Только здесь и сейчас

      В кают-компании слышны негромкие голоса. В воздухе плавает дым от лхо и запах амасека. Идира и Джай играют в карты. Абеляр и Хейнрикс спорят, что делать со спасенными из лап друкари заключенными. Паскаль заходит буквально на одну минуту, чтобы передать Эльрине инфопластину с Даргонуса, над расшифровкой которой он работал в последнее время. Эльрина благодарит его кивком головы. Она заняла весь диван перед камином, скинув ботинки и удобно устроившись среди документов.       Посещение Веабоса-6 оставило самые удручающие впечатления. То, что сделали с планетой ужасно. То, что с людьми — еще ужаснее. Уже на подлете корабельные авгуры обнаружили странные изменения в атмосфере, похожие на массированный выброс отравляющих веществ. А на поверхности ксеносские твари позволили себе устроить настоящее кровавое пиршество.       Да, им удалось освободить еще одну колонию. Но вот главарей налетчиков захватить не удалось. Тазарра, архонт Иремерисс, дракон Маражай — имена царапают слух и никак не выходят из головы. Если бы можно было выбрать противника, то уж лучше бюрократия, чем ксеносы. Эльрина вздыхает.       Абеляр обращается к ней:       — Теперь, когда колония освобождена, мы можем начать ее восстановление. Что скажете, Лорд-капитан?       — Если мы будем часто посещать подобные места, придется задуматься об имплантировании легочного фильтра, — ворчит Эльрина.       Едкая жижа на поверхности планеты испускала тошнотворные пары, от которых начинало щипать слизистые и слезиться глаза. Это сильно замедляло продвижение.       — Вообще-то я не совсем это имел в виду.       — Я поняла, Абеляр. Мне еще надо взглянуть на планы проектов, которые должен представить Данрок. Постараемся восстановить производство в кратчайшие сроки.       — Вот Драйвстем обрадуется. Очень уж он трясся за свои экстракционные станции.       — Лучше бы он трясся за свою шкуру, — вставляет Идира. — Слишком часто то же самое случалось с его соперниками. Весьма подозрительно.       Ахиллеас упоминал об этом на Даргонусе, но доказательств причастности Драйвстема к чему бы то ни было пока не было найдено.       — Хорошо, что мы взяли с собой Ирлиэт на планету, — говорит Эльрина. — Чем больше мы будем знать о враге, тем лучше.       Ирлиэт действительно много знала о повадках нападавших. Благодаря ей они примерно представляли, что ждало их впереди.       — Я и без ксеноса мог рассказать то же самое, — Хейнрикс, как всегда, не делит эльдаров на плохих и хороших.       — Но почему бы не позволить ксеносу выслеживать ксеносов, — отзывается Эльрина.       Идира морщится.       — Лорд-капитан, иногда у меня складывается ощущение, что вы относитесь к ней как к вещи.       Эльрина задумчиво крутит палочку лхо в пальцах.       — У меня складывается ощущение, что это она так относится к нам.       — И оно абсолютно верное, Эльрина, — говорит Хейнрикс.       Идира неодобрительно качает головой, но не спорит.       — Она отличается от своих собратьев, и это меня беспокоит, — говорит Джай. — Когда не знаешь, чего ожидать, приходится всегда быть начеку.       Хейнрикс согласно кивает. Любопытно, он пытался выяснить у Джай источник ее обширных знаний о ксеносах или он и так в курсе.       До этого в разных системах они уже натыкались на разбитые эльдарские корабли. Все попытки Ирлиэт найти живых родичей потерпели крах. Может, она и винила Эльрину за то, что они вечно опаздывали. Но она не могла не понимать, что никто не поставит жизни эльдаров выше жизней своих людей. Эльрина не заговаривала с ней об этом, надеясь, что это очевидно. Иначе это звучало бы как оправдания. Когда она рассказала о своих сомнениях Хейнриксу, он нахмурился и напомнил, что у нее всегда есть выбор отдать ксеноса Инквизиции. То есть ему. Он говорил это уже не в первый раз. При этих словах всегда невозмутимое выражение его лица менялось, являя миру нечто потаенное, темное и жестокое. И глядя на дознавателя в такие моменты Эльрине приходилось подавлять желание забиться в какой-нибудь темный угол. Она понимала, что ответ на вопрос, который ей так нужен, может быть среди Азуриани. Но она также понимала, что добровольно с ней никто не будет общаться, если и будет знать о Паутине. И тогда бы ей пришлось использовать Хейнрикса. Она содрогается.       