Ветер над волнами

Вселенная иная – это мы И то, что между нами Бьётся под кожей живыми волнами* Лодка скользила по реке практически бесшумно – в сторону города она плыла по течению, и для движения достаточно было одного паруса. Матросы только изредка правили курс, пока капитан тихонько беседовала с Джахейрой о событиях в Балдуре. И слухи были неутешительными: город находился в шаге от паники перед надвигающейся армией Абсолют, беженцы прибывали, а горожане, напротив, искали способы убраться подальше. Сектанты резали людей прямо на улицах, а каждое торговое и промысловое судно, способное добраться до соседних провинций, ежедневно осаждали толпы желающих покинуть Врата. – Сперва я решила, что ты тоже исчезла, спасаясь от сектантов, хотя пару месяцев назад их активность была в разы меньше. И уже начала размышлять, каким способом прикончу, если встречу, – призналась Мара чародейке. – Но потом взяла себя в руки и признала, что на такую авантюру ты бы не отправилась без меня. – Авантюра, в которую меня втянули без спроса, была не менее безумной, – девушка вкратце пересказала свои приключения с момента получения письма, опустив только подробности их связи с вампиром. Угрозу тифлинга она привычно пропустила мимо ушей – вспыльчивая женщина регулярно предрекала ей расправу, но за всё время знакомства не тронула и пальцем. – То есть ты оказалась посреди леса друидов без денег, вещей и плана, как вернуться назад? – капитан скептически наклонила голову. – Зато в хорошей компании, – хмыкнул вампир, так и не отпустив девушку от себя. Этера только виновато пожала плечами, мол да, так всё и было. – А магической почтой ты тоже разучилась пользоваться, пока не добралась до Ривингтона? – зашипела на неё подруга и махнула унизанной браслетами рукой в сторону мужчины. – Или, встретив этого красавца, потеряла ещё и мозги? Уилл, сидящий сзади, многозначительно хмыкнул, Гейл вздохнул тяжелее обычного, а чародейка поморщилась. Этот упрёк тоже был заслуженным – встреча с Астарионом совершенно не пошла на пользу ее здравомыслию. И написать хотя бы пару строк единственному другу во Вратах, которому была небезразлична, девушка вполне могла себе позволить. Она догадывалась, как нелепо со стороны выглядит ее влюблённость для Мары, ни разу не наблюдавшей за Этерой настолько искренней и болезненной привязанности. – Ничего удивительного, при встрече со мной многие теряют голову, – вампир обаятельно улыбнулся, пока не демонстрируя клыков. – Чаще всего буквально, – скептически фыркнула Арфистка, за время похода давно привыкшая к самомнению вампира, но вынужденная признавать другие его таланты. – Где вы планируете остановиться? Вопрос Амаретт вынудил отряд поднять глаза на Джахейру. У некоторых из них было своё имущество в городе, но разбредаться по разным квартирам в условиях противостояния Абсолют казалось не слишком хорошей идеей. – В таверны нам путь заказан. В моём доме тоже лучше не появляться, пока не убедимся, что за ним нет слежки, – призналась эльфийка, мрачно глядя за борт. – Можем переночевать в одной из штаб-квартир Арфистов, а днём займёмся поиском постоянного убежища. Есть у меня пара персонажей, заинтересованных в развитии всей этой истории, кто имеет желание и ресурсы посодействовать в нашей борьбе. – Ночь скоро закончится, – Мара кивнула в сторону горизонта, уже начавшего окрашиваться в более светлые тона. – Я не против, если вы остановитесь в моём особняке. Гостевых комнат у меня немного, но вам троим я смогу выделить большую спальню. Капитан сделала жест в сторону вампира, чародейки и дроу, и девушка даже не знала, кто окажется в наименьшем восторге от подобной перспективы: Астарион, Вестар или… – Троим? – недоумённо подал голос волшебник. – Не переживай, Гейл, дроу с нами ночевать не будет, – с высокомерной усмешкой заявил Астарион. – Он слишком многое себе позволяет. Возникла немая пауза, и взгляды всех присутствующих обернулись на эльфа, как будто он лучше всех был осведомлён, что вампир имеет в виду. Даже обычно беспристрастная к происходящему в отряде бреду Джахейра удивлённо приподняла брови. – О, Астарион, ты опять увлёкся игрой в подчинение, – обманчиво мягко улыбнулся ему Вестар, но взгляд его стал чуть злее. – Не выноси свои пристрастия за пределы спальни. Ладони Гейла предательски вспотели, и теперь маг лихорадочно соображал, куда деть руки. Умом он понимал, что это невозможно, что со стороны дроу не было ни единого намёка, но память услужливо подсовывала ему услышанную недавно фразу вампира: “Тебе стоит проявить инициативу, если не хочешь, чтобы я сделал это первым”. А сейчас Астарион свободно рассуждает о том, пускать или не пускать Вестара в постель? Маг зажмурился и до боли сжал переносицу, так что под сомкнутыми веками заплясали разноцветные искры. – Как быстро вы, однако… спелись, – присвистнул удивлённый охотник, даже не подозревая, что каждое новое слово на эту тему становится новым гвоздём в крышку его, Гейла, гроба. – А ты, я смотрю, продолжаешь являть чудеса… наблюдательности, – с тем же выражением обернулся к Уиллу дроу. – Боги преисподней, хватит! Заканчивайте этот балаган… эльфы, – не выдержала Этера, яростно оборачиваясь то к одному, то к другому любителю помериться острословием. – Мара, я не сплю с Вестаром! И Астарион тоже! Волшебнику показалось, что он ослышался, голос чародейки доносился до него, как из тумана. Секунду назад он учился заново дышать, а теперь выясняется, что это всё просто… шутка? Глупая, жестокая, но шутка. Воздух наконец-то наполнил лёгкие, и маг даже позволил себе улыбнуться. – Я знаю, дорогая, – ехидно растягивая тёмные полные губы, призналась Амаретт. – Мы слишком давно знакомы, чтобы я ошибалась в твоих симпатиях. Но вы втроём смотритесь так колоритно, что удержаться было невозможно. Мара тряхнула волной длинных тонких косичек, и над лодкой разнёсся мелодичный звон золотых украшений. Ей не хватало только кулька с карамелизированными орехами, чтобы выглядеть окончательно довольной, и Этера могла её понять – когда ещё доведётся увидеть в своей лодке такое шоу? Чем ближе они подплывали к городу, тем многолюдней становилось на реке: рыбаки стремились выйти на промысел затемно, чтобы успеть продать свежий улов на утренней ярмарке. Амаретт не случайно выбрала для переправы это время суток – рыбацкий пирс и береговая линия кишели людьми, суетящимися в рассветных сумерках. Слиться с толпой и затеряться в трущобах Нижнего Города не составит труда даже для таких нелегалов, как Уилл и Джахейра. Что касается самой чародейки, то она в принципе не думала, что сыграла в этой истории достаточно значимую роль, чтобы быть узнанной случайными стражами, если только они не Стальные. Вестар и Астарион практически синхронными жестами натянули капюшоны, чем вызвали новую улыбку капитана. И, если дроу рисковал только неожиданной встречей с каким-нибудь расистом вроде Кэрроу, то угроза для вампира была гораздо более реальной. Кто знает, сколько слуг Касадора сейчас рыщут по городу, выполняя поручения хозяина? И сколькие из них знают его отродье в лицо? До особняка Амаретт они добрались без приключений: в такое время суток спала только богема, тогда как рабочий народ вовсю наполнял город жизнью. Прохожих на улицах было так много, что редкие Огненные Кулаки, вышедшие на патруль, даже не приглядывались к лицам. Отряд миновал рыбный рынок, поднялся наверх в более дорогой квартал, и капитан провела их внутрь двухэтажного кирпичного дома, заросшего декоративным плющом. В холле их сразу же встретил молодой дворецкий: светлоглазый светлокожий северянин, горой возвышающийся над своей хозяйкой, и заверил, что гостевые комнаты скоро будут готовы. Чародейка новым взглядом окинула просторную гостиную, куда прислуга уже подала им чай и лёгкий перекус. Обстановка была богатой, но не вычурной, сохраняя вкус роскоши и изящество стиля. Мара оказалась одной из немногих выходцев из низов, кому свалившееся в руки золото не вскружило голову. Рождённая тифлингом в трущобах Балдура, она пробивалась наверх с самого дна, яростно борясь за место в пищевой цепочке этого города. Сначала приглянулась Зентарим и активно занималась