И даже во тьме найдётся свет

Жизнь ничего не дает бесплатно и всему, что преподносится судьбой, тайно определена своя цена. «Стефан Цвейг»

***

«Великая Империя. 27 день месяца пробуждения природы, 1024 год» «Столичные провинции. Деревня Калсток»

      Весеннее солнце только начало подниматься из-за горизонта, когда его высочество кронпринц решил выбраться из тёплой постели и покинуть комнату, в которую вернулся поздно вечером, сразу после разговора с Шией. Алкоголь, находившийся в организме, заглушил поток нескончаемых мыслей, поэтому бессонницей сегодня к счастью он не страдал, впрочем головная боль его также не преследовала. Всё-таки выпил принц не так много, да и довольствовался исключительно вином, не став мешать столь сладковатый напиток с чем-то более терпким.       Когда Тацуми вышел на улицу, его встретила довольно тихая деревня. Народу почти не было, и только кое-где виднелись ранние птицы, начавшие радостно щебетать свои утренние песни. Воздух был пронизан свежестью и запахом цветущих цветов, заставляя кронпринца чувствовать себя бодрым и пробуждающимся вместе с природой. Атмосфера заметно отличалась от столичной. Она даже навевала на воспоминания о его жизни, которую он проживал эти последние два года.       Тацуми решил немного прогуляться, да и ко всему прочему освежить мысли, точнее сказать привести их в порядок, раз вчера это не очень то удалось сделать.       Случилось ли вчера у него помутнение рассудка или же стресс таким странным образом сказался на его организме? Кронпринц задумался над этим, однако не мог найти правильные ответы на данные вопросы, потому как все казалось правдой и одновременно ложью. Простой запах… нет запах женщины, которой у него не было с тех самых пор как он вернулся в Столицу, заставил его разум начать беспокоиться и сердце — трепетать. Что это было, Создатель, ответь же! Неужели влюблённость, появившаяся буквально из противоречий, рождённых в буйном мозгу? Или же все-таки безумие, перешедшее ему по наследству и зарождающее в мыслях сумбур? А может быть это было отчаянье? Глупость! Из чего ему рождаться? Из неопределённости и путаницы?.. Все это просто топтания по кругу. Казалось, сейчас он мог смешать вино с опьянением, ложно считая божественную чашу, из которой пил, божественным напитком… что-то явно мешало пониманию, путало все в голове, превращало в кашу. С Хлоей все было не так. Было легче. Понятнее. Его чувства были тоской, позднее обидой, перешедшей в любовь. С ней Тацуми принимал погоду такой, какая она есть, ветер таким, как он дует, чувства такими, какие они есть, ничуть не запутанными. И любовь рядом с ней означала отдаваться душой и телом; означала гулять на солнце, на чистом воздухе, среди нив и лугов, составляя одно тело, одно существо, у которого четыре руки, две головы и два сердца. Погодите… Неужели причиной всей этой путаницы был сам юноша? Потому что пытался сравнивать свои нынешние ощущения с прошлыми… Эсдес — не Розентайн. Они не были похожи. И никогда не будут. Ведь, если Розентайн являлась в его представлении ангелом, дарившим свет и радости жизни, то Эсдес была дьяволом, рядом с которым ни на секунду нельзя расслабляться, а то пожрет душу целиком и не пощадит, сколько бы не моли о сохранении главного составляющего человека. Ему не стоило сравнивать прошлого себя с настоящим, в этом была истина и в этом был ответ на его внутренние противоречия.       Тогда, если так подумать, и отталкиваться от этого понимания, его начала привлекать опасность? Когда это случилось? После возвращения в Столицу? Раньше? Может быть, во время встречи с наёмницей, залечившей его сердечные раны и сделавшей мужчиной? Глаза забегали по лесной чаще, в которую завели его тропинка и ноги. Вокруг столетние деревья, скрывающие под собой солнечные лучи, воздух, наполняющийся свежестью и сладким запахом сосновых хвоинок и ветер, игриво шепчущий в ветвях деревьев, создавая мелодичный шорох. Похоже, что путешествие по поиску себя и вправду изменило его. Как забавно. И осознание этого пришло только сейчас. Должно быть принц должен был сказать спасибо генералу, однако все же это «прозрение» не отменяло тот факт, что Эсдес вызывала в нем странные чувства. Она будила его кровь, заставляла сердце быстрее работать в организме, интриговала и в то же время отталкивала. Генерал рождала противоречия в нем!       Она могла погубить его…       Тацуми пришлось замедлить свой шаг только тогда, когда до него стали доноситься звуки воды. Бульканье проникло в его уши, и он направился туда, откуда слышался шум.       Пройдя небольшой путь, он наконец смог добраться до водоёма. Это было недостаточно широкое озеро, но в неё входило несколько маленьких речушек, что тянулись так далеко, что не было видно, куда они держали путь и где брали исток. Это было поистине красивое и уединенное место, особенности в ранее время суток.       Вода в озере была спокойной и прозрачной, словно стекло. Тацуми с удовольствием остановился на берегу и насладился мирным видом. С небольшого скалистого склона стекал небольшой водопад. Воздух был пропитан сыростью, и это определенно нравилось принцу, что он даже на секунду прикрыл свои глаза.       В ушах зазвучал шум падающей воды, и юноша почувствовал приятное ощущение прохлады на своей коже. Это ли было не умиротворение? Сделав небольшой вздох, он услышал всплеск и раскрыл глаза, чтобы увидеть источник этого звука. Это был не водопад. Его звучание было другое. Взглянув вокруг, он обнаружил в воде женский силуэт и мысленно упрекнул себя за то, что не ощутил чужой ауры. Она была к нему спиной, её голубые волосы струились по спине, плечам, будто бы волны бушующих морей. Тацуми просто не смог отвести взгляд, она выглядела таинственно и прекрасно, словно морская нимфа, которой никогда не являлась.       Принц продолжал смотреть на неё, точно и вправду являлся последним бесстыдником этого бренного мира, хотя и понимал, что вот так пялиться на обнаженную девушку неприлично и недостойно, особенно для представителя высшей аристократии, однако ничего с собой поделать не мог. Стоял, будто околдованный, не в силах сдвинуться с места. Она напомнила ему о богине, что спустилась на землю и предстала перед смертными в своём божественном обличии. Принц был знаком с красотой и грацией многих женщин, но эта девушка была чем-то уникальным. Она излучала не только физическую привлекательность, но и магнетизм, который словно манил его к себе. Её идеальное тело будто отражало сияние луны, и казалось, что она была создана из чистого мрамора: грудь, имеющая довольно внушительные размеры и привлекающая внимание глаз, даже если их хозяин придерживался благородства, поднималась и опускалась ритмично, в такт его собственному дыханию, которое казалось на мгновение вообще остановилось, талия была стройной и изящной, словно обрамлялась божественной линией, бедра — округлыми и подтянутыми, как скульптурная работа искусства, мягкие и изящные руки придавали женственность, а чувственные губы и изящные черты лица наполняли принца желанием, о котором он даже не смел мечтать… а глаза… О, Создатель, помоги ему не утонуть в этой морозной синеве, отражающей жестокость…       Стоило их взглядам встретиться, как они оба замерли. Смотрели друг на друга, точно видели впервые, или же так казалось кронпринцу? Пожалуй… и это было так странно… Сердце бешено стучало в груди, будто хотело вырваться наружу, кровь начала бушевать по его венам, дыхание стало неровным и прерывистым, тогда как руки слегка задрожали. Тацуми ощутил жар, охвативший всё его тело, словно огонь заполнил каждую клеточку его существа, в то время как генерал не отводила от него взора, позволяя ему бесстыдно впитать в себя каждую деталь ее обнаженного тела — изгибы, контуры, цвет кожи, — точно произведение искусства, которое ни разу не находило ни смущения, ни стыда, а было создано для восхищения. Её губы расплылись в усмешке, и зрачки второго принца расширились, когда он проскользил взглядом по этим насмешливым губам и запечатлел каждую линию и контур. Иногда так и хотелось стереть эту дерзость с её лица, резко притянуть к себе, схватив за шею, запрокинуть голову и впиться в эти манящие губы, чтобы они потеряли свою насмешливость и стали чувственными и податливыми. Интересно, смог бы Тацуми выдавить из неё стон?.. и каков бы он был по звучанию? Мысли об этом захлестнули ум, и он нервно сглотнул слюну в пересохшем горле, почувствовав, как пульсирующая кровь устремилась вниз, сворачиваясь вязким горячим озером внизу живота. Тацуми почувствовал, как его член немного привстал, и бугор на его черных брюках стал более ощутим. Это заставило его резко отвернуться от неё и крепко сцепить руки перед собой.       — Прошу прощения, госпожа Эсдес. — С запозданием извинился наследный принц, к своему стыду не почувствовав смущения или неловкости. — Я не ожидал того, что встречу вас здесь в такое раннее время и опешил. — Попытался объясниться перед ней, честно говоря, ощущая себя мальчишкой, которого поймали за тем, что он не должен был делать.       Генерал слегка приподняла бровь, окидывая его оценивающим взглядом, однако из-за того, что юноша стоял к ней спиной, не смог увидеть этого.       — Нет нужды извиняться, кронпринц, — Эсдес ответила с ухмылкой, при этом не освобождая его от своего пристального взгляда. — Я тоже не ожидала увидеть вас здесь. — Тацуми услышал всплеск воды, точно она решила подойти к нему, однако не решился обернуться.       — Кхм… — откашлялся Тацуми. Несмотря на то, что он пытался не думать о том, что находится в компании обнажённой девушки, его тело ни на секунду не расслаблялось. — Почему вы здесь, а не… — хотел было узнать причин по которой генерал находилась здесь, однако она не дала ему договорить, прервала, прямо как тогда на мосту:       — А не у себя в комнате? — Кронпринц слегка кивнул и тут же услышал лёгкий смешок. — Меня привлекло озеро. — Произнесла она, слегка пожав плечами.       — И вы решили в нем искупаться?       — М-м-м… мне показалось или это было сказано с осуждением, ваше высочество?       — Ни в коем случае. — Ответил Тацуми. — Кто я такой, чтобы осуждать вас? Я просто немного удивился. — Объяснил он причину своего вопроса. — Не знал, что вы предпочитаете купаться на свежем воздухе, где другие люди могут случайно увидеть вас. — А вот это уже было сказано с лёгким упреком, который был вызван от осознания того, что на его месте мог оказаться кто-то другой. Что с ним было не так?       В ответ на слова его высочества генерал весело рассмеялась, услышав то с каким тоном он произнёс свои слова.       — К вашему сведенью, я не боюсь показывать свое обнажённое тело, ваше высочество, поэтому не беспокойтесь, что меня может увидеть кто-то ещё, кроме Вас. — Её голос прозвучал проникновенно, с некоторой веселостью, точно она находила забавным данную ситуацию, в которой они оказались.       Генерал выделила последние слова не просто так, понял Тацуми. Напомнила о том, что он бесстыдно пялился на неё. Ха-а… ну что за дьяволица? Не давала ему успокоиться, будила воспоминания о своём идеальном теле. Член все ещё болезненно пульсировал под пленом ткани и юноша запрокинул голову, чуть нахмурившись:       — Вы слишком бездумны, генерал… — Сказал он ей, как-то судорожно проводя рукой по волосам. — Тогда, раз вы желаете показать свое обнажённое тело всем желающим, я должен оставить вас.       — Неужели вы ревнуете, мой принц? — Послышался лёгкий смешок с её стороны.       — Не зазнавайтесь, госпожа Партас. — Она дразнила его, без сомнений, и Тацуми только покачал головой, решив наконец оставить генерала. Ему нужно было как можно скорее избавиться от проблемы, вызванной ею.       Не оборачиваясь и при этом пытаясь сохранять свой обычный темп ходьбы, принц направился как можно дальше от озера. Он чувствовал на себе пристальный и немного насмешливый взгляд, однако надеялся, что генерал не поняла, что его тело отреагировало на неё.

***

      Руки в довольно быстром темпе потянулись к ремню, прежде чем расслабили его. Шипя сквозь зубы, он чуть приспустил брюки, оттянул резинку трусов, спустил их вниз, обнажив мужское достоинство, а после добравшись подушечками пальцев до основания возбужденного органа, крепко сжал его в кулаке и начал двигать рукой вверх-вниз, создавая приятное трение. Его движения не были пронизаны нежностью, они были грубы и резки, точно он представлял себя в ситуации жесткого секса… Он прикрывал глаза, окунаясь в мир наслаждения и ощущая, как все мысли смещаются к одной единственной цели — достичь оргазма. Движения становились быстрее и сильнее, его дыхание нарастало, а тело наполнялось желанием. Он тихо постанывал, закусывал губу и представлял себя с кем-то, кто бы мог удовлетворить его и привести к вершине блаженства… перед взором тут же возникли глаза цвета сапфира, такие холодные и пронзительные, обманывающие своим спокойствием и готовящие забвение для тех, кто приблизится. Ему хотелось ощутить её тёплую ладонь там, где он касался себя, ему хотелось, чтобы она взяла ответственность за то, что он сейчас делал, ведь то была её вина… но самое главное… её вина заключалась в том, что она была чертовски соблазнительна без этой офицерской формы. Создатель побрал бы эту дьяволицу! Её и её тело, не имеющее ни одного изъяна!       Его дыхание стало тяжелым, сердце бешено колотилось в груди, а член становился ещё тверже и больше… терзаемый странным смешением удовольствия и бесконечной жажды, принц прижался лбом к прохладной каре дерева. В голове крутились мысли, не дающие покоя. Он просто не мог сдержаться, не мог остановиться…       На уровне инстинктов, Тацуми знал, что это неправильно, что он должен прекратить, но тело отказывалось слушаться, оно вело его к безудержным наслаждениям. Он не мог остановиться, так как был пленником своих собственных желаний, о которых бы никому не посмел рассказать, и сам бы, если бы мог, поспешил забыть, как кошмар, назвав помутнение рассудка дурманом страсти, мальчишечьей слабостью перед представительницей слабого пола.       С каждым движением руки, с каждым стоном, он погружался все глубже в череду наслаждения и возбуждения. Кронпринц сжимал зубы, стараясь не издавать звуков — стонов, но они все равно вырывались из его груди, напоминая ему о его слабости, о том, что он сейчас делает. Его глаза закрылись, а в голове крутились образы запретного желания, мечты о соблазнительной генеральше, которую желали миллионы мужчин, а теперь и он, о том, как она приведет его к вершине блаженства… Тацуми чувствовал, как оргазм неотвратимо приближается и захлестывает его: мужское тело напряглось в последнем усилии, а затем расслабилось, отдаваясь воле наслаждения, выхлестывая из члена тугие белые струйки. Он вырвался из реальности, погружаясь в волну жгучего удовольствия, которая охватила его полностью. Каждая клеточка тела ощущала этот взрыв энергии, заставляя дрожать от наслаждения. В этот момент мир исчез, оставив только него и его сладострастные фантазии. Он забыл о своих обязанностях, о власти, которой обладал, о всем, кроме этого момента, когда он полностью подчинился постыдному желанию своего молодого тела.       И когда ощущения начали постепенно спадать, Тацуми открыл глаза и ощутил неподдельное облегчение, но также и глубокую стыдливость. Ни перед собой, а перед Эсдес. Это была низость, которой он уподобился будучи наследником Великой Империи, это была слабость, которую он проявил перед сильнейшей… Слава Создателю, она не имела понятия, чем юноша занимался в тайне от других… в тайне от неё самой.       Придя в себя Тацуми быстро привёл свою одежду в порядок: натянул трусы и штаны, поправил верх, а после постоял немного, успокаиваясь и пожалуй наслаждаясь последними остатками удовольствия…

