Только здесь и сейчас

      Первое посещение Даргонуса оставило Эльрину в смятении. Она надеялась задержаться в столице, познакомиться со своей резиденцией и перестать без остановки болтаться на корабле между системами. Начать становиться законной «правительницей».       Чего она никак не ожидала, так это многократно увеличившегося количества забот и проблем. Если до этого Эльрина считала, что вместе с Патентом на ее плечи свалилась куча дел, теперь эта куча превратилась в целую гору. Масштабы протектората и каждодневных задач могли повергнуть в шок любого и более подготовленного человека. Ее посетила мысль, а точно ли ей так повезло с Патентом. Хотя, умереть в статусе Вольного Торговца, даже и от перенапряжения, было все же лучше, чем просто сдохнуть на нижних палубах.       Даргонус приветствует правительницу торжественной встречей.  За солдатским оцеплением толпы простолюдинов и пышно разодетых дворян машут руками, хлопают в ладоши и выкрикивают приветствия: «Слава династии фон Валанциус! Да здравствует Вольный Торговец!  Слава великому Вольному Торговцу!» Туда-сюда с еле слышным жужжанием снуют стайки сервочерепов, часть из них провозглашает хвалы главе династии. Их так много, что вместе все сливается в непрерывный механический гул.       Эльрина покрывается холодным потом — ее посещает чувство дежавю. Она оглядывается на спутников. Абеляр ободряюще кивает ей. Оборачивается к Идире — та тоже бледна и неуютно ежится под взглядами толпы. Эльрина переводит взгляд на Хейнрикса.       — Все в порядке, Лорд-капитан, — одними губами произносит он.       Они проходят мимо колонны с высеченными на ней именами Вольных Торговцев, возглавлявших династию фон Валанциус от дня основания мира-столицы. «Эльрина фон Валанциус, двадцатая в своем роду». Эльрина усмехается при мысли, что ее имя должно стоять на первом месте.       Насколько хватает глаз везде высятся геометрически правильной формы здания с заостренными крышами, увенчанные шпилями башни, мосты, переходы, спуски, подъемы. Бесконечная повторяющаяся перспектива, в которой легко можно потеряться. Дух захватывает. Надо будет найти время облететь город на низкой высоте и рассмотреть внимательнее.       Кое-где даже виднеется растительность — необыкновенное зрелище для города-улья. Скорее всего, на уход за этими растениями тратится куда больше воды, чем может рассчитывать в своем пайке рядовой житель Даргонуса.       Первая мысль, которая посещает Эльрину во дворце — как бы здесь не заблудиться. Покои Лорд-капитана на корабле теперь кажутся ей уютным гнездышком по сравнению с этими хоромами. Как просто было быть лишь капитаном корабля и решать локальные сиюминутные проблемы. Пару раз она даже поглядывает на небо. Естественно, увидеть на орбите свой флагман невозможно.       Но времени спокойно обжиться и исследовать дворец им не дают. Джай нетерпеливо напоминает, зачем они прибыли на Даргонус — Меркатум Табула Официале. И хотя это совсем не так, но этим тоже надо заняться.       Прибыв в Администратум, Эльрина с удивлением и ужасом понимает, что встретилась с одним из самых могучих противников человечества, которого за тысячелетия не смогли победить ни люди, ни деньги, ни оружие и который оставался все так же живуч — бюрократией. А в реалиях Империума, раскинувшегося на такой гигантской территории, она приобрела такой же гигантский размах. Как и чудовищные последствия: краем глаза ей удалось прочитать некоторые документы, в беспорядке лежавшие в кабинете Мастера Печатей.       Они уже два часа сидят в очереди. Если бы Эльрина заранее знала, чем обернется ее обещание Джай, она бы… Да нет, конечно, она бы все равно попыталась помочь. Она закуривает еще одну лхо. Часы в помещении отмечают каждый час громким щелчком. Странно, что не громким боем. Вероятно, сломаны. Или специально сделано так, чтобы не отвлекать персонал от важной работы.       Эльрина размышляет о том, что услышала во дворце от губернатора Драйвстема.       — Вспомогательный город-улей Сципиона 84-249 погиб в результате каскадной аварии.       Щелк. Еще час.       — На нижних уровнях улья Фарас опять бунты. Чернь теряет последний страх перед владыками мира.       Пепельница перед ней продолжает наполняться. Щелк.       — Дворяне требуют введения корпуса Темпестус. В конце концов, Даргонус — столичный мир владений Вольного Торговца!       Спаси Император, это еще кто такие. Надо будет разобраться. Щелк.       — Псайкеры из астропатического хора Даргонуса взбесились, и часть пришлось умертвить.       Хорошо хоть на Кьяве Гамма ей пришло в голову переоборудовать чудовищную машину под передатчик. Похоже, астропатов тут не напасешься. Щелк.       Последняя палочка лхо ломается в пальцах у Эльрины. Не зная, чем теперь занять руки, она непроизвольно опускает ладонь на рукоятку болт-пистолета. В глазах Джай появляется тревога. Но тут как раз подходит их очередь.       К моменту возвращения на корабль все вымотаны больше, чем в самом тяжелом бою. Эльрина полулежит в кресле в кают-компании. Инфопластины в беспорядке разбросаны на столе перед ней, но она к ним не притрагивается и просто слушает разговоры своих соратников. Хотя и они не в настроении и только переругиваются.       Неудача с попыткой взять с наскока административную систему Даргонуса и получить свою грамоту изрядно подпортила настроение Джай, и та без остановки ворчит.       Эльрине это надоедает.       — Джай, прекращай уже дуться. И не вздумай опять устраивать пальбу на средних палубах.       — Не было такого, кто вам сказал, шерин?       Эльрина машинально смотрит на Хейнрикса. Джай перехватывает ее взгляд. Идира хихикает.       — У меня после этого, кстати, куда-то пропала любимая фляжка. Ума не приложу, куда делась. Вот думаю — может, кто-то из вас стащил? — хитро прищуривается она.       — Ты оставила ее около поста вокс-оператора на мостике. Лучше забери ее, пока офицеру не влетело за распитие на рабочем месте, — тон дознавателя холоден.       Но и в нем чувствуется утомление.       Абеляр тяжко вздыхает. Видимо, он сам уже заприметил эту фляжку и собирался дать нагоняй. У Идиры пропадает всякое желание ехидничать дальше — не только она следит за другими с помощью шепотков. Скрупулезная внимательность дознавателя к каждому, кто попадет в зону его внимания, не сулит ничего хорошего. Но взгляд Идира все же не отводит и как будто прислушивается.       Абеляр обращается к Хейнриксу:       — Признаться, вначале я был… обеспокоен особым интересом Священной Инквизиции к Кьяве Гамма. После того, что мы увидели на индустриальном мире, я рад, что глубокоуважаемый дознаватель все же был с нами.       — Вероятно, Лорд-капитан сумела бы справиться с вторжением и без меня, — Хейнрикс бросает взгляд на Эльрину. — Все же, надеюсь, мое присутствие было полезным династии фон Валанциус.       У Эльрины есть подозрение о его догадках, что она вряд ли справилась бы одна. Но она даже в мыслях не хочет возвращаться к произошедшему на мануфакторуме.       — Я уже давно хотел спросить, откуда вы взяли сведения о ситуации на Кьяве Гамма, ван Калокс? — спрашивает Абеляр. — Династия обычно не распространяется о таких вещах…       — Вопрос не в том, насколько вы распространяете информацию, а в том, как тщательно мы расспрашиваем тех, кто ею обладает, — спокойно отвечает дознаватель.       Эльрина ежится от его тона. Она теперь часто забывает о том, кто он. И такая ошибка может когда-нибудь ей дорого обойтись. До посещения Даргонуса она ни разу не задумывалась о масштабах влияния Инквизиции на ее владения, а Хейнрикса уже привыкла считать частью своей свиты. Во время разговора с Алхиллеасом Скаландром она с удивлением отметила размах работы инквизиторской сети, которая плотно оплела протекторат. Агенты, шпионы, сотрудники Инквизиции на высоких постах. Но она вспоминает все, с чем столкнулась по вине Теодоры. И начинает понимать Лорд-инквизитора и необходимость той слежки, которую он устроил за ее предшественницей. Может, это и неплохо. Две планеты уже оказались под влиянием Хаоса.       — Идира, или прекрати прожигать меня взглядом, или скажи, в чем дело, — все так же спокойно произносит Хейнрикс.       — Ты, ледышка, что-то задумал, — весело отвечает Идира. — Думаю, ты еще и сам не в курсе что, но я-то не ты — я знаю твои коварные планы наперед.       Эльрина невольно напрягается. Идира обычно зря не болтает. Но сейчас она не в силах разгадывать туманные предсказания.       