морской контрабандой, затем отошла от дел, сделала себе имя в легальной – по большей части – торговле, и деньги потекли к ней рекой. Когда они познакомились с Этерой, одержимость демонстративной роскошью, ранее недоступной нищей девочке-тифлингу, уже потихоньку ее отпустила. Но привычка окружать себя красивыми и дорогими вещами никуда не делась, став уже частью ее картины мира. С обсуждением дальнейших планов было решено подождать до обеда, поэтому после чая гости разбрелись по своим комнатам, чтобы отдохнуть. Быстро скинув с себя вещи и ополоснувшись, Этера рухнула на широкую кровать и намеревалась сразу же провалиться в сон, но у Астариона оказалось своё мнение на ближайший досуг. – Твой капитан – интересная личность, – заявил вампир, скользя пальцами по бедру чародейки, не прикрытому одеялом. – Мне жаль, что она втянула вас с Вестаром в своё развлечение, – перебирая варианты, что могло так заинтересовать мужчину, девушка нашла этот самым очевидным. – О, я нисколько не сержусь. Было даже забавно немного поиграть на нервах дроу. – Он наш союзник, – напомнила она любовнику. – Возможно, единственный по-настоящему лояльный. Зачем его отталкивать? – Мне не нравится то, с каким рвением он лезет в мои дела. – Не думаю, что его интересом движет что-то, кроме любопытства. – Это ничего не меняет. Я не намерен распространяться о своём прошлом всем желающим, какие бы мотивы ими ни двигали, – пальцы Астариона сжались, оставляя на коже чародейки царапины от ногтей. – Тем более, когда меня загоняют в угол. – Аст… – зашипев от боли, Этера перехватила его руку и прижала к постели. Похоже, что этот разговор сразу пошёл не так, как они оба рассчитывали. – Согласись, в этот раз он имел полное право знать, за что рисковал привлечь внимание законников, едва переступив порог города. – Ох, брось. Никто не станет расследовать междоусобицу гурцев, даже если бы я рассыпал там неопровержимые доказательства чьей-то вины. – Но Вестар не в курсе того, какую репутацию ты создал этому племени двести лет назад! Для него опасения более чем обоснованы. И, несмотря на это, он пошёл с чёртовым флаконом к тебе, а не к Джахейре! – Никто вообще не просил его соваться к бродягам! – А вот это точно вне сферы твоего контроля, милый. Астарион недовольно засопел, уже начав сомневаться, но ещё не решаясь признать правоту чародейки. – Разве тебе не хотелось бы, чтобы на твоей стороне была не только я? Вампир шумно выдохнул, сгребая девушку в охапку. – Я не знаю, милая. Я слишком долго пробыл в этой тьме в одиночестве, и даже тебя пустил в нее не иначе, как чудом, – теперь его пальцы ласково касались лица чародейки, хотя под ногтями застыли следы ее крови. – Но то, как ты защищаешь дроу, это… трогательно. – Надеюсь, это не станет для тебя новым поводом положить нас в одну постель? – девушка закрыла глаза, растворяясь в его нежных прикосновениях. – Кажется, сегодня про это не пошутил только ленивый. – Это будет довольно сложной задачей, – усмехнулся Астарион. – Вынужден признать, что твоё трепетное сердечко совершенно холодно к нашему другу из Подземья… зато весьма дивно бьётся для капитана. Его голос стал таким ехидным, что с Этеры разом сошли и сонливость, и умиротворение. – В мире есть такая штука, называется дружба. – Никогда о ней не слышал, – промурлыкал вампир, дразняще скользя ладонью всё ниже и ниже. – Давай я тебе расскажу, – чародейка спародировала менторский тон Гейла. – Она случается между людьми, когда они дороги друг другу, имеют общие ценности, интересы и цели. И не боятся доверять… Ах! Этера дёрнулась в руках вампира, когда он коленом развёл ей бёдра, прижался сверху и ощутимо впился клыками в плечо. Пока не до крови и просто играя, но уже давая понять, что эта игра будет злой. – Звучит очень похоже на то, что происходит между нами. – Так друзья обычно не делают, – уже опьянённым голосом прокомментировала его напор чародейка. – А так? – он избавил девушку от лифа, обхватывая ладонью ее грудь и проводя пальцем по возбуждённому соску. – Неужели Мара не делала с тобой даже этого? – А делать так есть право только у тебя, – прошептала Этера, одной лишь силой воли заставляя дрожащий голос звучать внятно. В этот момент ей было наплевать, зачем Астарион всё это затеял, и хотел ли он близости на самом деле. Она совершенно не лгала Гейлу, говоря, что ее любовь к нему эгоистична, и не собиралась мучиться угрызениями совести, гадая о чужих чувствах. Раз уж это снова была его инициатива – чародейка не станет отталкивать вампира, погружаясь в наслаждение… и боль. Следующий укус был неожиданней и сильней предыдущего: мужчина грубо сомкнул пальцы на ее горле, прижимая девушку к постели, но его клыки царапнули не шею или плечи, уже привыкшие к такой жестокой ласке, а нежную кожу под ключицей. И вот на ней уже выступили капельки крови, а Этера приглушённо застонала, выбросив из головы то, что в соседних комнатах отдыхают ее спутники. – Ты давно не пела мне так сладко, драгоценная, – Астарион слизал кровь и принялся покрывать тело чародейки поцелуями, каждый из которых вынуждал ее рефлекторно вздрагивать в ожидании укуса. – Я скучал. Девушка ничего не ответила, лишь сильнее сжимая его плечи. Она мечтала об этих прикосновениях с того самого разговора в Лунных Башнях, и даже если вампир не планировал идти до конца, ее тело и разум уже плавились под его руками. Когда он спустился ещё ниже, оказавшись головой между ее бёдер, Этера уже чувствовала, что скоро сойдёт с ума от охватившего ее желания. Она хотела так сильно, что даже согласилась бы повторить тот опыт, после которого едва осталась в живых, если бы мужчина об этом попросил. Астарион заскользил губами по внутренней стороне бедра, и лишь у самой границы с тканью белья поцелуй превратился в укус. Не такой игривый и поверхностный, как предыдущие, а глубокий, полностью погружающий клыки в мышцу. Чародейка дёрнулась и вскрикнула уже в голос, и только зашкаливающий уровень возбуждения позволил ей выдержать эту боль до конца, ограничившись стоном и зажатым в кулаках хлопком простыней. Впитывать боль всей поверхностью кожи и отпускать вместе с дыханием и капельками слёз, находить в ней своё ненормальное, нездоровое удовольствие от близости с вампиром. Когда он закончил пить, место укуса уже онемело, но кровь быстрыми струйками продолжала литься из раны, пачкая девушке ноги и постельное бельё. Астариону пришлось встать, чтобы добыть из своей поясной сумки флакончик с лечебным зельем. – А вот этот я, пожалуй, оставлю, – закончив с обработкой укуса на бедре, мужчина внимательно изучил след на груди чародейки. Он был неглубоким и уже не кровил, но служил для них обоих лучшим свидетельством их связи. Как всегда после подобных ночных развлечений, вампир становился предельно нежен с Этерой, чутко реагируя на ее малейший жест. Вот и сейчас он приподнял подбородок девушки, едва услышав чуть более тяжёлый вздох, чем предыдущие. – Я знаю, что тебе хотелось бы большего от сегодняшней ночи, – произнёс он, ища в ее глазах признаки осуждения или неприязни. – Но пока я могу дать тебе только это. Прости. – Не извиняйся, – чародейка прижалась щекой к его ладони. – Я успела узнать тебя достаточно хорошо, чтобы не питать иллюзий. Я понимаю, с кем связалась, Астарион, даже если все, кто со мной знакомы, думают иначе и крутят у виска. – Если кто-то крутит пальцем у виска, глядя на нас, это значит, что у него есть лишние пальцы, – плотоядно улыбнулся вампир и облизнул губы, на которых ещё остались красные капельки. – Отдыхай, любовь моя. Совсем скоро те, кто увидят меня рядом с тобой, не посмеют даже думать о тебе с осуждением. *** Завтрак отряда ожидаемо превратился в обед: Арфистка не будила никого намеренно, позволяя насладиться короткой передышкой, поэтому из постелей люди начали выползать сильно после полудня. Уиллу повезло меньше всех – стоило только охотнику покинуть порог общей мужской спальни, как Джахейра утянула его за собой на встречу с потенциальным союзником, в то время как остальным была предоставлена полная свобода передвижений по городу. На свой страх и риск, разумеется. Астарион первым же делом выбросил пыльные