Сменкина

      Солнце всё близилось к закату. Яркие оранжевые языки неба отражались на таких же рыжеватых листьях, создавая будто бы огненные кольца пламени. Шурша уже опавшими красными, как кровь, листьями, молодой человек твёрдо ступал ногами по земле.       Овраг позади имения Сменкиных был не самым тихим и незримым местом. Особенно для такого трагичного и бездушного поступка, как дуэль. На опушках, как бы окружавших эту впадину, были построены и другие дома, окна которых как раз и выходили на чудесный пейзаж…  — Ну вот, ты похожа на ангела! — Проговорила нежным тоном Татьяна Алексеевна, глядя на приодетую дочь. Та, скукожившись от белого платья, еле дышала.  — Ты хочешь меня под венец тащить, мама? — Пассивно намекнула та, разминая плечи. Мать же хмыкнула от удивления.  — Ты желанная гостья там, но только не сейчас.  — Мам, я же знаю, ты хочешь выдать меня за Муромова! — Со строгой печалью сказала Кира. — Я никогда не пойду на это. Ни за что.       Татьяна чаще и больше не узнавала свою дочку. Раньше девушка могла долго хранить всё в себе, не жаловаться, а лишь фыркать и вымещать злость на приезжих гостях, но с матерью Кира никогда не была столь строга и серьёзна. Это напугало женщину. Не найдя, что ответить, она выпрямила осанку. Сменкина-младшая усмехнулась себе под нос и села на кровать.  — Я скажу тебе, как есть. Семья Муромовых заинтересована в расширении территорий, а наша семья готова делать тоже самое. Чтобы избежать траты денег и, возможно, борьбы, нам выгоднее закрепить союз вашей женитьбой.  — Это отвратительно! — Вскричала девушка, подрываясь с кровати. — Ты рассматриваешь меня как вещь на рынке, которую выгодно кому-то впихнуть! А что же тогда не Мещеряковы?!  — Да нет у них ни шиша! — Неожиданно для себя выдала Татьяна.       Кира остановила свою тираду. Как бы выискивая в выражении лица матери ложь, она прищурилась и слегка наклонила голову вбок. А сердце запрыгало.  — То есть… как? Откуда тебе известно? И вообще…       Тяжело вздохнув и прикрыв овальное фарфоровое лицо ладонью, женщина ответила:  — Кира, по первому их приезду было понятно, что ничего, кроме привлекательного жениха в пиджаке с поддельными рубинами этот род предложить не может. Да и карета! Ох, карета! Это больше похоже на телегу! А ведь откуда они приезжали, дорогая! Все наши гости уже через час были у нас, а эти на своей колымаге добирались бог знает сколько! — Между фразами были неощутимые перерывы, в которых Кира больше и больше разочаровывалась в мелочности матери. Но винить женщину было бесполезно — та не познала тепло настоящей материнской любви, поскольку полностью отражала бабушку Киры Андреевны сейчас. Выдав Татьяну за нелюбимого ею мужчину, она обрекла дочь на мучения. И сейчас, говоря дочери о наследстве и расширении границ имений, Татьяна Алексеевна косвенно замечала черты Елизаветы в себе, но тут же одёргивала себя. Мама Лиза уже давно не в её сердце.  — А Мещеряковы живут в совершенно забытым богом крае… — Окончила женщина, сложив руки на костях таза. — Прости, милая, но это вынужденная мера. Твоя бабушка была такой же. Не согласись я выйти за Андрея, не было бы и тебя с Витей.  — Ни за что! — Сдерживая слезный порыв обнять мать проронила девушка, буквально прорастая в пол. — Никогда не стану Муромовой!       Татьяна молча заглянула в глаза дочери и прочла там полное подтверждение своим словам, полное отсутствие страха. Не сумев ничего ответить, она вышла из комнаты. Кира решительно вылетела из своей комнаты, направляясь в ванную. Там её точно не достанут.