***

      Лес дарил умиротворение. Повсюду только деревья да кустарники, что создавали преграды для шума и суеты. Издалека доносился шепот ветра и воздух наполнялся ароматом свежей зелени и цветущих цветов. Второй принц Империи расположился на одном из поваленных деревьев, недалеко от тропинки, ведущей в деревню. Его глаза цвета клеверного мёда уставились на василек, находившийся у него в руках. Он время от времени прокручивал его, пытаясь собраться с мыслями.       Это точно было помутнением рассудка. По-другому он назвать произошедшее никак не мог. Ведь разве мог великий принц Империи являться таким бесстыдником? Разум кричал отчётливо: да! И Тацуми на этот раз не искал глупых оправданий и даже не спорил со своим внутренним голосом… Кажется, он был безумцем. Безумцем, отдавшимся порокам и мимолетной страсти. Пусть так. Зато оно было прекрасно. И пусть стыд захватывал тело, воспоминания никуда не девались, они засели в мозгу, показывали картинки, будили порочность, которая довольствовалась образами мозга, но, без сомнений, желала большего.       — Не знала, что вам нравятся такие девушки, как Владелица Экстракта Демона. — Послышался девичий голосок позади него, однако Тацуми никак не отреагировал, продолжил смотреть на цветок, чей цвет напоминал глаза той, кого он не должен был возжелать.       О, Создатель, что с ним было не так? Почему тело отказывалось слушаться разум, который постепенно начинал сдаваться под силой странных чувств? Это было наваждение? О, Великий, скажи, что это так… ему не могла нравиться Эсдес, ведь… ведь она что? Была высокопоставленным генералом? Поддерживала премьер-министра? Разве эти глупости могли быть причиной почему она не могла понравиться ему? Не как личность. А как девушка, которой она и являлась в первую очередь. Хотя, о чем он говорил? Как человек госпожа Партас привлекала кронпринца своей дерзостью и предельной честностью. Она была единственным человеком в его окружении, кого он ставил выше самого себя… потому что Эсдес никогда не смотрела на него с жалостью.       — Вы решили помолчать сегодня, господин? — Последовал вопрос от органического тейгу, когда второй принц Империи ничего не сказал спустя пару минут, как она прервала его уединение.       — А что ты хочешь от меня услышать? — Вздохнул Тацуми, поднимая глаза на Шию, которая теперь находилась у него прямо перед носом.       — М-м-м… — она чуть призадумалась, — к примеру о том, что вы оказывается бесстыдник.       Услышав данные слова, его высочество чуть покраснел и отвёл глаза в сторону. Она обо всем знала, даже если и он отдал ей приказ оставить его.       — Я не ожидал увидеть Эсдес в такую рань. — Сказал он ей, пусть и понимал, что незнание не оправдывало его. — К тому же… я не думал, что она предпочитает купаться на открытой местности. — Перед глазами вновь возник соблазняющий образ обнажённой девушки и Тацуми тут же провел рукой по лицу, как-то громко выдохнув. Почему в данный момент он чувствовал себя мальчишкой?       — Вы смущаетесь, мой господин? — Наклонила Шия голову, когда на губах возникла небольшая дразнящая ухмылка.       — Н-нет… — пробормотал он, все ещё избегая её взгляда.       — Знаете, принц Харманд, один из моих владельцев, любил подглядывать за девицами в своей буйной молодости. — Вдруг заявила Шия, заставив Тацуми поднять на неё свои янтарные глаза и чуть прищуриться. — И никогда не стыдился того, что делал. — Она сказала это с некоторой гордостью, будто это было в порядке вещей. Хотя, может и для кого-то это и было так, однако кронпринц считал подглядывание за кем-то низостью. — Поэтому, мой господин, нет ничего в том, что вы подглядываете за женщинами… это нормально. Даже иногда полезно.       — Я не подглядываю ни за кем… — Сказал он ей, оскорбившись тем, что она сравнила его с принцем-распутником. — По-твоему на Эсдес я смотрел из-за кустов?       — Нет. — Девочка в отрицании покачала головой. — Вы пялились на неё в открытую. Прямо как извращенец. — Прямо, как думала, ответила она.       — Заткнись… — прошипел Тацуми, показав своей рукой в сторону, предоставляя тем самым ясное указание о том, что хочет, чтобы Шия перестала говорить. — И я не извращенец… — Добавил он.       — Как я уже сказала, в этом нет ничего такого, мой господин. — Продолжила она, точно издевалась. — Я приму вас таким, какой вы есть…       — Я не извращенец! — Повысил свой голос второй принц, раздражённо вскочив со своего места. Что с Шией сегодня было не так? Почему она продолжала дразнить его? Знала же, что он не такой.       — Я охотно вам верю, мой господин! — Воскликнула Шия, прижимая руки к груди. — Вы просто смотрели на её обнажённое тело некоторое время. Извращенцы так, конечно, не поступают.       — Это… это была случайность! — Защищался Тацуми, чувствуя себя весьма неловко и оскорбленным. — Я не смотрел на её тело намеренно, это просто произошло, случайно.       — Конечно, случайно, — насмешливо произнесла Шия, не сдерживаясь от ухмылки. — И каковы были ваши случайные мысли, мой господин?       Тацуми прищурился, нервно потирая виски. Он был явно выведен из себя этой неловкой ситуацией. Все, что хотелось ему сейчас — это чтобы они прекратили разговор и забыли об этом эпизоде.       — Достаточно, Шия, — Призывал её остановиться, — мы закончили эту тему.       Но Шия была упрямой и настойчивой девочкой, пусть и являлась органическим тейгу, и она была не склонна сдаваться. Она решила до конца утянуть его в это неловкое обсуждение.       — Но, мой принц, — начала Шейнерия снова, — кто бы что ни говорил, а владелица Экстракта Демона хороша собой, это неудивительно, что вы не смогли удержаться и «случайно» посмотрели.       — Я уже сказал, что это была случайность! — Возмущённо воскликнул Тацуми, чувствуя, что с каждой её фразой его жизнь становится все более неловкой.       — Но, господин, вы не должны отрицать свои желания. Каждый человек может испытывать влечение, и вам не стоит стыдиться этого, — ответила Шия с лукавой улыбкой на лице.       — Чего ты добиваешься? — Спросил он в конечном итоге, сдавшись. — Ты хочешь заставить меня жалеть о том, что я сегодня решил привести свои мысли в порядок?       — Жалеть у вас не получится, мой господин. — Только и ответила Шия, весело хихикнув. — Признайтесь, вам понравилось то, что вы увидели.       Тацуми не ответил, лишь как-то судорожно выдохнул, запустив руки в волосы и начал ходить туда-сюда. Ему не нужно было соглашаться с ней, потому что его организм уже ответил за него, среагировал на обнажённое тело. А ведь кронпринц сам позволил Эсдес слишком близко приблизиться к себе. Желал сделать союзницей, отрицал любого рода чувства и в конечном итоге стал причиной того, что с ним сейчас происходило. Некого было винить в своей глупости, породившей слабость тела…

***

      К двенадцати часам дня лошади были запряжены, а товарищи кронпринца и Охотники — готовы к возвращению в Столицу. На главной площади собирались люди, вышли провожать своих спасителей. На удивление Вильям и Рей выглядели довольно бодро, учитывая то, что неплохо так повеселились на пирушке, а вот Вэйв, страдающий от похмелья, казался живым мертвецом, которого недавно подняли из могилы. Его лицо было бледным и изможденным, глаза покрыты красными сеточками, однако даже в таком состоянии он ни разу не сказал о том, что ему трудно. Все-таки был солдатом.       — Мне казалось, моряки умеют пить. — Послышался голос за спиной, когда Вэйв проверял крепления седла на своей лошади. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять кто это был. Господин Мутон собственной персоной.       — Там, где я служил было жестко с алкоголем. — Отозвался владелец Колесницы.       — Вот оно что… — промычал он, — возможно, мне стоило поубавить свой пыл вчера. — Как-то нервно потёр шею, а после отстегнул от ремня фляжку. — Вэйв, — позвал по имени юношу.       — М? — развернулся к нему лицом и тут же увидел, что тот протянул ему.       — Это не алкоголь. — Поспешил заверить его. — Можно сказать лекарство, которое помогает мне быстрее прийти в себя на утро после подобных пирушек. — Объяснил он и тут же подумал о том, что мог выставить себя не в лучшем свете и начал оправдываться: — Нет, не подумай, что я какой-то там пьяница… обычно я не пью, только с позволения его высочества.       — Спасибо. — Вэйв улыбнулся ему.       — Не за что. — Слегка кивнул, принимая благодарность. — На лошадь запрыгнешь или мне тебя подсадить?       — Ха-ха… я сам. — Слегка посмеялся бывший моряк. Была ли это на самом деле шутка или же парень говорил серьёзно, юноша не знал, однако проверять не хотел.       — Ну как знаешь. — Только и ответил Вил, пожав плечами. — Не забудь выпить. — Указал на фляшку, что находилась в руках Вэйва. И с этими словами поспешил вернуться к Рей, которая наблюдала за их разговором, кормя своего скакуна яблоками.       — Тебе стоило быть с ним помягче вчера. — Произнесла девушка, как только её товарищ подошёл ближе.       — Ну, теперь он знает о том, что такое настоящее похмелье. — Весело хмыкнул Вил, пусть, конечно, и чувствовал вину за то, что один из отряда Охотников мучался с головой болью и сушняком.       — Тебе кто-нибудь говорил о том, что ты говнюк?       — Только ты. — Одарил он свою подругу улыбкой, от которой она закатила глаза, однако вновь приняла серьёзный вид, как только заметила, что его высочество, выйдя из дома старосты, направляется в их сторону.       — Кажется, сегодня принц не так хмур. — Подметила Рей, сделав анализ походки кронпринца: его шаг был более легким и неспешным.       — М-м-м… думаешь? — Призадумался Мутон, сложив руки перед собой.       — Угу, — кивнула головой. — Возможно утренняя прогулка пошла на пользу.       — А может дело в том, что они вчера поговорили с генералом и выяснили отношения?       — Почему ты всегда все сводишь к Эсдес? — Некое раздражение промелькнуло в голосе девушки.       — Не всегда. — Поправил её Вил. — Только тогда, когда проблема связана с ней. — Возможно, со стороны казалось, что юноша испытывал к генералу большую симпатию, так как пытался засунуть её в каждую затычку, на деле было все не так, ну, не совсем так. Его упоминания Эсдес были всегда в нужных местах и по делу, а те шуточки, которые он шутил, являлись простой забавой. — Согласись, принц Тацуми был сам не свой после той выходки генерала. — С этим поспорить было никак нельзя и Рей неохотно кивнула.       — Такое чувство, что она оказывает на него влияние. — Сказала она.       — Возможно. — Не дал чёткого ответа дитя Клыков. — Только это какое-то странное влияние. Я бы скорее назвал это зависимостью или может быть одержимостью.       — Ну ты совсем загнул.       — Нет. — Покачал головой. — Эти слова вполне подходят. Наш принц желает сделать её своей союзницей, потому что не доверяет ИМ. — Выделил последнее слово, которое не смог назвать по существу, но надеялся, Рей поймёт его. — Ссоры не приводят к сближению, наоборот отталкивают, и в конечном итоге могут свести все отношения на нет.       — Эсдес не пуп земли, Вил. — Сказала ему красноглазая. — Помимо неё есть и другие люди.       — Генералиссимус Будо палец о палец не ударит, Рей, а она имеет власть. — Как бы не хотелось этого признавать, но госпожа Партас имела куда большую силу, чем второй принц. На её стороне была армия и высокопоставленные офицеры, глубоко уважающие её. Если бы она захотела занять место императора, смогла бы почти беспрепятственно провернуть государственный переворот. — Премьер-министр возвысил её, да до такой степени, что сам пожалел об этом. Эсдес его меч и щит, и в тоже время бомба замедленного действия.       — Она угроза для Империи, Вил.       — Пусть так, но зато она будет сражаться за Империю до конца.       — Почему ты так уверен в этом?       — Потому что генералу Эсдес не нужно ничего, кроме сражений. — Просто ответил он, будто это было ясно как день. — Империя большая страна, окруженная падальщиками, и они желают разорвать её на части. Война вечна, она не заканчивается никогда.       — Это ещё больше навевает меня на мысли о том, что это плохая стратегия сделать из неё союзника.       — Если бы она не была столь жестока и непредсказуема, ты бы так не говорила.       — Но, к сожалению, она такая, какой ты её описываешь. — В этих словах не было ни намёка на сожаление.       — Возможно, принц что-то видит в ней. — Ответил юноша, прежде чем сменить тон и натянуть улыбку на лицо: — Ваше высочество! — Поприветствовал малое солнце Империи.       — Вил, Рей, — Кивнул он им поочерёдно. — Вижу, вы готовы отправляться в путь. — Кинул оценивающий взгляд на запряженных лошадей: они были крепкими и мощными, с гладкой шерстью, их гривы были аккуратно заплетены, а копыта сверкали от чистоты. Они стояли ровно, несмотря на пыльный и неровный грунт, показывая свою обученность и спокойствие. — Славно… — Произнёс, слегка кивнув головой.       — Вы поговорили со старостой?       — Да. Господин Магнус предлагал задержаться на ещё один денёк, пришлось отказаться. — Сообщил Тацуми. — Нам необходимо возвращаться в Столицу, и чем раньше мы это сделаем, тем лучше.       — Что-то случилось? — Не мог не спросить Вил, подметив то, с какой серьёзностью говорил второй принц.       — Шия проследила за монстрами и выяснила, откуда они пришли…       — Откуда? — заинтересованно спросил Мутон.       — Из скрытой лаборатории, недалеко от самой Столицы. Все же догадки о том, что они были созданы искусственным путем подтвердились.       — Известно о том, что стоит за их созданием? — Задал вопрос Вильям и Тацуми покачал головой в отрицании.       — Она знает об этом? — Рей кивнула в сторону Эсдес, появившеюся в поле их зрения.       — Нет. — Перевёл он глаза на госпожу Партас и тут же встретился с её взглядом, который она задержала буквально на секунду, прежде чем повернулась к своим подчинённым. Будь он проклят, но, кажется, её губы искривились в усмешке.       — Вы собираетесь сказать ей?       — Да. — Последовал простой ответ, без каких-либо подробностей. — План действий я сообщу вам позже, а сейчас по коням, не будем задерживаться, коль все в сборе. — И с этими словами Тацуми направился к Данкелхейту, черному жеребцу, который, высокомерно подняв голову, уставивился куда-то вдаль. Принц приблизился к нему с осторожностью, не желая вызвать возмущение у животного, и начал гладить его гриву. Черный жеребец немного задрожал под его прикосновениями, но вскоре расслабился под лаской хозяина.       — Соскучился? — Данкелхейт тихонько фыркнул в ответ, словно соглашаясь. Тацуми улыбнулся и продолжал гладить лошадь. — Ты готов отправиться в путь? — На этот раз животное ничего не ответило, потому что ответа было и не нужно.       Кронпринц только хотел оседлать коня, как услышал вопли и крики детей. Повернув голову по направлению шума, увидел довольно занятную картину: мальчишки, лет так девяти-десяти, со светлыми и рыжими волосами убегали от маленькой темноволосой девочки, которая в руках держала огромную палку и размахивала ею, точно оружием. Она кричала и преследовала мальчишек с таким упорством, словно они совершили нечто ужасное.       — Lernt schnell, — Произнесла Эсдес на северном языке, её лазурные глаза ядовито сверкнули, а красиво очерченный губы расплылись в хищной довольной улыбке. Эта девчонка все-таки запомнила её урок. В будущем она могла бы стать сильнее.       Услышав знакомый язык, Тацуми перевёл взгляд на сильнейшую, и будто застыл, по инерции схватился за грудную клетку, когда сердце резко ускорило свои удары. Его дыхание стало нерегулярным, в ушах все ещё звучали слова, произнесенные на немного грубом языке, но с её уст они звучали как музыка. Глаза неподвижно приковались к генералу, к её губам, которые могли так красиво расплываться в довольной улыбке, что стремительным солнечным лучом, проникала прямо в душу.       Она никогда так не улыбалась ему…       Что это было? Такое неприятное чувство, заставившее сжаться сердце. Неужели все эти улыбки, которые она дарила ему были лживы? Она выдавливала их через силу?.. прямо, как он сам… А чего он хотел? Ведь для Эсдес был никем. Чем он заслуживал её улыбку? Милым личиком, а может быть колкостями, лживым флиртом? Тацуми был глупцом. К тому же высокомерным. Похоже, Вильям оказался прав. Он считал себя особенным, но на деле таким не являлся.       Ощутив на себе пристальный взгляд, Партас резко посмотрела на кронпринца и заметила в его глазах недоумение, которое резко преобрело какой-то остраненный характер. Он отвернулся от неё, но не из-за того, что почувствовал смущение или осознал то, что его поймали на месте преступления, ведь обычно удерживал её взгляд. Не отводил, даже когда она замечала его. Что-то определённо было не так, однако Эсдес не могла читать мысли.       — Отправляемся в путь! — Заявил кронпринц, а после поднялся в седло и взял поводья в руки.       Расправив плечи, Тацуми сделал глубокий вздох, посмотрев на голубое небо над головой. Он попытался выбросить из головы все негативные мысли, сконцентрироваться на задаче, которая была перед ним. Но сердце все ещё сжималось от странного чувства, и он не мог избавиться от него. Разум все ещё возвращался к тому моменту, когда он увидел её улыбку. Тацуми понимал, что должен сконцентрироваться на поездке и не думать об этом, но это было сложно. Он не мог не думать о ней. Его мысли путались и крутились вокруг сильнейшей, и он не знал, что делать с этими чувствами. Что он хотел от неё? Что он хотел от себя? Кронпринц был потерян в своих мыслях и сомнениях, и не знал, как из них выбраться.       Похоже возвращение в Столицу будет интересным…

