На языке зверей

      Соглашаясь на предложение Фреда и Джорда обучать Отряд Дамблдора, Астра как-то не подумала, что ей и в самом деле придется кого-то учить. Идея казалась ей сносной ровно то того момента, как она увидела перед собой предполагаемых учеников, скучившихся в плотную и разномастную толпу посреди Выручай-Комнаты.       — Эм, здравствуйте.       На нее таращились, словно на чучело в краеведческом музее. Не похоже было, что о ее появлении хоть кого-нибудь предупреждали.       — Как вы наверняка знаете, меня зовут Астра Максвелл. И я, ну... из друдов.       Далее следовало сказать, что она неплохо умеет драться, но язык не повернулся нахваливать себя при эдакой многочисленной публике. Астра многозначительно уставилась на близнецов. Их идея, как ни крути.       Фред сориентировался первым.       — Позвольте мне, — он вышел вперед, вальяжно закинул руку ей на плечо. — Вы все наверняка имели удовольствие видеть видеть, как Астра надирает задницы слизеринцам и бешеным драконам. И это уже не говоря о ее таланте отпускать всякие неуместные комментарии. Мы с Джорджем решили, что нам такое надо.       — Большое спасибо, Фред, — ядовито изрекла Астра.       Подал голос надменного вида светловолосый мальчик, судя по галстуку — с Пуффендуя. Позднее Астра узнала, что его зовут Захария Смит и что он та еще заноза в заднице.       — Это не ее звали Девочкой-Сквибом? — фыркнул он. — Чему такая может научить? Она с палочкой-то обращаться толком не умеет...       Зато я могу взять палочку и засунуть ее так глубоко в твою задницу, что и мадам Помфри не отыщет, хотела сказать Астра, но удержалась.       — Я вас не волшебству учить пришла. Еще вопросы?       — Фред кое-что нам рассказал, — Анджелина чуть подалась вперед. — Ты научишь нас рукопашному бою, да?       — Сделаю, что смогу. Я сама обучаюсь всего несколько лет. Чтобы отточить эти навыки, необходимы десятилетия...       — Но как рукопашные приемы помогут нам в борьбе с Тем-Кого-Нельзя-Называть? — гнул свою линию Захария.       — Завались, Смит, — без улыбки посоветовал Фред. — Максвелл вырубала слизеринцев еще до того, как они успевали достать палочки.       — Если бы мы умели что-то отдаленно похожее, то могли бы кого угодно застать врасплох, — добавил Джордж.       — Мы сюда пришли, чтобы учиться боевой магии, — не сдавался Смит. — Не руками-ногами махать! Это же бред, скажите?       — Нет, Джордж прав, — подал голос Гарри, до сих пор молчавший. — В борьбе с Пожирателями Смерти любые средства хороши. Мы должны обучиться всему, что может спасти нам жизнь, даже как следует драться.       Из толпы взметнулась чья-то рука.       — А это правда, что ты обучаешься у настоящих друидов? — спросила Полумна, блаженно улыбаясь. — То есть у Друидской Общины в Ирландии, которая живет тайно, кочуя с места на место? Той, которая заклинает всех-всех-всех зверей?       — Обучалась, — поправила Астра, решив не упоминать, что один из представителей Общины недавно пытался ее похитить и что теперь, по всей видимости, ход туда ей заказан.       На этом, в общем-то, вопросы закончились. Большую часть времени Орден Феникса занимался отработкой магической защиты, к чему со стыдом, но осознанием важности происходящего присоединилась и Астра. Единственный плюс Амбридж как преподавателя заключался в том, что она запретила использование практической магии на своих уроках, позволив заметно расслабиться и подтянуть оценки за счет вызубривания теории. Однако в Выручай-комнате, под присмотром Гарри, Астра потела как никогда. Ее обезоруживали столько раз, что и не сосчитать — казалось, что даже Невилл, которому ее поставили в пару, справляется лучше.       — Ничего страшного, — приговаривал Гарри. — Попробуй еще раз. Главное — не сдаваться...       