***

      Силуэт стоял один посреди красивой осенней природы. Пение птиц приглушённо наводило на мысль, чтобы всё бросить, уйти от смерти. Но гордость была задета, а не защитить её и не оправдать — считай, что наполовину мёртв. Такого мнения и придерживался Виктор Андреевич. Заряженный на одну пулю пистолет грозном свисал из кобуры, блестя на закатном солнце. Как только часы пробили 16:55, к фигуре Сменкина начала приближаться другая, более высокая. Виктор нахмурился и усмехнулся.  — Вечер добрый! — Фыркнул он подошедшему Мещерякову.  — Вечер необыкновенный, — Пробубнил тот. — Когда же Вы решитесь убить меня, дорогой Виктор Андреевич?  — Час ещё не пробил. Молитесь, чтобы я промахнулся.       За вычурностью и попытками показать себя со стороны хорошего стрелка пряталось полное неумение владения оружием. Увы, Сменкин напрочь был лишён способности стрелять из какого-либо предмета, пусть даже и из обычной рогатки. И дрожь, появившуюся на его теле, было трудно унять. Фактически, Виктор был готов к смерти. Артём, не заметивший переживаний «товарища», хмыкнул и присел на траву, пытаясь привести мысли в порядок. Выходило плохо.

***

 — Даша, Даша, ты не видала Киру? А Витю? — Ураганом налетела Валя на подругу, идущую под руку с Кариной. Блондинка фыркнула и прислонила к губам бокал с вином.  — Кира недавно проходила тут, хмурая, как туча! — Произнесла Корнилова. — А вот Виктор…  — Он вышел за пределы имений, я видела, — Окончила предложение Спивак. — Прогулка в такой час?       Валентина молча кивнула девушкам и в полной растерянности побежала искать Киру. Новикова хоть и знала двойняшек недавно, но успела понять, что Виктор — не затворник, а Кира — не паникёр.       Сменкина как раз выходила из ванной, приведя свои глаза в порядок. Тут же к ней подлетела Валя.  — Кира! Всюду тебя искала! Витя пропал! — Воскликнула та, хватая девушку за плечи. Та оживилась.  — С чего ты взяла? Может, он у себя зачитался!       И девушки спокойно пошли к комнатам Сменкиных. Дойдя до заветной двери, Кира три раза постучала и со свойственной ей мелодичностью спросила:  — Витя, ты у себя?       Но ответа не последовало. И во второй. И в третий раз. Брюнетка молча сжала губы и потянула подругу вниз по лестнице. Оглядев зал, она и тут не нашла своего брата.  — Чёрт, где ему пропадать?! — Разозлилась Кира, притопнув ногой.  — А! Точно! — Валентина спохватилась, схватив себя за голову одной рукой. — Карина сказала, что Виктор вышел за пределы!  — Да ну, — Усмехнулась девушка. — Чтобы Витя, да один, бред какой.       Но в голове промелькнуло сомнение. Недавно у её брата уже была ссора, крупная ссора с Мещеряковым. Может, завязалась драка? Выяснение отношений?  — И Артёма нигде нет, Боже милостивый!       Сердце Сменкиной упало куда-то на пол. Она судорожно осмотрелась: ни единого похожего на него силуэта. А вон там, чуть поодаль, стоял его улыбающийся отец.       Брови девушки перестали выгибаться красивой линией, упали, как разводные мосты. Встряхнув головой, Кира сказала:  — Ты давай сходи на улицу, вдруг бродит где, а я мать отвлеку.       Валя кивнула и убежала прочь. Кира же, нахмурившись, направилась наверх, чтобы предпринять кое-какие важные, по её мнению, важные меры.