Корабельный гонг знаменует окончание первой вахты. Уже поздно, и все начинают потихоньку расходиться. У Эльрины, как это часто бывает, сна ни в одном глазу. К тому же она так и не заглянула в инфопластину, которую передал Паскаль. Это расшифровка личных записей Теодоры.       Строчки скользят перед глазами: «…льного Торговца в качестве лакея. Унизительно и горько мириться с ролью покорной слуги на побегушках могущественного безумца, облеченного еще большей властью, чем всякий Вольный Торговец…»       Очередная загадка. Хотя по первому письму и обрывкам разговоров с Абеляром, Эльрине сразу было понятно, что Лорд-инквизитор нашел способ взять Теодору («Леди Теодору, Лорд-капитан!») за горло. Что-то Инквизиции было определенно нужно от династии фон Валанциус. Интересно, что Леди Теодора успела натворить. Возможно, она не обращала внимания на рассадники культов Хаоса на своих планетах. Поэтому Эльрине и пришлось сейчас разбираться с этим. Что ж, справедливо. И более понятно, почему Хейнрикса приставили следить за ней. И надо же было выбрать именно его. Она улыбается и слегка краснеет.       — Лорд-капитан?       Эльрина вздрагивает.       — Хейнрикс, прекрати так подкрадываться, — выдыхает она.       Увлеченная чтением она даже не заметила, что он и не думал уходить, а все это время наблюдал за ней.       — Опять будешь угрожать болт-пистолетом? — улыбается дознаватель.       — Нет, только расспросами, — Эльрина улыбается в ответ. — Скажи, Хейнрикс, что такого сделала Леди Теодора, чтобы приставлять к ней слежку?       — Хм, неожиданный вопрос.       — И все же?       Он медлит.       — С чего ты вообще взяла, что Лорд-инквизитор приставил меня следить за Вольным Торговцем? Он отправил меня выслеживать культ Последнего восхода.       Эльрина пожимает плечами.       — Нашла некоторые записи Леди Теодоры на Даргонусе.       — Интересно, — он пристально смотрит на нее.       Эльрина передает ему инфопластину с записями. Скрывать ей нечего, а он может помочь разобраться. Ведь откуда-то эти проблемы начались. Хейнрикс молча изучает ее и задумывается.       — Что скажешь? — спрашивает Эльрина. — Собираешься спросить Лорд-инквизитора, что Леди Теодора имела в виду?       — Нет. Не думаю, — он колеблется. — Раз я не в курсе таких подробностей, сомневаюсь, что Лорд-инквизитор будет отвечать на мои вопросы. Но прошу, если найдешь еще что-нибудь, сообщи мне.       — Хорошо. Хочется разобраться, откуда в моем протекторате столько ереси. И как будто этого было мало, теперь еще и ксеносы, — Эльрина морщится. — Но зато ты должен признать, что в этом Ирлиэт может нам помочь.       — Как бы ее помощь не стоила нам слишком дорого, — не соглашается он.       — Ты такой пессимист. Ты кому-нибудь вообще доверяешь?       — Я же доверил тебе код доступа от своей каюты, — Хейнрикс насмешливо смотрит на нее.       — Неужто не сменил сразу же по возвращении? — прищуривается Эльрина.       Он молча качает головой.       — Удивительно. И почему же?       Хейнрикс все так же без слов берет ее руку и подносит к губам. Эльрина теряется. Не такого ответа она ожидала.       — Эльрина, я…       Она выжидательно смотрит на него.       — Я хотел сказать, спокойной ночи, Лорд-капитан.       Когда он уходит, Эльрина продолжает размышлять. Вот ведь, ничего не говорит прямо. Попробуй, разгадай его. Она какое-то время бездумно смотрит в огонь, приложив руку к груди.       В любом случае пора спать. Об остальном можно подумать завтра.       Эльрина пробуждается от неспокойного сна на жесткой картонной подстилке, и странное чувство неправильности происходящего переполняет ее. Вокруг мрак и вонь чужих тел. Сильно напоминает нижние палубы имперского корабля. Что это — причуды варпа или причуды памяти? Никакого Вольного Торговца не было, и ей все приснилось? Может, и ее жизнь на Земле тоже приснилась? Эльрина чуть не стонет от досады и пытается не поддаться подступающей к горлу панике.       Память услужливо подбрасывает картины жизни с тех времен, когда она впервые оказалась в такой ситуации. Бесконечная гонка на выживание — спрятаться, обмануть, отнять, убежать. И избегать стражу любой ценой.       