И даже во тьме найдётся свет

Когда народ забывает Создателя, Создатель посылает на землю бедствия «Виктор Гюго»

***

«Великая Империя. 21 день месяца пробуждения природы, 1024 год. Столица»

      В час лошади его высочество кронпринц в сопровождении своих доверенных слуг и по совместительству товарищей отправился в конюшню, однако не дошёл, так как на пути в обитель скакунов был остановлен имперским слугой, подчиняющемуся непосредственно его величеству императору Макото I. Получив указания о том, что его желают видеть на заседании совета, Тацуми приказал Вильяму и Рей вернуться в Малый дворец и дожидаться их с Крисвородом в кабинете, а сам же в сопровождении господина Филериуса отправился следом за слугой, попутно размышляя о том, чего это вдруг его решили пригласить в столь почётное место.       Весь путь до места назначения принц сохранял молчание, так как понимал, без толку было спрашивать, что случилось. Обычно мелких сошек не посвящали в дела птиц более высокого полета. Крисвод, глядя на своего господина, также молчал, хотя скорее его это было связано с тем, что он пытался сохранять этикет, не позволяя своему чрезмерному любопытству взять над ним верх. Если хозяин молчит, то его покорный слуга не имеет позволения что-либо спрашивать. Так считал рыжеволосый юноша.       Когда они добрались до внушительных позолоченных дверей, стражники-гвардейцы, стоящие на охране, выпрямились по стойке смирно, поприветствовав наследника Империи, а после поспешили впустить его внутрь. Слуга остался снаружи, а Тацуми, переступив через порог, тут же собрал на своей персоне пять пар чужих глаз.       — А вы не торопились, ваше высочество наследный принц, — первый голос, донесшийся до вошедших принадлежал никому иному, как премьер-министру Хонесту, который восседал на высоком стуле подле его величества императора. Не этого человека Тацуми хотелось видеть первым, однако уже было поздно переводить взгляд на кого-то ещё. — Однако хотя-бы вы имели совесть не притаскивать с собой всю свою свору диких псов. — Подметил он тот факт, что второй принц явился в сопровождении одного Крисворда, который был известен тем, что находился подле сына принца Руфелиса с самого детства.       — Я также рад видеть вас, премьер-министр, — отозвался Тацуми, натягивая на свое лицо сдержанную улыбку, зная, что Крисворд за его спиной слегка напрягся, — из-за беспокойства о вашем здоровье, так как вы уже не молоды, я решил своих «псов» оставить в Малом дворце. Вдруг они сорвутся с цепи и бросятся на вас, а ваше сердце не выдержит. — Он съязвил и тут же послышался смешок, принадлежащий генералу Эсдес, которая с явным интересом поглядывала на него. Стоящий за её спиной господин Ран, кажется теперь занимавший место её правой руки, подавил усмешку, пытающеюся появиться на его бледном, но симпатичном молодом лице. Кажется, этот человек не питал особо теплых чувств к «Дьяволу» Всея Империи, раз позволял себе оценивать слова кронпринца.       На удивление губы генералиссимуса Будо, что также находился в зале совещаний, чуть приподнялись, однако лишь на секунду, точно он пытался сохранять вечно хмурое и серьезное лицо. Хонест сжал челюсть, без сомнений, мысленно выругавшись несколько раз. Макото же только закатил глаза. Он делал так всегда, когда слышал их язвительные ответы по отношению друг к другу.       — Можешь занять свое место, Тацуми, — сказал в конечном итоге император, указав на стул напротив себя. Выглядел он немного устало, кажется, ночь у него была бессонная или же, наоборот, бурная.       — Конечно, ваше величество, — Юноша кивнул, присаживаясь за стол и принимая удобную для себя позу: скрестив ноги и опустив руки на подлокотники стула. Он положил ладони вместе и оперся на них своим подбородком, окидывая внимательным взглядом каждого из присутствующих. Его взгляд задержался на сильнейшей, которая смотрела на него так, будто не понимала почему он тут вообще находился: она иронически нахмурила брови и поджала губы, точно о чем-то задумавшись.       После того разговора на мосту они больше не встречались, однако тело до сих пор непроизвольно, без позволения своего хозяина, которому служило верой и правдой, вспоминало женские прикосновения, вольности, которые ледяная королева позволяла себе и которые он разрешал совершать, точно был последним бесстыдником этого бренного мира. Тацуми пытался отгонять мысли, появлявшиеся сразу после физических воспоминаний, однако они возвращались, заставляли сердце быстрее перегонять кровь, будили совесть, которая кричала о том, что он совершил ошибку!       — Ваше величество, с вашего позволения я начну, — обратился к владыке генерал Будо, который, поднявшись со своего места, выпрямился во весь рост. Макото слегка кивнул, чуть сместившись на месте. — Несколько дней назад до Столицы начали доходить донесения о том, что близ ближайших провинций были замечены новые виды опасных зверей, — сообщил мужчина, вызвав некоторую заинтересованность на лице сильнейшей и удивление на лице его высочества кронпринца, — поначалу они появлялись лишь в густых лесах и шахтах, и я предполагал, что они не вылезут наружу, однако ошибся… сегодня утром были получены сведения о том, что некоторые деревни подверглись нападению.       — Почему об этом вы говорите только сейчас? — Задал вопрос Тацуми, пристально смотря на генералиссимуса. — Почему до сих пор никто не был отправлен? — Этого он не понимал. Чем вообще занимались военные отряды и охотники, которые обязаны были следить за безопасностью граждан?       — Не бегите вперед поезда, ваше высочество. — Сказал ему премьер-министр. — Мы как раз собираемся отправить тех, кто сможет поскорее разобраться с этими монстрами.       — По какой причине вы позвали меня сюда, если всё уже решили? — Спросил принц, поглядывая на генерала Эсдес, чьё присутствие в этом зале было вполне себе оправданно.       — Вы отправитесь вместе с генералом Эсдес, ваше высочество. — Если этот ответ и вызвал удивление, то принц это не показал, скрыл все свои эмоции за маской серьезности. — Пора и вам принять участие в жизни Империи, — министр сказал это с некоторым упреком, — к тому же, насколько я слышал, вы также являетесь владельцем Тейгу, а значит не столь бесполезны. — Это был факт, который Тацуми никогда не скрывал. Как члену императорской семьи ему было положено иметь артефакт Первого Верховного Правителя Империи.       — Если такова воля его величества императора Макото, то я выполню её. — Отозвался Тацуми, решив проигнорировать то, с каким тоном произнес свои слова Хонест. Император чуть улыбнулся, а после кивнул.       — Генерал, вы не против объединить свои силы с моим кузеном? — Обратился Макото к Эсдес, которая на удивление сохраняла молчание. Не то чтобы это было ей несвойственно, просто дело касалось не обычного приказа.       — Меня устроит любое ваше решение, мой император, — ответила Эсдес в покорной манере, точно ей было все равно. Хотя, пожалуй, возможно, она бы и высказалась против кандидатуры его высочества наследного принца, если бы не знала о том, что он имел потенциал и являлся неплохим воином, который мог противостоять ей и её силе.       — Славно! — Оживился Макото. — Тогда отправляйтесь в путь как можно скорее. Я желаю получить хорошие новости в скором времени.       — С вашего позволения, ваше величество. — Тацуми был первым, кто решил покинуть зал заседания. Поднявшись с места, он встретился взглядом с голубыми глазами, а после чуть кивнул их обладательнице, прежде чем поклонился и вышел за дверь. Крис последовал следом, точно пёс, которым его все называли.

***

      Вернувшись в Малый Дворец, кронпринц объяснил Вильяму и Рей причину по которой его пригласили на заседание совета, а после объявил о том, что Крисворд останется в Столице, как его правая и доверенная рука, а они оба отправятся с ним. Ребята не восприняли приказ с отрицанием, лишь с покорностью, хотя, Рей и высказалась по поводу того, что находит совместное задание с генералом Эсдес крайне неприятным, конечно, лично для себя, так как особо не жаловала ту, кто был пронизан жестокостью, однако поспешила заверить, что никаких проблем её личное мнение о сильнейшей не вызовет. Тацуми принял её слова во внимание, а после отправил парня и девушку по своим комнатам, собираться. Крис также поспешил оставить своего господина.       — М-да… похоже затишье было кратковременным, — пробормотал Тацуми, оставаясь в одиночестве и принимаясь собираться. В голове его ещё крутились мысли о том, что сообщил Будо. Было довольно странно получать новости о появлении новых видов опасных зверей, особенно так близко к Столице, учитывая то, что специальные военные отряды проводили чистку территорий. Он задумался, какие могут быть причины такого явления. Возможно, какие-то мутации или экологические изменения вызвали появление этих зверей, или, может быть, их численность просто увеличилась и они расширили свои территории… в любом случае, это было тревожным сигналом.       Сборы заняли не так много времени. Где-то с полутора часа, с учётом того, что ещё необходимо было приготовить лошадей и снарядить их должным образом. Погода к счастью им благоволила. На небе не было ни одного тёмного облачка, предвещающего дождь, однако во внутреннем дворе все равно царила серость и некоторая напряжённость. Тацуми чувствовал это всем своим телом, когда бросал взгляды в сторону товарищей или же Охотников, которых было всего двое: Куроме и Вейв. Эсдес сообщила, что возьмёт с собой только двоих, наиболее подходящих для данного задания, остальные же её подчинённые должны были остаться в Столице, охранять покой граждан Империи и самого Императора. Никто спорить с решением сильнейшей не стал, принц же отчасти был доволен её решением, предполагая, что Эсдес специально выбрала такой состав, учитывая его мнение об остальных владельцах Тейгу… однако, он слишком много о себе думал, допуская в мыслях подобное: госпожа Партас обычно не задумывалась о других, наоборот, для неё противостояние принца и Охотников было бы хорошей забавой.       — Рей и Вильям сохраняют хмурость, это на них не похоже, — послышался голос Крисворда, который оказался возле наследника Империи. Он не отводил свои голубые, точно спокойные воды океана, глаза от парня и девушки, что в данный момент о чем-то разговаривали, находясь возле своих лошадей.       — Рей не нравится компания, с которой мы отправляемся, а Вильям скорее пытается казаться слишком серьёзным в окружении тех, кого он не знает. — Отозвался Тацуми, поглаживая своего боевого коня по загривку, так как уже закончил собираться. Данкелхейт в свою очередь издавал благодушные звуки и мирно морщился под прикосновениями своего хозяина.       — А что насчёт вас? — Спросил он с интересом, встречаясь взором с янтарем.       — Не думаю, что я чувствую себя неуютно в компании Эсдес или же её подчинённых, если ты об этом. — Не стал лукавить или придумывать какую-то ложь.       — Учитывая то, что вы сблизились с генералом, это меня не удивляет. — Ответил, смотря внимательно на то, как темноволосый парень Вейв проверяет своё вооружение, готовясь к тому, что их ждало. Этот юнец казался слишком невинным для мира, в котором родился, однако Крис не мог сказать о том, что он был слаб, скорее в нем был потенциал… человек без потенциала не мог обладать Тейгу. Однажды рыжеволосый хотел бы посмотреть каким он станет, если будет прикладывать достаточно усилий, чтобы стать сильнее… когда-то и он таким был… странно, что Филериус находил в ком-то другом, совершенно не знакомом лично для себя человеке, самого себя. На него это было не похоже.       — Это ли было осуждение, Крис? — Вопросил Тацуми, смотря на объект внимания товарища. Принц ничего толком не мог сказать о господине Гейстере, кроме того, что тот вполне себе имел потенциал стать сильнее.       — Ни в коем случае… я бы не посмел… — Поспешил объясниться, однако кронпринц поднял руку, останавливая его.       — Однако предпочёл бы, чтобы я держался от неё подальше.       — Вы уже знаете моё мнение, мой принц. — Крис не стал отнекиваться. Пусть он и не был совсем против действий его высочества, однако не питал особо тёплых чувств к этому. Эсдес юноша близко не знал, однако ему и не нужно было делать этого, чтобы выстроить в голове мнение о ней: слишком высокомерная особа, помешанная на сражениях. Генерал не принимала активную роль в политической жизни государства, однако повсюду имела уши и ведала о многом. Если бы она только захотела, смогла бы совершить государственный переворот и оказаться у власти… но ей было это не нужно… Стоило быть с ней осторожнее, а лучше держаться как можно дальше, чтобы не накликать на себя беду — будь Филериус на месте Тацуми предпочел бы найти другой вариант поддержки.       — Знаю… — Филериус по своей природе был слишком недоверчив к людям. А если же они к тому же выступали на стороне тех, кого он не долюбливал, то предпочёл бы не иметь с ними дела вообще. Принца же этого не останавливало. В противном случае он бы предпочёл держаться от Эсдес на расстоянии.       — … только прошу вас не дайте её женским чарам захватить ваше сердце. — Ответил Крис. Должно быть этого он боялся больше всего… не то чтобы его высочество впадал в пучину внезапной страсти, которая могла захватить его тело и сердце ввиду горячей и молодой крови, однако все же опасения были, так как генерал Эсдес являлась красивой девушкой с особым шармом (он не мог отрицать этого).       — «Тебе не о чем беспокоиться», — хотел бы ответить кронпринц, однако не смог… не потому что не захотел, а потому как не особо был уверен в себе. Он не понимал себя, свои действия и мысли, которыми пытался оправдать бездействие по отношению к госпоже Партас. Он позволял ей то, что не позволял другим, называл её высокомерной, хотя сам по себе был не лучше. Это ли была незаинтересованность в ней, о которой он так гордо говорил? Нет… нет… все это глупости. Проще было оправдывать себя и лгать другим, а главное самому себе. Тацуми не желал признавать то, что так отчаянно вертелось у него на языке… ему не хотелось понимать, что он начинал испытывать настоящую заинтересованность к той, кого он должен был держать на расстоянии. Ведь это и вправду была заинтересованность, иначе как можно было бы объяснить его действия?       В конечном счёте Тацуми ничего не ответил на слова Крисворда, только слегка похлопал его по плечу, прежде чем оседлал коня, увидев сильнейшую в компании младшей сестры Акаме.       — Малый Дворец на тебе, Крис. Вверяю тебе своих людей, впрочем, не сомневаюсь, что ты о них позаботишься.       — Конечно, мой принц. — Ответил юноша в своей покорной форме, склоняясь перед ним.