***

«Великая Империя. 30 день месяца пробуждения природы, 1024 год»

      Три дня. Именно столько времени понадобилось, чтобы добраться до Столицы. Это были долгие дни. Особенно для его высочества, который прикладывал довольно много усилий, чтобы не впасть в задумчивое состояние. Не то чтобы его не видели апатичным, просто Тацуми не хотел вызывать ненужное беспокойство.       Время от времени он искал глазами силуэт генерала, однако ничего не говорил, старался долго не смотреть на неё, чтобы случайно не поймать взгляд. Пытался таким образом понять свои чувства, разобраться с мыслями. Принц задавался вопросом, что он сделал не так, чтобы судьба привела его к несчастью? Волю какого неумолимого рока ему предназначено было исполнить? Как! Этот покой, эту зарождающуюся надежду ему суждено было… О, Создатель, зачем же ты так издевался над его бедной душой? Зачем позволил лицезреть красоту? Зачем испытывал? Чтобы добиться чего… понимания собственного превосходства над одним из детей своих? Пожалуй добился того, чего желал. Второй принц признавал это. И все мысли о предложении повстанцев отошли на второй план. Как это было все-таки забавно. Разум все никак не мог найти покоя. Из раза в раз о чем-то размышлял. Что ж… похоже, вся его жизнь это нескончаемый поток мыслей, эмоций и самокопания. Тацуми, честно говоря, начинал уставать от этого, однако ничего с собой поделать не мог.       Когда они вернулись во дворец, то сразу же по указанию его величества императора направились в тронный зал. Их встретила гвардия, облаченная в лучшие доспехи Империи. Она стояла перед колоннами у боковых стен, в строю по обе стороны длинного красного ковра. Завидев кронпринца Империи, верные стражи тут же подняли кулаки к груди, таким образом выказывая почтение.       Шестеро людей, в две колонны, прошли мимо гвардейцев и вошли в величественный зал, украшенный роскошными гобеленами, изображающие исторические события Империи. В самом центре, на возвышенности, находился трон, увенчанный драгоценностями и украшенный золотой вышивкой. На нем, как и положено, располагался Владыка, император Макото I, а подле стоял премьер-министр Хонест.       — Восходящая звезда Империи принц Тацуми приветствует Великое Солнце Империи императора Макото I. — Голос отозвался от стен, когда кронпринц опустился на одно колено и склонил голову в знак уважения. Его спутники последовали за ним. — Приказания по уничтожению опасных монстров, терроризирующих столичные окрестности, были выполнены. — Тут же сообщил он, ни разу не взглянув на госпожу Партас, что находилась по левую сторону от него в такой же позе.       Их единственными различиями были ранги и стороны. Кронпринц преклонил колени перед Императором, правителем Империи, которой они служили, и надеялся, что он откроет глаза на состояние своей страны. В то время как могущественный генерал сохранял свою лояльность министру ради своей личной выгоды и полного продолжения коррупции, которая наносила вред государству, за которое она сражалась. Их двоих объединяло то, что они находились на стороне Империи и подчинялись приказам.       Атмосфера была горьковато-сладкой. Глаза Тацуми были закрыты, а поза выпрямлена, выражая только уважение к правителю Империи.       — Я знал, что могу положиться на вас двоих! — Лучезарная улыбка озарила лицо молодого мужчины, когда его глаза цвета изумруда проскользили по двум фигурами и задержались на втором принце. — Можешь подняться, дражайший кузен. Не пристало моему наследнику так долго стоять на коленях. — Его слова означали то, что он позволял только одному человеку выпрямиться. Таким образом ставил Тацуми выше остальных, выше Эсдес, которой было положено находиться в одном положении перед троном и Великим Владыкой.       — «Странно… » — промелькнуло в мыслях его высочества, когда он поднялся с колен. Встретившись со взглядом Макото, он увидел в его глазах некоторую веселость. Чего император добивался? Неужели хотел показать то, что драконья кровь находилась выше остальных? Что ж… это вполне было в духе Макото, все-таки он глубоко чтил род Граннцрайх.       — Должен признать, вы довольно быстро управились. — Послышался голос Хонеста, который съел одну куриную ножку с тарелки, с пугающим удовольствием наблюдая за теми, кто расположился у трона.       По выражению лица министра нельзя было сказать о чем он думал, однако то, как косо поглядывал на кронпринца, говорило о том, что не очень то был рад его возвращению.       — Монстры оказались слабыми, поэтому нам не составило труда с ними разобраться. — Генерал Эсдес заговорила тихо, поэтому Император и Премьер-министр позволили синеволосой красавице высказаться. — Смею вас заверить, они больше не побеспокоят вас, мой император. — Она обратилась к Макото, однако взгляд её был направлен на премьер-министра. Тацуми не мог не заметить этого. Пусть генерал и иногда выступала против Хонеста, все же склонялась перед ним, и в такие моменты принц не мог не задаваться вопросом: «а был ли Ривер прав в своих наблюдениях? Была ли Партас правда на стороне Империи?»       — Это очень хорошие новости, генерал. — Отозвался Макото, продолжая все так же улыбаться.       — Я предоставлю вам подробный отчёт о выполнении данного задания чуть позже, мой император. — Сообщила она ему.       — Конечно, вам следует отдохнуть после поездки. — Кивнул Макото, подумав о том, что передаст полномочия разбираться с этим делом Хонесту. Ему не очень то нравилось читать бумажки, где результат и так уже был ясен. Он кинул взгляд на Охотников, находящихся позади своего командира. Парень и девушка сохраняли молчание, как и было положено. Они чем-то напоминали погибших телохранителей генерала. Были также покорны… забавно, что мертвых всегда могли заменить живые.       — Удалось ли вам узнать о том, откуда появились эти монстры? — Поинтересовался Хонест, смотря именно на Эсдес.       — Судя по всему они были искусственно созданы, премьер-министр, однако приказ заключался в уничтожении монстров, а не в поиске преступника. — Ответила генерал, чем и вызвала лёгкий смешок Де-Вила. — Если вам необходимо найти зачинщика, отправьте «Имперских Ищеек» в те места, откуда они вылезли. — Своими словами она так и говорила о том, что её не особо интересовало данное дело. Все-таки Эсдес была человеком, который наслаждался убийствами, приносящими ей удовольствие, монстры казались для неё слишком слабыми.       Тацуми даже задумался о том, а примет ли Эсдес его предложение по поимке человека, устроившего беспорядок в Столице? С одной стороны, у неё особо не было причин отказываться, ведь кронпринц не предлагал заниматься поиском, а, можно сказать, подавал все на блюдечке с голубой каемочкой. С другой стороны, Эсдес могла не проявить интереса к поимке преступника, так как ей было все равно, кто именно создал монстров. Ну, в любом случае попытка не пытка. Однако было бы лучше, если бы она все же согласилась.       — Несомненно мы воспользуемся вашим предложением, генерал. — Хонест едва заметно улыбнулся. Что ему нравилось в Эсдес, так это её незаинтересованность дела, которое не приносило ей личностного удовлетворения. Возможно, он немного погорячился, решив избавиться от неё, однако, если доктор Стайлиш и вправду добьётся успеха в создании поистине мощного оружия, которое сможет заменить сильнейшего война Империи, то потеря будет не столь значима. А если же все же не удастся, то он выйдет сухим из воды и Эсдес останется на его стороне, то есть ничего не изменится.       — Что ж… надеюсь вы отдохнете и хорошо проведете день. — Вновь заговорил Макото. — Я должен отпустить вас, так как сейчас у меня назначена встреча с советниками.       — Конечно, как пожелаете, ваше величество. — Тут же отозвался Тацуми, склоняясь перед ним.       Ответ Эсдес был не меньшим проявлением её собственного уважения к императору:       — Благодарю вас, мой император.       Не дожидаясь генерала, его высочество развернулся, сделал жест рукой, заставивший его товарищей подняться и следовать за ним. Все это время они сохраняли молчание, лишь выказывали свое почтение. Кронпринц знал, что им не приносит никакого удовольствия стоять на коленях перед Хонестом, однако они ничего не могли поделать с этикетом.       Тацуми резко выдохнул, когда вышел из тронного зала и остановился около дверей.       — Вы не идёте? — Задал вопрос Вильям, оборачиваясь и смотря на его высочество. Рей остановилась в нескольких шагах от него.       — Возвращайтесь без меня. — Ответил он, так как решил дождаться синеволосую ледяную королеву, чтобы попрощаться перед тем, как вернуться в свой малый дворец. Все-таки ему было что сказать ей.       — Как пожелаете. — Принял слова господина беловолосый, не став задавать никаких лишних вопросов. Понял намерения. Рей, как ни странно, просто кивнула, поклонилась, а после пошла дальше по коридору, пока Вил не догнал её и не поравнялся с ней.       Эсдес ждать долго не пришлось. Услышав небрежный стук каблуков, Тацуми оглянулся и увидел, как она вновь надела фуражку на голову. Её глаза задержались на нём, прежде чем она перевела взгляд на подчинённых и отдала приказ возвращаться в штаб, то есть отпустила.       Перед тем как покинуть командира, они отсалютовали, а после остановились около второго принца, поклонились, выказав уважение. Тацуми только слегка кивнул им, пожелав хорошего дня, прежде чем они поспешили удалиться. Его взгляд задержался на их спинах и в мыслях промелькнуло: «возможно, Охотники были не такой уж плохой заменой Троице».       — Вы хотели поговорить, ваше высочество, раз решили задержаться? — Услышал Тацуми женский голос, который прозвучал слишком близко к уху, что он даже ощутил её дыхание, от которого по телу прошлась лёгкая дрожь, прежде чем резко повернул голову и встретился с двумя льдисто синими глазами.       — «Ох, черт… » — пронеслось в голове кронпринца, когда он уставился на неё, почувствовав морозный запах с нотками мяты. Тацуми неожиданно застыл, ощущая, как сердце начало биться быстрее. У неё всегда была такая кожа? Абсолютно белая, не розовая, а редкая, истинно дворянская белизна. Он не мог оторвать от неё взгляд, привлеченный её дьявольски привлекательной внешностью. Она искушала его, заставляла жаждать прикоснуться к ее коже, ощутить ее нежность на кончиках пальцев.       — Кхм… — Резко отвернулся от этой синеволосой красавицы, которая стояла и ждала его ответа, не отводя взгляда. — Давайте немного прогуляемся, — предложил ей, посчитав, что стоять возле тронного зала не самая лучшая идея.       Генерал только загадочно улыбнулась, прежде чем двинулась вперед, её пальцы дернулись, маня его следовать за собой. Этот жест был немного неправилен с её стороны, так как все же он являлся кронпринцем, однако Тацуми решил закрыть глаза на её высокомерное поведение и пошёл следом за ней, пытаясь снизить бешеное сердцебиение.       — Итак? — Она взглянула на него через плечо, чуть замедлив шаг, лишь для того, чтобы идти с ним на одном расстоянии.       — За дверьми тронного зала вы сказали, что не собираетесь искать преступника. — Наконец произнёс Тацуми то, что хотел узнать у неё поподробнее. Стоило ли ему все же надеяться на неё или же начать придумывать другой план?       Эсдес обхватила основание собственного подбородка и взглянула на него, так пристально, что показалось, хотела залезть прямо в душу.       — Это пустая трата времени, мой принц. — Сказала она ему. — Зачем заниматься тем, что в конечном итоге может разочаровать тебя?       — Вы разочарованы тем, что монстры оказались слишком слабы для вас?       — Я не ждала многого от этого задания, ваше высочество. — Призналась генерал. — Чем опасны искусственно созданные существа, так это тем, что они предпочитают нападать толпой. Слабаки не могут с ними справиться и погибают. В этом причина всех этих произошедших смертей. В простой слабости.       — Но это не объясняет, почему вы не собираетесь искать того, кто создал их.       — Это не моя работа, ваше высочество. — Просто сказала она, пожав плечами.       — Хорошо. Я понял вас, госпожа Эсдес… — Слегка кивнул на её слова Тацуми. — Однако, все же я не могу не спросить, если вдруг преступник будет обнаружен, примите ли вы участие в его поимке?       — К чему такие вопросы, мой принц? — Выражение лица сильнейшей было идеальным отражением невиновности, которая казалась настолько неправильной, что его лицо покраснело от негодования. — Неужели вы желаете побыть охотником? — Лёгкий смешок сорвался с её губ.       — «Я знаю где находится преступник», — так и хотелось ответить ей, однако он удержался и вместо этого усмехнулся на её реакцию. Без сомнений, Эсдес забавлялась тем, как он вёл себя. Она каждый раз ждала от него что-то необычное в поведении, то, что заставило бы её испытать интерес или веселье. Ведь для неё их отношения являлись ничем иным, как игрой. — «Что ж… я подыграю вам».       — Я люблю охотиться на крыс, прячущихся у себя в норах, генерал Эсдес. — Глаза его высочества кронпринца заблестели, а губы искривились в жестокой усмешке. — Это моё развлечение. — Отчасти, это было правдой. Будучи наёмником Тацуми не раз выступал в роли Охотника за головами. Это было его хобби, его отвлечением.       Одно только выражение янтарных глаз, горевших огнём, вызвало дрожь возбуждения в нервной системе синеволосой Ледяной Королевы, и этот его серьезный взгляд заставил ее сердце забиться чуть быстрее. Какое странное ощущение…       — Мне не составит большого труда выяснить, кто стоит за всем этим, однако порой охотиться одному слишком скучно. — Продолжал Тацуми, не отводя от неё взора, и генерал поняла на что он намекал. — Я надеялся предложить вам поймать добычу вместе со мной.       Эсдес могла только облизнуть губы от интереса, когда он сделал ей столь заманчивое предложение.       — Вы настолько уверены в себе, ваше высочество?       — А вы сомневаетесь во мне? — Пронзительно посмотрев на неё, изогнул одну бровь       — Я предпочитаю доверять действиям, а не словам, мой принц. — Синеволосая только слегка усмехнулась.       — Хах, справедливо. — Хмыкнул второй принц. — Однако, я не тот человек, который разбрасывается словами на ветер. — Его тон, точно по щелчку пальцев, переключился на серьёзный. — Я до сих пор не услышал ваш ответ.       Какое-то время синеволосая Ледяная Королева сохраняла молчание, в её глазах мерцали бледно-голубые огоньки, отражая задумчивость.       — Охотник никогда не отказывается от совместной ловли добычи с другим охотником, ваше высочество. — Выдала она в конечном итоге, вызвав у кронпринца мягкую улыбку, которая скорее походила на довольную, нежели чем на облегченную.       — Я знал, что вы примите верное решение.       — Не разочаруйте меня, мой принц.       — Не мечтайте, госпожа Эсдес. — Генерал только хмыкнула, а после улыбнулась своей хищной улыбкой: её губы слегка закрылись, зубы обнажились, а глаза зажглись огнем.        Ну что за наглость?       Тацуми даже усмехнулся. Он начинал привыкать к её поведению. Это так раздражало и при этом приносило чувство какого-то определённого азарта.       — Я сообщу вам, когда выйду на след преступника. — Произнёс второй принц, замедляя свой шаг, а после и вовсе останавливаясь.       — М-м-м… буду ждать от вас весточки, ваше высочество. — Эсдес все продолжала держать улыбку на своём лице, однако кронпринц знал, что она была не настоящей, скорее обыденной, не лживой, а предвкушающей.       — Думаю, на этом нам придётся с вами разойтись.       — Хм, пожалуй, вы правы. — Согласилась она с ним.       — Берегите себя, госпожа Эсдес, и отдохните после поездки. — Тон его высочества заметно смягчился, в голосе даже послышались нотки заботы. Он правда хотел, чтобы она провела какое-то время в спокойствии.       — Вы тоже, мой принц. — Ответ её был скорее из вежливости, нежели чем искренний. Эсдес не питала к нему тех же чувств, которые питал к ней он.       Слегка кивнув ей, Тацуми поспешил оставить сильнейшую. Эсдес ещё какое-то время смотрела в его спину, прежде чем повернула налево, в ту сторону, где находилась её комната.