Но как это опять произошло? Очередное перемещение во времени? В пространстве? Все вместе? Вопросы безостановочно возникают в голове, и ни на один нет ответа. Трон побери, сколько можно попадать туда, куда не надо.       Но где она на этот раз оказалась? Эльрина закрывает глаза и по привычке проводит пальцами по металлу. Нет, это все еще ее корабль. Она… чувствует его? Как чувствовала с того самого момента в Камере Патента. Кровное родство с кораблем. Кому скажи, не поверят. Интересно, это относится к техноереси или просто к ереси. В голосе Паскаля каждый раз сквозило недовольство, когда он говорил о когитаторе на мостике, использующем в своих исчислениях биологические сигнатуры из династической крови фон Валанциусов.       Размышления Эльрины прерывает боль — кто-то бьет ее локтем под бок и, бранясь, хватает за шиворот. Это блюстительница, патрулирующая пустотный корабль. И она явно недовольна.       Опешив, Эльрина все же ухитряется выдавить из себя:       — Если не хотите познать гнев Вольного Торговца, немедленно отпустите меня.       Блюстительница грубо и хрипло смеется, а затем плюет ей в лицо: раскрывать рот обычному поломойке не положено по уставу, а уж мнить себя Вольным Торговцем — тем более. За такое можно и языка лишиться. Свои слова женщина подкрепляет демонстрацией увесистого ножа и зашвыривает Эльрину в угол к таким же оборванцам, драящим, судя по табличке на стене, отсек Тета-54 — нижние палубы. К сожалению, она не ошиблась со своим местонахождением.       — Пора работать. Пошевеливайся! — следует злой окрик.       Эльрина почитает за лучшее подчиниться и взяться за чистку палуб. Она прекрасно помнит эти порядки. Выживать на нижних палубах ей не впервой. Лезть на рожон сейчас нет смысла — ее просто убьют и тут же забудут.       А ведь Абеляр говорил, что она неподобающе одевается. Эльрина все еще выглядит как простой солдат. С другой стороны, если бы на ней были вычурные цацки, ее бы просто обвинили в краже и тут же казнили. Еще неизвестно, какой вариант хуже.       Она драит палубы несколько часов, пока какой-то беззубый старик не окликает ее. Ей протягивают пустую похлебку и зачерствевший кусок биоматериала, покрытый плесенью — ее обед. «Что ж, вот и поиграла в Вольного Торговца», — думает Эльрина, жуя отвратительную еду. А команда, небось, распивает сейчас амасек в кают-компании. Если это так, если они ее не ищут, то когда она выберется, сразу же конфискует весь алкоголь, чтобы лучше работали.       После трапезы охрана сгоняет всех в соседний отсек. И еще один. И еще. Пока последний удар корабельного гонга не оповещает об отбое. Пора спать. Эльрина валится на подстилку как мешок и тут же засыпает.       Пробуждается она среди прежнего мрака и нестерпимой вони. Кто-то спотыкается о ее ногу и, бранясь, выталкивает наружу. Это та же блюстительница этого отсека. И она явно недовольна Эльриной. Опять. Приходится приниматься за работу.       Во время одного из недолгих перерывов Эльрине удается пообщаться с местными и узнать, как поживают жители нижних палуб. Местные на удивление приветливо улыбаются. Никто не стремится ее обидеть. Ей рассказывают несколько занятных баек о местной жизни, всемогущей Лорд-капитане и монстрах, что пугают людей время от времени, когда весь корабль трясет и красные люмены мигают над головами.       Эльрине становится стыдно. С начала своего лорд-капитанства она совсем забыла о существовании этих людей. Еще не так давно она закатывала глаза от высокомерия Леди Теодоры и ее приближенных, а сама оказалась ничуть не лучше. Она обещает себе первым делом подумать о еде для этих людей, после того как выберется. А также об одежде — прикажет выдать всем одинаковые робы с нашивками отсеков. Тем более так будет проще отличить родное население, от таких, как Эльрина, прибившихся незнамо где.       Следующее утро не отличается ничем от двух предыдущих. Только в этот раз неугомонная блюстительница выворачивает ей руку. И тут Эльрина дает волю накопившейся злости. Десять лет назад все ее мысли были только о том, чтобы пережить очередной день. Сейчас же она прекрасно знает, что она потеряла. И она намерена вернуть себе положение Лорд-капитана любой ценой. Даже если придется кого-то убить. Она неожиданно делает быстрое движение и со всей силы толкает стражницу. Легко высвободившись из хватки растерявшейся от неожиданного отпора блюстительницы, Эльрина бьет женщину в нос, разворачивается и бежит прочь, в темноту неизвестных коридоров.       