***

«Великая Империя. 23 день месяца пробуждения природы, 1024 год»

      Солнце садилось за одной из покрытых густой травою просек леса. Сотни развесистых, с невысокими стволами и широко раскинутыми ветвями дубов, которые, быть может, были свидетелями не одной бойни народов, происходящих более тысячи лет назад, а то и более, простирали свои узловатые руки над мягким ковром великолепного зелёного дёрна. Местами к дубам примешивались бук, остролист и подлесок из разнообразных кустарников, разросшихся так густо, что они не пропускали низких лучей заходящего солнца; местами же деревья расступались, образуя длинные, убегающие вдаль аллеи, в глубине которых терялся восхищённый взгляд, а воображение создавало ещё более дикие картины векового леса. Пурпурные лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь листву, отбрасывали то рассеянный и дрожащий свет на поломанные сучья и мшистые стволы, то яркими и сверкающими пятнами ложились на дёрн. В тишине леса слышался только шелест травы и пение птиц. Ветер ласково шептался среди ветвей деревьев, приятный аромат мха и свежей земли наполнял воздух, а волны травы колыхались под воздушными потоками. Один огромный камень, когда-то давно скатившейся до самого низа холма, преградил теченье небольшого ручья, пробивавшегося у подножья холма, — он заставлял чуть слышно рокотать его мирные и тихие струи.       Небольшой отряд, состоящий из шести человек, оживлял эту картину, однако не делал её приятнее, потому как прошло уже два дня, а напряженность, сохраняющаяся среди людей, находящихся на одной стороне, никуда не ушла. Товарищи кронпринца поддерживали серьезность, подчиненные генерала — тишину, по крайней мере с теми, кто не входил в их отряд. Сам Тацуми не разговаривал, предпочел быть погруженным в свои собственные мысли, хотя порой, пусть и не специально, невзначай, останавливал взор на женской спине, по которой струились небесного цвета волосы. Эсдес же подстать своему холодному и немного отстраненному образу предпочла не вести разговоры. Они перекинулись буквально парой фраз, и то по делу.       — … ха-а… мы в пути уже целых двое суток, а до сих пор сохраняем эту отстранённость. — Сказал Вильям, делая глоток из бурдюка. В данный момент они сидели у костра, задумчиво глядя на согревающие языки пламени. — А хотя мы уже разделили одну пищу на всех. — Добавил, краем глаза поглядывая в сторону привязанных лошадей, туда, где текла речушка и куда отошел его высочество второй принц.       — Что ж… вы правы, господин Мутон. — Подал голос Вейв, находившийся по другую сторону от товарищей кронпринца. Так получилось, что их отряд выглядел так, как будто был поделен надвое, хотя, собственно говоря, то было правдой. Что телохранители второго принца, что Охотники, кажется, не питали друг к другу каких-то теплых чувств, но то было не удивительно, они не знали друг друга, а оказались на совместном задании по велению судьбы.       — Можно просто Вильям, я не очень приветствую эти фамильярности. — Махнул рукой. — К тому же совсем скоро мы окажемся плечом к плечу на поле боя, считай мы уже повязаны.       На слова юноши в отличие от своего напарника, который слегка кивнул головой, Куроме ничего не ответила, предпочла сохранять отстранённость, потихоньку пожевывая печеньки, которые захватила с собой в дорогу. Вглядываясь в её совсем ещё молодое бледное личико, Мутон находил схожесть с той, кого разыскивала вся Империя. Он не знал почему они будучи сестрами находились по разные стороны баррикад, как и не знал о том, какие между ними были отношения, однако отчего-то не спешил задавать вопросы, осторожничал.       — Я слышала о том, что вы служили в морском флоте, господин Вейв Гейстер. — Обратилась к темноволосому Рей, которая ворочала острой палкой обожжённые поленья.       — Можно просто Вейв, и да, вы правы. — Владелец «Великой Колесницы» слегка улыбнулся, точно гордился этим. — Несколько лет я находился под командованием господина Эрнста Крюгера, позднее за свои заслуги получил Тейгу.       — Похоже вы совершили подвиги, господин Вейв, — произнесла красноглазая, её губы чуть искривились в легкой насмешке. Артефакты первого Императора не давали просто так.       — Я бы не назвал свои заслуги подвигами, госпожа Рей, — ответил ей, поднимая на неё свой взгляд. — Просто получилось так, что однажды я спас жизни целому экипажу корабля в придачу с высокопоставленными чиновниками и офицерами. — Вейв принялся рассказывать эту историю: началось всё с того, что поздно ночью, когда корабль не спеша качало на морских волах, послышался пронзительный крик, а после раздался шум, отличный от всех других звуков, раздававшихся на море, среди ночной тишины. И крик этот и шум раздался с носа корабля. Капитан и его помощники бросились на нижнюю палубу, но не смогли войти туда, встретившись по дороге с перепуганными артиллеристами. Случилась ужасная вещь. Одно из орудий батареи, двадцатичетырхфутовая пушка, сорвалась с цепи и точно превратилась в какое-то чудовище. Обыкновенная машина стала диким зверем на колесах. Она отскакивала, как бильярдный шар, перекатывалась при боковой качке, погружала нос судна в воду при килевой, носилась туда и сюда, останавливалась как будто для размышления, снова начинала кататься, переносилась с одного конца судна на другой, вертелась, ускользала, пряталась, становилась на дыбы, подобно свирепому жеребцу, билась обо все вокруг, все ломала, истребляла, убивала. Это орудие стало тараном, чугунным, крепким и смертоносным, способным разбить корпус судна по своему капризу. Мертвая материя освободилась; раб сломал свои цепи и принялся мстить; давно сдерживаемая злоба выбралась наружу. И ничего поделать было нельзя. Потому что махина не была ни псом, на которого можно было бы прикрикнуть, ни быком, которого можно было бы ошеломить, ни змеей, которую можно укротить взглядом, она весила двадцать тысяч футов и человек перед ней был бессилен. Убить её нельзя, так как предмет это неодушевленный. Пол под ней колебался, качка судна двигала её также, как море двигает судно, а ветер — море. И пушка являлась игрушкой в руках стихии. Её поведение зависело от внешних факторов: волн и ветра, и от судна… Вся вина за весь ужас, происходящий на корабле, лежала на канонире, который забыл завинтить гайку цепи и плохо подложил колодки под колеса лафета, вследствие чего орудие стало ерзать взад и вперед, пока, наконец, не лопнул канат и орудие не перестало твердо держаться на лафете. — Сильная волна ударила в борт, плохо прикрепленное орудие откатилось назад. Цепь лопнула и тяжелое чудовище принялось катиться и прыгать по палубе. — Сказал он, при этом показывая руками как примерно это было. — Орудие было предоставлено самому себе, оно стало полноправным хозяином судна. — Экипаж, люди, закаленные в боях и привыкшие смеяться во время сражений, дрожали, точно кролики. Капитан и офицерский состав ничего не могли сделать, они смотрели на все происходящее с бледными лицами. Внутренняя обшивка корвета, поврежденная в нескольких местах, начала расползаться. Весь корабль наполнился каким-то зловещим гулом. — Я помню, как капитан Крюгер обратился ко мне с фразой: Веришь ли ты в Создателя, малец? Я ответил, что в подобных ситуациях мы начинаем молиться всему, чему только можем… и на свои слова услышал: тогда начинай молиться. — Однако вместо того чтобы послушаться, юноша кинулся к этому яростно прыгающему дикому зверю. Он схватил в одну руку гандшпуг, в другую — бейфут с глухой петлей и соскочил через перила на нижнюю палубу. — Я все ещё не до конца понимаю чем я тогда руководствовался, решив поиграть в героя… все происходило так быстро… помню, как выжидал, когда пушка пронесется мимо меня, помню, как уворачивался от удара… — Все это происходило в полутьме, точно неясное видение какого-то чуда. Странное дело: казалось, будто и пушка имеет душу, но душу, преисполненную ненависти и ярости; казалось, будто и у этого слепого предмета были глаза; будто чудовище подстерегает человека. В этой грузной массе, казалось, заключалось немало хитрости. И она как будто умела выбирать удобный момент, словно какое-нибудь гигантское чугунное насекомое, имеющее или как будто имеющее демоническую волю. Иногда эта колоссальная саранча ударялась о низкий потолок батареи, затем снова падала на свои четыре колеса, словно тигр на свои четыре лапы, и снова бежала к человеку. Но он, ловкий и подвижный, извивался как ящерица, увертываясь от этих яростных нападений. Это ему пока удавалось, но удары, которых он избегал, обрушивались на судно и продолжали его разрушать. — Не знаю, как так получилось, мне удалось вцепиться в колесо орудия, чтобы оно не ускользнуло, и начал прижимать его к полу, несмотря на то, что его вес был гораздо больше моего… каждый удар орудия сотрясал мои руки, однако я не отпускал… а потом ко мне присоединились другие члены экипажа. Канонир пустил в ход свою полосу в виде рычага и опрокинул лафет с орудием; тот с страшным грохотом упал вверх колесами. Он кинулся к пушке, весь обливаясь потом, и охватил петлей бейфута медную шею поверженного на землю чудовища.       — Ваша смелость и решительность заслуживают самых высоких похвал, господин Вейв. — Проговорила Рей, чуть улыбаясь. Уж не думала она о том, что этот юноша получил Тейгу за свои заслуги, а не потому что имел связи, как это обычно бывало.       — Благодарю вас, госпожа Феерсон. — Он кивнул, благодарный за признание, пусть и до сих пор считал свой поступок обычным делом.       — Довольно занятно, Вейв, не думала, что ты у нас «герой» морского флота. — Подала свой голос Куроме к удивлению многих.       — А ты и не спрашивала обо мне.       — Мне это не нужно… — грубо, но зато честно ответила она.       — М-м-м… а что насчет вас, госпожа Куроме? — Раз уж она сама заговорила это был шанс, которого Вильям не мог упустить. — Я слышал, вы некогда состояли в отряде террора.       — Не думаю, что мне есть смысл отвечать вам, раз уж вам и так обо всем известно. — Оба ее чёрных, как уголь, глаза смотрели на него без эмоций, когда она лениво жевала сладости.       — Что ж… тогда не буду утомлять вас неинтересными разговорами о вашей работе и вместо этого задам интересующий меня вопрос. — Только и произнес Вил, делая глоток пойла, которое было приготовлено им по рецепту клана, в котором он был рожден. — Какие у вас отношения с вашей сестрой, участницей Ночного Рейда?       — Сестрой? — Переспросил Вейв. — То есть я оказался прав, подумав о том, что ты очень похожа на разыскиваемую убийцу Акаме? — Удивление так и играло на его лице.       — Она моя любимая старшая сестра. — Ответила на слова напарника. — Наши отношения крепки, господин Мутон. — Последовал ответ на вопрос белобрысого. — До такой степени, что я желаю убить её собственным мечом. — Подобное заявление заставило всех присутствующих заметно напрячься. — Она предала меня, предала Империю… однако я хочу в последний раз увидеть её. — На её губах появилась улыбка, точно, как у маленького ребенка, чья цель была в пределах досягаемости.       — Вы хотите убить её? Неужели желание смерти для вас сопоставимо с любовью?..       — О, нет… я и вправду люблю её. — Не известно говорила ли она это от всего сердца или же лгала. — Акаме единственный дорогой для меня человек, однако, к сожалению, самые близкие люди порой нас предают. — Она задумчиво провела пальчиками по своему имперскому оружию. — Мы расстались с ней не лучшим образом…       — Вы хотите найти её? — Предположил Вильям. — Поэтому согласились вступить в отряд госпожи Эсдес?       — У каждого из нас есть свои причины, господин Мутон, однако не забывайте о том, что в первую очередь мы служим Империи. — Ответила девушка, говоря о том, что она была солдатом, а значит исполняла приказы.       — Я вас понял, госпожа Куроме…       — Ну-у-у… раз уж такое дело, я бы хотел послушать о том, как вы присоединились к его высочеству второму принцу. — Обратился к Вилу и Рей подчиненный Эсдес, пытаясь сменить тему их разговора.       — Это долгий рассказ…       — Мы пока никуда не торопимся, — ответил Вейв, вызвав на лице Вильяма сдержанную улыбку.       Перед тем как начать свою историю юноша поймал краем взгляда силуэт наследного принца, который, сложив руки перед собой, наблюдал за ними, но не подходил, точно давал волю на сближение.       — Странно видеть вас здесь. — Услышал Тацуми женский голос за своей спиной, однако даже не обернулся и не вздрогнул, точно ожидал её прихода.       — Для вас уже входит в привычку подкрадываться ко мне сзади, генерал. — В ответ он услышал её лёгкий смешок, который вызвал мягкую напряжённость в его теле и сердце забилось чуть быстрее.       — Вам стоит быть осторожнее, ведь кто знает, кто может оказаться у вас за спиной.       — Не беспокойтесь, наемных убийц я так близко к себе не подпущу. — Посмотрел на неё через плечо, встречаясь с глубокими синими глазами. — А ваше присутствие можно отличить… — Сказал он это без какой-либо насмешки или улыбки, как обычно это делал, дразня её. Сейчас он был серьёзен, пусть, возможно, и не до конца понимал то, что хотел иметь ввиду на самом деле.       — Что ж… ваше право. — Только и ответила Эсдес, становясь подле него и присоединяясь к его наблюдению.       — Вас не настораживает то, что монстры появились из неоткуда, так ещё и недалеко от самой Столицы? — Задал он вопрос, который долгое время не давал ему покоя.       — Нет. — Ответила она просто, заставив принца посмотреть на её лицо, которое не выражало ни капли беспокойства. — Появление монстров в ближайших провинциях это скорее неожиданность, которая подталкивает на мысли о том, что они откуда-то сбежали.       — Считаете, что они искусственно созданные?       — А вы так не думаете?       — Я рассматривал этот вариант. — Ответил честно.       — И к какому же умозаключению вы пришли? — Эсдес заставляла его продолжать, точно уже догадывалась о том, что он собирался ей сказать.       — Что за этим хаосом может кто-то стоять. — Кронпринц ответил сразу, будто эти мысли так и вертелись на языке и ждали позволения вырваться наружу.       – Хм, что ж... надеюсь, нам удастся выяснить, кто за этим стоит после того, как мы повстречаемся с этими монстрами. — На слова генерала Эсдес кронпринц Империи только слегка кивнул, соглашаясь с ней, однако был уверен в том, что сильнейшая не собиралась предпринимать каких-либо действий после того, как они разберутся с опасными тварями.

