Озаренный Звездой

      Длинная морда, покрытая короткой шёрсткой цвета тёмного дерева, тыкалась большим мягким носом Астре в ладонь. Хихикая, девушка улыбалась от наслаждения, позволяя жеребёнку обнюхивать её ладони, улавливая момент, чтобы ухватить вытянутую голову, огладить бока, дотянуться и ухватить прядку непослушной гривы. Это общение как будто омолодило Астру, может, вернуло в детство, когда её родители были живы, и она была беззаботной как… Мария когда-то… Или Крим.       Разделяли Астру и жеребят горизонтальные жерди загона, сквозь которые лошадка спокойно могла высунуть голову и шею до самых плеч. Копытный детёныш пофыркивал, переступая на стройных длинных ногах, иногда отдёргивая голову, желая укрыться от ласк, но тут же высовывая её снова, заинтересованный в гостье не меньше, чем она в нём. — Что? — удивилась Астра, заметив, что я наблюдаю за ней.       Наверно и губы в улыбку изогнулись, но я не стал этого скрывать, как в давние-давние времена. Самое приятное, что такие мысли уже не причиняли боли. — Ничего… — спешно ответил я и чуть задумался, чтобы подобрать слова. — Просто подумал… Я не почувствовал этого, когда приехал сюда один.       Памятуя о ловушке, в которую Астра попала в парке аттракционов, я, разумеется, прежде чем везти её сюда, сам наведался с кратким визитом. Куда пустили, осмотрел с разрешения, а куда не пустили — проник тайком. Это было несложно, ведь здесь не режимный объект. Никаких угроз обнаружить не удалось… кроме одного любопытного коня, попытавшегося зажевать мех у меня на груди. — Чего не почувствовал?.. — переспросила Астра, с интересом глядя на меня.       В лучах солнца её глаза блестели как самые настоящие драгоценные камни. Раньше я никогда не понимал, что такого Руж находит в этих блестящих камнях. Возможно, мне просто тогда ещё не встречались настоящие сокровища. — Лёгкости, — ответил я, чуть пожал плечами, не зная, каким ещё словом описать то, что чувствую. — Не понимал насколько здесь красиво. — Ну да, я украшение любого места, — отшутилась ежиха, снова поворачиваясь к пофыркивающему жеребёнку.       Эх, а для меня ведь это совсем не шутки. — Я это давно понял, — тихо согласился я.       Дело, конечно, было не только в красоте самой девушки. Просто именно рядом с ней, мне удавалось расслабиться и по-настоящему оценить мир вокруг.       Ранчо оказалось очень живописным. Осень уже скрала всю зелень, но зато дала пёструю яркость кронам и кустарнику. В таком окружении загоны для лошадей, конюшни и главный дом, где была пристроена деревянная веранда, а стены из красного кирпича, выглядели особенно самобытно. — Значит, ты был тут прежде? — уточнила ежиха, снова повернувшись ко мне, пока я наблюдал, как она гладит жеребёнка.       Вдалеке громко затопотали и заржали лошади, перемещаясь по огромному загону, словно стая блестящих рыбок в водном потоке, которых погнала лаем собака, и человек — работник ранчо — отозвал её свистом.       Мы машинально оглянулись на звук, наблюдая, как мужчина в высоких сапогах, неприметной одежде и чёрной кепке треплет пса между ушами. — Я приезжал сюда, чтобы договориться о нашей поездке и самому проверить, как тут всё устроено, — рассказал я, продолжая наблюдать за человеком и его собакой.       Пусть эти животные чересчур активны (как часто и их владельцы), но что-то в их преданности всё-таки есть. — Честно говоря, это был очень неожиданный выбор места. Я очень удивилась, когда поняла, что мы приехали общаться с лошадками, — призналась Астра. — Но я очень рада, что мы сюда приехали. В детстве я очень любила лошадей… — в этот момент я удивлённо перевёл на неё взгляд, и девушка переспросила. — Что? — Марии… — я чуть замялся, как бывало каждый раз при упоминании её имени, — нравились лошади. У неё было много книг про них, но на АРК их, конечно, не могли привезти. У нас только аквариумные рыбки были, — а затем продолжил с лёгкой насмешкой. — Была там одна, синенькая рыбка… кажется, их называют синими хирургами. Так вот, я знаю, какое имя дал бы ей сейчас… По интеллекту они точно не отличаются.       Сначала девушка удивлённо распахнула глаза, а затем сообразила и засмеялась. — Ладно-ладно, я передам Сонику, что ты хочешь, чтобы он был твоим питомцем, — улыбаясь, пошутила она, на что я фыркнул и покосился на Астру с шутливым раздражением. — Так ты хотел осуществить мечту Марии?       