Джай продолжает ворчать:       — Шерин, а знаете, что могло бы обрадовать скромную слугу, которая вскоре станет вашим официальным торговым представителем? Какой-нибудь совсем небольшой подарок. Чтобы унять горечь от последнего поражения.       Арджента брезгливо морщится, но не произносит ни слова.       Эльрина хмуро смотрит на Джай и молчит. Молчание ее так красноречиво, что все остальные тоже замолкают.       — Джай, — наконец говорит она. — Тридцать два часа. В очереди. За какими-то бумажками. А теперь нам ради твоей грамоты еще полсектора нужно будет облететь. Я даже не успела подумать про свои импланты. Это я должна требовать подарков!       Джай виновато опускает глаза.       — Я с самого начала говорила, что помощь какой-то контрабандистке — недостойное дело для Вольного Торговца, — не может удержаться Арджента.       — Да ты ей просто завидуешь! — перебивает Идира. — Она глушит амасек и носит откровенные наряды, а у тебя только и развлечений, что молиться.       Эльрина до глубины души возмущена такой наглостью. И пару дней неодобрительно поглядывает на Джай при встрече. Она все еще не привыкла к своему статусу Вольного Торговца. И забывала, что он позволял ей быть щедрой насколько возможно без особых усилий и потерь. Ведь это же хорошо, когда тобой восхищаются и обожают? Даже если за подарки. Что сказать, вниманием она не была избалована, но теперь ей ничего не стоило проявлять его по отношению к другим. Ну и потешить самолюбие, изобразив милостивого властителя, было тоже приятно.       Так что, поразмыслив, Эльрина все же решает сменить гнев на милость. Она подходит к Высокому фактотуму.       — Данрок, я хочу сделать госпоже Хейдари подарок.       — Помилуйте, Ваша Светлость, — он возмущенно всплескивает руками. — Разве мало, что она уже ворует из казны?       — Она что делает?       — Ворует, — Данрок краснеет.       — И я об этом ничего не знаю?       — Она ваша соратница. И я полагал… так сказать, особые привилегии…       — Ладно, я позже разберусь, зачем ей это надо. Все же я хотела бы ее порадовать. Что бы ты посоветовал?       — Колонию.       Эльрина не верит своим ушам.       — Ты только что говорил, что она ворует, а теперь советуешь отдать целую планету?       — Посмотрите на это с практической точки зрения, Лорд-капитан. Во владении Вашей Светлости помимо крупных миров есть крохотные колонии-аванпосты, слишком ничтожные в масштабах протектората, но сулящие богатства обычному человеку. Владеть планетой — это не только награда, но и определенные обязанности. Необходимо поддерживать порядок и доходность. Вы подарите ей место, куда она сможет удалиться, если понадобится, а себе уверенность в том, что эта колония под присмотром надежного, кхм, соратника.       Эльрина задумывается.       — Наверное, ты прав. Теперь мне кажется, что это не столько подарок, сколько найм на работу, — смеется она.       Когда за ужином Джай без остановки клянется в вечной верности и дружбе Лорд-капитану, почти все присутствующие морщатся от ее самодовольства.       — Джай, ты же понимаешь, что это накладывает определенные обязанности? — спрашивает Эльрина.       — Конечно, шерин, свет очей моих, о чем речь, я не в первый раз замужем.       — Тогда я прошу, чтобы все отчеты всегда были у Данрока вовремя.       Улыбка Джай несколько гаснет.       — У Данрока? Почему у этого ашмага?       — Потому что он занимается моими финансами. Так что это не обсуждается.       — Да, шерин, конечно, шерин.       — Могу поспорить, это была идея Данрока, — усмехается Хейнрикс. — Изобретательная месть.       — Не завидуйте, господин ван Калокс, — отзывается Джай. — Вы еще посмотрите, в какой райский уголок я превращу эту планетку.       — Шикарные же подарки вы раздаете, Лорд-капитан.       — Я тебе уже предлагала планету, — напоминает Эльрина.       — Интересно, за какие это такие заслуги, — тихо ворчит Абеляр.       — И вы отказались! — восклицает Джай. — Напрасно, господин дознаватель, напрасно. Нужно польз… я имею в виду нужно всегда ловить удачу за хвост, пока есть возможность.       — Не люблю быть обязанным, — отвечает Хейнрикс.       Эльрина косится на него — с таким количеством обязанностей он уже вправе требовать зарплату с Вольного Торговца.