***

«Территория Большого Императорского Дворца»

      Приятный пряный запах наполнял комнату, в которой находились двое людей, двое представителей мужского пола, сидящих друг напротив друга. Один из них, тот, что выглядел наиболее вычурно с некоторой задумчивостью рассматривал небольшой кусочек мяса с блюда, которое находилось прямо перед ним.       — Такая чудесная ночь, не правда ли, доктор? — Объявил Дьявол всея Империи, премьер-министр Хонест, подняв полупрозрачный бокал вина в сторону своего собеседника.       Господин Альдехайд лениво посмотрел на открытый балкон, откладывая свою пищу в сторону, прежде чем перевел взор на господина Де-Вила.       — Да, мой дорогой премьер-министр, сегодня действительно прекрасная ночь. — На губах его возникла зловещая довольная ухмылка. — Я даже от сюда чувствую запах свежей крови, что поднимается с ветром. — Поправил он оправу своих очков.       — Это все ваши заслуги, доктор Стайлиш. — Мужчина поднял бокал в его честь. — Вы умеете удивлять. Устроили такое развлечение, и мне даже не пришлось ничего организовывать самому.       — Я же обещал вам. — Отвечал владелец Тейгу: «Перфектор».       — Порой обещания не столь сильны, как действия, доктор. — Сказал ему Хонест. — Я думаю, что принц должен быть благодарен за то, что вы для него сделали.       — Мне кажется, ему понравится… — ответил с некоторым удовлетворением, — если вы оказались верны в своих доводах, то в скором времени мы увидим его в гробу, однако, что меня напрягает, так это то, что он не один на этом задании. Стоило ли все-таки отправлять его вместе с генералом Эсдес? Она может стать помехой. — Стайлиш сообщил о своей неуверенности, пусть, конечно, изначальный план и был изменён.       — Не думайте об этом, доктор, я же уже вам сказал, что ради своих целей я готов пойти на жертвы… — Сделал неторопливый глоток из бокала, — без сомнений, Эсдес ценная пешка, но порой приходиться чем-то жертвовать, чтобы добиться куда больших результатов. — Хонест всегда относился к этой северной девчонке с уважением. Она была его острым мечом и в то же время крепким щитом. С самого начала, как они встретились, он понял, что она именно тот человек, который ему нужен: непредвзятый, амбициозный и в меру жестокий. Де-Вил взял над ней опеку, устроил в имперскую академию и ни разу не пожалел о своём выборе. Эсдес, как собака, была предана ему, она была обязана ему и желала отплатить за доброту, которой никогда не было. Однако… звери растут и вместе с тем забывают о том, кому были обязаны своим положением. Прямо, как рабы, которых недостаточно воспитывали, чтобы они даже не задумывались о том, чтобы предать своего хозяина. Партас похоже тоже начала забывать, гордыня сыграла с ней плохую шутку… — Вы ведь пообещали мне, что создадите оружие, которое будет способно заменить ту, кто начала показывать свои зубки. — Он задумчиво посмотрел на свое отражение, отобразившееся в стекле. Где-то в глубине души мужчина не желал избавляться от Эсдес. Её смерть не принесла бы ему никакого веселья, однако грустить по ней он бы также не стал. Партас не была его дочерью, а он не был её отцом. Она была его хорошим активом, не более… нет, он не привязался к ней, ему такие человеческие чувства были чужды, просто, скорее всего, это была разочарованность.       — И я сдержу свои обещания, мой дорогой премьер-министр. — Стайлиш отвечал с уверенностью, точно уже знал о том, что его проект будет успешным. — Я уже работаю над созданием этого оружия… в скором времени вы получите силу, которая поднимет вас ещё выше.

***

«Великая Империя. 24 день месяца пробуждения природы, 1024 год» «Столичные провинции. Деревня Калсток»

