Ветер над волнами

Смотри, смотри Как сгущаются тучи, и близится буря Смотри, смотри И молись, чтоб увидеть свой завтрашний день* – Ты что, издеваешься?! – зашипел вампир Арфистке, с отвращением глядя на канализационный люк, в который она велела всем спускаться. Возможно, не будь на улицах города столько случайных прохожих, мужчина рискнул бы перейти и к более агрессивному спору, но сейчас имел возможность только злобно кривиться и сверкать глазами, выражая своё недовольство. Джахейра подняла всех спустя пару часов после рассвета и заявила, что они достаточно злоупотребили гостеприимством капитана. В качестве нового убежища она предпочла для отряда штаб-квартиру Гильдии – полуофициальной организации наёмников, берущихся за любые заказы, в том числе на воровство и убийство. Причин для такого выбора было несколько: ее нынешняя глава вступила в открытую конфронтацию с силами Абсолют и Зентарим, которые продались сектантам, и с радостью принимала союзников. Убежище было хорошо защищено ловушками и опытными бойцами, обитавшими в нём, чем не мог похвастаться дом Амаретт. К тому же, это был уже не первый раз, когда Кине Девятипалой приходилось сотрудничать с Арфисткой, и они обе представляли, чего друг от друга ожидать. Сначала Астарион воодушевился такой перспективой, заявив, что его наконец-то ждёт интересное общество, но, осознав, где находится Гильдия, резко поубавил энтузиазма. – Что не так, Астарион? Крыс испугался? – хохотнул Клинок, откинул крышку люка и первым начал спускаться вниз. Карлах сначала скинула свой рюкзак, а потом исполинским прыжком нырнула следом за охотником. – Зато вам двоим, я смотрю, там самое место! – теперь вампир злобно рычал, наклонившись ко входу в канализацию. В ответ раздалось невнятное ругательство, рассеянное гулким эхом подземного коридора. – Мы это уже обсуждали, Астарион, – не терпящим возражений тоном заявила эльфийка. – Мы либо держимся все вместе, либо можешь возвращаться в свой дворец. Только не обессудь, если вскоре мне придётся прийти и отрезать твои щупальца. Вместе с головой. При упоминании Красного Замка вампир вздрогнул и, очевидно, решил, что на фоне возвращения к Касадору перспектива поселиться в коллекторе выглядит не так уж и страшно. – В Тёмных Землях идея разделиться тебя не пугала, – гнул свою линию мужчина, но смиренно начал примериваться к лестнице вниз. – В Тёмных Землях мы вынуждены были рискнуть. Тогда враги ещё не знали, с кем имеют дело, не видели ваших лиц, а теперь они могут пытаться воздействовать на вас прицельно, – последние слова эльфийки уже доносились ему вслед. – Этера, ты следующая. Гейл перевёл взгляд на бледное лицо девушки, без возражений спускающейся в люк. Он наблюдал за ней всё утро, пытаясь обнаружить в ее эмоциях признаки страха или сожаления о минувшей ночи, только, кажется, Вестар был прав: она, хоть и выглядела утомлённой, продолжала смотреть на вампира не иначе, как с нежностью. И жалась к нему точь-в-точь, как к самому волшебнику совсем недавно ластилась Тара, требующая почёсываний за ухом. Такая самозабвенная преданность вызывала у мага восхищение и пугала одновременно. Он не мог объяснить это чувство рационально, но ему казалось, что совсем скоро этих двоих ждёт катастрофа, и хорошо, если она больше не зацепит никого вокруг. Маг и дроу спустились последними, закрыв за собой крышку люка. Запах сточных вод, слышимый и снаружи, здесь оказался настолько тошнотворным, что Гейл невольно прижал ладонь к лицу. И он был такой не один: чародейка тоже стояла рядом, дыша в рукав, и в тусклом свете подземелья ее кожа приобрела зеленоватый оттенок. Каналы с грязной водой, широкие и глубокие настолько, что в них можно утонуть, превращали канализацию в лабиринт узких коридоров и тропок, сложных для запоминания. – Не ожидал, что у Высшей Арфистки окажутся такие знакомства, – заявил Астарион, меньше всех страдающий от запаха, так как при желании мог вообще не дышать. – Как получилось, что знаменитая Джахейра водит дружбу с разбойниками и ворами? – Если ты изучал мою биографию по учебнику, то неудивительно, что этот вопрос у тебя возник. Да и не только у тебя, – женщина усмехнулась, обводя навостривших уши спутников взглядом. – Но все эти горе-сочинители постоянно забывают, что, когда мыслишь глобально, приходится идти на компромиссы, и не только с собственной совестью. – Значит, тебя ведёт принцип меньшего зла? – Меня ведёт иррациональная любовь к этому паршивому вонючему городу и жизни за его пределами. И чтобы их защитить, я согласна подружиться даже с Девятипалой… или вампиром. По крайней мере, временно. – Интересно. Астарион задумчиво потёр подбородок, но не стал озвучивать, что именно в словах Арфистки показалось ему любопытным. Штаб-квартира Гильдии скрывалась за одним из потайных коридоров, наполненных ловушками. Джахейра пошла вперёд, намечая безопасный путь, и весь отряд очень осторожно ступал за ней след в след. – И что, так будет каждый раз? – ужаснулась Карлах, поскользнувшись на покрытом слизью камне, и едва не наступив на замаскированную нажимную плиту. – Надеюсь, что нет, – нахмурились Арфистка. – Если Кина сочтёт вас достойными доверия, то даст ключи от главного входа в убежище. – То есть, нам придётся ещё и впечатлить престарелую разбойницу? – обречённо усмехнулся вампир. – Просто прелестно. – Престарелую Арфистку ты однажды впечатлил, справишься и в этот раз, – парировала эльфийка. К счастью для Астариона, впечатлять никого не пришлось – Девятипалой в убежище не оказалось. Джахейру узнали и беспрепятственно пустили на территорию гильдейской таверны, а ее отряду выделили небольшой закуток в общих спальнях. Сами спальни представляли собой коридор, обшитый деревом, с двухъярусными узкими настилами, поверх которых можно было положить спальник, а вниз кинуть рюкзаки. – Ну что ж, добро пожаловать во Врата Балдура, Вестар, – саркастично выдохнул Астарион, поворачиваясь к эльфу. – Как тебе здесь нравится? – Наверху было лучше, – лаконично и бесстрастно ответил дроу, выбирая себе место на втором ярусе, прямо над лежанкой волшебника. – А я-то думал, что ничего унизительней ночёвок на голой земле меня уже не ждёт, – вампир придирчиво осматривал полки, но на первый взгляд они все казались одинаковыми. – В лесу хотя бы не воняло. – Просто интересно, Астарион, когда ты успел стать таким капризным? – Карлах расстелила спальник поверх первого попавшегося настила и забралась на него прямо в сапогах. – Ты ведь раб. Сомневаюсь, что твой хозяин баловал тебя шёлковыми простынями. Воздух в спальне задрожал от напряжения, и взгляды всего отряда перебегали с вампира на тифлинга. Как назло, Арфистки, всегда