Легко сказать! Астра едва не скрипела зубами, ловя спиной насмешливые взгляды Захарии Смита и парочки других несносных персонажей.       Впрочем, едва они закончили с магической частью и приступили к рукопашной, она стерла ухмылки с их лиц. В притаившеся в дальней части зала каморке Астра по-быстрому переоделась в друидическое одеяние, состоявшее из упругого кожаного топа, штанов с юбкой на широком поясе, удобно размещавшим карманы для зелий и прочего; на плечах лежала меховая накидка-капюшон, украшенная орлиными перьями. Друидических браслетов не было, но для внушительности хватило и налитого пресса — на него глазели как мальчишки, так и девчонки.       Ребята поначалу упражнялись неохото. Выстроились в неровный ряд, вяло выполнили разминку. Астра молча наблюдала за тем, как Невилл пытается дотянуться до своих носков, хотя едва ли способен изогнуться в поясе. Да уж, физическая подготовка у волшебников... никакущая.       Следовало переменить подход.       — Стоп, — громко сказала она. — Смит, подойди-ка сюда.       Тот переглянулся с парой своих сокурсников и подошел.       — Ударь меня.       — Что?       — Проблемы со слухом? Ударь. Меня. Прямо сейчас. Даю галеон, если у тебя получится хотя бы раз.       Захария прищуренно присматривался к ней, будто пытаясь отгадать подвох.       — Ты же мне в ответ вмажешь?       — Не вмажу. Но если трусишь, я вызову кого-нибудь другого.       — Нет-нет, что ты, — ответил Захария. — Я тебя ударю.       Он подбоченился, выставил вперед тщедушные кулаки. Астра осталась на месте, сложив руки за выпрямленной спиной. С минуту Смит колебался — видно было, что ему прежде не доводилось драться.       — Ну? — поторопила Астра. — Мы не можем торчать тут до ночи!       Лицо Захарии неприязненно скривилось. Он двинулся на нее, занося кулак — дергано и прямо, без какого-либо маневра. Астра намеренно выждала, чтобы уклониться в самый последний момент, а когда он развернулся для следующего удара, нырнула вниз, проскользнув под его рукой. Вышло до того ловко, что в толпе восторженно ахнули.       Захария растерялся и отступил, озираясь, словно боялся пустить ее к себе за спину.       — Не так-то это легко, девочку ударить, я тебя понимаю, — Астра показательно зевнула. — Может, тебе принести младенца? По нему-то точно попадаешь.       Тут уж у него задергался глаз.       — Давай, Смит, — закричал Фред, и Джордж вторил задорным свистом. — Не будь тряпкой, врежь ей! Врежь!       Захария метнулся вперед в заведомо проигрышном выпаде: в эту попытку он вложил слишком много сил разом, а вот траекторию не рассчитал. Когда Астра изящно и спокойно отклонилась в сторону, он попросту пролетел головой вперед и рухнул в груду сваленных у стены снарядов.       В следующий раз поддразнивать уже не понадобилось: когда пуффендуец поднялся на ноги, глаза его были выпучены от гнева, губы подрагивали, из ноздрей едва не валил дым. Он провел серию ударов, резкую и отрывистую, но все они пришлись по воздуху рядом с Астрой, а не по ней самой. Задыхаясь от негодования, Захария попытался лягнуть ее ногой; Астра невозмутимо подхватила ее в воздухе и вздернула ему почти до самого уха.       — А-а-ай! — крик сорвался с губ Смита. Он опрокинулся на спину и почти тут же вскочил, упирая обвиняющий палец в Астру. — Нечестно! Ты обещала, что не будешь меня бить!       — Урок номер один: никто не бьется честно, — изрекла она. — А уж Темный Лорд и подавно не будет.       Кругом послышались одобрительные смешки. Зря радуются, подумала Астра, настанет и их черед! Давать поблажки они никому не собиралась.       — Кто следующий? — она обвела глазами зал, в предвкушении растирая руки. — Не мнитесь же, как кучка жмыхов! Это не так страшно, как кажется.       Из толпы поднялась несмелая рука.       — Мне бы хотелось попробовать, — вызвалась Гермиона, слегка смущенно. — Я в детстве даже в секцию по единоборствам ходила, правда, совсем недолго…       — А я-то думал, — ухмыльнулся Рон, толкая Гарри локтем в плечо. — Помнишь, как в прошлом году она врезала Малфою, а, Гарри?       Удар у Грейнджер и впрямь был поставлен неплохо — Астра даже позволила ударить себя, чтобы проверить. Ее кулачок пришелся по прессу и, разумеется, не причинил особого урона, но все же заставил чуть-чуть сжаться.       — Хорошо, — похвалила Астра, через силу улыбнувшись. — Очень даже! Теперь давай поучимся простым уклонениям и ответной атаке. Всем смотреть! Это универсальные приемы, мы отработаем их с каждым.       Она продемонстрировала Гермионе несколько приемов уклонения, затем начала нападать.       — Суть в том, что просто так бросаться с кулаками на врага нельзя. Нужна очередность, темп. Когда вы уклоняетесь, ваш противник входит во вкус, и это хороший момент, чтобы найти брешь в его обороне — и только тогда переходить в наступление...       Очередной бросок Гермионы пришелся по плечу. Астра отскочила в сторону, потерла ушибленное место и кивнула остальным, мол, вот видите! Гермиона аж заулыбалась от радости, а Захария, наоборот, окончательно поник.       Она провела короткие тренировочные спарринги со всеми по очереди, постепенно разбивая участников на пары для отработки приемов. Справлялись они сносно, не хуже, чем Астра того ожидала. Особенно отличился Гарри — он схватывал все очень быстро и успешно применял с первого раза. Были неплохи Анджелина, Алисия и мальчик с Когтеврана, имени которого она не запомнила. Вообще, по ощущением, лучше всего получалось у тех, кто преуспевал в квиддиче — надо думать, он давал волшебникам определенную базу по части физической культуры.       Не в пример остальным, Джордж дрался посредственно, хотя ловкости ему было не занимать. Он как будто избегал прямого столкновения, бесконечно уворачивался, а когда дело дошло до тесного боя — почти сразу позволил себя нокаутировать. Астра попыталась вернуть его на ринг, но он лишь отмахнулся. А ведь громче всех кричал, как будет круто поучиться друидическим приемам!       Тяжелее других пришлось Невиллу и Полумне — первый шарахался каждого ее движения, вторая то и дело пропускала удары. Астра сразу поняла, что оттачивание их рефлексов станет вопросом времени.       — Фред Уизли, ты последний, — возвестила Астра, когда это стало очевидным. До сих пор Фред стоял у стены, скрестив руки. — Никак боишься?       — Не-а, просто я не дурак, — он прошел вперед, фривольно потягиваясь. Его плечи как будто разом стали шире. — Решил подождать, пока ты выдохнешься.       — Тебе это не поможет!       Вызов был брошен: они с Фредом закружили по рингу, не сводя друг с друга глаз, словно хищники, готовящиеся к битве за территорию. Вокруг зашептались. Фред казался ужасно сосредоточенным, но лицо его изображало такую глупую гримасу, словно он выступал в цирке, а не на ринге. Астра насилу подавила злость. В борьбе злость, как ни парадоксально, чаще плохой советчик...       Они вытанцовывали на матах так долго, что Астра уже приготовилась колко пошутить — и тут Фред бросился на нее без предупреждения, да не прямо, а наискось, метя локтем в плечо. С ног сбить захотел, гад! Астра проворно крутанулась, избегая удара, и тут же перехватила следующий. Их взгляды встретились. Лицо Фреда изрезала диковатая улыбка.       — Узнаю выражение. Сожрать хочешь?       — Я бы на твоем месте не отвлекалась, — рубанула Астра, устремляя свободный кулак ему в живот. Фред вовремя сориентировался, поймал ее руку; какое-то время они прессовали друг друга на опасно близком расстоянии, пытаясь сбить с ног, но в итоге одновременно отбежали назад и продолжили кружиться по рингу.       