      Когда солнце было высоко в небе, небольшой отряд, состоящий из шести человек, въехал в селение, носившее гордое название Калсток, в честь одного имперского героя, объединившего несколько народов. Они, конечно, прибыли в это место не просто так, судя по траектории движения монстров, данная деревня должна была стать следующим объектом для нападения.       Их прибытие не осталось без внимания. Взрослое и молодое население тут же начало собираться на главной площади, чтобы изучить непрошенных гостей. Они бурно перешептывались, тыкали в них пальцами, кажется ожидали прихода старшего, а именно старосты, который являлся здесь главным.       Тацуми, окинув взглядом все пространство, подметил то, что на улице почти не было детей. Здесь собрались по большей части мужчины да женщины, стариков было крайне мало.       — Моё имя Тацуми фон Граннцрайх, я являюсь наследным принцем Великой Тысячелетней Империи. — Объявил юноша с каштановыми волосами, восседающий на вороном жеребце, и тут же среди жителей деревни прошёлся галдёж, прежде чем они в недоумении начали переглядываться друг с другом, точно не ожидали того, что сам второй принц заявится к ним в селение. — И я прибыл сюда вместе с генералом Эсдес фон Партас, чтобы встретиться с вашим старостой. — Бросил взгляд на сильнейшую, которая незаинтересованно, с некоторой скукотой, оглядывала народ, собиравшийся ради или же из-за них. На самом деле ей было глубоко плевать какое из суждений было наиболее верным. Она не находила удовлетворение в скучных приветствиях и именно поэтому позволила принцу взять на себя ведущую роль.       Староста деревни не заставил долго себя ждать. Он появился в компании молодого высокого паренька с пшеничными волосами. На вид ему было лет девятнадцать, может чуть младше, лицо у него было светлое и свежее, словно никогда не знавшее горестей. Он был одет в простую, но чистую одежду, которая подчеркивала его молодость и энергию. Глава селения же был высоким и худощавым мужчиной с пронзительными глазами и серебристыми волосами, которые добавляли ему возраста. Он был одет в довольно богатые одежды, что подчеркивало его материальную состоятельность.       — Ваше Великое Императорское Высочество, позвольте поприветствовать вас от имени всех жителей нашей небольшой деревни! — Обратился глава Калстока к тому, кто занимал место наследника Империи, и тут же склонился перед ним, как того требовали обычаи, и все жители, находившиеся на площади, сделали тоже самое.       — Бросьте всё это, староста. Это ненужные формальности. — Сделал жест рукой, призывая их выпрямиться, прежде чем элегантно перекинул правую ногу через седло и спрыгнул на землю. — Мы можем пройти в более закрытое место и там поговорить? — Тянуть время смысла не было. Тацуми хотелось поскорее перейти к делу, да после оценить округу, подготовиться к обороне.       — Конечно, ваше высочество. — Закивал староста, видя, как прибывшие вместе с кронпринцем люди, в том числе и генерал Эсдес, слезли со своих лошадей.       Оказавшись на твёрдой поверхности, сильнейшая поправила свою фуражку, а после ещё раз оглядела пространство, поймав на себе большое количество глаз, выражающих внутреннее беспокойство, страх, заинтересованность и даже похоть. Ничего не менялось. Люди везде были одинаковы… давали волю своим эмоциям и даже не пытались скрыть их. Это было проявление слабости — неумение совладать с самим собой.       — Прошу следуйте за мной, а ваших лошадей мы можем отвести в конюшню. — Продолжил говорить мужчина, прежде чем обратился к юноше, с которым пришёл: — Анвелл, мальчик мой, проследи за этим.       — «Значит, сын», — Тацуми пристально посмотрел на пшеничноволосого, незаметно, как ему казалось, поглядывавшего на госпожу Партас. Он заметил, как глаза того нежно скользнули по её изящным чертам лица, задержались на пышных губах, а затем спустились ниже, к линии декольте… да-а… посмотреть, конечно, там было на что, порой отпрыск драконьего семени и сам ловил себя на мыслях о том, что непроизвольно глазами фокусируется на нечто прекрасном, однако он не позволял себе так бесстыдно и долго пялиться, имел совесть. Кронпринц почувствовал, как некая неприязнь начала пробуждаться в его сердце, однако он не мог понять, почему этот человек вызывал у него такую реакцию… что-то в его присутствии вызывало у него неприятные ощущения.       — Анвелл? — позвал его ещё раз староста, заставив моргнуть несколько раз, прежде чем кивнуть. Все-таки он слышал его, вот только занят был другим делом и не смог быстро ответить.       — Всё сделаю, — голос юноши был довольно приятный, бархатистый и в то же время немного хрипловатый, придающий ему особый шарм. Он звучал уверенно и мелодично, словно поток мягких шелковых нитей.       — Вильям, — Тацуми даже не пришлось договаривать предложение, беловолосый понял своего господина без слов.       — Можете ни о чем не беспокоиться. — Он ответил тут же, чуть склонившись. Принц проявлял осторожность, Мутон понимал это, именно поэтому и решил взять на себя ответственность за снаряжение. Генерал не особо была против такого расклада вещей, поэтому не спешила отдавать своим подчинённым какие-либо приказы.       — Пойдёмте, ваше высочество. Без толку стоять здесь. — Подала свой голос Эсдес, таким образом призывая, в первую очередь, старосту начать двигаться. Мужчина понял её без слов, тут же начал просить народ разбредаться, собираться в главном чертоге.       На слова сильнейшей кронпринц только слегка кивнул, прежде чем последовал за главой селения.       Пройти пришлось не так много, по времени где-то минуты три, прежде чем они оказались в центральном огромном здании — главном чертоге — довольно просторном, вмещающем большое количество народа, которое собралось не только для того, чтобы послушать речь прибывших, но и для того, чтобы просто поглазеть на красавца принца да на сильнейшую, самую желанную женщину в Империи, которую следовало бы по большей части остерегаться и бояться, а не желать, хотя, конечно, одно другому не мешало. Человек по своей природе был странной сущностью… крайне нелогичной, но то, скорее всего, просто животные инстинкты, они подавляли здравомыслие.       — Я не буду ходить вокруг да около, господин… — посмотрел Тацуми на старика, который тут же спохватившись ответил:       — Магнус, ваше высочество.       — …господин Магнус, — продолжил кронпринц, при этом окидывая взглядом всех присутствующих. — Наверняка вы слышали о том, что другие поселения столичной провинции подверглись атакам неизвестных монстров.       — Недавно, на днях, к нам прибыли чудом спавшиеся жители других деревень, ваше высочество… они сообщили обо всем происходящем. — Проговорил староста, в глазах его мелькнула неуверенность, смешанная со страхом, точно он боялся быть разорванным опасными зверьми. Хотя, кто не боялся этого, не правда ли? Все люди хотели жить. — Простите, но мы беспокоимся о том, что и за нами могут прийти…       — Нет причин для паники. — Поспешил успокоить старосту и жителей второй принц. — Мы прибыли вам помочь от имени его величества императора Макото I. — Возможно, кто другой, увидев небольшой отряд, который обязан был разобраться с теми, кто нарушал покой граждан, спросил бы: «Столица отправит имперские войска?» Однако, жители Империи не задавали таких глупых вопросов, так как видели перед собой сильнейшую, они были наслышаны о силе генерала Эсдес. Одно её присутствие дарило надежду на то, что все будет в порядке.       — Мы безмерно благодарны вам, ваше высочество. — Магнус тут же склонился перед наследным принцем, кладя руку на сердце. На губах его возникла улыбка облегчения, а в глазах блеснул огонёк признания. Остальные же жители заметно взбодрились, кто-то выкрикивал слова благодарности, а кто-то просто кланялся, даже были те, кто вставал на колени.       — Пока ещё ничего не сделано, староста, однако… пожалуйста. — Ответил Тацуми, встречаясь взглядом сначала с Рей, которая слегка улыбнулась своему господину, как бы поддерживая его, а после и с Эсдес, чьё выражение лица не выражало никаких эмоций, точно она желала поскорее убраться отсюда и не видеть и не слышать вопли мелких букашек — слабаков, которые полагались на других, вместо того, чтобы сражаться самим.       — И… генерал Эсдес, спасибо и вам за то, что прибыли к нам в деревню. — Не забыл Магнус и про сильнейшую. — Мы наслышаны о вас и ваше присутствие здесь придаёт нам сил и уверенности.       — Мне не нужна ваша никчемная благодарность. — Эсдес ответила резко и холодно, совершенно не заботясь о том, что люди вокруг неё могли подумать. — Я здесь только из-за нападений монстров, а не из-за того, что хочу защитить вас. Мне плевать на ваши жизни, выживите вы или нет, мне все равно. — Последующие слова поставили в ступор не только большинство жителей деревни, но и Охотников, Рей, а также самого принца, который, нахмурившись, уставился на ледяную королеву.       — «Какого черта, генерал?» — Вопросил Тацуми, заметно напрягаясь и смотря на непонимающие лица людей.       — Вы слабаки, не способные самостоятельно защитить себя. Империя заботится о вас, поэтому будьте благодарны ей, а не мне. — На этих словах девушка грациозно развернулась, гордо подняла подбородок и стуча каблуками о пол, оставила за собой уверенный след и ушла, оставив всех безмолвными и ошеломленными своим высказыванием.       В чертоге сохранилась тишина. Никто не смел разрывать её. Тацуми все ещё смотрел в сторону выхода, находясь в замешательстве, которое постепенно начало сменяться раздражением. Он ощущал на себе пристальные взгляды. Люди ждали от него каких-либо слов, смотрели в надежде на то, что он сейчас объяснит им все. А юноша не мог… потому что сам ничего не понимал. Эсдес вызывала у него смешанные чувства, какое-то время он даже ощущал отвращение к ней, после спарринга почувствовал интерес к её персоне и сейчас, находясь в деревне, она пробудила презрение к ней. «Какой же я дурак… заставил себя обмануться, отказаться от своего первоначального мнения…» Высокомерие жило в ней. Оно пронизывало её с ног до головы. Не давало мыслить здраво, а говорить все, что в вздумается… потому что генерал Партас ничего не боялась и знала о том, что ей никто ничего не сделает.       — Прошу прощения за слова генерала. — Подал свой голос кронпринц, взяв себя в руки. — Не беспокойтесь за свои жизни, мы с военным подразделением Охотников сможем вас защитить. — На этих словах Вейв, стоящий рядом с Куроме, кивнул, кладя кулак на сердце, точно подтверждая слова его высочества. Черноглазая же молча оглядывала присутствующих. Тацуми не знал, что творилось у неё в голове. — Госпожа Партас разберется с монстрами. — И с этими словами юный дракон поспешил покинуть помещение, оставляя Рей и подчинённых Эсдес наедине со старостой и жителями деревни.       Оказавшись снаружи, Тацуми тут же поспешил найти глазами генерала, которая не ушла слишком далеко, а невозмутимо, точно ничего не произошло, остановилась на площади. Янтарного цвета глаза впились в гордую изящную спину, проследили за тем, как волосы, цвета синевы, колышутся на ветру. Юноша сжал кулаки, ощущая пульсацию вен, которые вздулись от напряжения и раздражения.       — Генерал Эсдес! — разнесся голос второго принца по территории деревни, когда он направился к ней, совершено не беспокоясь о том, какую сцену собирается устроить посреди улицы. Его движения были быстры и резки, как у грозового ветра, и его лицо выражало решимость.       — Имейте совесть посмотреть на меня и объясниться! — С грозой в голосе спросил Тацуми, остановившись перед генералом.       Госпожа Эсдес повернулась к нему с лицом выражающим невозмутимое спокойствие, хотя, в глазах можно было различить недобрый огонёк, точно она говорила: «Не переступайте черту, ваше высочество». Тацуми не мог не заметить этого, однако ему было плевать на её немые угрозы. Кем она была, чтобы смотреть на него столь высокомерно?! Обычной дикаркой, которая получила власть благодаря тому, что спелась с премьер-министром!       — Успокойтесь, принц… — посоветовала сильнейшая, когда насмешливая улыбка расцвела на её губах. Эсдес предполагала, что её слова придутся не по душе тому, кто был слишком правилен, и она не ошиблась. Принц смотрел на неё с раздражением, так, как никогда до этого… и это его выражение лица позабавило Эсдес. Огонь, разгоревшийся в глазах, казался ей интересным и манящим. — Ваше поведение не соответствует вашему положению, — надменно продолжила она, её глаза блеснули, когда она заметила, что слова подействовали на него не лучшим образом.       — Кто вы такая, чтобы говорить мне, что делать, а что нет? — Вопросил он, делая ещё один шаг в её сторону. Тацуми наступал, точно разъяренный дракон, которому не понравилось поведение мелких сошек. — Следите за своим длинным и бесхребетным языком, генерал Эсдес… Я не собираюсь закрывать глаза на ваши выходки. — Зашипел, недобро смотря на неё. Друг от друга их отделяло совсем ничего. Другой бы на месте кронпринца поспешил бы сохранить дистанцию, а он показывал то, что не боится ту, кого, возможно, страшился сам Создатель. Пусть хоть тысячу раз Партас будет сильнейшей, ему будет плевать на это. Пусть хоть тысячу раз ему крикнут: будьте осторожны! — ему будет плевать на это. Тацуми фон Граннцрайх не боялся даже самого Дьявола. Ледяную Демоницу тем более!       — Вас настолько задели мои слова, ваше высочество? — Спросила Эсдес, демонстративно скрестив руки под грудью, как она обычно это делала. Дерзкая улыбка все также красовалась на её лице, — Я лишь сказала правду о том, кто они такие: слабаки, не способные постоять за себя и за своих родных, и что мне нет до них никакого дела.       — Правду, генерал? — Насмешливо спросил он. — Кто давал вам это право говорить то, что вы считаете правдой? — Огрызнулся и его губы гневно исказились, ему хотелось стереть эту насмешливую улыбку с её лица. — Вас не научили держать язык за зубами? А-а-а… конечно, не научили, как я мог забыть, — провел он рукой по шее, не ведая о том, что говорил. Кронпринц использовал её рассказы о себе против неё, пытаясь задеть. — Ваш отец вбил вам в голову глупости, а вы продолжаете ими разбрасываться.       — Мой отец учил меня быть сильной, объяснял насколько наш мир жесток и коварен. А эти отбросы только и умеют, что скулить и молить о помощи, вместо того, чтобы самим взяться за оружие и защитить себя. — Говорила генерал своим холодным и расчётливым голосом, а её столь голубые глаза источали презрение, — Я не знаю чему учил вас ваш отец, мой принц, но вот вам мой совет: вам бы пора снять розовые очки и принять мир какой он есть. Мир он не черно-белый, в основном он серый, где каждому стоит полагаться только на себя, для того чтобы выжить. А если эти жалкие отбросы настолько никчёмные, что не могут осознать этого, тогда я не вижу смысла в их дальнейшем существовании.       — Держите свои советы при себе, генерал, я не просил вас учить меня жизни. — Сказал ей Тацуми. Он уже давно не смотрел на мир со стороны глупца… возможно в словах её была некоторая истина, что выживают те, кто прилагает для этого усилия, однако говорить об этом людям в лицо… ну это сверх высокомерия. — Вы можете думать как хотите. Мы прибыли сюда, чтобы избавиться от монстров и защитить жителей Империи, а не для того, чтобы слушать ваши мировоззренческие идеи. Можете считать кого-угодно слабым, это ваше право, но в моем присутствие следите за своими словами.       — Хм, в таком случае, заботу и безопасность этих крестьян я оставляю на вас и ваших спутников, раз они вам так полюбились. Я и мой отряд будут заняты исключительно истреблением чудовищ. Вас это устроит?       — Ха-а… и это мне говорит великая воительница Севера… — Раздосадовано провел он рукой по лицу, гнев отступил, — Это устроит меня, ведь другого от вас я не ожидал, однако, надеюсь, вы подобным образом не поступаете со своими людьми. — Возможно, говоря это он хотел оскорбить её, хотя понимал, что Эсдес не тот человек, который реагирует на слова других. — Крайне печально, что на стороне Империи находится такой человек, как вы…       — Хм, если вы думали, что ваши слова хоть как-то подействуют на меня, то вынуждена вас разочаровать, ваше высочество. Чтобы оскорбить меня, вам придется сильно постараться. — Ответила сильнейшая воительница Империи, слова принца её только развеселили, — позвольте откланяться, мой принц, мне нужно обсудить наши дальнейшие действие с моими подчинёнными, а вам тем временим стоит уделить ваше время этим крестьянам.       — М-м-м… — промычал Тацуми, пристально смотря на синеволосую. — Что ж, будь по вашему, генерал Эсдес, — в итоге он сдался, только слегка хмыкнул над всей этой ситуацией. — Делайте, что хотите. — Не дожидаясь того момента, пока она сама уйдёт, развернулся первым и решительным шагом направился в сторону своих товарищей, которые стояли около входа в главный чертог, внимательно наблюдая за происходящем. Многие люди также столпились на улице, кажется ожидали конфликта, но он не произошёл…       Оставшееся время до завтрашнего дня генерал и его высочество кронпринц были заняты продумыванием планов и их исполнением. По территории селения установили баррикады и самодельные оборонительные сооружения. Помогали все, кто только мог. Люди даже отдавали собственную мебель, чтобы создать некое препятствие для монстров. Церковь была особенно застрахована и укреплена, так как являлась одним из самых крепких сооружений, где могло поместиться большое количество людей. Внутри поставили дополнительные стены и преграды для создания мест, где люди могли скрыться в случае нападения. Тут также находился склад с необходимыми запасами пищи, воды и медикаментов. Второй принц мысленно оценил подготовку жителей, каждый пытался помочь, каждый хотел выжить, однако, к сожалению, не всем это удастся. Будут жертвы, без сомнений… он не мог не задумываться о словах Эсдес. Ведь все же отчасти она была права… выживут те, кто будет бороться за свою жизнь. Слабаки, как бы не хотелось этого признавать, не увидят новый рассвет, но это естественный отбор. Это жизнь. Жестокая, но жизнь. Империи нужны были те, кто был способен приспосабливаться, ведь только они смогут рождать более сильное потомство.