***

      Вернувшись в Малый Дворец, кронпринц, скинув с себя верхний дорожный камзол, вызвал Шию, которая не заставила себя долго ждать.       — Вы что-то хотели, мой господин? — Поинтересовалась она, наблюдая за тем, как он потихоньку раздевается, видать собирался принять душ, а после переодеться в чистую и свежую одежду.       — Ты ведь запомнила, где находиться лаборатория, не так ли? — Задал вопрос, расстегивая пуговицы на своей рубашке.       — Конечно. — Кивнула она.       — Я хочу, чтобы ты осмотрела территорию и выяснила входит ли туда кто-нибудь и во сколько.       — Хотите поймать бычка за рога? — Чуть склонила голову, заметно усмехнувшись.       — Было бы неплохо. — Произнёс Тацуми, останавливаясь около своего рабочего стола, на котором аккуратно лежало запечатанное письмо.       — Тогда я все узнаю, мой господин. — Отозвалась Шия, заметив то, куда направлен взгляд её хозяина. — Вернусь, как только выясню интересующие вас моменты.       — Хорошо… — Слегка кивнул ей, беря в руки послание, скорее всего оставленное Крисвордом, так как только ему позволялось входить в спальню второго принца, когда тот отсутствовал во дворце.       Органический тейгу не стал задерживаться. Исчез, точно по щелчку пальцев, оставив Тацуми одного.       Облокотившись бедром о стол, юноша распечатал письмо и тут же увидел перед глазами знакомый почерк:

«К сожалению, я не могу поприветствовать вас должным образом, мой принц, так как по некоторым обстоятельствам вынужден отсутствовать во дворце, однако я глубоко надеюсь, что вы в добром здравии.

Сегодня двадцать седьмого числа первого месяца весны я узнал крайне печальные новости. Господин Б., один из друзей госпожи Лесли, был обнаружен мёртвым на территории Песчаного Гребня. Его лишили сердца и забрали оружие. Это навело меня на мысли, что убийца не является убийцей Троицы. Без вашего ведома мне пришлось отпустить госпожу Лесли на похороны, но не беспокойтесь, она не создаст проблем. Как вернусь сообщу вам то, что узнал по интересующему вас вопросу»

«Всегда ваш преданный друг и покорный слуга, Крисворд Филериус»

      — Хм, неплохо, Крис. Перестраховался. — Хмыкнул Тацуми, когда закончил читать, однако ухмылка долго не задержалась на его лице. Отложив письмо, он провел рукой по лицу и как-то судорожно выдохнул.       Новости, которые он узнал, оставили какое-то неприятное послевкусие. Пусть Тацуми не считал Булата своим врагом, однако союзником назвать не мог. Он был для него человеком, который предал свои клятвы. Возможно, в прошлом он и подавал надежды, и кронпринц желал увидеть его в числе высокопоставленных офицеров, после предательства хотел лицезреть лишь голову этого человека на пике. Однако… чувствовал ли Тацуми все же некую скорбь? Пожалуй она присутствовала, ведь как никак, а принц уважал этого человека. Даже если и они находились по разные стороны баррикад, он правда уважал его. Потому что после предательства Империи все равно оставался тем же человеком, который смог обратить внимание Ривера, а после и второго принца на себя. А теперь владелец Инкурсио был мёртв. Его убил кто-то неизвестный, кто-то способный. Скорее всего владелец Тейгу.       Что-то в последнее время слишком много объявилось Охотников за головами. При том похоже опасных. И причиной всему были неспокойные времена для государства. Ха-а… поскорее бы произошли перемены. Этого Тацуми желал больше всего на свете.       Слегка вздохнув, второй принц отошёл от стола и направился в ванную комнату, параллельно с этим собирая свою дорожную одежду, чтобы оставить её в одном месте. Закрыв за собой дверь, он начал снимать оставшуюся одежду: отложил рубашку, расстегнул ремень и снял свои брюки. С нижним бельем юноша попрощался только тогда, когда включил воду в душе и вошёл в кабинку. Под струями теплой жидкости принц расслабился, смывая все напряжение дня. Древесные ароматы мыла окутали его тело, заполнив ванную комнату свежим и приятным ароматом.       Закончив мыться, Тацуми вышел из душа, закутавшись в мягкое полотенце. Он вытер свое тело, оставив волосы влажными, и не смотря в зеркало, покинул ванную.       Лёгкая прохлада прошлась по коже, когда юноша пересёк комнату и добрался до гардеробной, чтобы натянуть на себя удобные домашние штаны и рубашку. Он не собирался сегодня покидать свою спальню, решил заняться работой: прочитать отчёты, которые находились на его столе, ответить на письма, скопившиеся в ящике, и в конечном итоге подумать над планом действий.

***

«Великая Империя. 31 день месяца пробуждения природы, 1024 год»