С лёгкой ностальгией я снова направил взгляд на тянущегося к нежной руке жеребёнка. Чем-то мы с ним были похожи — когда-то она пленила и меня. — Раньше бы я не решился… один. Это как с теми аттракционами, если бы я пошёл один или с Руж и этим синим прохвостом… Я всё равно ничего бы не почувствовал… С тобой всё иначе, — признался я, благодарно глядя Астре в глаза. — Ты будто придаёшь всему смысл.       Её счастливая улыбка отозвалась теплом в груди. — Спасибо, что взял меня в эту поездку.       Освободившийся работник ранчо позвал нас кататься на лошадях. Или, скорее, учиться ездить верхом. — Вам достался отличный жеребец, — похвалил мужчина, приведший Астре белого коня, пока я подъезжал к ним на выделенном мне чёрном.       Не сказать, что я был особым мастаком в верховой езде, но основы мне довелось изучить ещё на специальных курсах Подразделения. После поступления на службу для повышения квалификации пришлось пройти много таких. Некоторые, вроде обучающих культуре стран Совета Единого Мобиуса, мне казались излишними. И нудными в придачу. А вот верховая езда, наоборот, даже понравилась. Тем более что этот навык, на мой взгляд, действительно полезен для полевых агентов. Всё-таки конная полиция хоть и не особо распространена, но периодически встречается в селениях с труднопроходимой местностью. Всегда полезно иметь возможность присоединиться к такому отряду.       Правда, управлять паша* — основным видом ездовых животных на Мобиусе — было не совсем то же самое, что и лошадью. Ведь эти древние копытные, сохранившиеся вместе с людьми, как и они, принадлежали к млекопитающим, а паша, хоть и имеет схожую форму тела, скорее, относится к пресмыкающимся. — Да, я сама себе завидую, — ответила Астра работнику ранчо, наблюдая при этом за мной.       И этот её взгляд заставлял думать, что говорила она не о коне. Лицу стало жарко, и я отвёл взгляд, надеясь не дать Астре понять, о чём я думаю.       К тому времени как я подъехал, мужчина помог ежихе забраться на лошадь. За наблюдением, как она взбирается по стремянке, чтобы добраться до седла, мне подумалось, что возможно стоило выбрать пони, а не обычных лошадей. Но этих уменьшенных представителей копытных в мире осталось слишком мало, и своей очереди для общения с ними пришлось бы долго ждать.       Не похоже, чтобы обучение езде сильно заинтересовало Астру, но сидеть на лошади, пока её ведут под уздцы по кругу, девушке явно понравилось.       Первый урок и не предполагал обстоятельного обучения, а только знакомство с лошадьми, чтобы понять, хочется ли продолжать обучение дальше. Пока Астра получала свой урок, я прогуливался верхом по специальной тропе в лесу. Прекрасное умиротворяющее место. — Всё в порядке? — спросил я, останавливая скакуна перед ежихой, но не спеша спешиваться. — Да, было здорово. Но до твоего мастерства мне ещё учиться и учиться, — улыбнулась она, зябко пряча руки в карманы куртки. — Хорошо прокатился?       В это время работник ранчо увёл её лошадь в стойла. — Отлично, — ответил я. — Тебе там понравится. — Только не на лошади, у меня пока ничего не получается. Может, пешком прогуляемся? — спросила Астра, чуть щурясь от ветра и яркого солнца, светящего мне в спину. — Я тебя прокачу, — предложил я, протягивая ей руку.       Но девушка замялась. — Мм, — задумчиво протянула она и отрицательно качнула головой, — это будет то же самое, что и на байке. Может, всё же пройдёмся?       Кажется… её сомнения были вызваны не нежеланием продолжать прогулку на лошади. Возможно, ей просто сложно на неё карабкаться. Подумав пару секунд, я спрыгнул на землю и приставил к своему коню стремянку. — Залезай, — попросил я. — Ну правда… нам же ещё обратно ехать на мотоцикле точно так же, — жаловалась Астра, но просьбу всё равно выполняя. — А кто сказал, что мы поедем как на байке? — насмешливо поинтересовался я.       А затем сел позади неё и с удовольствием обнял за талию. — Оу, — выдохнула девушка, прижимая иглы. — Что такое, тебе понравилось подкрадываться сзади? — пошутила она, на что я насмешливо хмыкнул. — Но это… не отменяет проблемы. Я не умею править лошадью.       Слушая её вполуха, я просто наслаждался теплом и нежным хаосом передо мной, изящной талией под моими ладонями. Её дыхание углубилось, и сама она расслабилась у меня в руках, похоже наслаждаясь не меньше моего.       