***

«Великая Империя. 25 день месяца пробуждения природы, 1024 год» «Столичные провинции. Деревня Калсток»

      — … все те, кто не способен сражаться, будут находиться вот в этом месте, — Тацуми провел пальцем по карте деревни, которую лично предоставил староста, и остановился на центральном объекте — церкви. — Господин Анвелл будет держать здесь оборону. В случае прорыва монстров через первые и вторые баррикады начнется пальба.       — Я надеюсь, landsbyboere будут поаккуратнее с порохом, ха-ха… — посмеялся Вильям, крутя на пальце револьвер с позолотой на рукоятке, — не хотелось бы, чтобы ружье взорвалось у кого-то в руках, хотя… конечно, это будет то ещё зрелище…       — Как жестоко… о чем ты думаешь, Puer Fangs? — Обратилась к своему товарищу Рей, стоявшая около стола со скрещенными руками.       — Опять ты меня так называешь…       — Не нравится?       — Напротив, — слегка улыбнулся, — «Дитя Клыков» из твоих уст звучит просто волшебно… пожалуй, любое слово на не общем языке из твоих уст — услада для моих ушей, — на его заявление девушка закатила глаза. Что это было за флиртующее поведение в такое неподходящее время? — Знаешь… каждый раз, когда ты меня так называешь, я вспоминаю о своем клане, что находился в горах «Острый клык».       — Не отвлекайся, Вильям, если не хочешь оскорбить своим невежеством его высочество кронпринца. — Только и ответила девушка, переводя взор на Тацуми, который облокотился о стол, опустив голову. Кажется, он вовсе не обращал внимание на их разговоры не по теме, всматриваясь в карту и делая на ней какие-то пометки. После разговора с генералом юноша был довольно задумчив, постоянно размышлял о том, как было бы лучше поступить в укреплении селения и защите людей. На вопросы о том, что Эсдес ему сказала, он отвечал: «ничего особенного, наша задача — оборона, истреблением монстров займется генерал вместе с Охотниками».       — Должно быть как можно меньше жертв. — Сказал второй принц Империи, даже не поднимая на них взгляда. — Вы оба будете следить за этим. Делать, все, что потребуется, чтобы крови было как можно меньше… — он не сомневался в том, что генерал вместе со своими подчиненными заберет на себя большую часть монстров, однако никто не знал, как те поведут себя, какие выберут для себя цели. Тацуми, как и Эсдес, не имел понятия о том, на что эти опасные твари были способны, именно поэтому любой продуманный план мог пойти не так.       — Вы ведь знаете, что можете положиться на нас, ваше высочество, — отозвалась Рей.       — Знаю, именно поэтому уже передал все распоряжения… — ответил, подняв на девушку свои пристальные янтарные глаза.       — Распоряжения, мой принц? — Переспросил Вильям.       — Да, — кивнул головой, — каждый житель, тот, кто способен держать в руках оружие, будет подчиняться вам, точно мне. Я не буду дожидаться исполнения нашего плана… Шия возьмет монстров на себя и мы попытаемся увести их подальше от деревни. — Указал на территорию леса, где собирался дать сражение. Плевать на силу монстров, они никоем образом не были сильнее его, а в своих способностях и силе Тейгу был уверен на все сто процентов, к тому же в лесном массиве его не могли окружить и он мог бы использовать деревья в качестве естественной преграды.       — Ваше высочество, вам не кажется, что это нерационально? — Вильям не согласился с таким планом. — Я, конечно, не могу усомниться в ваших физических характеристиках, однако… человек смертен. Вы не Создатель. Мы не знаем на что способны эти создания, разве не логичнее держать оборону, оставив генералу Эсдес расправляться с врагом?       — Нерационально? — Повторил задумчиво. — Возможно, но порой, чтобы добиться куда больших результатов приходиться творить безумства. — Тацуми понимал почему Вильям так реагировал на его слова: беспокоился, однако, если постоянно идти на поводу своим эмоциям можно проиграть мыслям о страхе, что любое неверное движение и ты труп. Это проявление слабости. Принц старался избегать этого, ведь в этом случае он бы опозорил память о своем отце, который отдал слишком многое, чтобы сделать из сына превосходный экземпляр бесстрашия и силы. — Можешь думать, как хочешь, в любом случае, я уже все решил и глупо пытаться заставить меня передумать. — Добавил, говоря о том, что не принимает никаких возражений.       — Вы хотите подвергнуть свою жизнь опасности, чтобы сохранить как можно больше жизней тех, кто в будущем все равно умрет! — Эмоционально подскочила к столу Рей и ударила по нему ладонями, при этом ни на секунду не отводя рубиновых глаз от лица наследника Империи. Принц не оценил её выходку, его лицо изменилось буквально в мгновении ока, стало более напряженным и хмурым.       — Осторожнее со словами, Рей. — Предупредил её Тацуми. — Следи за тем, что ты говоришь, и кому ты это говоришь. — За короткий срок он уже второй раз употребил данное предложение. Девушка тут же поджала хвост, видать, вспомнила о том, перед кем находилась, и что второй принц Империи не был каким-то там дружком, с которым можно было разговаривать так, как вздумается. Следовало следить за тоном голоса и держать эмоции в узде. Она так этому и не научилась за годы нахождения в неволе. Бывший хозяин бы сказал, что она слишком много на себя берет и забывается, и что следует её наказать. — Будущий правитель Империи должен в первую очередь беспокоиться о своих гражданах, нежели чем о собственном благе. — Продолжил он говорить, отходя от стола и останавливаясь около окна, откуда открывался вид на восточную часть селения, где бегали дети лет десяти, может быть чуть меньше. — Я не стал бы рассматривать данный план, если бы не был уверен в себе, в своих силах и в Шии. — Пытался их заверить в правильности своего решения. Манера речи его вновь вернулась к спокойствию, напряжение поспешило отойти на задний план. — Какие-то монстры не смогут расправиться со мной, если даже бросятся целой толпой… — Тацуми взглянул на своих спутников, которые сохраняли молчание, внимательно слушая его, — в отличие от вас обоих, я владею двумя Тейгу, а значит превосхожу по силе даже генерала Эсдес. — По крайней мере он так думал, ведь им с сильнейшей не доводилось сражаться друг с другом, используя свои Тейгу. — Незачем беспокоится обо мне, выполняйте приказ. Это приоритет. Все ясно?       — Да, ваше высочество, — отозвался Вильям, склоняясь перед вторым принцем       — Как пожелаете, — добавила Рей.       — Можете идти. — Сказал он им, махнув рукой. — Надеюсь на вас, — возможно, юноша был груб, однако порой приходиться проявлять твердость, чтобы люди слышали его и выполняли приказы. Вильям и Рей, в отличие от Крисворда, были с ним не так долго, они присоединились к его делу только потому что были обязаны ему, как это было с Рей, или же находили его жизнь интересной для себя, как это было с Вильямом. Они поклялись следовать за ним и отдать свои жизни за него, если потребуется. Такова была плата за место подле наследника драконьей крови.       — «Безродные, имеющие талант и скрывающие в себе силу и огромный потенциал», — вот кем были эти двое и вот почему Тацуми держал их возле себя. Это была причина по которой он закрывал глаза на их выходки… однако, порой приходилось напоминать об их месте.       Когда дверь с шумом закрылась, кронпринц понял, что остался один. Он провел рукой по лицу, слегка вздохнув, а после продолжил смотреть в окно… ожидание напрягало…