      Последний день первого месяца весны предвещал перемены. По крайней мере так казалось со стороны. Тацуми стоял на открытой террасе, наслаждался теплым весенним ветерком и размышлял о будущих событиях. Впереди была по большей части неизвестность. Особенно учитывая то, что вокруг него разворачивались действия, которые он и предположить не мог… Шия вернулась несколько часов назад. Доложила о том, что в секретной лаборатории определённо кто-то находился, однако никто из неё не выходил, возможно был занят новыми исследованиями.       — Ваше высочество? — Послышался голос за спиной, когда дверь в комнату после негромкого стука открылась и Тацуми услышал несколько неспешных шагов.       — А ты не торопился, — произнес кронпринц, заходя с террасы в помещение. Его глаза уставились на беловолосого юношу, который выглядел так, точно только что вернулся с тренировки: лицо было покрыто легким румянцем.       — Прошу прощения, мой принц, — сказал Вил, сделав небольшой поклон. — Мы с Рей были на тренировочном поле, когда мне сообщили о том, что вы ищите меня. Мне нужно было привести себя в более презентабельный вид.       — Не волнуйся, Вил, я рад, что ты пришёл. — Решил отмахнуться от его извинений Тацуми. В любом случае ему было необходимо время, чтобы немного подумать. — У меня есть приказания для тебя. — С этими словами он подошёл к столу, откуда взял запечатанное письмо.       — Да, мой принц? — Уставился на конверт, находящийся в руках второго принца.       — Передай это капитану Карлосу де Осло. — Протянул письмо и Вильям тут же взял его. — Он поймёт, что делать.       — Что в нем? — Всё же поинтересовался юноша.       — Указания. — Ответил Тацуми, подходя к стойке с оружием, чтобы взять свой Тейгу-браслет и застегнуть на руке. — Шия оповестит тебя, когда мне понадобится помощь стражи.       — Вы собираетесь в ту лабораторию?       — Что-то не так? — Обернулся к нему принц, подняв бровь в вопросе.       — Я думал, вы возьмёте нас с собой, ваше высочество. — Сказал Вильям. — Мы ваши телохранители и должны защищать вас. — Это было так, однако кронпринц в первую очередь считал их своими товарищами.       — Я пойду не один, Вил. — Ответил Тацуми, таким образом говоря, что на этот раз он не возьмёт их с собой, что они нужны ему в Малом дворце, а не подле него.       — Собираетесь взять генерала Эсдес с собой?       — А ты против?       — Ни в коем случае. — Покачал в отрицании головой. — Это знание успокаивает меня. — Точнее сказать, его успокаивало то, что Партас носила титул сильнейшей и в отличие от них являлась владельцем Тейгу. — К тому же… вы ведь не просто так берете её с собой. — Сложил руки перед собой, слегка усмехаясь. — Она гарант вашей невиновности, если кто-то посмеет обвинить вас в неверности Империи.       — Именно этим ты мне и нравишься. — Произнёс Тацуми, улыбнувшись ему. — Своей проницательностью.       В ответ на слова кронпринца Мутон поклонился: положил правую руку на сердце и наклонил голову в знак признательности. На его губах застыла лёгкая улыбка.       — А я говорил Рей, что Эсдес может помочь вам. — Сказал он это после с легким весельем в голосе. — Хотя, мне казалось, генерал вчера говорила о том, что не собирается ловить преступника. — После этих слов белобрысый чуть призадумался, уставившись на своего господина. — Вы поэтому решили вчера задержаться?       В ответ он получил кивок.       — Эсдес согласилась помочь мне только потому что я предложил поймать добычу, а не искать её. — Объяснил он причину по которой сильнейшая передумала.       — Хах, понял. — Чуть хмыкнул. — Похоже, вы начали понимать её.       — Возможно отчасти… — как-то неуверенно произнёс Тацуми, — генерал все ещё по большей части остаётся для меня загадкой.       — Однако это можно считать прогрессом. — В голосе Вила слышался оптимизм. — Возможно, все-таки Рей ошибается и генерал однажды сможет стать нашим союзником.       — Я бы хотел надеяться на это. — Только и сказал Тацуми, прежде чем подошёл к своему другу и похлопал по плечу. — Пожелай мне удачи.       — Пусть Великий Дракон осветит ваш путь, мой принц. — Вновь склонился перед наследником трона Вильям.       — Ха-ха… — рассмеялся Тацуми, — мне хватило бы простого: «удачи». — юноша только пожал плечами и кронпринц покачал головой, продолжая улыбаться.       Не говоря больше ни слова он направился к выходу, и только открыл дверь, как услышал:       — Удачи, ваше высочество!       Тихих смешок растворился в шуме закрывающейся двери.       Выйдя из своей комнаты, Тацуми направился прямо по коридору, в сторону императорского дворца, где располагались покои высокопоставленных офицеров. Ему пришлось затратить где-то минут десять, прежде чем он вышел к развилке и повернул направо.       Вокруг кипела жизнь — слуги и прислужники спешили из одного крыла дворца в другой, неся подносы с пищей и различными предметами. Он прошел мимо росписей на стенах, изображающих сцены с историческими событиями, пока не добрался до двухстворчатой двери, ведущей в жилой блок. Толкнув её, Тацуми тут же увидел перед собой двух бронированных охранников Императорского дворца, которые тут же выпрямились по стойке смирно, увидев второго принца. Кажется, они удивились, не ожидали увидеть столь важную персону перед собой.       — Приветствуем малое солнце Империи! — Послышалось синхронно. Тацуми остановился, задержал на них взгляд и быстро оценил их внешний вид, подметив, что выглядели они крайне опрятно.       — Вы знаете, где сейчас находиться генерал Эсдес? — Задал вопрос кронпринц, заставив стражников переглянуться друг с другом.       — А-эм… кажется, я не видел её сегодня. — Произнёс один из мужчин, обращаясь скорее к своему товарищу, чем ко второму принцу.       — Что ты такое говоришь? — Шикнул на него другой стражник. — Она у себя в комнате. Просила же не беспокоить. Отправлять всех тех, кто спрашивает о ней, куда подальше.       — Кхм… — Откашлялся имперец, толкнув сослуживца плечом. Тот тут же перевёл взгляд на Тацуми, который все это время слушал их. Образовалась дилемма. Генерал просила слать всех на три весёлые, но кронпринца же не пошлёшь, не так ли? К тому же вдруг у него было какое-то серьёзное дело к ней, раз он лично пришёл, а не послал кого-то. — Ваше высочество, генерал Эсдес у себя в комнате. — Сообщил то, что уже говорилось до этого.       — Вы не проводите меня? — Пусть Тацуми и хорошо ориентировался во дворце, все же не знал где находятся личные апартаменты высокопоставленных офицеров.       Этот вопрос снова заставил мужчин переглянуться друг с другом, пока один из них не положил руку на сердце и не выдал:       — Почту за честь, ваше высочество!       — Благодарю. — Слегка кивнул ему.       — Прошу следовать за мной, ваше высочество. — Императорский стражник откашлялся, прежде чем повернулся и медленно двинулся по коридору. Тацуми молча пошёл за ним.       Когда они прошли в другой коридор, навстречу пронеслось несколько слуг, которые с удивленными лицами уставились на второго принца, точно на диковинку, а после поклонились, чуть хихикнули и Тацуми отчётливо услышал:       «К кому он пришёл? Неужели слухи оказались правдой?»       Принцу хотелось закатить глаза, однако он не сделал этого, подумал, а может быть все-таки не так было плохо, что им с Партас приписывали отношения? Ему это льстило, сильнейшей же было глубоко плевать на слухи.       — Отсюда, ваше высочество, вам нужно пройти прямо до золотой статуи дракона, а после повернуть направо. — Сообщил стражник, замедляя свой шаг, а после и вовсе останавливаясь. — Комната генерала Эсдес — первая дверь слева.       — Я запомню. — Кивнул Тацуми, понимая причину по которой тот не хотел доводить его до самой двери. Боялся, что его накажут за невыполнение указаний. — Благодарю за помощь.       — Рад служить, ваше высочество! — Вновь поклонился ему, прежде чем развернулся и поспешил вернуться к своему товарищу.       Глубоко вздохнув, Тацуми пошёл дальше по коридору мимо различных импозантных и роскошных помещений. Окошки, украшенные цветным стеклом, пропускали внутрь тусклый свет, создавая атмосферу таинственности и загадочности. Проходя мимо золотой статуи дракона, Тацуми не мог не восхититься ее величием и красотой. Однако, несмотря на это, он повернул направо, следуя указаниям стражника, и тут же увидел рядом с первой дверью слева темноволосую девушку, одетую в одежду горничной. В одной руке она держала серебряный поднос, на котором стояли стеклянный, возможно хрустальный, бокал и круглая тарелка, украшенная свежими ягодами и разнообразными сочными фруктами — клубникой, вишней и виноградом. В другой находилась бутылка из тёмного стекла с изящным выдолбленным рисунком и длинным горлышком. Не трудно было догадаться, что находилось внутри данного сосуда.       — «Значит, вы просили не беспокоить вас, генерал…» — Кронпринц едва заметно усмехнулся, ускорив свой шаг.       — Постойте, вы к генералу Эсдес? — Обратился к горничной, когда та только хотела постучать в дверь.       Девушка немного вздрогнула от неожиданности, когда Тацуми подошел к ней, но сразу же восстановила свое спокойствие.        — Да, ваше высочество, я к генералу Эсдес, — ответила она с легким поклоном.       — Прекрасно, — отозвался он. — Можете отдать мне это, я сам лично передам генералу. — Указал на поднос и бутылку с вином.       — Прошу прощения, ваше высочество, однако госпожа просила никого не впускать.       — Я здесь по делу. — Сказал настойчиво второй принц. — Генерал Эсдес осведомлена о моем возможном приходе, поэтому ничего не случится, если вы отдадите мне то, что она просила вас принести. — Горничная молча уставилась на него, точно пыталась уличить во лжи, однако вскоре сдалась, кивнула. Кем она была, чтобы выступать против наследного принца, не так ли? Всего лишь служанкой, пусть и исключительно преданной только одной госпоже.       — Хорошо, ваше высочество. — Чуть кивнула она. — Если госпожа не против вашей компании, то мне нет причин не верить вам. — И с этими словами она аккуратно протянула ему поднос и бутылку с алкоголем.       Тацуми улыбнулся и с благодарностью принял предложенное.       — Спасибо, — сказал он и уже повернулся, чтобы постучать в дверь, а после открыть её, как горничная остановила его.       — Позвольте вам помочь, — произнесла она тихое, прежде чем оповестила свою госпожу о приходе и медленно приоткрыла дверь.       — Благодарю вас, — тут же произнёс кронпринц, слегка кивнув ей в благодарность.       Девушка лишь только кивнула в ответ, принимая его слова, а после, не став задерживаться около двери, развернулась и пошла дальше по коридору, скорее всего исполнять свои обязанности.       Набравшись смелости, Тацуми толкнул дверь и, сделав шаг внутрь, оказался в довольно просторной комнате. Здесь на мраморном полу был расстелен ковёр из шкур убитых опасных зверей, а стены цвета слоновой кости с золотыми вставками были завешаны дорогими картинами, на которых были изображены сцены битв. На комодах располагались изысканные статуэтки и позолоченные вазы. Огромная кровать с четырьмя балками из полированной древесины и белым балдахином, который спускался вниз по ним, стояла ближе к стене. Она была завалена подушками, что имели текстуру гладкой кожи опасного зверя, мехом медведя, тигра и, возможно, какого-то примата. Тут также находилась стеклянная дверь с занавесками, скорее всего представляющая собой ванную комнату. На стенах висели полки, на которых стояли разнообразные книги. Также здесь были шкафы и сундуки, которые были несомненно чем-то наполнены.       Довольно впечатляюще, подумал кронпринц, проходя дальше в комнату.       — Джун, можешь поставить все на стол и уходить. — Послышался знакомый голос девушки, несомненно принадлежащий генералу Эсдес. Он донесся из второй части помещения, отделенной межкомнатной двухстворчатой дверью.       Осторожно заглянув в другую комнату, Тацуми увидел перед собой массивное деревянное сооружение, представляющее собой вид стола, только форма его была немного странной. Чуть присмотревшись, он понял, что это на самом деле карта, только несомненно превышающая свои обычные размеры. Не став особо зацикливаться на столь массивном сооружений, кронпринц проследил взглядом дальше и увидел широкий стол из тёмной древесины, на котором были размещены документы и разнообразные письма. За ним располагалась ещё одна карта… Карта Империи со стрелками движения армии, целей и всего того, что простиралось от столицы до Северных территорий.       Когда второй принц наконец встретился глазами с фигурой синеволосой Ледяной Королевы, стоящей около окна и смотрящей куда-то вдаль, он почувствовал, что его сердце замирает. Её бледное лицо казалось слишком задумчивым и немного напряжённым. Непривычно было видеть её такой. Обычно, почувствовав его взгляд, она поворачивалась к нему.       — Должно быть я должен извиниться за то, что нарушаю ваш покой, генерал Эсдес. — Решил нарушить молчание кронпринц, проходя дальше в комнату, лишь для того, чтобы поставить на стол, как она и просила, поднос с угощениями и бутылку, без сомнений, дорогого красного вина.       –… Ваше высочество? — Сильнейшая моргнула несколько раз, уставившись на наследного принца. Было в её взгляде, что показалось юноше немного забавным… это было удивление, которое она довольно быстро скрыла за маской холодности. — Что вы здесь делаете? — В голосе послышался лёд, точно ей не очень-то то пришлось по душе то, что он явился к ней в то время, когда она собиралась немного расслабиться, однако взгляд её чуть смягчился, когда она выразительно скользнула взглядом по столу.       — Охотник никогда не отказывается от совместной ловли добычи с другим охотником, вы ведь так вчера сказали мне, не так ли? — Ничуть не испугавшись тона Эсдес, кронпринц немного улыбнулся. — Я нашёл лабораторию, генерал. — Продолжил он и, проявив наглость, отправил одну из виноградинок себе в рот, при этом ни разу не отводя от неё взгляда.       Желание немного расслабиться быстро сменилось азартом, и мысли о скором сражении вновь подстегнули Эсдес, хищный оскал возник на её лице и в глазах цвета морской синевы засверкал огонь.       — Вот оно как. — Наконец произнесла девушка. — Вы правы, ваше высочество, истинный охотник никогда не откажется от ловли своей добычи, а иначе он вовсе не охотник.       Слова произнесенные Эсдес пришлись второму принцу по душе, и он, взяв с тарелки сочную красную клубнику, откусил её, почувствовав сладость на языке, прежде чем произнёс:       — Я знал, что вы не откажитесь от своих слов. — На губах все так же играла лёгкая улыбка. Кто бы что ни говорил, а Партас являлась человеком слова. — Я обязательно возмещу вам этот день, генерал. — Всё же не мог не сказать этого. Как никак прерывал её спокойный день. — Сразу после того, как преступник будет пойман… мы выпьем с вами лучшее вино, какое только можно найти в Столице, как вы на это смотрите?       — Хм, в этом вовсе нет нужды, однако от хорошей выпивки грех отказываться… поэтому я принимаю ваше предложение. — Сказала Эсдес, проходя мимо его высочества, чтобы взять с комода свою рапиру и пристегнуть к поясу.       — В любом случае я бы не принял ваш отказ. — Сказал на её слова Тацуми, наблюдая за тем, как синеволосая надевает на голову свою генеральскую фуражку.       Последние слова ещё больше раззадорили генерала и она весело усмехнулась, оценив проявление этой черты в принце. Иногда он умел быть настойчивым.       — Итак, вы готовы? — Поинтересовался он скорее для справки.       — Что за вопросы такие, мой принц? Я всегда готова к охоте… уже не терпится узнать, что за уникум там такой, который наслал этих монстров.       Тацуми только слегка хмыкнул на комментарий Эсдес. Она говорила так, точно могла отправиться на охоту, даже если её поднимут с постели. Хотя, пожалуй, он мог бы поверить это, раз она являлась представителем клана охотников.       — Лаборатория находится за пределами Столицы, — сообщил ей принц, — в горной местности, поэтому придётся затратить время, чтобы добраться до туда.       — В таком случае у меня есть способ, как нам быстрей туда добраться. — Ответила Эсдес, чем и удивила принца.       После этого генерал в компании принца, покинула дворец. Оседлав лошадей, они выбрались за пределы внутренних стен, под взгляды и перешептывания граждан преодолели главную улицу и наконец оказались за пределами Столицы.       Тацуми не совсем понимал то, что хотела сделать Эсдес, однако не задавал никаких лишних вопросов. Решил довериться. Отправив лошадей назад, так как по словам генерала они были ни к чему, девушка достала небольшой свисток, что напомнил миниатюрную флейту, и использовала его. Из него раздался мелодичный звук, который растворился в воздухе. И тут же, буквально через несколько секунд, нечто начало стремительно приближаться к ним. Когда оно покинуло границу высокогорного тумана, то обрело форму Это была тварь внушительных размеров с отвратительной внешностью, чем-то напоминающая дракона. Принц оказался в смятении, ему не доводилось видеть подобных существ раньше, пусть, конечно, он и провел несколько лет в путешествии по миру. Чудище имело красный цвет, вся крепкая кожа-броня была покрыта множеством царапин, оставшихся от тех, кто хотел сразить его, и конечно, самой сильнейшей. Считалось, что эту тварь невозможно приручить из-за свирепого нрава, но для генерала сражение оказалось несложным. Она одолела её при помощи своей ловкости и подвижности, ну и, конечно, силы, осыпала Виверну ледяными копьями со всех сторон, пока та не ослабла, и только после этого, оседлав её, повалила на землю. После пришлось чудище ещё немного помучить, сломать волю, но в конечном итоге оно сдалось ей на милость.       Эсдес с повелительным выражением лица поднял руку вверх, заставляя тварь остановиться, а после и вовсе как-то жалобно зарычать.       — Госпожа Эсдес… ч-что это такое?       — Хм, удивлены. — Подметила его реакцию. — Вижу вы впервые видите нечто подобное… это Виверна, думаю её можно отнести к виду опасных монстров. Они чем-то напоминают драконов, такие виды особей бывают крайне редкими, и проживают они очень далеко на востоке.       — Удивительно, — произнес Тацуми, завороженно смотря на опасное существо. Это же сколько пришлось приложить усилий, чтобы укротить его? — Вы с каждым разом преподносите мне сюрпризы, госпожа Эсдес.       — Приму это за комплимент… — Ответила Партас, после чего одним коротким прыжком забралась на чудовище, схватилась за железную цепь, представляющую собой вожжи, и вытянула руку для того, чтобы помочь принцу залезть на спину её питомцу.       — Это он и был, — в ответ сказал он, подходя ближе к Виверне. Не став особо зацикливать на ней внимание, принял помощь, схватившись за протянутую ладонь. Не ожидав столь резкого подъема, когда крылья существа мощно взмахнули, создавая порыв ветра, Тацуми скорее по наитию, во избежание падения, схватился за то, что представляло его спасение — женскую талию. Руки ощутили тепло и мощь, а сердце забилось сильнее.       — А-э… приношу свои искренние извинения, — тут же произнёс он, чтобы не вызвать недопонимание со стороны синеволосой.       — На вашем месте, я бы держалась покрепче, — ответила она и даже никак не отреагировала на то, что тот схватил её за талию, — а то будет обидно, если вы случайно упадете и ненароком свернете себе шею.       Приняв слова генерала, как позволение, кронпринц Империи сильнее сжал пальцы на талии сильнейшей, пропустив через себя электрические импульсы, которые прошлись по его телу.       Под их ногами пролегал разноцветный пейзаж — зеленые леса, извилистые реки и горные вершины, покрытые снегом. Виверна легко и грациозно скользила по воздуху, делая острые повороты и взмахи крыльями.       Солнце уже клонилось к закату, когда они прибыли к месту назначению. И сейчас Эсдес и Тацуми, укрывшись в зарослях, наблюдали за входом в лабораторию, у которого стояли на стреме несколько монстров, прямо-таки сторожевые псы. Виверну они оставили в паре километров отсюда, и добрались до места назначения, конечно, с предельно точным указаниями Шии, на своих двоих, а иначе эти твари всполошились бы.       — Хм, скорее всего, внутри лаборатории ещё больше подобных монстров, — произнес Тацуми, наблюдая за траекторией движения тварей, которые ходили туда сюда и встречались друг с другом около входа. — Если я подойду с одной стороны, а вы с другой, то можно попытаться разобраться с ними не поднимая шума.       — Судя по всему так оно и есть. — Отозвалась Эсдес. — И даже если нам удаться прикончить их без лишнего шума, наше присутствие не останется незамеченным. Эти твари словно стая волков, убей хоть одного и привлечешь внимание остальных. Запах пролитой крови будет для них сигналом… как вы и сказали, внутри их может быть куда больше, и когда они учуют незваных гостей, тут же бросятся на нас, и вот тогда наш загадочный друг поймёт, что его убежище обнаружено. — Сильнейшая думала наперёд, понимала существ, как истинный охотник. Удивительно. Мог ли кронпринц ещё больше начать восхищаться ею? Пожалуй… Но возвращаясь, к плану действий, в конечном итоге они пришли к тому, что их все равно заметят.       — Как будто бы толпа опасных монстров может стать для нас проблемой, генерал Эсдес, — произнес кронпринц, с небольшой усмешкой на лице. Это ли было высокомерие или же чрезмерная самоуверенность? — Нашему загадочному другу некуда бежать. Выход из этой лаборатории только один. — Что было немного странно, хотя может быть преступник был слишком уверен в себе.       — В таком случаи, нам больше нет нужды прятаться. — Заявила она и на лице возник еще более хищный оскал, все её естество жаждало сражения.       Монстры, что стояли у входа, услышав чьи-то шаги, сразу же повернули головы в том направление, откуда они доносились. Из тени вышла Эсдес, легкой походкой и с улыбкой на лице она шла прямо на них. Даже монстры, глядя на приближающегося на них генерала, почуяли опасность, ведь подобные инстинкты были присуще всем. И когда перед тобой появляется некто превосходящий тебя по силе, то все твои инстинкты кричат тебе бежать. Однако от такого монстра, как Ледяная Королева, не было спасения, от неё исходила дикая, все подавляющая аура, из-за чего воздух вокруг стал холодным.       Эсдес в мгновение ока создала множество ледяных шипов, что витали прямо воздухе.       — Weiss Schnabel! — прокричала она, подняв руку и направив ее в сторону монстров, затем резко опустила ее вниз и все ледяные копья с огромной скоростью полетели прямо на монстров. У чудищ не было и шанса хоть как-то отреагировать, поскольку острые наконечники запущенных копий продырявили их насквозь, оставляя от них лишь кровавые шмотки и лужи крови. Монстры беззвучно рухнули на землю, уже не представляя угрозы.       Наблюдая за тем, как чудища в мгновение ока превратились в кровавое месиво, кронпринц мысленно оценил способности генерала. Экстракт Демона все же был впечатляющим Тейгу.       Помимо тех копий, что разорвали монстров на клочки, несколько из них с огромной силой врезались о стену пещеры, вызвав сильный грохот. Теперь без сомнений, они могли сказать, что враг, который не догадывался о них, знал об их присутствии.       Приближаясь ко входу в лабораторию, Тацуми резко вскинул руку вверх и тут же его золотой браслет начал преобразовываться, скорее даже плавно расплываться, превращаясь в горячее и ослепительное копье огненного цвета.       — Как думаете, нам лучше войти аккуратно или же с ещё большим шумом? — Задал вопрос Эсдес, прокрутив Тейгу в руках, образуя вокруг себя лёгкое пламя и золотистые языки огня заплясали на острие оружия.       — К чему сейчас прибедняться, ваше высочество? — Одарила она его своей садистичной улыбкой. — Я уже отсюда слышу, как на нас движется стая монстров. И кстати… ваша тень, что неустанно следит за нами, тоже присоединится к веселью? — Спросила она у Тацуми, после чего посмотрела туда, где скрывалась Шия — на дерево.       — И все-таки у вас довольно хорошее чутье, — произнес Тацуми, чуть хмыкнув. Рано или поздно Эсдес должна была заметить присутствие его органического Тейгу. — Позвольте представить вам Шейнерию, госпожа Эсдес. — И с этими словами девочка, находящаяся на расстоянии, спрыгнула вниз, смахивая волосы со лба. Ее каштановые волосы легко пересекались в воздухе, создавая эффект легкости и грации.       — Хм, а она довольно занятная. — Произнесла генерал, глядя на неё. Девушка чувствовала исходящую от нее силу, она явно была необычной девочкой.       — Приятно наконец встретиться с вами лицом к лицу, владелица Экстракта Демона. — Произнесла Шия с мягкой улыбочкой на лице, сделав лёгкий шуточный реверанс. Её глаза цвета крови проскользили взглядом по генералу, подмечая каждую деталь её внешности. — Мне бы хотелось познакомиться с вами поближе, мой господин много рассказывал о вас, — бросила она взгляд на Тацуми, который тут же отвёл взгляд, точно немного смутившись, — однако думаю, это может подождать. — Тут же добавила она, облизнув губы, точно предвкушая скорое сражение.       Тацуми, слушая Шию, только закатил глаза, прекрасно понимая, что она говорила о его высказываниях о сильнейшей. И как она ещё не упомянула о том, что у них родились бы сильные дети? Это ведь первое, что она произнесла тогда, когда он впервые упомянул об Эсдес, как о своей союзнице.       Разговоры пришлось отложить на потом, ведь монстры были совсем близко. Можно было четко услышать их приближение — звуки и рычание, что они издавали. Поэтому троица, не став больше дожидаться «гостей», ломанулась в пещеру навстречу неприятелям.       Они продвигались по узкому проходу, мысленно подмечая то, что особо тут не развернешься. Вокруг царил полумрак, их путь освещал только тусклый свет факелов. Шаги эхом отражались от каменных стен, создавая зловещую атмосферу. Шелест ткани напоминал свист призрачного ветра, который казалось, проворачивал свои игры.       Монстры появились резко, точно только и ждали того, как незваные гости проберутся глубже в пещеру. Их глаза, наполненные жаждой крови, мерцали во мраке, пылая ярко и зловеще.       Решив на этот раз не дожидаться того, пока госпожа Партас использует свои ледяные способности, он резко и со всей своей силы ударил Тейгу-копьем по полу, произнося: «Absolute ōños!» — и тут же высвободил мощный световой взрыв который был настолько ослепительный и сильный, что, находящиеся впереди монстры, попав под действие способности артефакта на какое-то время потеряли зрение, что позволило Тацуми воспользоваться следующим умением. С улыбкой на лице он произнес: «Flaming vēdros!» — и тут же вокруг его копья образовалась пылающая оболочка, придающая оружию еще большую силу и огненную ауру.       Тацуми с легкостью разрубил своим огненным копьем слепых врагов, оставляя за собой пылающие следы. А после собрав всю свою энергию, он вскрикнул: «Divine Wrath!», — и отпустил сильнейший удар своего огненного копья по полу. В мгновение ока твари начали плавиться: их шкуры стали таять, панцири отпадать, а плоть превращалась в горячую жидкость такого насыщенного бордового цвета. Они издавали пронзительные вопли боли, пытаясь убежать от пламенной атаки, но было уже слишком поздно… Монстры лишь с трудом сохраняли свою форму, пока их тела исчезали в реке расплавленного мяса. Вокруг возникли клубы дыма и пара, а запах горящей плоти наполнил воздух.       Эсдес была под впечатлением, ей уже доводилось лицезреть действие Аматэрасу, но так близко вкушать всю его силу она смогла только сейчас… И вправду, сила копья впечатляла, а что касается девочки, которую принц представил, как «Шейнерию», то она была довольно ловка, так как вёртко уворачивалась от атак монстров, а после расправлялась с ними одним ударом, при том, похоже, билась не в полную силу. Довольно занятная…       Генералу пришлось вновь обратить свое внимание на противников, так как на неё неслась ещё одна волна чудищ. В таком небольшом пространстве использовать рапиру не получиться, поэтому она покрыла льдом весь пол, что привело к тому, что монстры стали скользить, постоянно падать, и сбивать друг друга. Используя эту возможность, так как холод, а значит и лёд, был её стихией, Эсдес, используя своеобразный каток, разогналась и ударила первого противника с такой силой, что тот взметнулся в воздух и разбился о стену. Затем она повернулась и сделала грациозное вращение, уничтожая несколько чудищ сразу. И наконец покрыв свои руки льдом, она создала острые кинжалы и начала метать их в противников, поражая их точными и смертельными ударами. Лёд был её оружием, и она была вполне готова использовать его для защиты и атаки. С каждым метким ударом она ослабляла противника, чудища пытались увернуться и атаковать, но скользкий лед делал их спутанными и неуклюжими. Помещение в одно мгновение превратилось в поле боя огня и холода. Если Тацуми повышал температуру, то Эсдес, без сомнений, понижала её.       Почти что в синхронном движении с Шией кронпринц Империи продвигался все дальше в пещеру. Он протыкал своим копьем монстров, предоставляя органическому Тейгу возможность наносить удары по их твёрдым грудным панцирям. Девочка, в свою очередь сосредоточенно выполняла акробатические удары, призванные ослабить защиту монстров и создать возможность для точных атак своего господина.       Никто из них не знал точно сколько уже прошло времени с того момента, как они зашли внутрь, монстров было много, словно бесконечный рой, и они все лезли и лезли. Надоедливые насекомые. Но когда троица расправилась с последними, то смогла наконец перевести дух. Не важно насколько ты опытный и сильный, даже сильнейшим, нужно время чтобы отдышаться.       В воздухе отчётливо ощущался запах изгари и крови, а пол, наполовину покрытый льдом, раскрасился в ярко-красные оттенки. Вокруг — лохмотья мяса и выкорчеванные челюсти, бисер розоватых зубов и черепа, плавающие в реке крови, части панцирей и оторванные подпаленные конечности, да куски бордового льда. Кто бы увидел данную картину, не привыкший к крови и смерти, без сомнений бы почувствовал тошноту, однако ни Эсдес, ни Тацуми не чувствовали отвращения. Генерал к этому привыкла, а кронпринцу уже приходилось оказываться в подобных ситуациях.       Затем они услышали звук хлопков, такой громкий и резкий, и из тени к ним вышел навстречу, тот, кого они ожидали увидеть меньше всего.       — Блестяще… просто превосходно, моя вам похвала, госпожа Эсдес. От той, кого называют сильнейшей во всей Империи, меньшего ждать и не следует.       — Вот оно как значит… тот, кто создал всех этих монстров и напустил их на людей, был ты, Стайлиш!       Нужно было догадаться с трех раз, кто являлся преступником. Адельхайд фон Стайлиш был тем человеком, который получал довольно много капитала для продвижения своей научной деятельности. Ему прощалось слишком многое, однако зачем нужно было вредить мирному населению?       — Не поверите, я ждал вас с нетерпением. — Отозвался Стайлиш, натянув на свое лицо улыбку. — Так забавно было наблюдать за тем, как вы избавляетесь от ненужного мусора.       — Зачем вам это все? — Задал вопрос кронпринц, пристально смотря на доктора.       — Ох-х… это сложный вопрос, на который я не могу вам ответить. Однако, ваше высочество, прошу прощение за то, что я проигнорировал вас, уделив внимание госпоже, однако, думаю вы не в обиде, так как для вас это в порядке вещей. — Стайлиш говорил насмешливо, точно пытался поиздеваться. — Скажите, какого это чувствовать себя ущербным? Вечно быть вторым принцем и знать, что в любой момент указ может быть принят обратно. — Услышав его последующие слова, глаза кронпринца чуть потемнели, но не от гнева, а от собственной насмешки, вызванной наивностью доктора, который пытался задеть его. Ну что за тупость? Он уже давно привык к тому, что с ним не считались, поэтому с гордостью носил все «клички», которые ему давали, потому только так его не могли ранить. — Вы не боитесь последовать за своим отцом? Может быть для вас лучшим выходом является сдохнуть на поле битвы, нежели как ваши последние золотоглазые предки? Обвиненные в предательстве. «Хотя, в любом случае вы будете предателем, но какое вам будет до этого дело? Трупам все равно, что о них говорят живые». — Мысленно добавил он.       Изо рта его высочества вырвался смешок, и он провел рукой по лицу снизу вверх, запустив пальцы в волосы. Глаза сверкнули насмешкой, а улыбка стала более хищной.       — В уверенности вам не занимать, господин Адельхайд, вы даже подняли мне настроение, я обязательно на досуге подумаю о ваших словах, однако… мне вот интересно, — подставил руку к подбородку и слегка провел по нему, — как вы заговорите, когда госпожа Партас отведет вас в камеру пыток. Уверен, вы станете более сговорчивым и менее высокомерным. — На сколько Тацуми слышал, у Эсдес в допросной раскалывались даже самые крепкие орешки, доктор Стайлиш таким не казался, а значит сломить его было намного легче, не так ли?       — Пожалуй, я должен отказаться от данного предложения, — произнес Стайлиш, взглянув на время. Он бы был полным придурком, если бы не имел плана.       — Что-то тут не так… — Произнесла Шия, пристально смотря на доктора. Он выглядел слишком спокойно для того, кто остался наедине с теми, кто мог запросто убить его, к тому же не будучи бойцом вышел к ним навстречу. И похоже, не только она поняла это. Эсдес резко положила ладонь на свою рапиру, а Тацуми поднял брови с недоверием, аккуратно обхватив копье в своих руках.       До них начал доноситься отчетливый пикающий звук, пока Адельхайд фон Стайлиш отступал назад. Одно ледяное копье и этот уникум не сможет двигаться, но останавливало то, что похоже времени на то чтобы выбраться у них оставалось не так много. Охотник не отступает, когда добыча так близка…       — Назад… — Сказал Тацуми, обращаясь больше к Эсдес, чем к Шии. Глаза его ни на секунду не покидали фигуры Стайлиша.       Сильнейший воин никогда не бежит с поле боя, это было мнение, которое Эсдес придерживалась, однако сейчас все её нутро кричало об опасности. Умный генерал принимает верные решения, чтобы достичь куда больших результатов… отступление сейчас было бы самым правильным действием с их стороны, однако это ударило бы по её гордости.       — Генерал, — кронпринц положил свою ладонь поверх её руки, которая все ещё лежала на рапире, — здесь повсюду взрывчатка. — Сказал ей то, что было понятно и без него. — Если мы отсюда не уберёмся, присоединимся к тем монстрам. Назад. — Вновь повторил, встречаясь с её холодным пронзительным взглядом. — Это приказ. — Добавил он и синеволосая Ледяная Королева, сжав зубы, резко скинула его руку и развернулась. Звук её каблуков отозвался от стен пещеры, и Тацуми, кинув последний взгляд на доктора, поспешил последовать за ней. Шия отступила следом.        — М-м-м, время! — Воскликнул Стайлиш и с этими словами достал из кармана синюю ампулу, которую вставил в медицинский пистолет и приставил к своей шее. Щелчок и синяя сыворотка вошла в его организм. Реакция препарата не заставила себя долго ждать: вены вздулись, кровь ускорила свое движение, сердце забилось быстрее. Стайлиш почувствовал болезненную судорогу и тут же повалился на пол, судорожно сжимая руку. Секунды казались минутами, а боль все нарастала. Он пытался сдержать крик, но болевые волны становились все более невыносимыми… а потом произошёл взрыв: скала рухнула, затмевая все вокруг пылью и дымом. В суматохе и шуме разрушения, Стайлиш был затерян. Когда пыль рассеялась, показалось, что ничего не осталось, кроме обломков скалы и угольного дыма.       Троица выбралась из пещеры буквально за несколько секунд до того момента, как вся лаборатория была погребена под завалами. Они выбрались наружу и взглянули на разрушение. Лес вокруг был весь в пыли и дыму. Скала, под которой находилась лаборатория, полностью обрушилась, оставив лишь груду обломков. Ни одного признака того, что здесь когда-то была лаборатория, не осталось…       Показалось, что на этом все закончилось, однако вдруг в серой дымке показался чей-то силуэт. Он не был похож на человечий, скорее напоминал вид какого-то монстра с выраженными искривленными рогами и торчащими ушами, точно, как у какого-то демона. Кажется, на голове у него была грива, как у какого-то льва… и о, Создатель, это был хвост? Нет… это были хвосты. Один в виде змеи, а другой скорпиона.       Когда пыль чуть рассеялась они наконец увидели его целиком: чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и двумя хвостами. Оно стояло на задних ногах, казалось невероятно высоким и могучим. Глаза у него были алые, сияющие, словно два пылающих огня.       — Какого… — хотел было выругаться кронпринц, однако успел вовремя остановить себя. Наследнику Империи не пристало скверно выражаться, в каких бы ситуациях он не находился.       — Ха, а доктор Стайлиш полон сюрпризов! — Заявила Эсдес это с некоторым воодушевлением, в глазах заиграл азарт, предвкушающий сражение. На губах её вновь появился хищный оскал, когда рука вновь схватилась за рукоятку рапиры.        — Змеи своим хвостом хватают и оплетают своих жертв, но судя по тому что сам хвост является змеей, я могу предположить, что он ядовит. — Заявила Шия, внимательно оглядывая то, во что превратился доктор Стайлиш. — У скорпиона имеются два отверстия ядовитых желез, которые располагаются на вершине. Вам стоит быть поаккуратнее, если не хотите, чтобы ваши тела парализовало.       — «Во что этот человек превратил себя?» — Пронеслось в голове Тацуми, когда он все ещё в некотором замешательстве осматривал существо и не мог понять на что оно было способно.       — Хм. Посмотрим насколько ты крепок, — произнесла девушка, скрестив спереди вытянутые руки. — Weiss Schnabel!       Ледяные копья, разрезая пространство и несясь сквозь ветер, с неимоверной скоростью устремились в сторону монстра. Гибридное существо, некогда являющееся человеком, резко опустилось на четыре лапы и открыло пасть, ослепляющий поток пламени вырвался из его нутра и, точно голодный зверь, пожрал лёд, превратил его в воду, а затем испарил мгновенно.       — А вот это интересно… — Вместо того, чтобы разочароваться генерал Эсдес лишь усмехнулась, а после лёгким движением руки вытащила рапиру: лезвие с отчетливым звуком покинуло ножны.       — «Тело доктора Стайлиша получило улучшения и претерпело изменения, судя по тому, как он быстро среагировал на атаку Эсдес, в его клетках находятся гены по крайней мере четырёх опасных существ. — Размышлял кронпринц. — К тому же похоже, ледяные способности генерала не столь эффективны против огня, который он выпускает, а значит придётся сражаться на более близких дистанциях». — Не то чтобы это напрягало, просто Тацуми впервые встречался со столь необычным противником. — Шия, ты сказала быть поосторожнее с его хвостами, не так ли? — Обратился к своему органическому Тейгу и тут же получил кивок. — Мне интересно узнать, что он может предложить нам.       Посыл данных слов девочка поняла без лишних вопросов. Тацуми желал проверить характеристики противника.       Прокрутив копье у себя в руках, кронпринц сделал шаг по направлению монстра и Шия, точно приняв движение хозяина за знак, тут же бросилась в атаку. Стайлиш был готов к битве. Его огромные когтистые лапы бросились вперед, но девочка, проворно уклонившись, хотела было нанести удар в бок, однако с грациозностью и ловкостью льва экстра класса он легко ушёл от атаки, направив скорпионий хвост в её сторону. Девочка успела отскочить, избегая удара хвостом, и со своей стороны резко ударила ногой по боку монстра. Однако его бронированная кожа была слишком твердой, и удар едва ли причинил ему болезненные ощущения.       Тацуми подошел ближе и, взмахнув копьем, попытался проникнуть сквозь защиту Стайлиша. Но вместо этого его оружие просто скользнуло по коже, не причинив никаких повреждений. Гибрид ответил на атаку, выхватив когтистую лапу и пытаясь ударить кронпринца. Тацуми быстро отпрыгнул назад и тут же увидел, как в то место, куда он только что ударил прилетело несколько ледяных пластинок, которые скорее были отвлекающим маневром, нежели полноценной атакой, но все же они создали небольшую возможность для дальнейшего наступления. Тацуми снова бросился в атаку, нанося серию быстрых и сильных ударов копьем, но каждый раз его оружие лишь скользило по бронированной коже монстра. В это время Шия, используя свою скорость и гибкость, пыталась налететь на Стайлиша с другой стороны, но его быстрые и точные движения позволяли ему легко уклоняться от ее атак.       Эсдес не стала смотреть со стороны за боем. Присоединилась. И если бы можно было описать искусство владения оружием Ледяной Королевы, то это было бы слово «безжалостное». По мере развития текущей фазы сражения с монстром, её техника более чем соответствовала этому слову. Она бомбардировала Стайлиша полномасштабной чередой яростных ударов рапирой, атакуя его со всех сторон, с которых можно было использовать оружие; вертикальные взмахи, горизонтальные взмахи, диагональные удары, молниеносные толчки.       Верная своей репутации, Ледяная Королева была гением, когда дело касалось фехтования. Когда она была серьезной, её стиль был уникален тем, что не давал противнику времени приспособиться к темпу. Это был очень агрессивный стиль с атаками, которые казались случайными и непредсказуемыми; стиль, несомненно, предназначен для того, чтобы удерживать противника в обороне, при условии, что он не похож на большую часть ее добычи и действительно способен продержаться дольше нескольких секунд. В сочетании с впечатляющей дальностью и универсальностью, которую давала ей длинная рапира, это было поистине чудовищным нападением. Неудивительно, что это был ее стиль боя, учитывая, насколько хорошо он дополнял ее личность; элегантность, которая отражала ее потребность доминировать и контролировать ситуацию.       Однако всего этого похоже все равно было недостаточно. Броня монстра была слишком крепка, а сверхчеловеческие рефлексы не давали наносить полноценные удары, тело извивалось, а хвосты заставляли отступать. В какой-то момент, Стайлиш, точно устав от игры, в которую играл, находясь в обороне, решил пойти в контратаку. Использовав один из своих хвостов, тот, что имел ядовитую змею, он быстро закрутил его в воздухе и с размаху ударил по земле, выпуская зеленоватого цвета дым, который скорее всего был ядовит. Это действие заставило Эсдес отпрыгнуть назад на безопасную дистанцию, а Тацуми сделать акробатический трюк: он прыгнул в воздух, оттолкнувшись от тела монстра, сделал сальто и приземлился на ноги. И как только его подошва соприкоснулась с землёй, юноша увидел, как одну половину лица Шии начал разъедать дым, который попал на кожу из-за того, что она находилась слишком близко к хвостам.       — «Ядовитый и похоже кислотный», — пронеслось в его голове, как он увидел, что кожа на лице девочки начала зарастать с огромной скоростью. Преимущество Органического Тейгу заключалось в быстрой регенерации.       — Ха-а… так ты артефакт, — подметил Стайлиш, растягивая губы в омерзительной усмешке.       Увидев то, что кислота, попавшая на кожный покров не стала дальше разъедать тело, а кожа начала регенерировать с огромной скоростью, Эсдес поняла, что Шейнерия на самом деле являлась имперским артефактом, к тому же органическим, а не человеком, как она считала изначально, хотя и чувствовала то, что что-то явно в ней было не так. Занятно… а ещё более занятнее то, что кронпринц обладал двумя Тейгу. Возможно дело было в том, что с рождения он являлся особенным. Не зря ведь говорили о том, что золотоглазые члены императорской семьи отличались от всех остальных людей, в том числе и изумрудноглазых. Неужто уникальность заключалась в способности обладать двумя артефактами одновременно? М-м-м… Эсдес не могла вспомнить, чтобы кто-то упоминал об этом. В истории императорской семьи подобное не наблюдалось, ну или просто не было записей. Но да ладно, какая была разница. Предрасположенность обладания двумя Тейгу ещё не означало великую силу. Одно дело использовать артефакты в обычном состоянии, другое дело затрачивать энергию для активации способностей.       — «Броня Стайлиша слишком крепка. Такое чувство, что атаки совершенно не наносят никакого урона», — пока генерал Эсдес рассуждала о своём, принц Тацуми искал пути, которые смогли бы дать им некое преимущество в сражении или хотя-бы заставить монстра открыться.       На ум приходило только одно. Попробовать подпалить его, точнее сказать заставить самому причинить себе вред.       Так как выпущенный дым все ещё находился подле Стайлиша и никоим образом не причинял ему вред, кронпринц Империи, выбрав наиболее удачную сторону для удара, произнёс:       — Divine Wrath! — И с этими словами резко вонзил Тейгу-копье в землю. В мгновение ока она затряслась под ударом, высвободив энергию яркого огненного цвета, которая, точно грибница устремилась к чудовищу по земляной поверхности. Встретившись с воспламеняющимся газом, тело господина Стайлиша загорелось. И воспользовавшись этим, Шия нанесла сильный удар по его боку, выбрав самое уязвимое место, которое оставила открытым огненная атака, однако ей тут же пришлось отступить, так как монстр резко закрутил хвостами, отпрыгнул и нацелился на Тацуми.       В зловещем движении учёный-монстр ринулся к принцу, взмахивая своими острыми когтями. Поняв, что похоже придётся защищаться, кронпринц принял соответствующую стойку: поднял копье перед собой, удерживая его горизонтально.       — Weiss Schnabel, — Ледяная Королева произнесла название одной из своих техник и десятки острых сосулек, появившихся из воздуха, полетели в сторону Стайлиша. Но, не собираясь превращаться в человеческую подушечку для иголок, он, поменяв противника, вновь открыл пасть и выпустил новый поток пламени, заставивший лёд плавиться.       Тацуми весьма удивлённо взглянул в сторону генерала Эсдес, которая только что решила отвлечь Стайлиша на себя. Он не ожидал этого, но похоже у неё созрел в голове какой-то план.       — Grauhorn, — следом сказала Эсдес, создавая длинный и большой ледяной рог.       Все еще имея дело с острыми, как бритва, сосульками, Стайлиш заметил, что следующая атака полетела прямо на него, и что сам лед был таким же широким и высоким, как и все его тело. Прежде чем рог смог коснуться его, он сделал сальто в воздухе, полностью избежав атаки.       Но в этот самый момент Эсдес еще раз сказала: «Grauhorn!» — Ледяной рог, такой же, как и последний, был создан мгновенно и устремился прямо к монстру после своего создания. Когда это произошло, Стайлиш все еще находился в воздухе и поэтому не имел возможности избежать льда. Вместо этого он атаковал его в лоб, разрезал пополам своими острыми, как лезвия когтями.       — «Grauhorn второй класс!», — выпалила Ледяная Королева. Появился еще один ледяной рог, на этот раз прямо над его головой.       В это короткое мгновение Стайлиш взглянул слегка вверх. Лед был так близок к тому, чтобы пронзить его, что у него не было времени разрезать его пополам или использовать свое пламя, поэтому пришлось воспользоваться тем, с чем он хотел повременить. Издав вопль, наполненный болью, монстр расправил плечи и выпустил крылья, которые приняли весь удар на себя. Рог пронзил крылья и рычащий крик смешался со звуком ломающегося льда.       Вопреки ожиданиям, Стайлиш не сразу пал на землю, а продолжил парить в воздухе на остатках своих поврежденных крыльев.       — Weiss Schnabel, — не намереваясь останавливаться, Ледяная Королева безжалостно атаковала ещё раз, намереваясь вернуть его на землю. В него полетели еще несколько острых сосулек, не оставив ему другого выбора, кроме как использовать свои острые когти для отклонения атаки, а также скорпионий хвост, который довольно быстро смог разбить острые ледяные наконечники на мелкие льдинки.       Чудовище издало ещё один устрашающий вопль, а после, взмахнув поврежденными крыльями, позволяя крови из нанесённых ран потечь ещё сильнее, оказалось прямо перед владелицей Экстракта Демона, открывая свою пасть, сверкая острыми зубами, готовыми насытиться жертвой. Стайлиш похоже собирался разорвать своего противника, но Эсдес легко увернулась, миновав его челюсть.       — Чтобы достать меня, тебе нужно приложить гораздо больше усилий, — усмехнулась генерал, обращаясь к нему. — Позволь преподать тебе урок. — Она в ту же секунду подпрыгнула, создавая под собой небольшую платформу, а после направила рапиру монстру прямо в глаз. Лезвие вошло прямо в яблочко. Чудовище сразу же зашипело, извиваясь от боли и совершая круговое движение туловищем, направила массивный и длинный хвост с острым наконечником в сторону снежной королевы, но Эсдес была бы слишком глупа, если бы позволила хвосту достичь ее, поэтому не медля ни на секунду, создала ещё одну платформу под собой, отпрыгивая в сторону и создавая ледяной барьер, чтобы замедлить удар, но Стайлиш, даже не напрягаясь, своим хвостом разбил щит.       — «Хм. Становится ещё интереснее», — пронеслось в голове Эсдес, а на губах появилась фирменная хищная улыбка. Чем непредсказумее действует враг, тем забавнее.       — Ах-ах-а… ну как вам, генерал Эсдес? Даже вы, кого зовут сильнейшей, никак не можете меня победить. Даже с вашей хваленой силой, вы ничто против меня! — Прокричал Стайлиш, глядя на них, как на букашек. — Жду не дождусь вашей смерти, чтобы поэкспериментировать с вашем телом. Уверен, вы станете прекрасной подопытной, — после чего вновь стал смеяться, как сумасшедший, предвкушая этот миг.       — Хм, какой ты самоуверенный. — Сказала она. — Однако не думай, что меня так легко победить.       Услышав ответ генерала Эсдес, зубастая пасть господина Стайлиша открылась и растянулась, показывая свои острые зубы. Он улыбался. Дерзко и отвратительно.       — Госпожа Эсдес… — Обратился к ней принц.       — Да, — не дав ему закончить, произнесла она, понимая, что тот хотел сказать, — пока он в воздухе, убить его не представляет возможности.       — Вы можете достать его. С вашими способностями. — Сказал Тацуми, прокручивая в мыслях, как лучше всего это было сделать. Экстракт Демона был воплощением льда и сама Эсдес демонстрировала невероятные техники, однако, чтобы дотянуться до доктора не нужно было особо мудрить. — Создайте под собой лёд и поднимите его, да так высоко, чтобы оказаться выше него. Нам нужно всего лишь лишить его крыльев.       — Чтобы все получилось, нужно чтобы все внимание Стайлиша пришло на вас. Когда он забудет обо мне, тогда будет легче подобраться к нему.       — Я понял. — Произнёс кронпринц, не сводя глаз с монстра. — Тогда отвлечение на мне.       Эсдес кивнула принцу, после чего приступила к реализации своего плана.       Решив довериться госпоже Партас, кронпринц чуть выдохнул, обдумывая свои дальнейшие действия. Копье было не столь действенным, когда противник находился в воздухе, однако все же не столь бесполезным. Гнев Богов: Аматэрасу в первую очередь являлся Тейгу, а значит был лучше обычного оружия.       — «Что ж… похоже придётся поэкспериментировать», — мысленно произнёс его высочество, так как ещё ни разу не использовал Аматэрасу против того, кто находился в воздухе.       Обхватив артефакт двумя руками, Тацуми, произнёс:       — Jehikagon, Amaterasu, se show aōha drēje power! — И с этими словами он начал крутить копье в руках. Благодаря своей способности управлять светом и огнем, Тацуми создал вокруг себя яркую засветку, подобную солнечным лучам, что несомненно привлекло внимание доктора Стайлиша, который принял действия принца, как атаку. Паря в воздухе, он повернулся к нему своей львиной мордой и открыл пасть, готовясь к тому, чтобы выпустить пламя.       Тацуми продолжил крутить копье, ускоряя его вращение, и на миг время замедлилось вокруг него. В это мгновение Тейгу вспыхнул ярче и начал излучать потоки горящего света. Когда доктор Стайлиш выпустил пламя, Тацуми резко размахнулся копьем вперед и выпустил встречный поток света, который столкнулся с пламенем. В результате сильного столкновения света и огня возникла вспышка, окутавшая противника и заставившая его на некоторое время потерять координацию.       Как только вспышка рассеялась, и зрение вновь вернулось, Стайлиш был готов вновь начать свою тираду о том, какие они жалкие и что даже такая сила не смогла навредить ему, и на что они надеялись, как вдруг глаза ученого расширились, словно блюдца, и он начал озираться по сторонам. Генерала Эсдес нигде не было… До него только сейчас дошло, что его перехитрили, и эта атака была всего лишь отвлечением.       А тем временем Эсдес оказалась прямо над ним и была готова атаковать прямо из слепой зоны. Та вспышка дала генералу время и возможность создать несколько ледяных трамплинов, которые парили прямо в воздухе.       Стайлиш почувствовал всеми частями своего тела опасность, и едва обернувшись, услышал отчетливый взмах оружия. Острое лезвие прошлось по его израненным крыльям, заставляя испустить глухой болезненный рык. Он почувствовал свежую струйку крови, вытекающую из ран, и увидел, как его крылья начинают падать, потеряв силу.       — «Нет… нет… этого не должно было произойти», — мысленно повторял Стайлиш, пытаясь хоть как-то удержаться в воздухе. Он сжимал челюсть, выпуская горячий воздух из ноздрей. Это было больно. Чертовски больно… эти букашки, да как они посмели?!       Глаза учёного наливались кровью от одной только мысли о том, что они посмели нанести вред его телу. Да кто они такие?! Он, Адельхайд фон Стайлиш, величайший учёного этого времени и никто и ничто не может заставить его проиграть!       — Вниз, доктор Стайлиш, — в приказном тоне сказала Партас, когда на губах её появилась немного садистическая улыбка. Она подняла правую руку вверх и щелкнула пальцами. — Hagel Sprung второй класс. — Произнесла название техники, которую ещё не доводилось использовать сегодня. Буквально в мгновение ока в воздухе появилась огромная темно-синяя глыба льда.       Увидев такую громадину, что неслась к нему навстречу с огромной скоростью, Стайлиш невольно сглотнул, однако крепко сжал кулаки, концентрируя собственное тело и готовясь к тому, чтобы встретиться с холодом.       Пожалуй, в тот момент Тацуми удивился. Не ожидал, что у генерала были настолько невероятные способности. Не зря она носила титул сильнейшей…       Без всякого предупреждения «Hagel Sprung» вместе со Стайлишем рухнул вниз, скорость была настолько велика, что оставила за собой звуковой удар. Тацуми и Шии пришлось отойти на некоторую дистанцию, чтобы не ощутить на себе весь вкус атаки сильнейшей, однако, они без сомнений почувствовали внезапное изменение давления воздуха. Эсдес, смотревшая на происходящее сверху, лишь ощутила, как несколько капель пота скатились по её лбу. Очевидно, многократное использование способностей оказали на нее свое воздействие. Но это не имело значения. Битва была выиграна… по крайней мере, она так думала.       «Hagel Sprung», покоившийся на том месте, куда упал доктор, внезапно начал плавиться, точно его бросили в самое настоящее жерло вулкана. Ему хватило буквально минуты, чтобы превратиться в воду, и как только он растаял, они увидели Стайлиша, поднимающегося на две ноги. Его тело охватывало сфокусированное и концентрированное оранжевое пламя, очень похожее на пламя кислородно-ацетиленовой горелки.       — Я все еще не проиграл! — Наполненный яростью, прокричал сумасшедший учёный. Ему стоило покончить с ними да поскорее.       Генерал Эсдес какое-то время наблюдала за своим подчинённым, которого теперь, пожалуй, можно было назвать бывшим. Она была уверена в том, что её последняя атака добьёт его, однако ж похоже недооценила врага. Что ж… её промах.       К сожалению, больше не было времени размышлять. Подобно вспышке фотоаппарата, Стайлиш внезапно оказался прямо перед его высочеством кронпринцем. Его внезапная скорость, его внезапное движение, его внезапная инициатива: эти вещи испугали бы любого другого воина, но похоже не Тацуми, так как он встретил атаку с лёгкой улыбкой на лице, в этот момент, он так напомнил её… возможно, все же они были похожи.       — Коль вы используете Тейгу, способный контролировать огонь, ваше тело защищено от высоких температур, не так ли? — Задал вопрос Стайлиш и тут же, не давая времени на размышления, начал наносить по Тацуми молниеносные атаки когтями и хвостами.       Несколько атак его высочество принял своим копьем: с виртуозной ловкостью парировал удары, однако ощутил кожей жар, который начал нагревать его Тейгу и без сомнений оставил покраснения на ладонях. Сближаться с этим чудовищем была плохая идея, поэтому оставалось только использовать всю свою гибкость и ловкость, чтобы избежать серьезных травм.       При каждой новой атаке, Тацуми уклонялся, изгибаясь и вращая свое тело, словно танцуя с врагом. Он был быстр и гибок, так что ни одна атака не смогла проникнуть сквозь его защиту. Однако, с каждым парированием он чувствовал, как жар передается все глубже в его тело, нагревая его изнутри.       Эсдес была готова напасть на доктора со спины, пока тот вновь переключил свое внимание на принца, однако в этот раз внезапная атака оказалась невозможной. Змея в форме хвоста встретила ее натиск, ринулась атаковать, не давая приблизиться.       