Подсев ближе, я прижался своими ногами к её, пока моя ладонь небрежно, почти невесомо коснулась мягкой округлости груди Астры. Сердце затрепетало, а внизу живота образовалась приятная щекотка. — Мф, Шедоу… — томно выдохнула девушка, заставляя мурашки встопорщить шерсть у меня на спине. — Если ты хочешь пообниматься, для этого не обязательно заманивать меня на коня.       У меня вырвалось насмешливое фырканье.       Оставив это приятное занятие — всё-таки мы в общественном месте — я коснулся локтей Астры, провёл по рукам ниже, обхватывая её ладони и направляя их к поводьям. — Я покажу… как править, — мягко предложил я, глядя Астре через плечо.       Чуть надавив на бока коня пятками, я пустил его шагом. Обхватив ладони девушки, сжимающие шнуры поводьев, сжал их чуть сильнее, чтобы дёрнуть и направить скакуна в нужную сторону. Довольно быстро мы достигли начала тропы. Конь мерно вышагивал словно сам по себе, а Астра расслабилась, оперевшись спиной мне на грудь.       Солнце выкрашивало осеннюю листву во все оттенки оранжевого, опавшая, она грустно шуршала под размеренными шагами коня. Здесь ветер дул гораздо слабее, и издалека доносилось пение птиц. Пахло жухлой листвой и подвалом. — Красиво тут, — глубоко вдохнув, мечтательно заметила Астра, но тут же ойкнула возмущаясь. — Шедоу!       Так уж вышло, что ветка с ещё не облетевшими листьями, врезалась ей в лицо. Разумеется, я бы не допустил, чтобы девушку ударило, но это была совсем тоненькая и лишь провела по её щеке листьями. Получив такой привет от леса, Астра так забавно возмутилась, что у меня вырвался смешок. — Нужно смотреть, куда ведёшь лошадь, — посоветовал я. — Я думала, за дорогой следишь ты, — возмутилась она. — Ты же держишь поводья, — насмешливо заметил я. — Тебе и править… Когда мною крутишь как вздумается, у тебя проблем не возникает.       Наконец у меня выдался случай спросить за её восхитительное бесстыдство. — Это что за необоснованная предъява?! — шутливо возмутилась она, немного встопорщив иглы, возможно неосознанно, потому что тут же постаралась их обратно прижать. — Извини, я тебя не задела? — Абсолютно обоснованная, — оспорил я, прижимаясь обратно, как только девушка снова опустила иглы. — Такую виртуозную манипуляторшу ещё поискать надо.       Уж я-то плутовок видал, одна Руж чего стоит. Но ни одной из них не удавалось так быстро и непринуждённо ко мне подобраться. Порой всё, происходящее со мной с момента появления Астры, кажется мне сюжетом книжного романа. К счастью, неплохого.       Астра надменно хмыкнула. — Шедоу, ветка! — воскликнула она, видя новую преграду.       Прислушавшись, я увёл коня чуть в сторону, чтобы спасти её лицо. — Что это за возмутительно-оскорбительная идея фикс у тебя? Когда это я тобой манипулировала? Если всего минуту назад ты подлым образом затащил меня на коня… — шутливым тоном возмущалась Астра. — Затащил? — тем же тоном ответил я, искренне веселясь в этот момент. — Да ты всем своим видом кричала, что хочешь прокатиться, но специально строила из себя недотрогу, чтобы я не мог сдержаться и не уговорить тебя. — Так вот как ты это всё видишь? — продолжала нашу шуточную перепалку девушка. — Значит, по-твоему, я строю недотрогу? — Именно так, — подтвердил я. — Я-то знаю, какой ты бываешь… бесстыдницей, когда хочешь. — Ха?! — вырвалось у неё от возмущения. — Бесстыдницей, значит?! А кто с утра на меня накинулся как маньяк?       Я лишь надменно фыркнул и насмешливо проговорил: — Не очень-то ты и сопротивлялась. — Хах! — возмутилась Астра в ответ и, резко высвободив правую руку, шлёпнула ею по моему бедру, прижатому близко к её. — Будешь говорить про меня такие неправдоподобные гадости, я тебя покусаю.       От резкости её действий я чуть не дёрнул поводья, но сам удар был совсем шуточным. — Да что мне твои зубки… — скептично отмахнулся я.       Нашла чем пугать. — А я найду местечко понежней, — многозначительно пообещала ежиха.       Вот же!.. Меня всего бросило в жар на секунду от мысли о том, какие места она может иметь в виду. И ей ведь хватает смелости так говорить. — Вот об этом я и говорю, держишься так невинно, но твои губы обещают многое… — выдохнув, чтобы собраться с мыслями, сказал я задумчиво.       Девушка повернула голову, и наши взгляды встретились, а затем встретились наши губы.       И разлучить нас смогла только ветка, склонившаяся к дороге как раз на уровень наших лиц.