способной погасить конфликт, рядом не было. Гейл пошевелил пальцами, готовясь, если потребуется, раскидать противников громовой волной. Маг далеко не так хорошо умел читать эмоции нежити, как Этера, и для него маска, застывшая на лице вампира, была совершенно непроницаемой. Волшебник ожидал взрыва, бури эмоций в ответ на бестактную реплику, но Астарион его удивил: мужчина приблизился к сидящей на лежанке женщине и чуть наклонился, чтобы их глаза были на одном уровне. – Бывший раб, Карлах, – прошелестел его голос холодно. – Но, кажется, этим мы с тобой и отличаемся: мне пришлось научиться жить в грязи, а вот тебе, похоже, это ещё и нравится. Чувствуй себя, как дома. Он смерил фигуру тифлинга надменным снисходительным взглядом и отвернулся, возвращаясь к напряжённой чародейке. – Да пошёл ты! – без особых эмоций донеслось ему вслед. – И правда, пойдём прогуляемся, милая, – вампир перекинул их сумки на самый дальний настил и протянул девушке руку. Этера поспешно переплела с ним пальцы, надеясь покинуть коридор до того, как тифлинг или охотник придумают новую язвительную фразочку и всё-таки вынудят Астариона сорваться. Мужчина провёл ее насквозь через убежище и замер перед запертыми дверями наружу. Ключи ему, естественно, никто не давал, но вампира это не остановило – с минуту поковырявшись в замке отмычкой, он выпустил их в незнакомый пустой коридор. – Куда мы? – Наверх, – Астарион осмотрелся, выбрал левый поворот и не прогадал – сразу за ним обнаружилась каменная лестница в Нижний Город. – Джахейра может требовать, чтобы мы ночевали под одной крышей, но чёрта с два я буду тратить в этой клоаке своё остальное время. Выбравшись наружу, он поднял капюшон куртки и с отвращением принюхался к провонявшей стоками ткани. Дверь в трущобы, из которой они вышли, оказалась не так далеко от гаваней, и девушка потянула вампира за собой по исхоженным вдоль и поперёк улочкам. Они завернули в район с однотипными, но ухоженными двухэтажными домами, увитыми диким виноградом, окна которых выходили на доки и корабли. Этера толкнула внутрь калитку одного из таких зданий, и по внешней лестнице сбоку стены повела мужчину на второй уровень. Оказавшись напротив входной двери, Астарион уважительно хмыкнул, и девушка сразу поняла, почему: в теле морёного дерева не было замочной скважины, только медная ручка с завитушками. – А такую дверь тоже сможешь вскрыть? – с ехидной улыбкой кивнула чародейка, пальцем по дереву рисуя магический символ-ключ. – Да, драгоценная. – Правда? И как же? – знак разгорелся ярче, рассыпался золотистыми искрами и потайной замок призывно щёлкнул. – Соблазню хозяйку этого дома, конечно же! – томно прошептал вампир девушке на ухо и зашёл за ней внутрь. Первым делом Этера распахнула окна и с наслаждением вдохнула запах влажного речного ветра, прогоняющего пыльную затхлость квартиры. За время ее отсутствия ни снаружи, ни внутри дома ничего не изменилось: как будто город и вовсе не заметил исчезновения одного маленького человека. Те же белёные стены и светлая мебель, обилие подушек и пледов пастельных тонов, чайная пара тончайшего тетирского фарфора, так и забытая чародейкой на кофейном столике перед активацией портала. Недопитый чай давно высох, оставив на белых полупрозрачных стенках уродливые коричневые кольца. “Интересно, чашку ещё можно спасти, или проще сразу выкинуть?” – Этера переходила от предмета к предмету, иногда замирая и дотрагиваясь пальцами, но видела как будто впервые. С момента ее ухода всё осталось прежним… изменилась только она сама. Астарион удобно устроился на софе, не мешая девушке заново знакомиться с собственным домом, таким близким и таким чужим одновременно. “Будет ли вампир чувствовать что-то похожее, когда войдёт в Красный Замок уже не рабом, а полноправным хозяином?..” Чародейка зашла в спальню и замерла перед ростовым зеркалом: девушку в отражении она тоже не знала. Эта Этера выглядела более взрослой, уставшей, более жестокой. Она поспешно сорвала с себя краденые вещи, переоделась в одно из своих домашних платьев, ожидавших ее в шкафу, но зеркало продолжало твердить, что видит незнакомку. – Милая? – в спальню заглянул вампир, заинтересованный ее долгим отсутствием. – Что-то не так? – Я больше не понимаю, кто я. Она не видела его отражения, но почувствовала, как Астарион обхватывает ее со спины и отворачивает от зеркала, увлекая за собой на постель. Он посадил девушку на краешек матраса и устроился напротив, обнимая ее лицо ладонями. – Ты моя. И ты прекрасна, – мужчина нежно коснулся губами ее лба. – Если тебе не за что больше держаться, держись за это. А прошлое оставь прошлому. – Спасибо, – чародейка подалась вперёд и благодарно потёрлась щекой о его висок. Вампир убрал россыпь локонов с шеи, заглянул в глубокий вырез платья и осмотрел ей руки. За те пару часов, что Этере удалось отдохнуть, раны зажили плохо, поэтому Астарион в очередной раз извлёк из поясной сумки флакон с лечебным зельем. В склянке осталось уже меньше трети. – Нам лучше больше не повторять вчерашний эксперимент, – признался Астарион, внимательно изучая укусы, затянувшиеся хуже всех, и капая на них зельем. Чародейка не ожидала это услышать, но возражать не стала. Ей не было нужды спрашивать, понравился ли ему этот опыт, ведь в тот момент она владела его разумом, словно своим собственным, и знала ответ – понравился. Только помимо эйфории, вызванной ее кровью и наркотиком, вампиром овладело кое-что ещё, гораздо более могущественное и древнее. Инстинкт. – Я сорвался. Снова, – он потянул ее платье с плеч и спустил до бёдер, чтобы видеть раны на животе. – Нам повезло, что опиум усыпил меня до того, как я окончательно потерял контроль и тебя убил. – За это Мара прикончила бы тебя на месте, и мы бы умерли как настоящие трагические любовники – в объятиях друг друга, – нервно хихикнула девушка, откидываясь на спину и воображая эту картину. – Лично я предпочту так жить, а не умирать, – в доказательство своих слов Астарион лёг рядом и притянул чародейку к себе. – Значит, и тебе придётся. Этера уткнулась носом ему в грудь. Его одежда пахла подземным городом, но этот запах был уже не таким резким, щедро разбавленный анисовым послевкусием зелья на ее коже. – Что мы будем делать дальше? – Нужно найти кого-нибудь из моих сиблингов и допросить, – вампир сразу понял, что ее интересуют их глобальные, а не сиюминутные планы. – Вернее, даже не кого-нибудь, а вполне конкретного брата. – Почему только одного? – Потому, что он идиот, – зло усмехнулся Астарион, перебирая волосы Этеры. – Ему будет проще всего залезть в голову и замести потом следы. Сегодня после заката пробежимся