Частые ночные прогулки по кораблю принесли свою пользу — она хотя бы примерно знает, в какой части корабля находится.       За очередным поворотом, проверяя, не увязалась ли за ней погоня, Эльрина замечает на стене табличку с номером очередного отсека и понимает, что не ошиблась. Рядом висит старая настенная карта. Можно попытаться понять, как добраться до средних палуб. Эльрине удается разобрать часть карты, как и понять то, что она сильно устарела. Двигаясь лишь в направлении основных коридоров, она встречает еще с десяток карт, уже исправленных и переписанных.       Семь корабельных циклов она шаг за шагом продирается вверх. И, наконец, достигает средних палуб. Эльрина осматривается. Было бы неплохо отыскать сервочерепа-гонца и передать сообщение на мостик о ее местоположении.       Не с первого раза, но ей удается поймать юркий сервочереп и нацарапать на одном из свитков в его механической клешне свои примерные координаты. Шифр, что известен лишь среди высших офицеров командования, должен убедить кого-то из ее свиты отправить за ней подмогу. После нескольких команд, приписанных лишь личности Лорд-капитана, сервочереп устремляется ввысь — и исчезает в одной из вентиляционных шахт.       Поблуждав еще немного, Эльрина уже решает, что дело сделано, однако, путь преграждает шлюз, через который никого не собираются выпускать. Несколько часов уговоров, лжи и угроз не приводят ни к чему — ни один из офицеров не позволяет ей связаться с «родственником» с верхних палуб. Ее доставляют на пост охраны для дальнейших разбирательств.       Несколько корабельных дней Эльрина проводит в ожидании и наблюдает за тем, как во время пересменки охрана покидает свои посты, уходит на обед, сменяется, играет в регицид и возвращается с попоек. Есть вариант обокрасть пост и связаться по украденному воксу с Вигдис, но в помещении постоянно кто-то находится.       И тут ее посещает блестящая идея.       — Господа офицеры, — говорит Эльрина. — Вот смотрю я на вас и вижу перед собой потрясающих бездарностей.       Разговоры в помещении затихают, все поворачиваются к ней. Часть офицеров смотрит на нее с изумлением, в глазах нескольких появляется недовольство и даже угроза.       — Я смотрела, смотрела, но не могу больше терпеть. Я обязана это сказать, — пафосно продолжает Эльрина. — Ну кто, во имя Императора, так играет в регицид? Натуральные дети.       Она картинно всплескивает руками и с вызовом смотрит на них.       — Ха, неужто безымянная замарашка хочет показать класс? — ухмыляется один из них.       Остальные не скрывают усмешек.       — Могу показать, как выигрывают профессионалы, — лениво произносит она. — Но с одним условием.       — Ого, и каким же? Троны, амасек, что-то запрещенное? — тут же раздаются веселые смешки.       Интересно, Абеляр специально не разбирается с этим «запрещенным» или ему просто не до этого? Вот еще одна задачка, которую позже стоит решить. Но сейчас Эльрине тоже не до этого.       — Мой приз — сеанс связи с капитанским мостиком, — она кивает в сторону небольшой комнатки с вокс-передатчиком.       Офицеры переглядываются.       — По рукам, — один из них протягивает ладонь.       Эльрина в предвкушении чуть не потирает руки. Надо было сразу им это предложить. В своих силах она уверена. Она видела, как они играют. Неплохо, но ничего выдающегося. Ее противник всегда был намного сильнее. Поэтому ее легкая победа лишь вопрос времени. Она с трудом подавляет желание рассмеяться, глядя на обескураженные лица офицеров. Благослови Император аколита Инквизиции Хейнрикса ван Калокса за его уроки!       Услышав ее голос, Мастер вокса восхваляет Императора Человечества. Вигдис объясняет, что Эльрина попала в аномалию, заставляющую людей на корабле непостижимым образом меняться друг с другом местами. На поиски Лорд-капитана тут же направили спасательный отряд, но Эльрина оказалась быстрее и связалась с Вигдис сама.       