***

      От одного присутствия ледяной королевы многих жителей деревни бросало в холодный пот. Её статная и гордая фигура, облаченная в имперскую офицерскую форму, подчеркивающую все прелести молодого девичьего тела, парализовывала от страха, однако были и те, кто специально выходил на улицу, чтобы запечатлеть в голове этот образ богини, способной убить одним только взглядом.       Эсдес прогуливалась по территории селения, осматривая окрестности и мысленно подмечая то, что его высочество кронпринц успел сделать. Странно, что они особо не пересекались. За все это время, с момента их последнего разговора, сильнейшей доводилось видеть его лишь единожды, и то издалека. Принц Тацуми занимался постройкой оборонительных сооружений, в прямом смысле этого слова, помогал крестьянам, точно и не являлся высокородным аристократом. Это зрелище немного удивило сильнейшую, ведь по её мнению весь высший сброд — высокомерные индюки, которые могут только отдавать приказы. Второй принц заметно от них отличался. Эсдес даже зауважала его ещё больше, так как сама по своей натуре предпочитала находиться ближе к своим людям, которые были ниже её по статусу.       Девушка замедлила свой шаг только тогда, когда заметила довольно интересную, как ей показалось на первый взгляд, сцену: несколько детей, мальчишек, лет так девяти-десяти, точно сказать было сложно, перекидывали друг другу плюшевого кролика, такого насыщенного кремого цвета с розовым бантиком на левой стороне головы, а маленькая девочка, скорее всего лет семи, может быть чуть меньше, подбегала то к одному, то к другому парнишке, громко плача и прося их отдать игрушку. Не трудно было догадаться, что здесь происходило. Более сильные издевались над слабым. Ничего удивительного. Такова была судьба тех, кто не мог постоять за себя. Ни на что ни годные, способные только ныть. Как же генерала это раздражало.       — Оп-оп… смотри, смотри, она бегает прямо как собачка! — Кричал один из мальчиков, тот, что был с рыжей копной волос на голове, одетый в довольно простенькую, немного потрепанную одежду светлых тонов: испачканные брюки и старую рубашку с яркими пятнами. На ногах у него были изношенные ботинки, которые, казалось, уже не раз видели лучшие дни.       — Ха-ха… и вправду. — Отвечал блондин, весело посмеиваясь. Выглядел он поопрятнее первого, однако не отличался чистотой своей одежды.       Они продолжали перекидывать друг другу не принадлежащую им игрушку, пока маленькая девочка не упала на грязную землю и ещё сильнее не заплакала. Вид этого слабого существа, не способного забрать то, что принадлежало ей, заставил Эсдес сделать шаги по нравлению беспризорников. Если бы она оказалась в подробной ситуации, что, конечно, было маловероятно, эти наглецы уже давно бы просили о пощаде, поедая землю с привкусами леса или пыльных залежей.       — Ха! Лови! — Кинул рыжий зайца своему другу, однако он не долетел до места назначения, оказавшись в руках той, кто неожиданно появился за спиной блондина.       — Э-э… какого… — хотел было выругаться пацан, однако обернувшись побелел, точно снег, подняв глаза на ту, что возвышалась над ним. Показалось, что он увидел самого призрака или смерть с косой, которая пришла за его детской «безгрешной» душонкой. Товарищ его же оцепенел, хотел было попятиться назад, однако не смог, в одно мгновение тело перестало слушаться его, будто замерзло от резкого перепада температуры, и только испуг застыл на детском лице: рот приоткрылся, а губы искривились, начали подрагивать, точно как у маленького ребенка во время плача. Он выпустил короткий и сдавленный придыхательный звук, когда кожа покрылась мелкими капельками пота, которые могли застыть в любой момент, превращаясь в крупинки льда.       Генерал Эсдес смотрела на мальчика своим надменным и холодным взглядом, заставляя его трястись от страха. Её жестокие синие глаза сверкали в солнечном свете, словно убийственные огоньки. Мальчик чувствовал, что находится перед потусторонним существом, лишенным всякой человечности. Он боялся даже шевельнуться, боялся, что любое движение может вызвать её гнев. Девочка все ещё плакала на земле, но уже никто не бросался её игрушкой. Вместо этого, беспризорники стояли как вкопанные, их глаза наполнились ужасом и трепетом.       — П-п-простите… — единственное, что сумел вымолвить тот, с чьим телом находилась великая и устрашающая воительница Севера. Он вдруг попятился назад, однако ноги были настолько ватными, что не удержали тело и заставили его упасть пятой точкой на холодную землю, однако даже это не остановило его от движения… словно навозный жук, он начал отползать к своему дружку, вызывая на лице генерала лишь отвращение.       Сильнейшая наблюдала, как мальчик пытается убежать от неё и усмехнулась. Она не останавливала его, ведь он был слабаком, который только и мог что насмехаться над такими же слабаками.       Понимая, что генерал ничего не собирается делать, блондин резко перевернулся на колени, обмазывая их грязью и пылью, а после оступаясь от собственного страха и адреналина, стучащего в ушах, не до конца поднимаясь, на полусогнутых ногах, побежал вперёд, хватая за локоть своего товарища, который выходя из оцепенения, споткнулся и разодрал руки в кровь от падения, однако тут же поднялся, ну как сказать поднялся, не сам, с помощью друга. Забавное однако это было зрелище. Страх был такой интересной вещью… Эсдес находила в открывающейся перед ней сцене особый шарм. Она позволила им убежать, не проявляя никаких усилий, чтобы задержать, с насмешкой следила за каждым их движением, наслаждаясь тем, какую реакцию вызывала, хотя, конечно, и не планировала сегодня никого пугать. Слабаки сами это делали.       Не став больше смотреть в след убегающим, сильнейшая Империи перевела взгляд на ту, что до сих пор сидела на земле и горько плакала. Какая же она была жалкая и ущербная. Мелюзга, не способная постоять за себя, а годная только для того, чтобы лить горькие слезы. Противно даже было просто смотреть на неё. Не было в ней никакого достоинства, несмотря на то, что она являлась частью этого мира. Таким, как она, очень тяжело существовать, их судьба — подвергаться насилию со стороны более сильных.       — Так и будешь продолжать реветь? — Эсдес задала вопрос, заставивший маленькую темноволосую девочку с большими, как блюдца глазами, поднять голову, сжав при этом губы и продолжать всхлипывать, действуя на нервы, так как девушка терпеть не могла смотреть на слезы, особенно учитывая то, что они были вызваны из-за собственной слабости.       Она уставилась своими чёрными мокрыми бусинками на ледяную королеву, а после в отрицании покачала головой.       — Хотя бы ты имеешь храбрость отвечать мне таким образом. — Сказала сильнейшая на её молчаливое действие. Её голос был ровным и тем не менее ни излучал ни капли теплоты. — Почему не дала сдачи? — Последовал следующий вопрос. — Не вернула игрушку силой? — А после ещё один, вытекающий из первого. — Эта вещь принадлежит тебе, а значит никто другой не в праве забирать её.       — О-они б-большие и сильные… — всхлипывая и шмыгая носом ответила она, при этом пытаясь смахивать поступающие из глаз слезы, но лишь больше размазывала грязь по своему лицу, — м-мои родители учили, что драться — плохо.       Эти слова вызывали в Эсдес лишь презрительное отвращение. Так мыслили только слабаки. И учили свое потомство глупостям, своим слабым мировоззрениям о терпении.       Девушка продолжала пристально смотреть на неё, не понимая, как она могла быть такой слабой. Как можно было бояться сильных и больших, когда сама могла стать такой же? Как можно было слушать родителей и принимать их столь ненужные уроки о ненасилии? В её мире существовали только сила и власть. Только те, кто проявлял безжалостность и жестокость, могли претендовать на успех. И вот перед ней была эта слабая, ничтожная девочка, которая даже не могла увидеть всю красоту жестокости, однако генерал не была глупой, чтобы продолжать ещё больше пугать ребёнка или повышать на него голос, поэтому она подошла ближе, а после схватила её за шиворот одежды, подняла на уровень своих глубинных синих глаз, словно котёнка.       — Твои родители говорят тебе не драться, поскольку сами являются слабаками, не способными дать отпор более сильным. — Голос ледяной королевы стал тише и более проникновенным. Девочка чувствовала, как её сердце начинает колотиться с каждым словом, каждым движением цепких рук, сжимающих её одежду. — Слушай меня очень внимательно, kleines dummes kind, не позволяй ни своим родителям, ни кому-либо другому навязывать тебе мнение о том, что ты такая же, как и они, — слабая. В этом жестоком мире слабые погибают. Чтобы в нем выжить нужно быть сильным. — Эсдес говорила холодно, но при этом расчетливо, пыталась донести до этого существа смысл естественного отбора.       Несмотря на свои страхи и слезы, девочка встретила взгляд генерала, однако испуг все же отразился на её бледном личике, а глаза, блестящие от слез, прищурились, когда она с предельной внимательностью слушала Эсдес.        — Или ты хочешь, чтобы над тобой и дальше продолжали издеваться?       Ответ последовал незамедлительно. Девочка тут же покачала головой, вызвав на лице сильнейшей воительницы тень улыбки. «Да, правильно… так должны думать те, кто не согласен со своей слабостью». — Она опустила ребёнка на землю, поставила твёрдо на ноги, прежде чем молча передала мягкую игрушку.       Решительно обхватив зайца руками, заплаканное существо произнесло тихое, но такое твёрдое: «спасибо», резко развернулось и, поспешило убежать, скорее всего, к себе домой. Эсдес могла только надеяться, что девочка поняла и запомнила её слова: «выживает сильнейший, если хочешь жить — стань сильнее, борись и тогда однажды никто больше не посмеет посмотреть на тебя свысока».