дорожные вещи, вернувшись к шелкам и парче, но всё равно шипел о том, что одежда не сидит идеально. А Этера считала его проблему надуманной – в отличие от нее самой, вампир смотрелся среди роскоши интерьера так, будто здесь и родился. Сложнее всего пребывание в особняке давалось Карлах, непривычной ни к богатству, ни к светским ритуалам, принятым в доме. Когда поутру служанка поставила перед ней миску для умывания, тифлинг сначала смотрела недоумённо, а потом попыталась из нее отпить. Вдвойне странно для женщины было то, что хозяйкой этого места оказалась ее соплеменница, явно не рождённая с серебряной ложкой во рту. – У кого какие планы на вечер? – поинтересовался Гейл, когда они в полном составе собрались в гостиной. Окна просторной комнаты выходили в небольшой внутренний дворик с садом, в котором сейчас вовсю щебетали птицы и вальяжно прогуливался уже знакомый им лирохвост. То, что Мара предпочла поселиться не у воды, тоже говорило о многом. Море было ее работой, ее другом и партнёром, но в отличие от чародейки, отдушину капитан находила в других вещах. Вот и теперь она любовалась видом из окна, залитая лучами солнца, пробивающегося сквозь кроны плодовых деревьев. – Что бы вы ни успели запланировать, Этеру я у вас забираю, – не терпящим возражений тоном заявила Амаретт и обернулась к девушке. – Я должна показать тебе кое-что интересное. – Кто я, чтобы спорить с тобой? – усмехнулась чародейка, зная, что если Мара что-то для себя решила, то разубеждать ее бесполезно. – А это интересное доступно только избранным? – с обаятельной улыбкой уточнил Вестар, заканчивая рассматривать картину, на которой небрежными мазками был написан южный город. Капитан оценивающе оглядела дроу и тряхнула волосами. Сегодня в ее причёске были уже другие украшения, да и браслеты сменились на более сдержанные, домашние. – Насколько ты ему доверяешь? – поинтересовалась женщина у Этеры. – Я ему доверяю, – уклончиво ответила ей девушка, но обернулась почему-то на вампира, сидящего в соседнем кресле. Мужчина в ответ только фыркнул. – Ладно, ты тоже приглашён, – Амаретт подошла к кофейному столику и взяла с тарелки кусочек фисташкового бисквита. – Скоро за нами придёт экипаж. – Про меня ничего не спросишь? – Астарион смахнул с рукава несуществующую пылинку. – А смысл? – рассмеялась тифлинг. – Я и так вижу, что вас двоих оторвать друг от друга можно только разрубив пополам. Вампир в ответ искренне расхохотался и тоже встал, чтобы полюбоваться садом из открытого окна. Солнце обнимало его гладкую ровную кожу так ласково, что сейчас никто не осмелился бы заподозрить в этом изящном эльфе кровожадную нежить. И Этеру на миг кольнуло подозрением, что, возможно, его идея с проведением ритуала для себя не лишена смысла. Какой будет его жизнь даже в роли высшего вампира? Полной всё той же жажды, ограничений, новых врагов и тьмы? Или же он сможет каждое утро вот так подставлять лицо солнечным лучам и постепенно возвращать себе вкус к жизни. – Ну, а ты, Гейл, чем займёшься? – Вестар вспомнил, что с вопроса мага и началось это обсуждение. Что ж, лучше, чем ничего, но совсем не то, на что волшебник надеялся. Планы у него, разумеется, были, и он даже хотел вовлечь в них дроу, но увидев, как загорелись турмалиновые глаза от таинственного предложения Амаретт, решил не тянуть на себя одеяло. – Хочу прогуляться до башни Рамазита к Лорроакану, познакомиться и перекинуться парой слов с коллегой по цеху, – стараясь, чтобы в его голосе не слышалось обиды, признался Гейл. – Если получится, посижу в его библиотеке и выясню побольше про нетерийские камни, с которыми нам предстоит иметь дело. – Мы могли бы сходить туда вместе, например, завтра? – с заинтересованным видом предложил Вестар. Мысль была привлекательная, и волшебник даже почти согласился, но в последний момент отрицательно покачал головой. – Спасибо за предложение, но боюсь, что это мероприятие окажется довольно скучным – я ведь собираюсь просто листать пыльные фолианты, – маг вытянул вперёд руки, делая вид, что хочет размяться. – К тому же, нам неизвестно, как решит распорядиться завтрашним днём Джахейра, а сейчас у меня есть немного свободного времени. – Ладно, – немного разочарованно ответил дроу, подумал пару мгновений и протянул Гейлу браслет. – Возьми это, чтобы лишний раз не рисковать. – Я… спасибо. Волшебник и сам неплохо владел маскировочными чарами, но не посмел отказаться от этого заботливого жеста. Он послушно принял артефакт, на мгновенье случайно коснувшись тёмной кожи эльфа, и пальцы снова обожгло жаром. Гейл едва не выронил браслет на пол, пытаясь совладать с бурей эмоций… и со своим неловким телом, которое снова предавало его в самых ответственных ситуациях. – Всё нормально? – Вестар участливо наблюдал за попыткой мага примерить украшение на свою руку. – Конечно, – преувеличенно бодро заверил его мужчина, и почувствовал, что кажется фальшивым даже самому себе. – Думаю, мне пора выдвигаться прямо сейчас. Кто в здравом уме посещает библиотеку на ночь глядя? Этера наблюдала из своего кресла, как Гейл поспешно вскакивает и начинает собираться на выход. Благодаря обострённому чутью Астариона она тоже была осведомлена о моральных терзаниях мага, но в последнее время неравнодушие волшебника к эльфу стало таким заметным, что даже не требовало вампирской проницательности. Только Вестар, похоже, готов был подумать всё, что угодно, кроме очевидного. Вот и сейчас дроу провожал друга подозрительным взглядом, но явно не понимал, что сам является причиной его смятения. – Экипаж подан, мэм, – доложил Амаретт дворецкий, и капитан сделала спутникам жест собираться. Оставив Карлах за старшую и порекомендовав ей не сжигать дом, Мара повела гостей к экипажу. Возможность передвигаться по городу на лошадях была только у родовитой знати и у тех, кто не скупился оплачивать по-настоящему конский налог за право не ходить пешком. Тифлинг так и не рассказала, куда они направляются, но закрытый фаэтон, запряжённый двумя лошадьми, вывез их на самую окраину города и сейчас катился на запад вдоль побережья. Этера слышала, что когда-то здесь была ещё одна гавань, но она уже давно не принимала корабли. Только, судя по обилию людей, снующих вдоль верфей, слухи о заброшенности этого места были обманчивыми. Стража проверила их повозку на въезде в порт, но, увидев Мару, не стала задавать никаких вопросов и пропустила дальше. Мимо них мелькали носатые фигуры галеонов и бригов, стоящих на приколе, но карета стремилась дальше, в самый конец гавани. Наконец лошади затормозили у причала, к которому было пришвартовано судно, казавшееся огромным даже из окна экипажа. Чародейка уважительно присвистнула, рассмотрев тёмный силуэт на фоне садящегося солнца, и покинула фаэтон следом за капитаном. То, что стояло у пирса, и кораблём-то было назвать сложно: состоящий как будто полностью из чёрного и золотого металлов, он даже не покачивался на воде, вынуждая морские волны размашисто разбиваться о свой борт. Но больше всего Этеру удивило то, что он был опутан рунной вязью, а на палубе наравне со снастями и мачтами возвышались длинные металлические шпили с тусклыми кристаллами на вершинах. Даже странно, что паруса оставили классического белого цвета, хотя чародейка с трудом могла представить, как они способны сдвинуть с места такую груду железа. На фоне остальных судов этот корабль был даже по-своему красив. Как бывает красив опасный лесной зверь, случайно забредший на ферму к домашним животным. – Ого, – вырвался у Вестара одобрительный возглас, в то время как вампир только сильнее хмурился, глядя на чёрного монстра. – Впечатляет, правда? – с гордостью собственника поинтересовалась у спутников Мара. – Позвольте представить вашему вниманию новый флагман торговой флотилии Балдура и новую звезду всех морей Торила, – она сделала широкий жест в сторону корабля. – Лорд Горташ. Этера видела, как недобро прищуривается вампир, и как за долю секунды весёлая улыбка дроу сползает с его лица. Ей и самой стало не по себе при звуке этого имени, хотя Амаретт ничего этого не заметила, продолжая влюблёнными глазами смотреть на корабль. – Лорд Горташ? – тихонько