по его охотничьим угодьям и поищем. А когда выясним обстановку во дворце, можно будет думать про Рафаила. Если, конечно, он не найдёт нас раньше. – А что, если Джахейра повесит на нас другие задачи? – Плевать на нее, – отрезал вампир. – Я должен успеть сделать всё до того, как наша славная команда самоубийц бросит вызов Избранным и Мозгу. Если паразит перестанет меня защищать – вся подготовка окажется напрасной. Так что прости мне этот цинизм, но до победы над Касадором я желаю сектантам долгих и счастливых дней жизни. Этера только прижалась к мужчине крепче. Конечно же, она всё понимала. *** На площади перед башней Рамазита раздался взрыв, взметнув в воздух сотни разноцветных огоньков и вызвав у толпы зевак восторженные возгласы пополам с аплодисментами. Гейл хмыкнул, проходя мимо. Школяры везде одинаковые: в Глубоководье студенты магических заведений из бедных семей тоже нередко выходили на площади, чтобы показывать фокусы в надежде заработать лишние пару серебряных. Ему подобное никогда не грозило – волшебник был на особом счету с самых малых лет и не мог даже представить, что когда-нибудь останется без куска хлеба… с маслом и ломтиком слабосолёного рыбного филе поверх. Вот и сейчас не очень понимал, какие эмоции испытывает, глядя на артистов с их иллюзиями: жалость или ностальгию по Академии. Он сделал ещё несколько шагов вперёд и только сейчас заметил, что Вестар отстал, засмотревшись на нехитрое представление. Волшебник нахмурился, с трудом находя в толпе силуэт дроу под маскировочным заклинанием. Минуту назад эльф выглядел для него как высокий неприметный работяга средних лет, но, стоило только отвести глаза, как магия изменила его образ на патлатого подростка в длинной мантии чародея. – Я готов хоть каждый вечер показывать тебе фокусы, если уж так нравится, только пойдём отсюда сейчас! – зашептал Гейл на ухо спутнику, пытаясь отвлечь его от шоу. – Ловлю на слове, – дроу – вернее, чародей – обернулся к нему с хитрой улыбкой и позволил увести себя из толпы. Видеть мимику друга на чужих лицах было так странно, что волшебник предпочёл ускориться: чем быстрее они покончат с этой задачей – тем лучше. Он и сам воспользовался маскировочными чарами, но его иллюзия была стабильна, показывая праздным зевакам седовласого старца вместо Гейла. Чтобы попасть сюда вместе с Вестаром, ему и самому пришлось немного схитрить – он убедил Джахейру в том, что попытается склонить хозяина магической башни на их сторону, утаив от эльфийки то, что вчера уже потерпел в этом неудачу. Она и так была достаточно зла на самовольный уход вампира и чародейки из убежища. – Я оставила вас одних на полчаса, а вы уже успели разругаться! – Мы не ругались, Джахейра, – запротестовала Карлах, подбривающая волосы перед мутным зеркалом на стене. – Просто клыкастый оказался слишком хилым, чтобы вынести здешний запашок. – А ты, как я понимаю, любезно ему об этом напомнила? – вопрос Арфистки звучал риторически. – Мать вашу… команда. Астарион нужен был мне сегодня. – Они вернутся, тут остались их вещи, – охотник кивнул на полку с рюкзаками. – Ладно, давайте обсудим план на ближайшее время. Бороться с Горташем на политической арене и мирными способами мы уже опоздали, поэтому сделаем так… Единственной фигурой, кто пользовался безусловной любовью народа, и мог бы вдохновить его на противостояние эрцгерцогу, был Рейвенгард-старший, исчезнувший сразу же после после коронации сектанта. Эльфийка была уверена, что он ещё жив, и что Горташ наверняка попытается воспользоваться его статусом и в других своих интригах. Но чтобы подобраться к этой тайне, нужно провести серию диверсий, параллельно продолжая вербовать потенциальных союзников. Гильдия готова была взять на себя удар по Зентарим – основным поставщикам любых нелегальных товаров в городе, а на долю Арфистов выпала литейная. Мощь Стальных Стражей была главным препятствием для того, чтобы свободно передвигаться по улицам Врат и подобраться к лидеру Абсолют на расстояние удара. Как раз туда Арфистка и планировала отправить Астариона, так невовремя решившего показать характер. Зато Гейл счёл момент удачным, чтобы предложить альтернативу, поэтому сейчас они с дроу стояли напротив входа в башню Рамазита. – Я думал, мы будем пробираться сюда ночью. Волшебник вздрогнул. Он так и не привык к тому, что шёпот Вестара над ухом теперь каждый раз звучит по-разному. – Ночью здесь слишком тихо, – ответил маг, толкая двустворчатые двери входа. – И защитных заклинаний в разы больше. Нет, нам нужно совершенно определённое время… – Какое? Они прошли в просторную залу, наполненную посетителями всех мастей: от студентов-магов и их наставников, до таинственных иностранцев в замысловатых мантиях и планарных существ, по какой-то причине решивших посетить магазин волшбы во Вратах Балдура. Гвалт стоял такой, что Гейл не боялся подслушивания, хотя и самим беседовать стало затруднительно. – Видишь того парня? – маг небрежно прислонился к стойке с рекламными буклетами и кивнул подбородком в сторону юноши, пересекающего помещение с тележкой томов и свитков. – Угу, – кивнул Вестар, силясь понять, что в человеке такого особенного. – Он разносит заказы из хранилища в читальный зал. Когда часы посещения библиотеки закончатся, – волшебник поднял глаза к потолку, под куполом которого иллюзия миниатюрного солнца совершала своё путешествие с востока на запад. – А это будет уже через сорок минут, он соберёт оттуда все книги, чтобы вернуть их по своим местам. И тогда у нас появится шанс проскользнуть внутрь. – Почему мы пришли так рано? – молодой чародей, маскирующий внешность Вестара, с тоской посмотрел в сторону площади. – Могли бы остаться на представление. – Потому что есть нюанс, – Гейл поднял палец и едва не рассмеялся, представив их со стороны – ну точь-в-точь мудрый наставник и его непутёвый школяр. – Хранилищ два: обычное и секретное. Книги из последнего выносятся очень редко, и вероятность того, что сегодня его двери откроются, очень мала. Значит, нам понадобится ключ. Волшебник поискал взглядом работника, но он уже скрылся в другом зале. – Намекаешь на то, что его надо добыть? – лицо эльфа расплылось в улыбке. – Нет, не намекаю. Говорю прямым текстом, – улыбнулся в ответ маг. По мере обсуждения их авантюры Гейла охватывал необъяснимый кураж. Он не так часто в своей жизни нарушал правила, считая подобное поведение безрассудным, а то, что они задумали с дроу, тянуло на целое преступление. Но после событий в Лунных Башнях волшебнику пришлось здорово пересмотреть принципы и приоритеты. – А как я его узнаю? – с уже охотничьим интересом прищурился Вестар. – Это отполированный