Эльрине приходится ожидать помощи еще несколько корабельных циклов, пока отряд сопровождения спускается с верхних палуб. Теперь персонал обращается с ней со всем почтением и даже страхом. Наконец, Эльрина видит несколько смутно знакомых лиц офицеров сопровождения. Во главе — хорошо знакомая ей фигура дознавателя. Он ускоряет шаг, но тут же словно одергивает себя. Эльрина улыбается ему, и он облегченно вздыхает.       Когда она поднимается на капитанский мостик, офицеры шумно приветствуют ее возвращение. Приходится провести некоторое время, вникая в срочные дела последних дней. Хорошо, что нет ничего критического. У карты останавливается фигура в алой робе.       — Единица Эльрина фон Валанциус уже на мостике, — говорит Паскаль.       — Ну… да, — озадаченно отвечает Эльрина, поднимая голову от инфопластины.       Тут она замечает, что один из его мехадендритов держит очень знакомый сервочереп.       — Так, Паскаль, в чем дело? Этот сервочереп был отправлен несколько дней назад, — хмурится она. — Это с такой скоростью передаются приказы по кораблю?       — Диагностика данного сервочерепа показала давнюю неисправность в логистических цепочках. Простыми словами, он долго не мог найти путь на мостик.       Эльрина хлопает себя по лбу.       — Какой же я везунчик.       — В ближайшее время я инициирую проверку всех действующих сервочерепов на предмет похожих дефектов, — покаянно произносит вокс Паскаля.       — Будь добр, Паскаль. А то в следующий раз от меня останутся рожки да ножки, — говорит Эльрина. — Надеюсь, больше нет ничего срочного. Мне нужно привести себя в порядок.       — Я вас провожу, Лорд-капитан, — отзывается Хейнрикс.       Пока они спускаются в ее покои, Хейнрикс в подробностях выспрашивает все, что с ней произошло. Она, смеясь, рассказывает. Сейчас это приключение уже не кажется таким ужасным. Хотя она и ежится при мысли о том, что было бы, если бы не удалось удрать.       Когда они заходят в кабинет, на столе оживает вокс.       — Лорд-капитан, всем блюстителям нижних палуб преподан урок, — сообщает Вигдис.       — Какой еще урок? — удивляется Эльрина.       Внезапно Хейнрикс подходит и нажимает кнопку отключения связи.       — Я забыл доложить, Эльрина, за свое поведение блюстители понесли должное наказание, — спокойно произносит он.       — Без моего участия, без моего приказа?       — Неуважение к Лорд-капитану есть непростительная оплошность, пусть даже она предстает без знаков различия перед своими блюстителями, — отвечает дознаватель. — Это почти измена, и ваш приказ тут не нужен.       Вся веселость Эльрины моментально исчезает. Она опять вспоминает, что перед ней палач. На секунду ее посещает видение из прошлого — ледяные глаза, бесстрастно взирающие на будущих жертв. Она пытается сдержать дрожь.       Что более настоящее — этот вечный лед или то тепло, которое появляется в его глазах при взгляде на нее, когда черты его лица теряют обычную строгость, когда он склоняется к ее руке? Ее постоянно выбивает из колеи этот контраст, и она не до конца понимает, как себя вести с ним.       — Мастер ван Калокс, — Эльрина тщательно подбирает слова. — Я сейчас скажу вам то же самое, что и Ирлиэт. Это мои люди, мой корабль. Только мне решать, что делать с ними. Я в состоянии справиться сама, хватит меня опекать. Если вы и дальше намерены сопровождать меня, будьте добры это учитывать.       Последние слова она произносит с особенным нажимом. Злость, разочарование и опять вернувшийся страх требуют сказать что-нибудь более резкое, но она через силу пытается сохранить спокойствие.       — Чрезмерная доброта, Эльрина, приводит хороших людей к бедам.       — Это не доброта, а справедливость, — она старается не повышать голоса. — Позвольте мне уже самой решать, как поступать со своими людьми.       Эльрина видит, как он стискивает зубы, и готовится к долгому спору. Хейнрикс еще секунду смотрит ей в глаза, а затем лишь наклоняет голову.       — Да, Лорд-капитан. Примите мои искренние извинения. Я действительно позволил себе выйти за пределы своих полномочий. Я просто излишне… переволновался из-за вашего исчезновения.       Его лицо опять смягчается, и от палача не остается и следа.       — Тогда будем считать, что конфликт исчерпан, — слова даются Эльрине с трудом.       «Хоть свои портреты вешай по всему кораблю», — расстроенно думает она.