прошелестел голос Астариона. – Какое сильное имя… – Как и человек, в честь которого назвали этого красавца, – кивнула капитан на флагман. – Так значит, ты теперь служишь Энверу Горташу? – осторожно поинтересовалась девушка, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. Но тифлинг знала чародейку слишком хорошо, чтобы обмануться, и с интересом обернулась к своим гостям. – Судя по вашим перекошенным лицам, ты задала этот вопрос не из праздного любопытства, верно? – Да или нет, Мара? Этера была уверена в том, что ее подруга не заражена личинкой, но это отнюдь не мешало женщине связаться с лидером Абсолют добровольно. По крайней мере, ее гибкая мораль тому совершенно не препятствовала. А рассказывая ей о своих злоключениях, девушка тщательно избегала называть имена, о чём рисковала сейчас пожалеть. Если всё это время Амаретт служила лорду и просто не знала, что их скромный отряд ведёт против него интригу, то они здорово влипли. Рядом едва заметно переступил с ноги на ногу Астарион, готовясь одновременно нападать и защищаться, если понадобится. Вестар, хоть и вернул себе доброжелательное выражение лица, тоже стоял в напряжении, способный в любой момент схватиться за оружие. – Нет, я ему не служу, – горящие янтарные глаза встретились с лазурными. – Но кое-что нас всё-таки связывает. – Что? – Давайте обсудим это на борту, если уж вам так необходимо всё знать, – Мара демонстративно повернулась к спутникам спиной и двинулась в сторону трапа, не проверяя, пойдут ли они следом. Чародейка уверенно направилась за ней, тем самым не оставляя своим подозрительным спутникам выбора. Во-первых, она доверяла Амаретт, а во-вторых, было бы ложью сказать, что ей совсем не хочется взглянуть на этот необычный корабль изнутри. На палубе – всё-таки состоящей из дерева – капитана уже приветствовала команда. Никого из этих людей Этера не знала, если не считать двоих матросов, что помогали им добраться до Врат Балдура. Либо Мара сама обновила штат, либо никто из горстки выживших на Вообразимом не горел желанием так скоро возобновлять морские путешествия. Девушка думала, что тифлинг поведёт их в свою каюту, но вместо этого она поднялась в штурманскую рубку, изолированную стеклом и металлом – таким же, как и внешняя обшивка: насыщенно-чёрным, с глубокими багровыми прожилками. – Чтобы говорить предметно, придётся начать с небольшой экскурсии, – заявила Амаретт, толкая дверь внутрь. – С возвращением, кэп, – приветствовал ее молодой рыжеволосый полуэльф, который при появлении женщины поспешно спустил задранные на штурвал ноги и слез с кресла. – Ещё раз увижу твои грязные сапоги на штурвале – оторву ногу и подарю попугая, – грозно пообещала юноше Мара. – Чтобы ты лучше соответствовал образу бескультурного пирата, которым в глубине души, несомненно, себя мнишь. – Конечно, мэм, этого не повторится, – заверил ее юноша бесстрастным тоном, явно привыкший к выговорам своей начальницы. – Какие новости? – Грузов из крепости больше не поступало, люди эрцгерцога тоже не появлялись, матросы скучают и расходуют запасы выпивки почём зря. Боцман не успевает пополнять списки провианта. Всех волнует только то, когда отбытие. – Скоро, – отрезала капитан и указала юноше за дверь. – А теперь оставь нас. Когда за парнем закрылась дверь, Амаретт ласково провела ладонью по лакированному штурвалу и поманила гостей дальше, на второй ярус рубки, где скрывалась длинная металлическая панель, наполненная рунами и кристаллами. В центре ее покоился тонкий золотой обруч без лишних украшений и изысков. – Что это? – чародейка никогда не видела на кораблях такого приспособления и даже не догадывалась, для чего всё это обилие схем и рычагов. – Будущее, – с необъяснимым восхищением ответила ей Амаретт. – Надень-ка это, ведьма. Капитан протянула девушке обруч, и та осторожно надела его себе на голову. – Теперь руку сюда. Мара сама взяла ладонь чародейки и поместила на панель поверх плоской кристаллической пластины, оказавшейся тёплой и как будто… пульсирующей. Пару секунд ничего не происходило, потом по корпусу корабля начал разноситься равномерный гул, а камни на панели подсвечиваться изнутри. Но страннее всего были ощущения: как будто она прикоснулась к сознанию огромного разумного существа. Казалось, ещё немного, и она ощутит на своей коже его исполинское дыхание. Оно замерло в ожидании указаний, оно понимало ее мысли, вот только Этера не знала, как и о чём с ним говорить. – Нажми сюда, – Мара указала на голубой кристалл на панели, и девушка повиновалась, проведя пальцами по отполированной поверхности камня. От ее прикосновения активировались шпили на палубе, засветились навершия и между ними стали переплетаться друг с другом тонкие нити, формируя перед окном рубки узор картинки. Узор превратился в полноценный контурный пейзаж порта перед носом корабля, вызвав абсолютный восторг у матросов, которые это наблюдали. – Поправьте меня, если я ошибусь, – ворчливо заметил Астарион. – Но, по-моему, раньше корабли так не умели. – Ну ещё бы, – усмехнулась Мара. – Это – новейшая система навигации, которая не зависит ни от видимости за бортом, ни от чистоты ночного неба. Больше нет нужды ни в секстантах, ни в картах подводных рифов – этот красавец сам проложит маршрут, стоит только задать ему координаты. Смотри дальше. Амаретт указала чародейке на новую кнопку, нажатие которой спугнуло контуры гавани и окрасило навершия шпилей в ярко-красный цвет. Матросы предусмотрительно бросились врассыпную, прячась за грузами и мачтами. – Как ты могла заметить, на борту нет пушек, – довольно глядя на переполох на палубе, произнесла тифлинг. – Но эти крохотные штучки стреляют ничуть не хуже, причём в любом направлении. На случай, если какому-нибудь наутилоиду вздумается распустить щупальца… Этера неуверенно переглянулась с Астарионом. Похоже, что капитан действительно никак не связывала террор секты с деятельностью нынешнего эрцгерцога. – И это только малая часть его способностей, – женщина показала чародейке, как деактивировать панель. – Плюс альтернативный источник тяги, помимо ветра, – теперь можно не бояться застрять в штиле, а ещё… этого я, конечно, не проверяла, но его создатель утверждает, что Лорд Горташ может совершить планарный прыжок. Его корпус состоит из адского железа, способного выдержать даже жар лавовых рек Аверно. – А никого не смущает, что корабль оказался талантливей человека? – с улыбкой поинтересовался Вестар. – Начну беспокоиться, когда он отрастит собственную волю, а пока буду просто наслаждаться плодами чужого гения, – Амаретт снова окинула помещение тёплым взглядом. – Но вы хотели поговорить об эрцгерцоге, так что идёмте. Теперь она повела спутников в капитанскую каюту, настрого запретив помощникам их беспокоить. В этот раз Мара отступила от сдержанного стиля Побережья Мечей, обставив апартаменты по-закхарийски: обилие пёстрых ковров и подушек на полу, низкие столики, шкафчик с кальянами, табаком и благовониями, резные ширмы, отделяющие жилую зону от гостевой и кабинета. Капитан жестом велела располагаться, а сама выбрала на полке кальян и занялась его приготовлением. – Спустя пару дней после твоего исчезновения я получила приглашение на аудиенцию к Энверу, – она через плечо обернулась к чародейке, не переставая перебирать баночки с табаком. – Тогда ещё просто лорду, конечно. Мне было крайне интересно, чем побитый жизнью капитан без корабля способен привлечь внимание такого видного политика, как он. Ты вот никогда не интересовалась Балдурской знатью, предпочитая крутить хвостом перед амнийцами, а я привыкла отслеживать расстановку сил и там, и здесь. И стремительный взлёт Горташа показался мне очень и очень любопытным… кокос или виноград? Под нос чародейке были подсунуты две баночки с ароматным табаком, но не успела она сделать вдох, как к ним уже принюхивались двое эльфов. – Виноград. – Кокос. Астарион и Вестар высказали свои пожелания одновременно, и теперь испытывающе уставились друг на друга. – Я уступлю, – с лёгкой улыбкой вампир протянул Маре склянку, которую выбрал дроу. – Как оказалось, будущий эрцгерцог позвал на эту встречу не только меня, – невозмутимо