кристалл в металлической оправе. Какой именно, сказать не могу, но не думаю, что здесь таких много. – Откуда тебе это всё известно? В ответ Гейл хмыкнул и постучал себя указательным пальцем по виску. – После того, как Лорроакан выставил меня за дверь, я имел наглость немного здесь прогуляться самостоятельно. Ментальная магия – не мой конёк, поэтому подсмотреть удалось лишь отрывки, да и влиять на парня личинкой я не рискнул. Но ты ведь не против действовать по старинке? – он жестом изобразил руку, лезущую в чужой карман. – Не переживай, я достаточно старомоден. Теперь дроу осматривал зал профессионально, изучая ракурсы видимости, маршруты движения стражей и плотность посетителей. Они делали вид, что прогуливаются вдоль стен и рассматривают магические экспонаты и вещи на продажу, но Гейл знал, что эльф выбирает лучшее место, чтобы совершить кражу. Когда хранитель ключей снова покатил свою тележку через зал, Вестар уже специально сменил маскировку и – якобы случайно – оказался на его пути. Да так неудачно, что юноша не успел затормозить и сбил дроу с ног, а книги и свитки от удара посыпались сверху. Толпа вокруг них сочувствующе ахнула, но бежать на помощь к упавшему никто не спешил – всем было интересно, как закончится этот конфуз. – Ох, саэ! – побледнел юноша, бросаясь к эльфу и начиная откидывать книги в сторону. – Простите, саэ, вы ушиблись? – он протянул ладони ко взрослому лысоватому мужчине в дорогом костюме дворянина, которым сейчас и притворялся спутник мага. – Я давно говорил руководству, что эту работу надо поручить летающим големам, но меня никто не слушает… – Да ты меня едва не покалечил, – прорычал Вестар и попытался встать, опираясь на мальчишку. – Я это без злого умысла, клянусь! – он поднял мужчину, придерживая за талию и принялся отряхивать с него пыль. Больше для видимости: несмотря на огромный поток посетителей, полы в зале были кристально чисты. – Пёс с тобой, сопляк, – проворчал дроу, отмахиваясь от его рук, и заковылял на выход из башни, слегка прихрамывая. Мальчишка быстро покидал свою поклажу обратно в тележку и поспешил скрыться, а свидетели этой сцены безразлично отвернулись и разбрелись по своим делам. Гейл тоже продолжил своё увлеченное блуждание по залу. Через несколько минут у его плеча пристроился новый незнакомец, заговорщическим шёпотом сообщивший: – Дело сделано. В руку мага ткнулась металлическая грань, и он поспешил спрятать предмет в карман. – Впечатляет, – похвала прозвучала скупо для такой ловкой импровизации, но времени оставалось мало, а им предстояло ещё найти укромное место в читальном зале. – А если бы тебя кинулась поднимать вся толпа, что тогда? – Пф, – Вестар насмешливо фыркнул. – Я достаточно изучил жителей поверхности, чтобы быть уверенным: желание поглазеть на чужую неловкость будет в них гораздо сильнее желания помочь ближнему. – Хотел бы я, чтобы у людей было иначе, но увы, ты прав, – с нотками оправдания в голосе пробормотал волшебник. – О, не стоит переживать, мой дорогой человеческий друг, – попытался успокоить его эльф. – В этом вы ничем не отличаетесь от дроу. Перезвон медных колокольчиков, растекающийся по территории всей башни, оповестил о том, что время посещения библиотеки и магазина вышло. Последние гости поспешно встали со своих мест, оставляя книги на краях рабочих столов, и нестройным потоком покинули читальный зал. Гейл и Вестар скрывались среди стеллажей в самом тёмном углу, откуда был хорошо виден вход в общее хранилище. Дверь библиотеки снова скрипнула, впуская голема-стража, и волшебник невольно сжал руку на запястье дроу. – Стой тихо и не шевелись, что бы ни происходило, – на грани слышимости шепнул маг. В иной ситуации подобное импульсивное прикосновение здорово бы смутило Гейла, и скорее всего он бы его себе даже не позволил. Но сейчас он был так сосредоточен на приближающемся страже, что даже не заметил свою вольность. Влиять на разум смертных – это уже сложно, а чтобы создать иллюзию, способную обмануть голема – для этого потребуется всё мастерство волшебника. Охранник геометрично ходил между рядами столов и стеллажей, позвякивая металлом бестелесного доспеха и заглядывая пустым шлемом в самые дальние углы зала. Ещё несколько шагов, и он поравняется с нарушителями. Гейл задержал дыхание, сосредотачиваясь на узоре Плетения. Три… два… Страж вышел из-за поворота, нос к носу оказываясь с припозднившимися гостями. Пальцы волшебника ещё сильнее сжались на руке дроу, но он даже не заметил этого. Пару секунд посмотрев в тёмный угол, голем развернулся и двинулся в другой ряд, и лишь когда он закончил проверку и вышел из библиотеки, маг смог шумно выдохнуть и расслабиться. Только в этот миг он осознал, что всё это время держался за Вестара. – Чёрт! – Гейл поспешно выпустил чужое запястье и едва не начал гореть от стыда. – Прости, я не хотел тебя хватать! – Что? – порывистое извинение, кажется, удивило Вестара. – Уверяю тебя, мои руки остались вполне дееспособными после этого! – Мне показалось, я был слишком груб, – мужчина едва не произнес извинения ещё раз, но это уже точно выглядело бы странно. Вестар подбадривающе улыбнулся, но промолчал: время было для действий, а не бесед. Когда в помещение вошёл уже знакомый парнишка, маг снова сосредоточился и подал дроу знак, предупреждающий о тишине. Юноша неторопливо собрал книги со столов, напевая под нос незамысловатую песенку, сгрузил их на тележку и направился в сторону двери в хранилище. Гейл извлёк из поясной сумки пару гладких, чуть тёплых шариков, и покатал в руке, дожидаясь лучшего момента. Немного порывшись в карманах, работник башни достал связку ключей, выбрал один и вставил в замочную скважину. Как только замок щёлкнул и створки разъехались в стороны, волшебник стремительно наклонился, отправляя шарики из руки катиться по мраморному полу в противоположный конец зала. С лёгким стуком один, а затем второй ударились о стену и начали бурлить, будто котелки с убегающей кашей, а на их месте, часто хлопая крыльями и глумливо хохоча, появились два грязевых мефита, тут же взлетевших прямо к потолку. Всё это действо заняло от силы несколько секунд, так что парнишка не успел даже втолкнуть тележку в хранилище, да так и бросил ее на пороге, оглядываясь на шум. – Не-е-ет! – полным отчаяния и злобы голосом выдохнул он и бросился в сторону наглых элементалей, уже принявшихся швырять в мебель и друг в друга грязью. – Вон отсюда, мерзкие твари! С радостью переключившись на более интересную, смешно вопящую и размахивающую руками цель, мефиты стали поливать грязью уже ее, а волшебник, так и не разогнувшись, поспешил к хранилищу, жестом поманив Вестара