***

      Карманные часы Виктора пробили ровно шесть часов вечера. Небо стало ещё более красным, ещё более угрожающим и пленяющим. Решительно вздохнув, он сказал:  — Пора. Уговор есть уговор.  — Ты не должен меня убивать по договору! — Не выдержал Мещеряков, вскакивая с земли. — Хватит! Прекрати, пока мы не наделали непоправимое!  — Непоправимое — если ты женишься на моей сестре! Ты не знаешь её! Ты НЕ любишь её! — Крикнул Виктор так, что сидящие на берёзовых голых ветках птицы, беспокойно гаркнув, перелетели на другое.  — Ну раз так, — Отчеканил Артём, приоткрывая камзол, за которым пряталось красивое и опасное оружие. — Готовьтесь умереть.  — Желаю Вам того же.       Парни разошлись на расстояние десяти метров. Виктор, хоть и был в очках, растерянно щурился. Промахнуться никак нельзя. Напротив стоял самоуверенный Артём, чуть ли не с детства знакомый с оружием.       Валентина, пачкая салатовое платье, по грязи носилась вокруг да около. Беспокойный взгляд Киры и её сухой голос дали понять, что надвигается что-то страшное. Следы вели в разные стороны к Петербургу, и то в них не было ничего человеческого. От беспомощности хотелось рыдать.  — Ви-и-и-тя-я-я! — Завопила она во всё своё горло, спугнув новую стайку птиц.       Сменкин услышал этот любимый голос. Незримый человек внутри его сердца, ещё бьющемся, заорал, завыл о мольбе прийти дивному французскому ангелу на выручку, разрешить все конфликты. Кривая улыбка наползла на искажённые злобой губы, заставляя кровоточить ещё не зажившие от стресса раны.       Крик Новиковой повторился, стал ещё ближе. Виктор подался назад, к ней, к ангелу. Но резкий и повелительный голос заставил того врости в сырую землю.  — Стоять. Куда это Вы, Виктор Андреевич? А как же уговор?       От страха за себя, за сестру, что будет плакать на его могиле, за страх потерять родных, да и всё, что он копил годами, язык прирос к нёбу и отказывался шевелиться. Артём шумно выдохнул воздух через ноздри.  — Стой… — Виктор не узнал свой голос. Ещё недавно он будто бил в барабаны, а тут вышло лишь жалкое сдавленное сипение. Хрип больного, умирающего животного. Мещеряков вынул револьвер и направил на согнувшегося парня.  — Крикнешь — умрёшь на месте.       Сменкин молча повиновался. Его поледеневшие от страха руки с дрожью достали свой пистолет и направили на Артёма.  — Извинись! — Шикнул Мещеряков.  — Ч-что? — Просипел шатен, заглядывая прямо в дуло, гадая, когда же серебряная пуля пробьёт в нём зияющую дыру.  — Извинись за то, что говорил мне. И мы расторгаем уговор.       Ангельский голос умолк, так и не найдя отклика. Вместе с этим кончилась власть над разумом Виктора, готового разрешить созданную им же проблему. Он выпрямился, схватил пистолет двумя руками.  — Извинись перед Валей! — Крикнул он в ответ. Мещеряков уж было хотел крикнуть сам, но какой-то сдавленный крик сверху заставил осечься.       Как только парни перевели глаза повыше, то заметили, что вокруг за ними наблюдают десятки заинтересованных глаз. То были дамы, дети и мужчины. Кто с биноклем, а кто так, издалека. Сменкин почувствовал себя погано, как зверушка в цирке, на которую пришли поглазеть.  — Мы что, в цирке?! — Прошипел Артём. — Ты зачем нас сюда привёл?! Чтобы публично укорить?! Ах ты!       Рука парня дрогнула, но раздался первый выстрел. Пуля угодила куда-то в икру левой ноги Сменкина. Тот, громко взвыв, упал наземь, прижимая к простреленному месту обе руки. Его пистолет валялся рядом. Думая, что враг повержен, Артём обратился лицом к публике, которая поочерёдно хлопала в ладони и кивала. Она оценила жест Мещерякова. Поклонившись, тот вызвал бурные аплодисменты у молодых дам. И улыбка тоже вскружила голову местным жителям.       Но шелест листьев позади парня порезал ухо. Обернувшись, тот увидел, что Виктор поднялся и, еле стоя, держит в руках пистолет, направленный прямо в голову Мещерякову. Понимая, то заряда нет, шатен отошёл подальше. И не прогадал. Виктор даже не стал пытаться выстрелить, но с прицела его не убирал.       Внезапный свист чуть ли не оглушил Мещерякова. Металлическая тонкая стрела чуть ли не порезала ему ухо, угодив к ногам. Артём отскочил и, повернув голову за Виктора, увидел стоящую неподалёку женскую фигуру, явно не собирающуюся останавливаться.  — СТОЙТЕ! — Что есть мочи закричала Кира, через боль прицеливаясь на Артёма. Рядом бежала заплаканная Валентина, тянущая руки на расстоянии Виктору.       