продолжила женщина, забивая табак в чашу. – А всех капитанов, что пережили то крушение. Не буду утомлять вас пересказом его соболезнующей речи, просто скажу, что язык у него подвешен как надо. А вот его предложение достойно отдельного упоминания: он заявил, что, став верховным правителем, намерен полностью обновить флот, укомплектовав его судами, созданными по новейшему слову инженерных разработок… его собственных разработок. Амаретт положила на жаровню кусочки углей, и комната наполнилась едким запахом. – Я тогда только посмеялась, знаешь. Сколько на моем веку было этих самоуверенных лордов, возомнивших себя знатоками морского дела. Энвер искал капитана и команду на экспериментальный образец своего корабля, чтобы протестировать его в условиях реального похода. Старые морские псы, потерявшие после нападения наутилоида свои корыта, наперебой принялись предлагать кандидатуры, а я… мне тогда и в море-то выходить не хотелось. Так что представь моё удивление, когда я получила от Горташа второе письмо, с просьбой приехать в давно заброшенный порт, оказавшийся вовсе не заброшенным. А потом мои эмоции, когда я впервые увидела этого дьявола, – тонкий палец Мары обвёл комнату кругом. Капитан выложила на большую тарелку шоколад, сухофрукты, орехи в меду, и поставила блюдо перед гостями. Она и сама села напротив, переместив угли с жаровни на чашу, и стала раскуривать кальян. – И какие условия предложил тебе Горташ за право обладания этим дьяволом? – Этера отправила в рот кусочек молочного шоколада. В том, что Амаретт ни за что теперь не откажется от корабля, она не сомневалась ни секунды. – На удивление приемлемые, – женщина выдохнула в воздух первое облачко дыма. – Согласно нашему контракту в ближайшее время мы должны доставить делегацию эрцгерцога в Аткатлу. От него уже несколько недель приходят контейнеры, вскрывать и осматривать которые запрещено строжайшим образом, и, как только груз будет укомплектован – мы отплываем. Он велел всему экипажу быть в полной готовности и даже платит команде жалование за каждый день простоя, а я стараюсь следить за тем, чтобы моряки не упились вусмерть. После этого похода корабль официально перейдёт в моё владение, а Горташ запустит серийное производство. – Интересно, как он назовет следующий? “Эрцгерцог”? – фыркнул вампир. – От скромности он – как и ты – не помрёт, это точно, – тифлинг затянулась последний раз и передала мундштук Вестару, сидящему по правую руку он нее. – Но глупо отрицать его таланты, а он очень талантлив. – И в мыслях не было, – промурчал вампир, откидывась спиной на подушки и оборачиваясь к Этере. – Мне он уже нравится. Не каждый день встречаешь настолько эффективного мерзавца. Теперь даже немного жаль, что всё сложилось… вот так. – Уверен, что в иных обстоятельствах вы бы с ним подружились, – усмехнулся дроу, придирчиво выбирая из блюда следующий орешек. – И мне ничуть не стыдно. – Ваши двусмысленные намёки и недомолвки – это всё, конечно, очень мило, – зашипела на гостей тифлинг. – Но потрудитесь теперь объяснить, что вас связывает с Энвером, и почему так перекосило на пирсе? Взгляды эльфов синхронно направились на чародейку, как бы намекая: “Она твоя подруга, ты и рассказывай”. – Я объясню, но сначала ответь на последний вопрос: как Горташ прокомментировал нападение наутилоида на флот? – Как и всякий политик, – пожала плечами Мара. – Выразил обтекаемые соболезнования и заверил, что с его последними разработками по защите судов подобная трагедия будет невозможна. Астарион не выдержал и расхохотался, провалившись в подушки, и даже Вестар оторвался от кальяна, чтобы улыбнуться. – Это весьма… цинично, – заметил эльф, поглаживая пальцами дерево мундштука. – Так, вы мне уже надоели! – терпению капитана пришёл конец. – Выкладывайте, в чём дело? – Видишь ли, Мара, – Этера забрала у дроу шланг, чтобы закурить самой и хотя бы на пару секунд отсрочить неприятные новости. – Это Горташ был тем, кто потопил наши корабли несколько месяцев назад. Теперь капитан смотрела на чародейку так, будто сомневалась в ее вменяемости. – Что за бред ты несёшь, дорогая? – Не бред, – ещё один дымный выдох. – Это он управляет наутилоидами… и остальной сектой Абсолют впридачу. – Эрцгерцог-абсолютист? – Амаретт поражённо вскинула брови. – Ты хоть догадываешься, как дико это звучит? Зачем полноправному правителю Врат затевать такую сложную интригу? – Затем, что благодаря этой сложной интриге он и стал правителем, – Астарион снова принял вертикальное положение. – Он и кукла, и кукловод одновременно. Он сталкивает своих пешек друг с другом, и, пока весь мир на это смотрит, Горташ только укрепляется в единоличной власти. – Понимаю, поверить в это сложно… – начала девушка, но тифлинг ее перебила. – О нет! Не просто сложно. Знай я тебя чуть хуже, решила бы, что ты обкурилась опия. – Я тоже видел Горташа на наутилоиде, – пришёл на выручку чародейке Вестар. – В таком случае, у нас коллективная галлюцинация. – Думаю, будет проще тебе показать, – заключила Этера, глядя в глаза капитана и предлагая ей установить ментальную связь. Девушка собрала самые яркие и информативные воспоминания о пребывании среди сектантов и сложила в линейное повествование. Она почти физически ощущала, как созданный Марой образ Горташа трещит и расползается по швам под влиянием каждого нового видения. Мозг тифлинга ещё какое-то время пытался сопротивляться, защищать удобную и выгодную картину мира, где лорд – союзник, а не злейший враг и виновник всех ее потерь. К счастью, Амаретт была упряма, но никогда не была дурой. Отрицать такую очевидную реальность она не стала, только выругалась трехэтажно и грубо разорвала ментальный контакт. – Держи, – Этера участливо протянула капитану мундштук. – Боюсь, что после такого мне нужно что-нибудь покрепче, – проворчала женщина, но шланг тем не менее взяла. – Сукин сын, – она глубоко затянулась. – Великолепный, конечно, но какой же он говнюк. А ты ещё жаловалась, что во Вратах Балдура не умеют плести интриги, дорогая. – Зато теперь сплели так, что не знаешь, как выпутываться. Мара закусила кончик трубки, задумчиво глядя куда-то в стену позади чародейки. – Что теперь планируешь делать? – через пару минут взгляда в пустоту Этера решила, что это молчание стоит прервать. – Борюсь с желанием дождаться выхода в море и выбросить делегацию и груз Горташа за борт, – она оскалилась, демонстрируя ряды мелких острых зубов. – К сожалению, в этом случае дорога во Врата будет для меня навсегда закрыта. – Только при условии, что эрцгерцог сам переживёт придуманную им интригу, – многозначительно улыбаясь протянул вампир, чем вызвал у капитана ещё более озадаченный вид. – Мне нужно подумать. Эта фраза в понимании Мары обычно означала, что сейчас в ход пойдут более серьезные стимуляторы мозговой деятельности. Она поднялась с подушек и, достав с полки длинную вертикальную трубку для курения опиума, принялась измельчать маковую соломку. Подготовив и разогрев смесь, тифлинг выдохнула первую порцию резко пахнущего наркотического дыма. Глядя на это, чародейка лукаво улыбнулась Астариону и требовательно протянула руку к капитану: – Делись. – Ты раньше не была любителем, – немного удивилась женщина, но трубку передала. – Я и сейчас не любитель, – заверила ее девушка, делая вдох. – Что ты задумала, милая? – заинтересовался ее внезапным энтузиазмом вампир. – Кое-что любопытное, – пообещала Этера, кошкой ластясь к нему. В голове начали клубиться первые облачка тумана: ее опыт общения с наркотическими веществами был весьма невеликим, поэтому действовали они быстро. А если учесть ее скромные рост и вес.. Теперь девушки неспешно передавали курильню друг другу, а Вестар наблюдал за этим с нарастающим подозрением и провожал взглядом каждую новую струйку дыма, который совсем скоро уже повис над компанией сплошным облаком. – Откуда такая недоверчивость? – Мара качнула подбородком в сторону дроу. Ее голос уже изменился, став более глубоким, грудным, а янтарные глаза светились теперь особенно ярко. – В Мензоберранзане подобные развлечения, – он покрутил пальцем, разгоняя дым вокруг, – заканчиваются либо оргией, либо