следовать за собой. Обогнув тележку с разных сторон, нарушители выпрямились и уже бегом устремились к дальнему концу коридора, где скрывалась ещё одна дверь, на этот раз металлическая и без замочной скважины. На ходу вытащив из мантии ключ, Гейл подбежал к ней и стал примериваться, под каким углом и какой гранью нужно его вставлять. Из читального зала донёсся звук взрыва и грохот, заставивший дроу нервно обернуться. – Нашёл! – шёпотом воскликнул маг и прислонил камень к покрытой рунами выемке на металле. Эта дверь открывалась медленно, и как будто специально издевалась, провоцируя оборачиваться чаще. Как только проём стал достаточным, чтобы туда боком протиснулся человек, Гейл и Вестар нырнули внутрь и потянули створку обратно, вынуждая ее снова закрыться. Звуки из соседних помещений тут же исчезли, и на уши мужчинам начала давить непроницаемая тишина. – У нас получилось, – довольно сообщил эльф, деактивируя браслет и возвращая себе прежний облик. – Да, чёрт возьми, – волшебник тоже снял с себя маскировку. Он прислонился спиной к металлу двери, чтобы немного перевести дух. Маг не чувствовал себя утомлённым физически, просто не так часто ему доводилось влезать в подобные авантюры. Это было нервно. В помещении, где они оказались, не было ни полок, ни шкафов, только длинный узкий коридор, конец которого терялся в полумраке. Гейл ободряюще кивнул Вестару и двинулся вперёд, периодически проверяя пространство на следы агрессивного Плетения. – А тебе не показалось, что попасть сюда было как-то, ну, слишком просто? – дроу с интересом осматривался, но быстро потерял энтузиазм – глазу совершенно не за что было зацепиться. – Кто в своём уме доверит ключи от важного хранилища такому растяпе? – А вот я как раз не удивлён, – волшебник упрямо шагал по коридору, но он даже и не думал кончаться. – В этом плане высшие маги недалеко ушли от вампиров – такие же параноики, а секреты свои охраняют не хуже драконов. Лорроакану было гораздо проще взять на службу неопытного студента, который при всём желании не сможет распорядиться теми знаниями, что здесь сокрыты, чем рисковать доверить ценности кому-то более могущественному и амбициозному. К тому же, заколдованные двери – это только первый и далеко не самый важный уровень защиты. После них в дело вступает настоящая магия или ловушки. Или и то, и другое. А ещё я подозреваю, что нынешний владелец башни просто хотел сэкономить – школяры немного просят за работу. – А свою башню в Глубоководье ты защищал так же? – Пока там ещё было, что защищать, – маг опасался, что поднятая дроу тема всколыхнёт неприятные воспоминания, но с удивлением обнаружил, что теперь может спокойно говорить об этом. – Пытаясь насытить Сферу в своей груди, я разрушил все артефакты подчистую. Осталась только библиотека с книгами, ценными, но не содержащими Плетения. Сомнительное сокровище для уровня архимага, правда? – Учитывая обстоятельства, в которых ты оказался, твоё главное сокровище – это жизнь, – просто пожал плечами эльф. “И ты”, – едва не вырвалось из уст волшебника, заставляя его замереть на месте. – Что-то не так? – удивился такой резкой остановке дроу. – Да, – Гейл и в самом деле осознал, что его смущает. – Мы идём слишком долго. Реальный коридор башни просто физически не мог быть таким длинным, на чары расширения пространства тоже не похоже, но это и не иллюзия. В чём же дело? Мужчина полностью переключился на магическое зрение, осматривая каждый миллиметр стен и пола, покрытых паутиной золотых нитей. Узор был цельным и плотным, и маг двинулся в обратном направлении, касаясь стены ладонью. Лёгкое ощущение несовершенства вскоре привлекло внимание Гейла: в одном месте нити как будто перепутались и соединялись под изломанным углом. Выглядело это так, словно кто-то сложил лист пергамента пополам, а потом расправил обратно. Лист остался тем же, но линию сгиба всё равно было видно. Коснувшись этого места пальцами, волшебник почувствовал, как рука проваливается в пустоту за стеной. Что ж, это было ловко. Поманив за собой дроу, он первым шагнул сквозь излом в пространстве и вышел уже в совершенно другом помещении: круглом, с четырьмя одинаковыми дверями. Но стоило ему только податься вперёд, как в предплечье вцепилась ладонь Вестара, удерживая на месте. – Не торопись, – теперь настала очередь эльфа приглядываться к полу и стенам. Он покачался с пятки на носок, прислушиваясь к звуку скрипящего паркета под ногами, затем достал из сумки инструменты и стал выборочно поддевать деревянные рейки. Под третьей по счёту обнаружились крохотные отверстия газового продуха. – Сможешь отключить? – поинтересовался маг, так и не сойдя с места. – Для этого мне придётся разобрать весь пол, – Вестар поскрёб щеку недавно отросшими ногтями. – Проще не задевать триггер. – А где он? Дроу подошёл к ближайшей двери и указал на изогнутую дугой ручку, внутри которой прятался крохотный рычажок. – Подозреваю, что если открывать правильным ключом, то ловушка деактивируется сама. Но ключа у нас нет. – Да и дверь нам нужна не эта. Гейл рискнул пройти вглубь комнаты и остановился перед другим входом, на створке которого висела табличка с надписью “Карсус”. Дверь, облюбованная эльфом, тоже была подписана, как и две остальные, но другие тайны волшебника сейчас не интересовали. – Ловушка такая же, – едва взглянув на ручку, заявил Вестар. – Ну-ка, посмотрим, что можно сделать с замком. Эльф разложил перед собой набор отмычек. – А вот это уже точно было бы слишком просто, – скептически нахмурился маг. – Я хотя бы попытаюсь, – дроу уверенно выбрал из пенала две спицы, но стоило только вставить их в замочную скважину, как его пальцы обожгло разрядом молнии. – Зар-раза! – зарычал мужчина, с болезненной гримасой потрясая кистью. Инструменты выпали и покатились по полу. – Ты как? – волшебник присел рядом. – Жить буду. – Дай посмотрю. Вестар вложил в протянутую руку свою ладонь с обожжёнными кончиками пальцев. Маг достал из сумки лечебное зелье, мысленно отмечая, что забота о дроу уже входит у него в привычку. – Должен быть какой-то другой способ, – покончив с обработкой, Гейл встал и заново осмотрел комнату. – Вот эта дверь без ловушек, – эльф кивнул на вход с надписью “Желание” и приблизился к нему. – Или мы просто пока их не нашли. – Если ты продолжишь быть таким оптимистом, то мы застрянем здесь до зимы, – дроу без колебаний коснулся ручки и потянул на себя. Больше не было ни вспышек молнии, ни иллюзий, да и дым из-под паркета валить не начал – дверь казалась самой обыкновенной и вела в новый каменный коридор, освещённый факелами, но что-то не давало Гейлу покоя. – Постой, не ходи, – остановил