***

      Что чувствуют люди, когда осознают то, что за их душами неизбежно придут? Страх? Отчаянье? Или может быть смирение? Тацуми задавался этим вопросом, находясь на деревенской площади, обычно наполненной шумом и гамом, сейчас почти безлюдной, покрытой мрачной тишиной, однако не мог понять истинных чувств живых существ, не потому что был черств, а потому что лично для себя считал понятие смерти обыденностью. Он вырос в той среде, где любой шаг мог стать последним и поэтому научился выживать, приспосабливаться… и пожалуй быть сильнейшим. Его отличало от простых людей то, что он был готов сражаться даже со смертью, чтобы в конечном итоге выжить и добиться куда больших результатов.       Принц с предельной внимательностью оглядывал территории, пытался уловить любые, даже мелкие, движения, ведь, также, как и жители деревни, находился в ожидании прихода опасных тварей. Он знал, что кто-то уже занял свои позиции, а кто-то прятался за крепкими каменными стенами, уповая на тех, кого прислал сам Император. И пожалуй эти знания успокаивали его, так как не нужно было особо беспокоиться о чужих жизнях. Он мог уделить время плану, который он составил в своей голове. Возможно, все же глупо с его стороны было действовать в одиночку, однако ж кронпринц Империи мысленно полагался на Охотников и госпожу Партас, которые должны были быть ударной силой в битве против монстров.       — «Ожидание утомительно», — послышался в голове голос маленькой девочки.       – «Пожалуй оно беспокойно», — отозвался Тацуми, останавливаясь и вдыхая полной грудью прохладный воздух. Ему не нравилось находиться в подвешенном состоянии, поэтому принц всегда старался оценивать ситуации с разных сторон, а также быть осведомленным, насколько это было возможно.       — «Вы беспокоитесь?» — Поинтересовался Органический Тейгу.       — «М-м-м… я бы не сказал, однако меня не покидает чувство, что что-то может пойти не так».       — «Такое бывает, мой господин, ведь вы обычный человек, — ответила Шия, пытаясь хоть как-то подбодрить своего хозяина, — вам не стоит беспокоится, вы не один будете сражаться с монстрами. У вас есть я, а также те, с кем вы прибыли сюда».       — «Эсдес и Охотники не будут защищать население». — Напомнил ей кронпринц.       — «Возможно… однако вам не нужна их сила для защиты людей, мой господин, вам нужна их сила для убийства». — Владельцы Тейгу более полезны в бою, нежели чем в тылу.       — «Я понимаю это, именно поэтому надеюсь на их способности». — Ответил юноша. На самом деле больше он надеялся на госпожу Эсдес, так как «Экстракт Демона» был бы наиболее полезен в сражении против опасных существ. Их можно было бы просто превратить в лёд! Но не думал принц, что генерал стала бы слишком быстро оканчивать сражение. Уж слишком сильно она наслаждалась бойней. И осознание этого заставило Тацуми пойти на отчаянный шаг — стать приманкой, чтобы в последствии использовать силу своих Тейгу.       — Собраться! Всем собраться! — Послышался громкий голос откуда-то восточнее от места, на котором в данный момент находился кронпринц. Не нужно было долго думать, чтобы понять одно:       «Началось… »       Не говоря ни слова, его высочества быстром шагом, почти бегом, двинулся в сторону оборонных сооружений, и когда он добрался до места, поймал на себе взгляды жителей деревни: в глазах многих читалась уверенность, перемешанная со страхом. Некоторые из них до сегодняшнего дня не брали в руки оружие, а теперь должны были сражаться за свои жизни, чтобы хотя-бы увидеть новый рассвет. Жестоко, однако таков мир и таково время, в котором они все жили. Чтобы жить, нужно бороться. Без этого никак. И люди должны были осознавать это. Те, кто этого не делал, не доживали до старости.       Тацуми поднял руку, призывая всеобщего внимания. Селяне в одночасье замолчали, напряжённо ожидая его слов.       — Сегодня мы стоим перед испытанием, которое потребует от нас всей нашей решимости, мужества и силы. Я не прошу вас сломя голову лезть к тем монстрам, что идут сюда, — указал он в сторону леса, — я прошу вас следовать приказам и сражаться за свои жизни и жизни ваших близких. — Пробегая взглядом по толпе, он встретился со внимательными холодными глазами, не выражающими ничего, кроме насмешливого интереса. — Доверьтесь мне и генералу Эсдес, и не о чем не беспокойтесь. — Он придал своим словам силу и уверенность, гордо вскинул подбородок. Его речь звучала как пророчество, обещание победы, и эти слова, без сомнений, подействовали на всех этих людей, так как они сразу же закивали, и даже что-то одобряюще закричали, однако принц не стал разбирать, что именно, так как к нему подошли его товарищи.       — Хорошая речь, ваше высочество. — На слова Вила кронпринц только слегка кивнул.       — Это ваш шанс показать себя. — Сказал им Тацуми, говоря таким образом, что на них ложилась ответственность за жизни всех этих людей. — Пусть будет как можно меньше смертей. — Его слова прозвучали как приказ и в ответ он получил:       — Удачи вам, принц Тацуми. — Рей склонилась перед ним, в то время, как Вильям лишь слегка, в вежливой манере, кивнул, сохранив на лице невозмутимую серьёзность.       — Да прибудет со всеми нами Великий Дракон, — добавил господин Анвелл, появившейся у них перед глазами. Он был вооружён с головы и до самых пят.       — Да будет так. Держите оборону достойно. — И с этими словами Тацуми слегка хлопнул по плечу сына старосты, однако, не ожидая этого, тот слегка пошатнулся, однако не упал, остался стоять на ногах, удивлённо смотря на наследника Империи.       Сделав глубокий вдох, его высочество кронпринц направился к баррикадам, мысленно готовясь к тому, что собирался сделать.       — Oh, Vēzos Jaesa, tepagon issa kustikāne. — Произнёс он эти слова на том языке, на котором когда-то говорили те, кто поклонялся Аматэрасу. Одна из особенностей использования Тейгу: «Гнев Богов», заключалась в том, что будущий владетель должен был обладать знанием языка солнца, чтобы в полной мере использовать силу, которой обладал данный артефакт.       Действия принца Тацуми не остались без внимания. Его образ приковал к себе взгляды. Люди с интересом наблюдали за тем, что он делал или же пытался сделать.       — Illuminate se tegon rūsīr aōha ōños, — если бы кто-то из присутствующих знал бы перевод, то, без сомнений, подумал бы, что принц читает молитву, хотя, пожалуй люди так и думали. — Яви себя, Аматэрасу! — Воскликнул он и в этот же момент его золотой браслет начал преобразовываться, скорее даже плавно расплываться, превращаясь в горячее и ослепительное копье огненного цвета, которым принц ударил о жёсткую поверхность, издав громкий звук и заставив всех вокруг замереть. Он был заполонен ярким пламенем и искрами, словно сам элемент огня обрел свою форму в этом копье. И за спиной тут же возник образ огромного, опоясанного пламенем и молнией, дракона, его чешуя пылала, искрилась, и летала вокруг, создавая эффект сияющей мантии. Дракон поднял свою голову и выпустил громкий рев, который пронзил воздух, вызывая трепет и страх у всех, кто находился рядом. Толпа окружающих застыла в изумлении, не веря своим глазам. Принц, властно держащий в руке копье, выглядел впечатляюще и непобедимо. Его глаза сияли ярким огнем, а одежда казалась частичками пламени и света, плавно перетекающими по всему телу.       Увидев то, как его высочество кронпринц призвал свой Тейгу, губы генерала Эсдес расплылись в некотором подобии усмешки, а в глазах заиграл огонёк азарта. Она узнала этот артефакт, так как видела его образ в книге со всеми известными Тейгу, а также на исторических картинах, повествующих о сражениях членов императорской семьи. «Гнев Богов: Аматэрасу» передавался сугубо между представителями драконьей крови и даже поговаривали, этот артефакт стал причиной почему многие принцы и принцессы рождались с золотыми, как яркое солнце, глазами. Его высочество был продуктом этой мутации, впрочем, как и его отец. Это было довольно интересно, учитывая то, что с рождения золотоглазые дети отличались от простых людей: они имели предосположенность к использованию артефакта, а также врождённый гений, то есть имели способность к быстрой обучаемости. Возможно, были ещё какие-то интересности, однако генерал об этом не ведала, члены императорской семьи не слишком бахвастались этим. Наоборот, многие даже считали такой цвет глаз проклятьем, так как согласно истории ни один золотоглазый представитель драконьей крови не смог занять Имперский престол. К тому же девушка слышала о том, что после гражданской войны «Гнев Богов» был потерян, а второй принц Руфелис не обладал данным артефактом, поэтому увидеть этот Тейгу в руках принца Тацуми было довольно занятно и немного удивительно.       — Ха-а… а вы довольно непредсказуемы, ваше высочество, — проговорила генерал Партас, схватившись за эфес рапиры. Лёгкая веселость отразилась на лице сильнейшей, когда она наблюдала за тем, как кронпринц Империи отдаёт приказы своим подчинённым, а после, не дожидаясь ответа, точно опасный дикий зверь, коим он, по её мнению, и являлся, устремляется навстречу тем, кто пришёл по их души. Ну разве это не забавно? Разве это не безумно? Или… погодите… храбро, да-а-а, точно, именно так!       — Генерал? — С лёгким непониманием обратился к капитану Охотников Вейв, что все ещё сжимал в руках меч-Тейгу с ручкой и кистевой цепью на рукояти, ожидая приказа, чтобы вступить в бой. По плану его высочество кронпринц должен был оставаться на стороне обороны, пока они бы стали атакующим звеном, однако вместо этого, он совершил то, о чем они даже не думали.       — Ничего… так даже лучше, — сказала Эсдес, когда недобрая, а скорее немного садистическая, улыбка появилась на её губах. — «Как нехорошо с вашей стороны, мой принц, нарушать наши договорённости, однако, если вы хотите побыть зайчиком, чтобы позднее превратиться в хищника, я позволю вам это». — Генерал потянула клинок и лезвие наконец вылетело на волю. Если план его высочества заключался в том, чтобы заставить её поменять собственный, то тогда он её обыграл. И осознание этого на самом деле будоражило кровь. — Вейв, Куроме, — обратилась она к подчинённым, даже не оборачиваясь к ним, — покажите мне все, на что вы способны. Убейте столько монстров, сколько сможете и… — она чуть хихикнула, точно насмехалась над всей это ситуацией, когда собиралась подыграть человеку, который с каждым разом заставлял испытывать к себе гораздо больший интерес, — если хотите, можете защитить этих мелких мошек. — Она сделала одолжение, предложила выбор, не давая полноценный приказ. Что ж… в этом была вся генерал Эсдес. После этих слов, зная точно, что парень с девушкой услышали её, поспешила броситься вдогонку за принцем Тацуми.       — Э-э… командир? — Вейв хлопнул несколько раз глазками, пытаясь понять, что только что произошло.       — Не стой столбом, — сказала ему Куроме, положив пальцы на рукоять своего клинка: «Яцуфусу». — У нас есть приказ. — Не дожидаясь своего напарника, девушка поспешила двинуться к оборонной части деревни, чтобы встретиться с атакующими лицом к лицу.       Владелец «Великой Колесницы» стоял недолго в оцепенении, быстро взял себя в руки, чуть сжав кулаки. Не время было включать мозг для того, чтобы во всем разобраться, сейчас важнее было защитить жизни людей. Наверное, поэтому госпожа Эсдес и не дала чёткого указания, доверилась им, позволила решать самим, прекрасно зная о том, что они выберут.       — Великая Колесница! — Крик его пронзил воздух, а меч, которым он ударил об землю, начал светиться ярким светом, словно само небо склонилось перед этой мощью. За спиной тут же возник образ опасного зверя с острыми, как бритва зубами и сверкающими ярким синим огнём глазами, который начал покрывать тело своего владельца чёрной бронёй с фантасмагорической защитной пленкой.       Почувствовав, как его физическая сила и скорость возросли, Вейв поспешил присоединиться к Куроме…