жертвоприношением… а иногда и тем и другим сразу. – Хорошо, что мы не в Мензоберранзане, правда? – теперь капитан протягивала ему курильню. – Обещаю не втягивать тебя в жертвоприношение. Дроу вежливо улыбнулся ей и тоже вдохнул дым. А Этера глядела на них, своих друзей, и чувствовала себя непомерно, преступно счастливой. Ей было так хорошо здесь, в этой компании, в ощущении безопасности, что проблема Абсолют отошла на самый дальний план. Она обязательно подумает о ней позже, но пока… разве можно всерьез размышлять о делах, когда совсем рядом сидит Астарион? И когда он так мучительно красив в этих клубах белёсого марева, висящего в воздухе. Ставшего самим воздухом. Девушка перебралась к удивлённому вампиру на колени, принимаясь покрывать лёгкими поцелуями его шею и лицо. – А вот насчёт оргии ничего обещать не могу, – глядя на это, Амаретт рассмеялась и улыбнулась Вестару чуть сочувствующе. Поняв, что девушка не собирается останавливаться, тифлинг встала и обратилась к эльфу. – Боюсь, что это надолго, – она кивнула в сторону увлечённо целующейся парочки. – Как насчёт полноценной экскурсии по кораблю? Пока он ещё мой… – Думаю, что самое время, – согласился эльф, тоже поднимаясь. Краем глаза Этера отметила, что спутники покинули каюту, но ее это не взволновало: всё, что девушке сейчас было нужно, находилось рядом, буквально в ее ладонях. – Так это и был твой план? Одурманить и соблазнить меня? – прошептал Астарион ей на ухо. Идея прозвучала неожиданно заманчиво, но чародейка заставила себя вспомнить, что хотела не этого. – Не-ет, – пропела она, крепче обнимая его за плечи. – Тогда чего ты хочешь? – Чтобы ты меня укусил. – Что? – теперь вампир выглядел по-настоящему растерянным. – Тебе было мало вчерашней ночи? Хочешь, чтобы в тебе вообще не осталось крови? – Мне всегда мало, когда дело касается тебя, – пьяные слова сорвались с губ раньше, чем Этера успела о них подумать. Ну и ладно, о последствиях она тоже поразмыслит позже. Астарион самодовольно усмехнулся и уже потянулся к шее чародейки, как она неожиданно прижала пальцы к его губам, останавливая. – Не так. – А как я могу укусить тебя иначе? – он посмотрел на нее с сомнением, словно не был уверен в ее даже относительной вменяемости. – Открой мне свой разум, – она уткнулась носом в его щёку. – Что?! Зачем? – Я просто хочу чувствовать то же, что и ты, – ещё один лёгкий поцелуй. – То наслаждение, которое доступно тебе лучше всего. А ты будешь чувствовать моё. Он чуть отстранился, чтобы видеть ее просящие, опьянённые эмоциями и опиумом глаза. – Пожалуйста. – Ладно, ведьма, – прошептал вампир, смиряясь с ее настойчивостью. – Делай то, что задумала. Этера прикрыла веки, касаясь губами его губ. Сейчас ей не нужен был зрительный контакт – она и так была практически растворена в этом мужчине. Они с Астарионом уже переплели тела, судьбы и души, поэтому и его разум охотно откликнулся на ее прикосновение, приветствуя, будто давно знакомого друга. Чародейка почувствовала, как гулко пульсирует ее собственное сердце, как ноздри щекочет дразнящий запах ее тела и ее желания, каким огнём горит ее нежная кожа. Она наклонила голову набок и убрала волосы, отметив, каким чарующим показался вампиру этот жест, а в следующий миг ощутила на шее остроту его клыков. Короткая вспышка боли, приглушенная дурманом опиума, затем вязкая сладость на языке… и восторг, заполняющий его – нет, их общее – сознание. Наркотик замаскировал агонию, что могла омрачить им эти минуты краденого счастья, зато щедро делился уже своей химической эйфорией, которая сейчас медленно растекалась и по венам Астариона тоже. Вампир отстранился от Этеры и беззаботно рассмеялся, обнажая окровавленные зубы, а ей невыносимо захотелось слизать алые следы с его губ. Услышав это безмолвное пожелание, мужчина прижался к ее губам поцелуем, а его руки начали расстёгивать крючки корсажного жилета чародейки. Сладкая отрава в его крови твердила, что одежда на девушке – назойливая помеха на пути к наслаждению, и теперь он поспешно расправлялся с ней, не переставая восторженно улыбаться. Когда корсаж и рубашка полетели на пол, Астарион толкнул Этеру на подушки и прижал сверху, вспышками в мозгу ощущая, с какой самоотдачей девушка откликается на каждое его прикосновение. Он увидел на ее груди след от вчерашнего укуса и потянулся к нему поцелуем, но в последний момент передумал и погрузил в такое хрупкое и податливое тело клыки. Чародейка протяжно застонала, и этот звук музыкой отразился в разуме вампира, наполняя первобытной радостью каждую клеточку его неживой плоти, превращая простое удовольствие в вожделение. Девушка была так послушна, она была только его, и она наслаждалась им… отчаянно и самозабвенно позволяя Астариону заходить всё дальше и дальше в его фантазиях. Поддавшись порыву, он начал покрывать укусами ее руки и живот, искренне восхищаясь открывшейся эстетически безупречной картиной. Кровь стекала на подушки, но вампиру не хотелось пить – он любовался. Каждая новая капля мерцала рубином в обилии фонарей и свечей, расставленных по каюте. Каждая новая капля всё сильнее привязывала его к этой девушке, а ее – к нему. Кажется, он хотел сделать с ней что-то ещё, хотел избавиться и от своей одежды тоже, но не смог вспомнить, зачем. Шёпот опиума из крови чародейки заставил его забыть всё ненужное, несущественное. Астариону было так сладостно-хорошо в настоящем, что он перестал понимать, можно ли желать чего-то ещё большего, и просто лег рядом с Этерой, прижимая ее к себе, наслаждаясь ответными прикосновениями и чувствуя, как сознание начинает уплывать. “Интересно, а какой будет на вкус ее смерть?” *** Девушка очнулась от резкой боли в желудке. Она попыталась сесть или хотя бы перевернуться на бок, но тело стало тяжёлым и отказывалось ей подчиняться. Разум всколыхнул приступ страха, едва не заставивший ее закричать, только лёгкие тоже никак не могли сделать полный вдох, чтобы набрать достаточно воздуха. Лишь спустя пару секунд Этера осознала, что лежит в крепких объятьях спящего вампира, прижавшего ее сверху. Подавив приступ дурноты, чародейка начала выбираться из кольца его рук, и к неприятным ощущениям добавились головная боль и стреляющая пульсация от многочисленных укусов. Подушки под ней, пол, одежда Астариона, да и она сама оказались перепачканы засохшей кровью. В общих чертах девушка припомнила события минувших часов и застонала, запуская пальцы в волосы. Хорошо, что Маре и Вестару хватило такта оставить их наедине и не становиться свидетелями ее окончательного морального падения. Теперь ей нужно найти Амаретт и попросить у нее хоть какое-то зелье, способное облегчить отвратительное состояние наркотической интоксикации и потери крови одновременно. Не с первой попытки дотянувшись до своей одежды, Этера натянула светлую рубашку прямо на окровавленное тело и заставила себя встать. Помимо выхода в корабельный коридор, в каюте имелось ещё две двери. За одной из них обнаружился Вестар, полностью одетым и обутым лежащий на капитанской кровати. Рядом с его свесившейся рукой на полу валялась раскрытая книга с легендами и мифами востока. А вот за второй девушке улыбнулась удача. Мара сидела за письменным столом и подняла на вошедшую полностью трезвый взгляд, не предвещающий чародейке ничего хорошего. Но у Этеры не было настроения играть в гляделки, поэтому она просто плюхнулась в кресло напротив тифлинга. – Тебе стоило предупредить меня, что теперь ты трахаешься с вампиром, – гневно зашипела на неё капитан. Она не повышала голоса, но его звук набатом отразился внутри черепа Этеры, вынуждая поморщиться. Чародейка прикрыла глаза, осознавая свою новую глупость: она настолько привыкла, что все ее друзья в курсе тайны Астариона, что даже не подумала специально рассказывать об этом Амаретт. – Дошло наконец? Представь, что я подумала, увидев тебя, истекающую кровью, и… этого, улыбающегося во все клыки? Да я же могла его прикончить! – Но не стала… – по спине чародейки пробежал холодок от осознания, какому риску она подвергла не только себя, но и вампира. – Почему? Мара недовольно засопела, размышляя, достойна ли Этера ответов или ее можно ещё