он эльфа, уже одной ногой переступившего порог. Вестар послушно вернулся обратно, а маг вглядывался в темноту коридора и не мог отделаться от мысли, что он что-то упускает. Поддавшись интуитивному порыву, он оттеснил друга в сторону, закрыл дверь, открыл ее снова и охнул: коридора впереди больше не было, зато появился балкон на высоте птичьего полёта с отличным видом на ночной город. Спутник за его спиной впечатлённо присвистнул. – И как это понимать? – Как то, что Лорроакан или один из прежних владельцев башни были большими любителями игр с пространством, – Гейл опять закрыл дверь. – Нужно поискать среди всех вариантов хоть что-то, что поможет нам получить Анналы Карсуса. В следующий раз им открылся не коридор и не балкон, а небольшая, но уютная библиотека. Ее стеллажи кругом стояли вдоль стен, их было немного, зато высотой своей они уходили под самый потолок. А в центре комнаты расположились пара мягких диванчиков друг напротив друга, так и манивших присесть отдохнуть. Это уже было интересным. Может, здесь найдется потайной рычаг или проход в нужную им комнату? Гейл шагнул внутрь и тут же почувствовал на себе влияние враждебной магии. – Что случилось? – обеспокоенно прокомментировал эльф его гримасу. – Искажающий контур, – волшебник морщился так же недовольно, как Астарион, которого вынудили спуститься в канализацию. – Любая магия, которую я здесь применю, может обернуться, чем угодно, кроме задуманного. Даже простейший фокус может не сработать или же, напротив, угробить нас обоих. Так что придётся полагаться только на чутьё и твой острый глаз. – И мои ловкие пальцы, – Вестар демонстративно пошевелил ими в воздухе. Фраза получилась такой двусмысленной, а вид эльфа таким заговорщическим, что волшебника снова едва не бросило в жар. Он поспешил отвернуться, делая вид, что всецело поглощён изучением комнаты в поисках секретов. Вместе с дроу они заглянули, казалось, в каждую витрину – а некоторые свитки оттуда и вовсе перекочевали Вестару в сумку – ощупали каждый камень на стене и каждый книжный корешок, но так и не нашли ничего полезного. Следующей комнатой был большой зал, пустой, если не считать множества сундуков, застывших прямо в воздухе над головами мужчин. Чтобы добраться до них, пришлось бы применить левитацию или телекинез, но волшебник не рискнул колдовать в искажающем контуре, хоть тоскливый взгляд Вестара и резал ему ножом по сердцу. Потом им открылись чулан, заваленный хламом, алхимическая лаборатория и даже уборная, крохотная настолько, что туда мужчины решили даже не заходить. Они потратили уйму времени и сил, со всем тщанием исследуя помещения, скрывающиеся за дверью, но так и не приблизились к разгадке комнаты Карсуса. А может Гейл просто ошибся, и никакой загадки не было, и единственный способ открыть эту чёртову дверь – украсть оригинал ключа откуда-нибудь из покоев Лорроакана. Маг присел у стены, чтобы перевести дух, и сделал пару глотков воды из фляжки. Вестар рядом с ним гневно выругался на родном языке. – Слушай, тебя не раздражает, что никто на поверхности не произносит твоё имя правильно? – от усталости в голову волшебника начали лезть всякие глупые вопросы. – Я уже привык, – эльф нервно дёрнул плечом. – Кажется, что Vesz’tar так и остался в Подземье навсегда, а на поверхность поднялся, ну… Вестар. Пробуем ещё раз? – Да. Короткая передышка была окончена, и Гейл заставил себя встать. Он давно потерял счёт времени, и теперь их пребывание здесь измерялось только усталостью. Скорее всего, ещё пара неудачных попыток, и они вынуждены будут повернуть обратно ни с чем. Вестар тоже приложился к своей фляжке, но с разочарованием отметил, что она практически пуста. – Потрясающе, – со скепсисом в голосе он вылил в рот последние капли. – Эх, я бы сейчас выпил целую ванну, если бы мог… Он раздражённо дёрнул дверь на себя и изумлённо замер на пороге – в открывшемся помещении их ждал глубокий мраморный бассейн, наполненный переливающейся в свете магических ламп водой. Совпадение было таким невероятным, что Гейл охнул, осенённый внезапной догадкой. – Желание! Маг потянул дроу на себя, закрывая дверь, и как заворожённый уставился на приколоченную к ней латунную табличку. “Желание”. – Гейл? – теперь дроу с подозрением изучал лицо внезапно воодушевившегося друга. – Какой же я идиот! – маг хлопнул по дереву рукой. – Отгадка всё это время была прямо перед нашими носами! Помнишь, что я сказал перед тем, как войти в библиотеку? – “Нужно поискать что-то, что поможет нам получить Анналы Карсуса”, – процитировал его фразу дроу, в глазах которого тоже начали загораться искры понимания. – Да-а, – с полным предвкушения взглядом, волшебник потянул ручку, открывая проход в уже знакомую им круглую библиотеку. – Она здесь. Книга. – Лорроакан решил спрятать дерево в лесу? – понимающе усмехнулся Вестар, с новым энтузиазмом заходя внутрь. – А что тогда в той комнате? – Подозреваю, что очередная ловушка для таких дураков, как мы, – сейчас Гейл разглядывал помещение практически с восторгом. – Теперь я понял, зачем здесь везде натянут искажающий контур. Это не просто игры с пространством – это Привратник, ведущий тебя в ту часть башни, о которой ты думаешь… или к тому, что максимально соответствует твоим желаниям, – он со смущением вспомнил бассейн и уборную. – Очень, очень сложная и хрупкая магия! Настолько, что любое постороннее заклинание способно ее потревожить. Не прекращая восхищаться, волшебник принялся быстро изучать корешки книг на ближайшем стеллаже, чтобы разобраться, как они упорядочены. – Думаю, что нам нужен вот этот шкаф, – он указал эльфу направление. Чтобы не терять времени и не толкаться внизу одновременно, Вестар подтащил лестницу и забрался по ней под самый потолок, принимаясь изучать книги сверху. Через несколько минут оттуда донёсся его довольный возглас: – Кажется, нашёл! – он ткнул пальцем в толстый золотистый фолиант, название которого Гейл не мог увидеть с такой высоты. – Только вытащить сложно… Дроу попытался раздвинуть другие книги, плотно прижавшие нужный том, но это тоже оказалось непросто. В конце концов эльф вцепился в находку обеими руками и со всей силы потянул на себя. – Вестар, осторожно! Давай… Предложить попробовать вытащить фолиант по-другому маг уже не успел: с глухим хлопком Анналы Карсуса выскользнули из своего плена, обдавая пространство вокруг себя громовой волной, расшвыривающей всё на своём пути. Стеллаж покачнулся, другие книги посыпались вниз, но самое страшное было в том, что лестница и оглушённый звуком дроу тоже устремились к земле. Не осознавая, что творит, движимый чистыми эмоциями, волшебник выбросил вперёд руку