Девушка легко избежала того, чтобы не попасть ей в пасть, а после произнесла команду: «Weiss Schnabel» — и направила десятки ледяных копий в нее, но змея лишь открыла пасть и выдохнула кислотный пар, из-за чего все летящие копья, сотканные изо льда, тотчас расплавились.       Понимая, что похоже ни он, ни Эсдес не могут приблизиться к доктору, чтобы нанести ему существенные раны, Тацуми принял решение воспользоваться козырной картой.       — «Шия», — обратился к своему органическому Тейгу телепатически, прекрасно понимая, что использования двух Тейгу одновременно принесёт его телу большую нагрузку, чем оно получало сейчас, однако выбора то особо не было.       — «Да, мой господин?» — Её голос тут же отозвался в его голове.       — «Похоже, придётся пойти на крайности… — Сообщил её. Девочка не была глупой, прекрасно видела, что Стайлиш был силен, не подпускал к себе, к тому же источал жар, с которым не мог совладать обычный человек. — Воспользуйся моей силой, чтобы обрести свою истинную форму».       — «Вы уверены в принятом решении? Мне придется взять у вас половину жизненной энергии, есть высокая вероятность того, что вы не сможете двигаться. О вступлении в бой и речи быть не может. Вы осознаете риск?»       — «Делай, что я говорю». — Ответил ей кронпринц, мысленно подмечая то, что похоже ему придётся действовать крайне быстро и осторожно. Ему не хотелось покидать поле боя и оставлять Эсдес хотя-бы на несколько секунд одну, однако, если Шия примет свою истинную форму, то их шансы на победу увеличатся. Плевать на его тело… даже, если после этого он не сможет какое-то время встать с постели, плевать, главное результат.       — «Как вам будет угодно, мой господин». — Ответила Шия, приняв его волю.       Увернувшись от когтистой лапы доктора Стайлиша, Тацуми сказал простое: «Ōños» — и тут же из копья вырвался свет, который буквально на некоторое мгновение ослепил доктора, заставив того рычать и из стороны в сторону вертеть головой, чтобы привести зрение в норму.       Этого времени было вполне достаточно, чтобы воспользоваться способностью. Отпрыгнув назад, на некоторое расстояние от своего противника, его высочество вонзил копье в землю, а после сделал глубокий вдох, точно набираясь смелости, поднял руку и направил ладонь в сторону своего Органического Тейгу, произнося:       — Демоническое Превращение: Абсолютная Тьма. — Как только эти слова сорвались с его губ, тело юноши отчётливо ощутило слабость, его ноги подкосились и если бы не копье, то в этот момент он точно бы опустился на колени. — Прими мою жизненную энергию, Ведьма Преисподней: Шейнерия.       Тацуми чувствовал, как его жизненная энергия начинает покидать его и перетекать в Органический Тейгу. Жар охватил конечности юноши, заставив тяжело дышать. Пот начал стекать по его лбу. Медленно, но верно, тело девочки начало преобразовываться. Тени, появившиеся из неоткуда, окутали ее, покрывая кожу и волосы черным мраком. Глаза стали облачаться тьмой, отражая бездну самого безмолвия.       Форма Шии изменилась, вытянулась, стала мощнее, превратилась в молодую девушку. Ее длинные шоколадные волосы потемнели, словно окрасились кровью, кожа стала бледной, как мрамор, а в глазах пылали красные, жгучие огни. Когтистые руки, обретшие силу, покрылись темными чешуйками, будто плоть девочки превратилась в лед и тени. На голове её выступили изогнутые рога, черного цвета, которые протянулись вверх, точно к небу, которое желали разорвать. Ранее нежные черты лица стали острыми и жесткими, будто отлиты из металла. Она теперь напоминала существо из кошмаров, готовое сеять ужас и разрушение. Ее одежда изменилась тоже — теперь на ней был темный плащ, в котором проявлялась темная сущность. Вокруг витало зловещее предчувствие, словно воздух был насыщен энергией подавления.       Превращение Шии было настолько сильным, что привлекло внимание не только Эсдес, но и змеи, которая, почувствовав выброс огромной силы, отвратительно зашипела. Генерал Империи была поражена увиденным, удивление в кое то веке отразилось на её молодом, но вечно холодном лице. Пожалуй, все же на её памяти его высочество второй принц являлся первым человеком, который смог совладать аж сразу с двумя Тейгу. По мнению сильнейшей, кронпринц был выдающейся личностью. Возможно, он мог бы стать великим человеком, достичь небывалых высот и подчинить слабаков своей воле, конечно, если бы только захотел. Людей с потенциалом было крайне мало… генералу даже приходилось по вкусу то, что принц Тацуми показывал именно ей свои способности. Это льстило, без сомнений, подпаливало её задор, приносило удовольствие, будило азарт. Девушка могла бы дальше вдаваться в свои ощущения, однако сейчас было не время и не место. Воспользовавшись отвлечением противника, Эсдес с огромной скоростью побежала на него и, подпрыгнув, буквально за доли секунды, как тварь успела бы обернуться, одним быстрым движением отсекла ей голову. Кровь брызнула на землю.       Как только Партас лишила Стайлиша одного из своих хвостов, он завопил, точно резаный.       — Да как ты смеешь?! — Воскликнул он и резко обернулся, чтобы достать её своими когтями, как почувствовал нечто ужасающее рядом с собой. Это была аура, заставившая тело напрячься.       Его зрение наконец вернулось в норму, и как только он проморгался тут же встретился с молниеносной атакой.       Подняв голову, Тацуми увидел, как его Органический Тейгу в своей идеальной форме набросился на воспламененного монстра, к которому он так близко не мог подойти. Шия должна была справиться, ведь по-другому быть не может… слишком многое стояло на кону. Принцу хотелось в данный момент вступить в бой, помочь Шие и Эсдес, однако он знал, что ему нужно было немного отдохнуть.       — Аха-ха-ха… Я ждал… Ждал этого момента, пока вы используете свою козырную карту! — Засмеялся весело Стайлиш, показывая свои острые клыки. Пусть доктор не был бойцом в своей обычной форме, будучи монстром его тело двигалось идеально, чтобы блокировать атаки. Шия подобралась к нему, без сомнений, а Эсдес отрезала змеиный хвост, однако этого все равно было недостаточно. Потому что… — Время! — Заявил он, скалясь и выпуская из тела гораздо больше внутреннего пламени, которое охватило все его тело, оно казалось намного горячее предыдущего, точно представляло собой пламя перерождения.       Но подобный жар для Шии был не страшен, она одним прыжком оказалась рядом с ним, после чего нанесла серию мощных ударов по левой части львиного тела. Подобную атаку не пережил бы ни один человек, пусть тело этого монстра было покрепче, но все же удары органического Тейгу раздробили ему все ребра, а внутренности, наверняка, превратились в желе.       Приняв все атаку на себя, Стайлиш скрипя зубами, бросился на Шию. Это действие могло показаться атакой, поэтому органический тейгу поспешила заблокировать его удары, однако вместо этого он резко использовал свой скорпионий хвост, который поднялся вверх и со сверкающей скоростью ударил по голове Шии.       Удар был настолько сильным, что Шейнерия была отброшена назад. Она проскользила ногами по земле, оставляя после себя отчетливый след. В воздухе раздался громкий треск, когда её тело ударилось о дерево, которое тут же раскололось.       — Вот так тебе… мелкая ты поршивка! — Громко крикнул Стайлиш. Весь тот урон, который получило львиное тело, отразился и на самом мужчине. — «Органический Тейгу — это что-то с чем-то», — подумалось ему, подобные артефакты имели свою волю и обладали огромной силой. Если бы ему досталось такое оружие, он мог бы совершить такие эксперименты, которые ему просто не снились. Заметив, как она вновь встает на ноги, он решил напасть первым, не давая ей и шанса атаковать его.       Пасть льва открылась и новый поток пламени устремился прямо на неё. Шейнерия смогла отскочить до того, как огонь достиг её, после чего стала уклоняться от атак, бегая туда сюда.       — Черт! Так он весь лес спалит. — Недовольно цокнула Эсдес. Этот сумасшедший разошёлся не на шутку, и если его не победить, то скоро огонь спалит весь лес и тогда пожар достигнет ближайших деревень. Будут жертвы, а значит больше мороки.       Как же она это ненавидела, не могла подобраться к нему из-за огромного жара. Её лед оказался бесполезным и это только больше злило Эсдес. Никогда еще у нее не было таких проблем, поэтому она решила что покончит со Стайлишом, используя свой козырь, это был единственный возможный вариант разобраться с ним. Органический Тейгу оказался весьма эффективным против него… однако чудовищное тело этого монстра тоже оказывало достойный отпор, а принц, оперевшись на одно дерево, еле стоял на ногах. Козырная карта отняла большую часть его сил, поэтому уповать на помощь она не могла. Именно поэтому оставалось только использовать свой тайный козырь, чтобы покончить со Стайлишом уж наверняка.       Почти не имея времени действовать, Ледяная Королева сложила руки вместе в треугольной позе. Это была вторая по ценности её способность, лично созданная, а именно концентрация сил Экстракта Демона до такой степени, что даже само время и пространство замерзнут.       — Mah, — едва сорвалось с её губ, как Стайлиш, гонявшийся за Органическим Тейгу, оказался прямо перед ней, прервав её концентрацию. Казалось, он испугался действий сильнейшей, так как, без сомнений, признавал её силу, она была страшна для него, непредсказуема. И если решила воспользоваться козырной картой, то, без сомнений, хотела покончить с ним.       — Не… не позволю! — Громко прокричал Стайлиш, и в голосе его можно было чётко услышать нервозность. Пока генерал Партас была сосредоточен на том, чтобы активировать свой козырь, он использовал свой хвост… сильная боль пронзила тело Эсдес, особенно в районе ребер, и в тот момент показалось, будто весь дух покинул ее, и она почувствовала, как кровь зашумела в ушах. От удара ее отшвырнуло настолько сильно и далеко, что она упала в небольшое озеро с мощным всплеском. Её тело тут же потянуло ко дну.       Увидев то, как Стайлиш вывел генерала Эсдес из битвы, Тацуми ощутил такое неприятное, ноющее чувство в груди, точно сердце пропустило через себя болезненные импульсы. Дыхание сперло. Было такое чувство, что ему только что самому сдавили ребра.       Глаза метнулись к Шии. Стайлиш сдерживал её, теперь не беспокоясь о том, что ему могли нанести удар сзади, когда он будет не готов.       — Чёрт… — вырвалось из груди его высочества, когда он крепко сжал копье в своих руках. Тейгу Аматэрасу копило в себе солнечную энергию и давало силы своему владельцу, когда тот использовал артефакт, однако был побочный эффект, который отрицательным образом сказывался на организме. — Эсдес… — произнёс её имя сквозь зубы, крепко сжимая челюсть. Если он не поторопится, то завтра будет стоять у новой могилы… нет, о чем он вообще думал? Что за мысли? Генерал не была какой-то слабачкой, ей просто нужно было дождаться его… правильно, всего лишь подождать, немного.       — O Amaterasu, tepagon issa kustikāne, — обратился к своему артефакту, отходя от дерева и крепче хватаясь за копье. Набрав воздух в лёгкие, он почувствовал, как тепло медленно распространяется по телу, оно забирало боль, пусть и на время, однако этого должно было хватить. По крайней мере, Тацуми на это надеялся.       Развернув копье горизонтально, юноша начал раскручивать его, создавая мощное вихревое движение. Ветер, подхваченный вихрем, становился всё сильнее и сильнее, пока не поднялся в воздух и не образовал кольцо вокруг Тацуми. Его волосы шевельнулись под напором ветра, а глаза заполнились ярким пламенем.       Обратив внимание на происходящее, Шия увидела своего хозяина, который собирался воспользоваться вторым козырем за один день. Возможно, с его организмом ничего бы не произошло, если бы он обладал только одним артефактом, ведь Тейгу по своей природе питались внутренней энергией хозяина и не делили друг с другом свою «еду». Однако принц собирался воспользоваться другим Тейгу… к тому же за сегодняшний день и так истратил достаточно энергии.       — «Мой господин, что бы вы не задумали, не смейте…» — Тацуми отчётливо услышал голос Шии в своей голове, однако проигнорировал её. Не время было беспокоиться о своём здоровье.       — Гнев небес: Алебарда огне-громового дракона. — Сказал он и тогда под действием вихря небо начало заволакивать грозовыми тучами. Искрящиеся молнии начали пронизывать небо, создавая впечатление, что сам громовержец приближается.       Тацуми сжимал копье сильнее, чувствуя, как вся его сущность наполняется мощной энергией.       — Попробуй это, тварь! — Кронпринц резко отвёл руку, размахнулся и что есть мочи бросил Тейгу в сторону Стайлиша. Копье, пронзив воздух своим огненно-фиолетовым следом, метнулось вперед с оглушительной скоростью и пробило грудную клетку монстра. Кровь хлынула из его раны, а он издал звериный рык, пытаясь вытащить копье, застрявшее в теле. По звериной коже поползли чёрные отметины, точно как при ударе молнии. Разряд мощной энергии пронзил сердце, заставив его захрипеть и повалиться на землю.       Огонь, последовавший следом, поглотил умирающее тело. Черные пламенные языки обволокли Стайлиша, и он почувствовал, как огонь проникает внутрь его сущности.       — Ха… — выдохнул второй принц, отчётливо ощущая, как пот продолжает стекать по его лицу. Он быстро провел рукой по лбу, ощущая лёгкое недомогание, подавляемое действием его Тейгу.       Ему не нужно было проверять сдох ли Стайлиш, артефакт в его груди должен был уничтожить его. К тому же Шия бы проконтролировала это.       Ускорив шаг, а после и вовсе переходя на некоторое подобие бега, его высочество поспешил к тому месту, куда должна была упасть Эсдес. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти озеро, в которое юноша тут же поспешил нырнуть, перед этим задержав дыхание. Пришлось проплыть некоторое количество времени, чтобы заметить в толще тёмной воды силуэт синеволосой Ледяной Королевы. Наверное в тот момент, когда глаза увидели её, в душе резко отлегло, и он что есть мочи направился в её сторону, стремительно преодолевая расстояние между ними.       Правая рука потянулась к ней на встречу, быстрее самого тела, мгновение и пальцы почувствовали её тело. Тацуми притянул девушку к себе и поспешил на поверхность, отчётливо ощущая, что воздух в лёгких уже начинает заканчиваться и сердце бьется сумасшедшим ритмом.       В момент, когда они всплыли на поверхность, кронпринц резко задышал и ощутил воздух в легких, однако не стал задерживаться. Все ещё тяжело дыша, он вытащил Эсдес на берег, положил её на землю и осторожно проверил пульс и дыхание. Она была без сознания, и… О, Создатель, не дышала.       Тацуми вздрогнул и почувствовал, как паника начала захватывать его тело. Он сжал зубы и начал делать сердечно-легочную реанимацию: выполнять компрессии груди и искусственное дыхание. Он опустился на колени рядом с Эсдес, поднёс свои губы к ее губам и начал надувать воздух в её легкие, стараясь восстановить нормальное дыхание. Затем перешел к массажу сердца, надавливая на грудную клетку с ритмичностью, необходимой для поддержания кровообращения. Его руки работали на автомате, а глаза были устремлены на лицо генерала, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию.       Время казалось застывшим, а сердце Тацуми билось с такой силой, что казалось, оно разобьется. Он не мог себе позволить потерять её, особенно после всего, через что они прошли.       — Ну же… откройте глаза, — просил Тацуми, его голос дрожал. Но в ответ он слышал только молчание. В груди зажегся огонь отчаяния… нет, она не могла оставить его одного. Только не сейчас. Только не она. Генерал ведь была сильнейшей. Ей трудности были не почём, смерть обходила её стороной. И сейчас тоже обойдёт. Создатель, пожалуйста… Тацуми продолжал делать реанимацию, не давая себе расслабиться или отступить. Но каждая секунда, проведенная без ответной реакции от Эсдес, оставляла его сердце все более и более обеспокоенным.       Он продолжал работать на износ, с разрывающейся душой, отказываясь принять мысль о ее потере. Все слилось воедино: его собственная потеря, страх, тревога, и горечь. В данный момент он чувствовал себя тем самым мальчишкой, который когда-то стоял на коленях около кровати, прося высшие силы сжалиться над ним.       В тот раз они грубо над ним посмеялись…       Наконец, в какой-то момент, когда он чуть-чуть ослабил ритм, надеясь ухватить хоть одну ниточку надежды, грудная клетка Эсдес слегка поднялась, она дернулась от внезапного вдоха и тут же выплюнула воду из своих лёгких. Тацуми вздрогнул от облегчения, а после помог ей выкашлять остатки воды, нежно гладя её по спине, таким образом показывая, что был рядом.       — Ха-а… вы напугали меня, — произнес кронпринц, как-то судорожно выдыхая.       — Вам… не стоило так пугаться… ваше высочество. Такой удар не способен убить меня, хотя должна признаться, к своему стыду, он смог меня дезориентировать. И все же примите мою благодарность.       — Ха… я рад… что вы в порядке… — отозвался Тацуми, видя, как перед глазами все поплыло: окружающие объекты медленно искажались и перемещались, цвета сливались в одно, — и не стоит… я… ничего не сделал. — Дыхание становилось каким-то тяжёлым и ему пришлось даже потянуться к воротнику, чтобы ослабить его.       — Я снова проиграла… — говорила она, продолжая лежать, а глаза оставались закрытыми, — Если бы мой отец сейчас меня видел… то разочаровался во мне — пусть её первый бой с принцем вышел в ничью, она все же записала его в свой проигрыш, и теперь она вновь потерпела поражение. Чувства, наполнявшие ее сердце и разум, были вовсе не горечь и даже не злоба, это было то, что она никак не могла описать словами. — Какое забавное чувство. — Посмеялась она, чем и вызвала боль в нескольких местах. Ха-а… боль, такое забытое чувство. Кажется, прошло слишком много времени, когда девушка чувствовала её. Она ощущалась почти как ностальгия, только забытая и потерянная.       — Вы живы, а значит не проиграли… — Сказал ей Тацуми. — К тому же… не знал, что вас беспокоит чужое мнение… — Чуть хмыкнул, хватаясь за голову, отчётливо ощущая головокружение. — И… ваш отец, я не думаю… что он был бы разочарован в вас… — Учитывая то, как она тепло вспоминала его, похоже он любил её. — Любящий родитель никогда не скажет ничего плохого своему ребёнку… — Вдох и снова выдох, — пожалуй, он бы гордился вами…       Тацуми попытался сосредоточиться и взять себя в руки, но почувствовал, как что-то потекло из его носа. Кронпринц прикоснулся к лицу и увидел на пальцах кровь, во рту появился привкус железа и тошноты. Тело стало таким тяжелым… и почему в груди было тесно?       Рука потянулась к сердцу, пальцы сильно обхватили рубашку на груди, словно пытаясь смять боль, но она только усилилась. Почти непреодолимое ощущение сдавило грудную клетку, раздавив ребра, и Тацуми не мог ни дышать, ни двигаться. Тело сковало какими-то путами, парализовало каждую клеточку его существа и он упал рядом с генералом, ощутив прохладную землю. Мир вокруг него все еще плыл, и он почувствовал, как его собственное сознание исчезает…