посовестить. – Да вы оба валялись там с таким блаженным видом, как будто проделываете такое регулярно, – женщина выдвинула ящик стола и, судя по звуку, начала перебирать стеклянные флакончики. – Когда дворецкий поутру сообщил мне, что постельное в вашей гостевой спальне всё в крови, я решила, что ты просто связалась с очередным чокнутым садистом. Но ты пошла гораздо дальше, дорогая – замахнулась на нежить! Пей. Она поставила перед Этерой кружку, до половины наполнила остывшим чаем из керамического заварника и влила ложку тягучей маслянистой жидкости из склянки. – Что это? – с подозрением протянула девушка: получившаяся смесь даже выглядела не особенно съедобно, а уж пахла не хуже сточной канавы. – То, что поможет тебе не сдохнуть на моём корабле и нормально добраться до дома! – Ты правда намерена оставить корабль себе? – стараясь не принюхиваться, чародейка сделала первый глоток, а ее желудок в ответ на это едва не выкинул обратно всё своё содержимое. – А есть варианты? Не верну же я его эрцгерцогу со словами “Извини, я узнала, кто тут главный мудак”? – Можно потопить его вместе с содержимым, – девушке и самой было странно говорить такое в адрес корабля, но все изобретения сектанта вызывали у нее не больше доверия, чем тот же наутилоид. – Лучше я потоплю настоящего Горташа, – безапелляционно заявила Мара, и Этера не стала развивать эту тему, через силу допивая чай. Боль в желудке и голове постепенно начала утихать. – Ладно, иди будить своего клыкастого принца, а я навещу Вестара. Пора возвращаться в особняк и приводить вас всех в порядок. – Я удивлена, что обнаружила Вестара одетым, – девушка хмыкнула, вспомнив картину в капитанской спальне. – Теряешь хватку? – Твой дроу не очень-то расположен к спонтанным развлечениям, – развела руками Мара. – А жаль, целуется он отлично. – Он не мой дроу, – уже с привкусом привыкания произнесла Этера. Сколько ещё раз в будущем ей придется это повторить? Чародейка встала и двинулась на выход, но ее остановил оклик: – Этера? – М-м? – А как же солнце? – очевидно, капитан неожиданно вспомнила, что Астарион спокойно расхаживал по дому днём. – Это… долгая история, расскажу тебе по дороге. – Он ведь правда мог тебя убить, ты это понимаешь? – Только не на твоём корабле, – отшутилась девушка и скрылась за дверью. *** Гейл сидел на диване в гостиной, наблюдая, как косые лучи рассвета постепенно, минута за минутой, наполняют помещение. Тот, кто проектировал этот особняк, хорошо знал своё дело: окна зала были расположены так, чтобы солнце проникало в него весь световой день, от раннего утра до позднего вечера. Волшебнику не спалось, поэтому сначала он спустился на кухню и позволил себе наглость похозяйничать на ней, не желая будить прислугу ради своих причуд. Он нашёл в шкафчиках кофе и специи, и решил, что это станет для него отличным началом нового дня. Раз уж прошлый удался не слишком. Как только ароматный напиток был готов, маг услышал звон дверного колокольчика и захотел посмотреть на вошедших, в глубине души надеясь, что это вернулся дроу… с остальными спутниками, конечно. Но на пороге его встретили только Уилл и Джахейра. – О, кофе! – довольно принюхалась Арфистка. – Налей и мне чашечку, будь добр. – Я тоже не откажусь, – более вежливо улыбнулся Гейлу охотник. – Да, конечно, – волшебник только сейчас спохватился, что вышел в холл с джезвой в руках. Он тоскливо заглянул внутрь – содержимого как раз хватило бы на две порции – и вернулся на кухню. Джахейра выпила свою кружку залпом и заявила, что теперь ей нужно немного поспать, а маг остро почувствовал, что где-то в ее действиях серьёзно нарушилась логика. Зато Уилл цедил свой напиток по капле и теперь стоял рядом, наблюдая, как Гейл готовит новый кофе, теперь уже точно для себя. – Куда вы ходили? – поинтересовался он у Клинка, раз уж эльфийка не снизошла до ответов. – Искали нам убежище… и нашли, будь оно неладно, – охотник поморщился и поспешно сделал ещё один глоток. – Почему? – Пришлось залезть в самую жо… клоаку этого города. Гейл только сейчас заметил, что от одежды Уилла весьма странно попахивает. – Да и местные обитатели не сказать, что чисты душой и сердцем, – продолжал сетовать Клинок. – Впрочем, завтра сам всё поймёшь. Люди переместились в гостиную, чтобы продолжить разговор там, и теперь волшебник наблюдал, как день постепенно возвращает себе власть над городом. Кофе получился что надо: в меру терпкий, в меру бодрящий, вкус зерна выгодно оттенён нотками муската и кардамона. – А что насчёт дома самой Джахейры? – волшебник пригубил немного, с наслаждением катая напиток на языке. – Мы следили за ним несколько часов и обнаружили парочку подозрительных типов, которые постоянно ошиваются рядом. Завтра проверим ещё, но перспективы так себе – Арфистку явно ждут сектанты, и хорошо, если только снаружи. Стук копыт по брусчатке и мягкий шелест колёс на улице намекнули мужчинам, что в особняке снова посетители. Гейл подошёл ближе к окну, чтобы хорошо видеть тех, кто будет пересекать внутренний двор, и чуть не выронил кружку. Все, кто уезжал с Амаретт, вместе с ней и вернулись, но вот как… первым делом в глаза волшебнику бросился дроу, помятый сильнее обычного и чрезмерно задумчивый. Его светлые волосы растрепались, хвост сбился набок, а одежда, за которой, впрочем, Вестар не слишком щепетильно ухаживал, выглядела так, будто он в ней спал. Вслед за эльфом из экипажа спустился Астарион, несущий на руках Этеру. Сначала магу показалось, что девушка просто спит, но уже через пару мгновений заметил, что всё ее тело и одежда в крови. – Чёрт! – как из повозки выходит Мара, волшебник уже не смотрел, поспешив встречать друзей на входе. – Что случилось? – окликнул его Уилл, но Гейл только мотнул головой. Что могло у них произойти? Нападение сектантов? А если Вестар тоже ранен? Мысли вихрем проносились в его голове, пока он сам спешил к выходным дверям, а заинтригованный Клинок следовал за ним. Капитан зашла в особняк первой и с удивлением уставилась на встревоженного волшебника. – Вообще-то, я ожидала увидеть здесь дворецкого. Надеюсь, ты не уволил его, пока меня не было? – она посторонилась, впуская в дом остальных. – Боги всемогущие! – ошеломлённо выдохнул маг, увидев вампира и чародейку вблизи. – Что с вами? – А я-то наивно надеялся, что нам удастся зайти тихо, – проворчал вампир, изучая людей хмурым нездоровым взглядом. – Мать твою, Астарион, ты что, сам это сделал?! – только теперь Гейл заметил, что все раны девушки, которые волшебник мог разглядеть под одеждой, были следами от клыков. А на лице вампира застыли алые капли и разводы, как будто он умывался впопыхах. Нет, маг и раньше видел на теле Этеры укусы и прекрасно понимал, что их близость наполнена далеко не целомудренной нежностью. Но это… по меркам мужчины, это уже было просто зверством. И одно дело знать, а другое – своими глазами увидеть то, что обычно не выносят из-за закрытых дверей спальни. Рядом впечатлённо охнул Уилл. – Не смотри на меня так, я был пьян! – рыкнул на чрезмерно заботливого волшебника Астарион, не прекращая своего движения в сторону лестницы на второй этаж, к спальням. – Я этим не горжусь, если тебе интересно, но только попробуй начать читать мне мораль – окажешься на ее месте. – Что? И его возьмёшь на ручки? – глумливо расхохоталась Мара в спину вампиру, на что он не поленился развернуться, чтобы продемонстрировать ей в ответ непристойный жест. Всё ещё не понимая причины ее веселья, Гейл вопросительно обернулся к Вестару. С ним, слава богу, всё было в порядке, если не считать общей потрёпанности вида. – Не стоит беспокойства, герои, – беспечно заявила капитан, направляясь в сторону комнаты дворецкого, которого явно ждал выговор за то, что проспал возвращение хозяйки. – Мы все просто немного перебрали на вечеринке в честь вашего триумфального возвращения в Балдур. – Вечеринка? – Уилл скептически оглядел удаляющуюся женщину и помятого дроу. – Пир во время чумы. – Чумы? – поднял брови Вестар. – Понимаю. Обидно, что в эти сутки мы нашли себе другие занятия, а не ждали тебя, грустно глядя на дверь, правда? Зависть – плохое свойство характера, Уилл. Ханжество – тоже. – Кому завидовать, Вестар? – криво и как-то печально усмехнулся охотник. – Тебе? Или, может быть, ей? – кивок в сторону второго этажа. – Спасибо, обойдусь без подобных развлечений. Но вы продолжайте, не стесняйтесь! Может, и проблема Абсолют рассосётся сама, пока вы веселитесь. – О, да. Действительно. Проблема Абсолют уж точно рассосалась бы, проведи мы эту ночь дома. Ты завидуешь всем, Уилл. Мне. Астариону. Амаретт. Возможно, и Гейлу тоже. Каждому, кто имеет наглость урвать для себя хотя бы короткий момент удовольствия в это тёмное время. А прикрываешься тем, что только ты один и помнишь о нависшей угрозе: это же так удачно делает тебя высокоморальнее всех нас. – Знаешь, Уилл, то, что Джахейра приблизила тебя к себе, не значит, что остальные сидят без дела. Мне кажется, что твои претензии необоснованны, – рискнул вмешаться волшебник, видя, как накаляется обстановка. – Дела, Гейл? – Клинок зло хохотнул. – И я даже успел полюбоваться, какого. Спасибо за кофе. Уилл развернулся к лестнице и поднялся на второй этаж, оставляя волшебника и дроу одних в холле. – Спасибо, Гейл, – Вестар мотнул головой, сбрасывая напряжение. – Боюсь, я не смогу всегда быть таким сдержанным в общении с нашим героем. – Да уж, чем-то ты его явно зацепил, – вяло улыбнулся маг, обеспокоенный тем, что ему снова пришлось выбирать сторону. – Рискуешь вскоре переплюнуть достижения Астариона… хотя это будет непросто. – Знать бы еще, чем, – пожал плечами дроу. – Наверняка ведь не только ночным отсутствием. – Возможно, в иных обстоятельствах вы оба смогли бы поговорить по душам и понять друг друга. Уилл был весёлым парнем и хорошим товарищем, когда мы только познакомились, но эта война отняла у него слишком многое, практически сломав. Хотя он сильнее, чем думает, и он справится. А вот то, что происходит с Этерой, действительно начинает меня беспокоить. – Всё в порядке, правда, – на плечо магу, недоверчиво глядящему в сторону второго этажа, легла узкая теплая ладонь Вестара. – Там не произошло ничего, чего Этера сама бы не хотела. – Я верю, просто… – волшебник шумно выдохнул не зная, чего в нем теперь больше: беспокойства или смущения. – Всё ещё не представляю, как кто-то в здравом уме может подобного хотеть. – Ох, да брось, – улыбнулся ему дроу. – Ты ведь изучал нашу культуру и знаешь, что при должной подготовке тела и разума даже пытки могут показаться изысканнейшим из наслаждений. – При всём уважении к твоей культуре, Этера – не дроу, она просто… – Гейл осёкся, осознав, что едва не сболтнул лишнего. Что бы он ни думал на самом деле, вслух называть подругу наивной влюбленной девочкой будет как минимум невежливо. – Просто кто? – заинтересованно прищурился Вестар. – Неважно, ерунда… хочешь кофе? – Хочу, – настаивать на своём вопросе эльф не стал, следуя за магом на кухню. В третий раз за утро Гейл встал у плиты и взялся за джезву. Надо бы поторопиться, совсем скоро должна проснуться прислуга, и вряд ли она обрадуется посторонним в своих владениях. – А как прошла твоя встреча? – Вестар прислонился поясницей к разделочному столу, с интересом наблюдая, как волшебник крутит ручку кофемолки. – М-м-м, – только и смог выдавить маг, но затем заставил себя собраться с мыслями. – Знаешь, я очень редко отзываюсь плохо о коллегах — всё-таки это непрофессионально, но Лорроакан оказался… как бы получше выразиться… ох, да к чёрту! Он тот ещё придурок! – Правда? – рассмеялся дроу, нечасто видевший Гейла таким эмоциональным. – И что пошло не так? – Да всё. Я, конечно, был готов к тому, что он не захочет сразу делиться своими тайнами с первым встречным – это разумно, учитывая, что большинство из нас ведут затворнический образ жизни и тщательно охраняют накопленные за долгие годы секреты мастерства. Но ведь существует этика! – волшебник поднял вверх указательный палец. – Не позволяющая одному дипломированному магу общаться с другим дипломированным магом, как с бестолковым школяром с учебной скамьи. И тем более с тем, кто долгое время был избранником самой Мистры! Я готов смириться с тем, что моё имя для него пустой звук, ведь я редко покидал пределы Глубоководья и… менее материальных планов. Но он не стал даже слушать мои аргументы! Ещё и наказал своего ученика, который “посмел” меня к нему привести. Гейл погасил плиту, разлил напиток в две чашки и предложил эльфу продолжить беседу в гостиной. – Надо было всё-таки идти с тобой, – дроу присел в кресло, которое раньше занимал Астарион, а маг расположился напротив. – Почему? – волшебник постарался скрыть волнение глотком кофе. – Разве тебе не понравилось на вечеринке? Или что это было на самом деле? Вестар забавно сморщил нос и взъерошил волосы, чем ещё сильнее стал напоминать магу только что покинувшего чужую постель любовника. Он убеждал себя, что накручивает, но… он помнил, какой многозначительный взгляд бросила на дроу Мара перед тем, как уйти. И нисколько не мог его винить: капитан была очень яркой и привлекательной женщиной, перед такой сложно устоять. Да и зачем? В жизни этого тёмного эльфа было достаточно мрачных эпизодов, чтобы теперь стремиться загладить их новыми, полными наслаждения моментами. – У нас с остальными ее участниками оказались несколько… разные взгляды на развлечения, – Вестар развязал шнурок в волосах и распустил сбившийся набок хвост. – Хотя это было, бесспорно, любопытным опытом. – Учитывая то, в каком виде вернулась наша чародейка, я рад, что тебя подобное… развлечение обошло стороной, – сдавленно пробормотал Гейл, глядя, как дроу перебирает волосы пальцами. От этого зрелища внизу живота снова начал разгораться подлый жар. – Сомневаюсь, что Астариону захотелось бы проделать что-либо подобное со мной, – улыбнулся эльф. – Но вот капитана им стоило предупредить о любимых видах досуга. Успокоить ее при виде этого зрелища было не так уж просто. – Уж я могу себе представить, – стараясь не выдавать своего состояния, согласился волшебник. Последние слова дроу откровенно его заинтриговали, но маг никогда бы не решился спросить прямо, что у них с капитаном. Он уже почти перестал убеждать себя в том, что его не должны волновать симпатии этого эльфа. Потому что он хотел знать о них, и, чёрт возьми, хотел сам быть ему симпатичным! Если бы он только умел нравиться другим так же ловко, как Этера или сам Вестар… – Возможно, мне стоило более настойчиво предложить тебе другой досуг. Если ты и правда хотел бы сходить со мной в башню Рамазита… – с надеждой протянул Гейл, обдумывая одну безумную идею. – То ещё не поздно. – Ты разве в ней не разочарован? – теперь Вестар выглядел заинтригованным. – Я разочарован ее нынешним владельцем, – волшебник поставил кофе на столик и заговорщически подался вперёд. – Но сама башня хранит множество интересных тайн. Ученик Лорроакана рассказал, что в ее особо секретном хранилище находится книга о магии Нетерила. Той самой, которая создала корону и камни, управляющие Старшим Мозгом. Клянусь, если бы только она оказалась у меня в руках, я бы смог разобраться, как заставить наших паразитов выползти обратно или издохнуть! Но одному мне туда не проникнуть… – Ты что, в самом деле предлагаешь мне ограбить магическую башню? – брови Вестара поползли вверх, но он выглядел скорее предвкушающим, чем осуждающим. – Я не пошел бы на это только ради себя! – мужчина эмоционально положил руку на сердце. – Да что там, мне даже не обязательно выносить книгу из хранилища, достаточно просто прочесть. Представь, если это решит все наши проблемы? Глядя на него, дроу не выдержал и рассмеялся. – О, боги, Гейл! Тебе вовсе не обязательно выдумывать благие мотивы, чтобы убедить меня что-то для тебя украсть. Вот только… почему ты не обратился с этой просьбой к Астариону? “Для тебя?” – сердце мага застучало громче. – “Наверное, он имеет в виду «для друга»? Или нет?” Подбирать правильные слова становилось всё сложнее. Слишком много сомнений, ещё больше надежд… впрочем, пауза рисковала затянуться. – Я не солгу, если скажу, что уважаю Астариона, но я ему не доверяю, – Гейл недовольно засопел, считая, что вынужден объяснять очевидное. – Зато я верю тебе. Вестар в ответ лукаво улыбнулся. *Слот – “Вселенная”