и выкрикнул заклинание плавного падения. Вначале ему показалось, что ничего дурного не произошло: падение Вестара замедлилось до безопасного, и маг успел даже подумать, что в этот раз ему повезло, искажение не сработало. Но уже в следующий миг он заметил, что Плетение простенького заклинания, обнимающего эльфа, начинает преображаться. Трескаются и перекручиваются нити, плавится и расширяется узор, превращая невинные чары в нечто материальное. И ужасное. Ещё через пару секунд тело дроу оказалось в лапах воздушного элементаля, сжимающего Вестара в ладонях, словно тряпичную куклу. Пришедший в себя мужчина, так и не выпустивший из рук книги, вскрикнул и попытался дёрнуться, на что пальцы ветряных лезвий вонзились ему в грудь, ломая рёбра, и швырнули прочь. – Не-е-ет… Гейла словно самого ударили под дых. Не веря своим глазам, он наблюдал, как россыпь алых капель дождем осыпается в воздухе. Как тело его друга – нет, больше, чем друга! – ударяется спиной о стеллаж и безвольно оседает на пол. Как разворачивается к волшебнику тварь, что посмела ранить самое дорогое магу существо в этом паршивом, прогнившем насквозь мире. Если бы он знал, что Вестар точно мёртв, он бы не побоялся использовать Сферу. Чтобы навсегда стереть с лица земли эту башню, этот город и этого глупого волшебника, возомнившего себя всемогущим. Но искра надежды стучалась где-то под рёбрами, не позволяя совершить самоубийственную атаку. Вместо этого Гейл с нечеловеческим криком обрушил на монстра самое разрушительное из своих боевых заклинаний. Не думая о последствиях. Вообще не думая. Но чары, призванные расщепить элементаля на молекулы, прошли сквозь него, как будто не причинив урона. Гейл глухо застонал, чувствуя, как его начинает накрывать отчаянием. Он не может драться с врагом, не зная, к какому эффекту приведёт то или иное заклинание, а иными способами сражения он не владеет. Какая нелепая и бесславная будет смерть… В любом случае, без боя волшебник не сдастся. Но, не успел он подготовить Плетение новых чар, как монстр задёргался, словно что-то распирало его изнутри, выдавливая несуществующую плоть. С пронзительным свистом ветра его тело разорвалось пополам, но не погибло, а превратилось в двух таких же тварей, только поменьше. “Ну всё, теперь точно конец” – маг инстинктивно кинулся за спинку дивана, ожидая атаки сразу с двух сторон, но ее не последовало. Ни сейчас, ни в следующие несколько мгновений, хотя библиотека наполнилась шумом бури и ломаемой мебели. Осторожно выглянув из своего укрытия, Гейл увидел, как элементали вцепились друг в друга и теперь бешеными смерчами плясали под потолком. Если в этом мире ещё остались боги, небезразличные к судьбам людей, волшебник готов был любому воздать хвалу! Осталось только добраться до Вестара и вытащить их отсюда. До двери всего десяток шагов, он должен успеть… не имеет права не успеть! Дроу лежал на спине, двумя руками прижимая Анналы Карсуса к животу. Из его разорванной грудины толчками вытекала кровь, но мужчина был ещё в сознании, хоть и на грани. Дрожащими руками достав флакон с зельем, маг вылил на раны всё его содержимое, но этого, конечно же, не хватило. Вестару нужен был целитель, и срочно! – Я достал для тебя книгу, – прошептал эльф, пытаясь улыбнуться окровавленными губами. – Славное вышло приключение… мне… понравилось Надземье. – Молчи, дурак! – гневно зашипел на него Гейл, прикидывая, как бы получше перехватить тело, чтобы не навредить ещё больше. – Береги силы. Дроу послушно замолчал, только улыбка его стала шире, и на губах запузырилась розовая пена. – Не смей умирать, слышишь? – теперь Гейл был так зол, что готов был тряхнуть упрямого эльфа за воротник рубашки. – Ты… ты должен мне желание, помнишь? Волшебник всё-таки рискнул приподнять его торс и закинуть руку себе на плечо. Самое главное – выбраться из этой мясорубки и захлопнуть за собой дверь. А потом – плевать. Он был готов бежать за помощью даже к Лорроакану, да что там, хоть к самому дьяволу! – Так вот, я запрещаю тебе умирать, Вестар, – хрипел маг, с трудом поднимая мужчину и покачиваясь делая первый шаг к выходу. С потолка на них летели обрывки книг и древесная крошка. – Живи. Вот моё желание, и только попробуй его не исполнить! Тяжёлый том в золочёной обложке выпал из ослабевшей руки эльфа и шлёпнулся в лужу крови, что натекла на пол. На какой-то миг волшебнику захотелось потянуться вперёд и подобрать его, но он испугался, что тогда не удержит дроу, висевшего на нём всем весом. Ему до боли не хотелось, чтобы вся их сегодняшняя авантюра оказалась напрасной, но жизнь спутника была для мага дороже сотни таких фолиантов. Вестар больше ничего не отвечал, а волшебнику было слишком страшно остановиться и посмотреть, что с ним. Ещё несколько шагов до спасительного выхода, осталось совсем чуть-чуть. Гейл уже протянул ладонь к дверной ручке, когда ему в спину врезалось что-то очень острое и тяжёлое, опрокидывая на пол и погружая сознание в милосердную темноту. *** – Тебе же не нравится, когда я похожа на крестьянку. Этера скептически оглядывала своё отражение в примерочной скромного магазина с готовым платьем в портовом районе. Одежда, что выбрал для нее Астарион, превратила гордую чародейку в очаровательную, но наивную девочку, которая с одинаковой вероятностью могла быть как дочерью фермера, так и служанкой в одном из богатых домов. Многослойная юбка с оборками до середины голеней, корсаж и блузка, обнажающая хрупкие плечи, сделали внешность девушки практически кукольной. Из образа выбивались только взгляд – слишком цепкий и настороженный для простушки – да едва заметные следы от клыков на теле, залеченные достаточно хорошо, чтобы не привлекать внимания непосвящённых. – Зато Петрас от них в восторге, – вампир зашёл ей за спину, чтобы подтянуть шнуровку корсета потуже. – И перед тобой не устоит, особенно если ты не будешь прожигать его таким уничтожающим взглядом. – Хочешь, чтобы я смотрела на него так же, как на тебя? – соблазнительно проворковала чародейка. – Сомневаюсь, что ты сможешь, милая, – рассмеялся мужчина, положив руки ей на плечи. – Но не стоит переживать: он сам будет стараться тебя завлечь, это его работа. Просто не отталкивай моего недалёкого брата и не давай возможности понять, что ты маг. В завершение примерки Астарион надел девушке на шею недорогую безделушку и повёл ее оплачивать покупки, стараясь как можно быстрее проходить мимо зеркал в торговом зале. Флегматичная владелица лавки отсчитала вампиру сдачу и, даже не прокомментировав выбор вещей, попрощалась с посетителями. Одежду из дома Этеры мужчина сразу забраковал, заявив, что она слишком броская для