Артём оцепенел, вспомнив, что Кира родная сестра его жертве. И он хотел…  — Кира! Валя! — Сменкин повернулся и наступил на простреленную ногу. Громко крикнув, он упал наземь, снова роняя оружие.  — Витя! — Воскликнула сестра, опуская увесистые арбалеты. Подбежав к молодым людям, она упала на колени перед окровавленным братом. На глазах проступили слёзы, потом скатились до подбородка, а с него на лицо Виктора. Рядом стоящая Валентина тихо утирала слёзы, посматривая на разъярённого Артёма. Тот, всё ещё направляя дуло на Виктора и, по-случайности, Киру, не спешил убирать его. Слава опьянила его, задурманило разум. — Господи, прости, что оставила тебя…  — Он клялся убить меня, — Отчеканил Мещеряков, хмурясь. — Я отговаривал его кучу раз, но меня назвали худшей партией для тебя!       Кира впервые за это мгновение перевела взгляд на парня. Он, гораздо выше неё сейчас, казался таким сильным, храбрым, всемогущим. А она такой хрупкой и бесполезной, но обида за раненого брата дала импульс. Вскочив перед братом и заслонив его собой, девушка в ответ направила оружие на Мещерякова. Незамеченная ею публика была потрясена, а кто-то, чуть ли не плача от страха, поспешил сообщить о стычке страшим Сменкиным.  — Артём, не надо! — Так же строго и повелительно произнесла Кира. Чёрная прядка выбилась из аккуратно заплетённых матерью пучков. Воздух, выдыхаемый злой и растерянной одновременно девушкой, колыхал волосинки, спадающие на лицо. И только сейчас Мещеряков обратил внимание на белое платье его подруги.  — А ты уже замуж засобиралась, да? — Обиженно фыркнул он. — Конечно!       Кира опешила от такой твердолобости.  — Ты дурак! Я люблю тебя, и если выходить, то только за тебя!       Мещеряков повёл носом, но взор опустил. На первую секунду ему стало совестно от своих слов.  — Артём, ты не такой, я же тебя знаю… — Проговорила Сменкина, потихоньку опуская арбалеты. — Мы можем просто…  — Нет, Кира, — Тихо прервал её парень. — Тут слишком много глаз, я стал общенародным преступником. Я человека чуть не убил!       Кира, злясь то ли на себя, то ли на саму ситуацию, подняла карие глаза наверх. Десятки глаз смотрели на неё. Столько лет жизни в этом селе… И никто не знал, что в этом округе столько соседей. Девушка посмотрела с публики на будущего жениха — тот стоял, понуро опустив голову и держа револьвер вниз дулом. Заглянула через плечо: Валя склонилась над раненым Виктором, до сих пор корчившемся от боли. А вдалеке стал слышен громкий лай боевых собак.  — Лена! — Воскликнула она. — Артём, беги! Иначе тебя точно будут судить! — Девушка подбежала к нему, выкинув оружие к ногам брата. — Пожалуйста, уходи!  — Я никуда не уйду без тебя! — Мещеряков не сдвинулся и с места. Все толчки и крики Киры не смогли побудить того бросить её. И Виктора тоже.  — Я не могу! Он мой брат, — Кира рукой указала на Витю и едва ли не заплакала.  — Я виновен, я и понесу наказание! — Чётко ответил юноша и, прищурившись, заметил Елену Викторовну, пару-тройку крепких незнакомых ему мужчин и стаю борзых.  — Беги, Артём, иначе мне тебя не спасти, — Шепнула Сменкина на прощание Мещерякову, поднимая с земли своё оружие.  — Ч-что ты делаешь? — Спросила Новикова, прикрывая стойку сестры от брата своим телом.  — Спасаю положение.       Брюнетка выстрелила из арбалета одному мужчине в ногу, отчего всё внимание сразу же переключилось на него.  — Крип, апорт! — Что есть мочи заорала она, кидая палку в совершенно другую сторону от парня, который понимал, что сейчас и правда нужно уйти. Огромный пёс завыл и рванул за палкой, сбив с толку всю стаю других животных. Борзые были уже далеко от Артёма.       После девушка, скрепя сердце, кинула оружие в ручей, что вобрал в себя эти красивые, опасные и эстетичные арбалеты. Кира подошла к брату и Вале, когда Елена и двое мужчин были на подходе.  — Кира! Ах, Боже мой, Витя!!! — Завопила гувернантка, падая на колени перед дворянином и француженкой. Сменкина же сообщила, что неизвестный человек открыл огонь по её брату, а после скрылся из виду. На комментарий о том, что у Виктора огнестрельное ранение, а у одного из мужчин — стрела, она лишь пожала плечами. Подбежавшие собаки без следа азарта в глазах будто подтвердили заявление о неизвестном человеке девушки.       Позже всё внимание вновь перешло на Виктора, со стыдом смотрящего в сторону сестры. Как-никак, он лишил её любви. И будущего.       Кира молча уставилась на горизонт, в котором ей мерещилась спина красного пиджака…