***

      Его преследовали…       Сердце бешено стучало в груди, перегоняя кровь по венам, словно оно хотело выбраться наружу. Адреналин пронизывал каждую клеточку молодого и крепкого тела, однако страха не было. Кронпринц Империи не боялся того, что за ним следовала целая толпа монстров, которую он с помощью Шии спровоцировал на себя, так как в этом и состоял его план: завести тварей как можно больше и дальше в лес, к опушке, которую он подметил, осматривая территории, а далее изничтожить.       Сгибая свои мускулистые ноги и прыгая с невероятной ловкостью через валуны и рыхлую землю, кронпринц ускользал от клыков и когтей смертоносных монстров, которые, на удивление, были довольно быстры, учитывая то, что выглядели они довольно массивно: их тела покрывали массивные, зазубренные панцири, а каждое движение сопровождалось зловещим ревом, который проникал в самую душу.       Тацуми знал, что время работало на него. Чем дальше он уводил преследователей от деревни, тем выше была вероятность успеха… Вскоре кронпринц достиг опушки и, в прыжке резко развернулся, встретившись глазами с приближающимися к нему тварями, улыбнулся и по инерции, со всей своей силы, вонзил Тейгу-копье в землю. В мгновение ока земля затряслась под могучим ударом, высвободив энергию яркого огненно-фиолетового цвета, которая, точно грибница, смешанная с разрядами электричества, устремилась к монстрам по земляной поверхности, заставив оцепенеть их, чем и воспользовалась Шия, которая тут же появилась возле его высочества. Приземлившись на ноги, она ударила раскрытой ладонью о землю, и как только её «мертвая» плоть соприкоснулась с нагретой от удара принца поверхностью, вокруг монстров по периметру земля начала трескаться и бурлить, словно кипящий котёл, который находился в самых глубинах Ада и варил грешников, попавших в него. Из трещин поднимались гейзеры пылающих огненных струй, окружая тварей огненным кольцом. Клещи захлопнулись.       Теперь оставался последний ход…       — Absolute ōños! — Воскликнул кронпринц, использовав одну из способностей своего артефакта, высвобождая мощный световой взрыв, который был настолько горячий, что влага внутри созданного Шией огненного кольца начала испаряться. Начинало пахнуть горьким, острым и едким запахом дыма. Создался раскаленный вакум, и воздух нагрелся, да до такой степени, что живая плоть монстров начала плавиться: их шкуры стали таять, панцири отпадать, а плоть превращалась в горячую жидкость такого бордового цвета, что даже небо вокруг казалось окрашенным в красное. Монстры издавали жуткие вопли боли, пытаясь защититься от этого смертоносного света, и на мгновение показалось, что это были вовсе не твари, а люди… люди, которые под божественным светом скинули свои омрезительные маски и шкуры, и наконец стали собой, теми, кем они были до того, как стали убийцами. Мясо и плоть сползали с костей, обнажая скелеты и черепа, а вместе с тем исчезала их отвратительная форма и образ человечий. Они превращалась в пепел и опадали на землю, оставляя лишь следы своего бытия…       Когда свет затих, Тацуми остался стоять с Тейгу-копьем в руке, окруженный приторным запахом сожжённой плоти и пепла, оседающим на кроваво-черную, земельную, поверхность. Он все ещё с некоторой отстраненностью вглядывался в «остатки» монстров… нет… некогда людей, точно пытался различить в этом месиве человеческие останки, которых теперь просто не существовало, или же, может быть, ему показалось? Нет… нет, не могли же быть у него галлюцинации, правда? Однако времени на размышления не было, так как на горизонте показалась ещё одна толпучка монстров, которая как будто за кем-то увязалась, но они потеряли этого кого-то из виду и наткнулись на него.       Странно…       Только кронпринц встал в стойку, как монстры, бегущие к нему, начали покрываться толстым слоем льда и замедлять свои движения. Лёгкое недоумение воцарилось на его молодом лице, когда он пытался понять, что только что произошло. Единственный человек, который был способен манипулировать льдом, должен был сейчас находиться в деревне… неужели… глаза тут же забегали по территории, и они нашли то, что искали. Довольно скоро, точно были созданы для того, чтобы отыскивать её — владелицу «Экстракта Демона».       — Впечатляет… — услышал он голос Эсдес, наполненный некоторым восторгом, точно она побывала на каком-то представлении, а не стала свидетельницей использования артефакта первого Императора.       Сильнейшая появилась перед его взором во всей своей красе, с грациозностью, которую можно было приравнять к падению снежинки на выставке искусства. Ее длинные голубые волосы словно таили в себе магическую силу, а ледяные глаза пылали огнём азарта. Пожалуй Тацуми почувствовал облегчение от того, что она последовала за ним. Ведь то был один из сценариев его плана. Если генерал была сейчас здесь, значит была вероятность того, что Охотники получили другой приказ…

***

      Благодаря тому, что его высочество и генерал Эсдес отвлекли на себя большую половину опасных существ, обороняющимся было намного легче сражаться, к тому же учитывалось то, что на их стороне находились владельцы Тейгу, которые превосходили по силе обычного человека. В поддержку и защиту простых жителей Куроме призвала двух своих кукол: Наталу — молодого человека с короткими светлыми волосами и голубыми глазами в маске закрывающую нижнюю половину лица, одетого в длинный плащ с зелено-голубым шарфом, а также Дою — высокую девушку с длинными светлыми волосами и зелёными глазами, одетую в женскую вариацию ковбойского костюма. Первый некогда являлся её другом детства, однако погиб и превратился в молчаливый труп, который не мог все никак упокоится. Его судьба была сражаться до того самого дня, пока тело не превратится в труху, пока оно не будет уничтожено и не останется надежд на его восстановление, только в том случае его душа, обреченная на бессознательную трупную «жизнь» освободится от кандалов «Яцуфусы», накинутых на него не по его желанию, а из прихоти той, чей разум повредился. Вторая была убийцей, присланной северным племенем для убийства Куроме. Миссию она свою не выполнила — умерла, плача и крича, захлебываясь горькими и солёными слезами, позорно, не подобающе своей профессии, и по итогу несла ответственность за промах после смерти. Судьба проигравшего — следовать воле победителя. Вот она истина, которой следовало подчиняться. И она подчинялась, только не по собственной прихоти…       Послышался резкий и громкий хлопок, который был настолько интенсивным, что его можно было услышать на значительном расстоянии. Этот звук имел короткую длительность, буквально секундную, прежде чем повторился снова, а затем ещё раз и ещё. Он отличался от звука обычного огнестрельного оружия.       Забавно… даже захотелось узнать, кто это стрелял, однако черноглазая убийца, член отряда Охотников, на данный момент была немного занята.       Клинок с характерным звуком вонзился в плоть массивного зверя-монстра, чем-то отдалённо напоминающего человека. Лезвие вошло в межпластинчатую часть, где панцирь соединялся со шкурой, раскрывая рану и проникая внутрь тела. Кровь темно-красного цвета начала бежать по лезвию, оставляя след за собой. Зверь-монстр издал рык боли, его глаза искрились яростью, но он все еще был на ногах, готовый атаковать.       Куроме, держащая катану, сосредоточилась и приготовилась к следующему удару. Она знала, что рана не была достаточно серьезной, чтобы нейтрализовать монстра, и в этом была самая главная причина почему до сих пор сражение не было окончено. Однако даже небольшое проникновение внутрь тела создало необходимое отвлечение, чтобы нанести смертельный удар.       Она метнулась вперед, выполняя смелый прыжок, и направила свой клинок прямо в сердце зверя-монстра. Ее движение было быстрым и точным, рука неподвижной, а глаза, наполненные тёмной бездной, полны решимости. Клинок-Тейгу скользнул между пластин, проникая все глубже в грудь монстра. Он издал рык, прерывистый и зловещий, прежде чем его огромное тело рухнуло на землю с лязгом и треском.       — М-м-м… а ты держался лучше остальных, — произнесла она, наблюдая за тем, как тот, находясь на грани между жизнью и смертью, все ещё боролся за первое, пытаясь подняться, однако попытки были бесполезны, тело отказывалось слушаться, отдавало себя в хладные костлявые руки, уже давно заждавшиеся его.       Куроме подошла ближе и опустила свой клинок, который все ещё был вонзен в грудь монстра. Глубокий вздох покинул её губы, отдаваясь по всему окружающему пространству, когда она с некоторой задумчивостью смотрела на эту тварь.       — И все же ты живучий гад… — Вдруг выдала она, когда на губах появилась усмешка, такая изогнутая, недобрая. — Я дам тебе шанс пожить подольше! — И с этими словами Тейгу, находящийся у неё в руках, повторно вошёл в плоть.       «Яцуфуса» снова поглощал душу, снова питался, снова выполнял приказ своей хозяйки, точно являлся живым существом. Чёрная энергия окружила лезвие и тут же проникла в тело монстра, вызывая у него вздрагивания, каждый сантиметр кожи, спрятанный под всем этим уродством, подвергался иссушающей пытке. Холодные, мертвяцкие цепи будто окутали тело, превращая существо в бессознательную марионетку, судьба которой беспрекословно подчиняться своему хозяину, даровавшему новую «жизнь».       Это ли было не милосердие?       Нет. Это было наказание.       И нести его нужно было до того самого момента, пока душа не расколется на тысячи осколков, а тело не перестанет двигаться под ниточками кукловода-Тейгу…       Бронированный корпус пронёсся прямо перед телами двух монстров, отправив их в разные стороны, прежде чем приземлился на ноги, превратив землю в самую настоящую конденсированную дыру, которая вызвала дрожь во всех направлениях. Сжимая оба кулака, чтобы снять напряжение мышц, Вейв в полном изумлении покачал головой, оглядывая все поле битвы: «Стабильно. Оборона держится». — Подумал он, приняв боевую стойку, чтобы встретить опасных тварей, которые не теряя энтузиазма все продолжали нападать на него.       «Бах!» — донесся рядом отчётливый звук выстрела, а после бывший матрос увидел, как один из монстров свалился замертво, а в области сердца его красовалась дыра, облитая тёмной, спекшейся кровью.       — «Какого?..» — Пронеслось в голове юноши, когда он в недоумение огляделся и увидел господина Мутона, чья одежда была заляпана багровыми пятнами, а верхние конечности до самых локтей залиты некогда бегущей по венам, тёплой, ещё не до конца высохшей жидкостью. Со стороны казалось, что он голыми руками вырывал сердца тех, кто осмеливался подобраться к нему. Возможно, так оно и было. Внешний вид этого человека наводил на подобные мысли. И даже стало как-то не по себе. В руках его красовался позолоченный револьвер, который он тут же прокрутил и навёл на него самого… однако выстрела не последовало. Он тут же убрал огнестрел, будто передумал, и Вейв заметил, как губы его расплылись в широкой усмешке. Немного дикой. Звериной. И даже показалось, что глаза того блеснули, как у какого-то кота, такого огромного, белого.       Рядом с довольно отчетливым звуком упало тело. С невероятной лёгкостью и грацией девушка с волосами цвета ликорис приземлились на ноги, удерживая в обеих руках зазубренные и, на вид, острые клинки, покрытые кровью, медленно стекающую по металлу, и не только по нему, но по кистям, некогда белоснежного, почти фарфорового цвета. Голова опасного зверя прокатилась возле неё, пока не остановилась при помощи её ноги.       — Не отвлекайтесь на поле битвы, господин Вейв, даже если вы владелец Тейгу. — Сказала госпожа Рей, встречаясь с его взглядом. В глазах её он увидел презрительность, точно она оценивала его.       Странно… вроде бы эта девушка и не обладала артефактами первого Императора, однако ж показывала невероятные способности. Её ловкость и сила были настолько велики, что она смогла не только отделить голову от тела, но и взобраться на тварь, не дав задеть себя. Кем вообще являлись товарищи наследного принца Империи? Они были людьми? Нечто большим? Тогда… на сколько был силен сам его высочество? Задавался он этими вопросами, чувствуя некоторое предвосхищение, которое непонятным образом начало зарождаться в нем, однако решил повременить с поиском ответов, так как для этого было не время и не место.       Когда наступил рассвет, яркие солнечные лучи увидели не все, однако земля приняла каждого, кто навсегда распрощался со своими душой и телом…