наметившейся авантюры. Зато сам с удовольствием закупился в дорогом ателье и теперь походил на того дворянина, которым когда-то и являлся. – Я выгляжу, как твоя служанка, – криво усмехнулась чародейка, пытаясь привыкнуть к нехватке воздуха от затянутого корсета. В Амне подобная деталь гардероба не была в ходу, а следовать балдурской моде девушка никогда не стремилась. – Не скажу, что такая фантазия меня не посещала, но, поверь, если бы я хотел видеть тебя служанкой – ты бы ходила голой, – наклонившись к ее уху, прошептал вампир, отчего по телу Этеры пробежали мурашки. Как только последний луч солнца скрылся за крышами домов, мужчина снова надел куртку и натянул капюшон. Перспектива раньше времени попасться на глаза слугам Касадора была совершенно неуместной. Чародейка невольно начала приглядываться к теням и вслушиваться в каждый подозрительный шорох. Пускай она доверяла Астариону, но необходимость встречи с ещё одним вампирским отродьем была не тем, о чём совсем не стоило бы беспокоиться. Этера ожидала, что партнёр укажет ей на ночлежку или таверну, но вместо этого он свернул в сторону городского парка, ярко освещённого фонарями. В нём было достаточно вечерних прохожих, уличных артистов и стражи из числа Огненных Кулаков, чтобы чувствовать себя безопасно даже будучи одинокой привлекательной девушкой. – Начнём отсюда, – вампир отвёл свою спутницу в тень деревьев около входа, чтобы дать последние наставления. – Любимые охотничьи угодья моего брата. – Неожиданный выбор, – чародейка обвела ухоженную территорию взглядом. – А что он делает, когда идёт дождь? – Испытывает на себе гнев Касадора, – зло усмехнулся мужчина. – Впрочем, ты зря его недооцениваешь, он идиот, но эффективный. Мне самому сложно в это поверить, но некоторые жертвы лучше ведутся на нежную романтику: все эти цветы, комплименты, прогулки под звёздным небом и тому подобная чушь. Девушка понимающе улыбнулась. Спрашивать о том, какой метод завлечения жертв предпочитал Астарион, она не стала, однажды уже испытав его на себе. – Ты готова? Этера молча кивнула, позволяя вампиру коснуться ее сознания, чтобы вложить в память образ его брата Петраса. Перед ее внутренним взором замелькали картинки с видениями о молодом юноше миловидной, но совершенно не аристократической наружности. С Астарионом их объединяли только голодный блеск красных глаз и сверкающие в улыбке клыки. С обречённым вздохом чародейка разорвала связь, вышла из тени и углубилась в парк, ненавязчиво высматривая в прохожих искомые черты лица. Охота на охотника. Это могло бы стать даже интересным, если бы девушка не видела лично, на что способно вампирское отродье. Она знала, что любовник сопровождает ее из тени, что Петрасу – как и Астариону когда-то – запрещено пить кровь разумных существ, но воображение подсовывало ей множество вариантов того, что сильная нежить может сделать с человеком, даже не обнажая клыков. Но время шло, Этера пересекла площадь с жонглёрами, прогулялась вокруг озера, исходила узкие тропинки вдоль деревьев, а нужного мужчину так и не встретила. За этот час, что она провела здесь, с ней попытались познакомиться компания подвыпивших работяг и один стражник, но девушке не составило труда отклонить их знаки внимания. Астарион вышел из тени, когда она присела на густой клеверный газон на берегу озера. – Что ж, у нас осталась ещё пара его любимых мест, – он протянул руку и помог чародейке подняться с земли. – Таверна в трех кварталах отсюда и игорный дом напротив Храма всех богов. – Казино рядом с храмом? – рассмеялась Этера, беря мужчину под руку. – Кто это вообще придумал? – Гений, очевидно, – он сделал воодушевлённый жест рукой. – Храм бога и храм порока, отделённые друг от друга только камнем мостовой. В этом есть поэзия, тебе не кажется? – Мне кажется, что едва ли владелец казино станет руководствоваться искусством в выборе места. – Ну разумеется, в этом есть и практический смысл, – вампир повёл девушку к выходу из парка, не оправдавшего их надежд. – Чем чаще посетители игорного дома смогут бегать замаливать грехи или просить благословения, тем быстрее они вернутся за стол просаживать деньги в карты и кости. – Я вижу, что ты в восторге, только давай мы начнём поиск с таверны? – Этера поёжилась от порыва прохладного ветра, а плотнее прижиматься к нежити в попытке согреться было бессмысленно. – Я замёрзла и проголодалась. – Конечно, драгоценная. Они свернули на тёмные улочки Нижнего Города, всё ещё оживленные, но уже гораздо более опасные, чем днём. Вампир вёл ее вперёд лёгкой пружинистой походкой, и девушка ощущала, насколько он полон жизни: это было его время и его город, знакомый до каждого поворота, каждой трещинки на фасадах зданий. Астарион любил солнце и ясное небо, но настоящим его другом всё ещё оставалась ночь. Несмотря на вечерний час, в таверне с непримечательным названием “Остролист” было несколько свободных столиков. Быстро оглядев зал и убедившись, что Петраса нет и здесь, чародейка заняла один, твёрдо намереваясь поужинать до того, как они с вампиром отправятся искать дальше. Через пару минут к ней присоединился и Астарион, очевидно посчитав, что, если брат не появился тут с самого начала, то уже и не появится. – А если Петрас всё-таки придёт? – девушка отправила в рот наколотые на вилку листья салата. – Спрячусь под стол, – иронично фыркнул вампир, и притянул к себе ее кружку с пуншем. – А если серьёзно? – Я серьёзен – он не придёт, – отрезал мужчина. – Милая, охота на людей происходит не так, что ты приходишь в заведение и хватаешь первого встречного. Тебе нужно примелькаться, втереться в доверие, потратить время на уговоры… а голодный Касадор не становится добрее в ожидании ужина. Поэтому отродья начинают охоту, как только исчезает последний солнечный луч. И если мы не встретили Петраса сразу, значит сегодня он работает в другом месте. – Или уже кого-то поймал, – она поспешно замолчала, увидев приближающегося разносчика с миской ее супа. – Вряд ли, – Астарион дождался, пока человек уйдёт, и продолжил. – Это мне было достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы вокруг собралась очередь из желающих познакомиться. Мой брат… не такой расторопный. – Твоё самомнение просто великолепно. Позади чародейки хлопнула входная дверь, привлекая внимание вампира. За долю секунды его взгляд из довольного и расслабленного стал острым и подозрительным. – Надеюсь, тебе понравилась местная кухня, любовь моя, – преувеличенно ровным и спокойным голосом произнёс Астарион, не отрывая взгляда от чего-то или кого-то за плечом Этеры. – Потому что этим чудесным вечером мы с тобой умрём. *Девятый вал – “Девятый вал”