Астра вдруг поняла, что он заставил ее сосредоточиться. По-настоящему. Действия Фреда невозможно было угадать. Они шли вразрез со всем, что Астра знала о поединках, а порой и со здравым смыслом, но оказывались на удивление эффективными. Пару раз Фреду почти удавалось скрутить ее, но она быстро перегруппировалась и прибегла к не менее вероломному приему, чтобы закончить бой.       Этому ее некогда научила Фейбл: Астра позволила схватить себя за руку, обманчиво обмякла и повалилась на землю, будто равновесие потеряла... а затем резко выбросила вперед и раскрутила по кругу правую ногу, опрокидывая противника навзничь. Вокруг восторженно захлопали.       Она нависла над оппонентом, уткнув ему в шею указательный палец на манер палочки. Глаза Фреда несколько мгновений смотрели на Астру, не двигаясь, и она не смогла сходу сообразить, что это был за вгляд. Под бедрами чувствовалось, как пронзительно бьется его сердце, неровно вздымается грудь... почувствовав, что жар предательски приливает к ее лицу, Астра вскочила.       — На сегодня все, — подчеркнуто невозмутимо сказала она, обводя взглядом растрепанных и вспотевших учеников. Сегодняшних впечатлений, пожалуй, им хватило бы им на всю оставшуюся жизнь...       Гарри еще некоторое время инструктировал по поводу одиночных тренировок, а также наставлял по передвижениям в коридорах, чтобы Абридж или ее прихвостни никого не застукали. Потом все начали расходиться. Астра, однако, решила задержаться: Выручай-комната обладала просто немыслимым обаянием, в ней хотелось как следует осмотреться.       — Вы идите, — сказала она. — Я переоденусь.       Дверь тяжело стукнулась о косяк, провожая последнего ученика, затем все разом стихло. Астра неспешно прошлась по залу, осматривая снаряды, отпнула один из них ногой. Уловила за спиной какое-то движение — не дрогнула, но сердце пропустило удар. Медленно обернувшись, наткнулась на распаленное дыхание; Фред клонил к ней голову, сыто улыбаясь. Щекотно коснулся губ своими губами и отстранился как будто чтобы рассмотреть ее, но на деле — поддразнивая.       — Когда я вижу, как ты лупишь Смита, у меня, как это говорится? Бабочки порхают в животе.       — Надо же...       — Ты же сделаешь это снова?       Астра закатила глаза и сделала шаг назад, но была поймана Фредом за запястье.       — Не уходи.       — Что ты сказал?       Упрашивающий тон Уизли — что гром среди ясного неба.       — Слушай, Астра, — по имени — еще новее и непривычнее. Астра вся вытянулась, почти повиснув на его удерживающей руке. — Да не упирайся так! Ты же мне нравишься, — сказано было, как что-то само собой разумеющееся, но Астра от такой новости вздернула брови. — Да, очень нравишься.       — Неужели?       — Не говори, сам в шоке.       Астра только хмыкнуло: признание льстило ей не более, чем повышенное внимание Амбридж. Близнецов частенько можно было увидеть в компании девушек. Полтора года назад это были студентки из Шармбатона, теперь — женская половина игроков Гриффиндора по квиддичу... Даже после исключения Фреда и Джорджа из команды они, кажется, никуда не делись — время от времени можно было видеть, как они волочатся следом за ними по коридорам или присаживаются на уши в гостиной.       — Полагаю, тебе много кто нравится, — едко сказала Астра.       — Ты о чем?       — О том. Вокруг тебя всегда трутся толпы девушек.       Брови Фреда поползли вверх, взгляд сделался озадаченным, и Астра почувствовала себя последней дурой. На мгновение они застыли друг перед другом, растеряв слова. Он явно пытался сообразить, о чем она, а Астра переваривала гнев, смешанный со стыдом, потому что сознаваться в собственной наблюдательности было... неправильно. Слишком уязвимо.       Боже, да зачем она вообще это сделала.       — Ты про Анджелину и Алисию? Шутишь, Максвелл? Ты же такая красивая. И умная, и веселая... — он запнулся и едва заметно покраснел. — Не верю, что ты можешь переживать насчет других девушек.       — Я насчет них и не переживаю, — зашипела Астра. — Я просто плохо чувствую себя в толпе!       Фред фыркнул:       — Так может, сходим куда-нибудь? Туда, где ценительницы этой потрясающей красоты... — он показательно обвел свое лицо. — Нас не достанут.       — Спасибо, не интересует.       Лицо Фреда растеряло остатки хулиганистой уверенности и задора, уголки губ поползли вниз.       — Не понимаю. Я же тебе тоже нравлюсь.       — С чего ты так решил?       — Потому что ты горячая становишься, когда я подхожу, — заявил он без обиняков. Астра почувствовала, что краснеет до корней волос. — Я слышу, как ты дышишь! Максвелл, нас друг к другу тянет пиздец как. Честно говоря, я бы просто хотел увидеть тебя где-нибудь, ну, в другой обстановке, не мимоходом у Снейпа в кладовой.       — А если я откажусь? Снова зажмешь где-нибудь силой?       — Ну нет, — он помотал головой, затем подмигнул. — И потом, давай будем честными, мне не приходилось применять силу.       Как же раздражала эта манера! Фред действительно не испытывал угрызений совести, не брал в расчет свои умело расставленные провокации. Можно подумать, он по чистой случайности оказывался каждый раз рядом с ней, выводил на диалог, касался во всяких чувствительных местах... Хотя Астра прямо говорила, чтобы он отвалил. И не раз. Ей, может, тоже много кто нравится. Это же не означает, что со всеми ей следует... быть? Встречаться? Спать? Одному Мерлину ведомо, чего он хочет на самом деле. Для Астры, привыкшей не доверять никому, компанейские болтуны вроде близнецов Уизли были весьма хреновым поводом для потери самоконтроля.       Она собиралась высказать ему как есть, без прикрас, но тут по коже пробежала заметная вибрация, а стены мелко задрожали. Свечи, украшающие люстру под потолком, разом потухли. Они одновременно вздрогнули, огляделись по сторонам.       — Нас выгоняют? — небрежно поинтересовался Фред.       Будто адресуя его вопрос, в противоположной стене выросла дверь — черная, откровенно готическая. Не такая безобидная, как та, что их сюда впускала. Казалось, за ней кроется что-то нехорошее — Астра чувствовала это, как звери предчувствуют пришествие стихийного бедствия, да от Фреда подобная угроза не могла укрыться. Он на автомате потянул Астру назад, прикрывая собой.       Дверь громыхнула и слегка выгнулась наружу, словно с той стороны в нее врезалось что-то тяжелое, но все-таки выстояла.       — Он здесь, — вымолвила Астра одними губами. И тут же встряхнулась, прогоняя оцепенение. — Фред, прикрой меня. Возвращайся в гостиную и проследи, чтобы никто не поднял шума.       — Ты что, собралась туда идти одна?       — Только не надо меня отговаривать!       — И не думал, — он широко улыбнулся. — Я пойду с тобой. Обожаю всякие необычные двери во всяких необычных местах!       Со стороны прохода раздался протяжный рев. Астра снова посмотрела на Уизли, уже не скрывая своего сомнения; с высоты своей головы он смотрел расслабленно, почти весело. Его что, совсем ничего не может удивить? Напугать? Ну хотя бы заставить задуматься?       — Это может быть опасно, — предупредила она.       — Максвелл, ну сколько можно меня искушать, я уже на все согласен. Двинем?       Двигать, однако, им никуда не пришлось. Через мгновение дверь сорвалась с косяка и обрушилась, подняв облако пыли. Выручай-комната сжалась в размерах, будто бы ужаснулась, но тут же взяла себя в руки и раскинулась широко-широко, образовав боевой плацдарм с высокими потолками и колоннами. Груагах был здесь — они ощутили его сердцем раньше, чем увидели глазами. Он перетекал угрожающе и безмолвно, распространяя вокруг себя ауру ненависти и упадка. Астра рванула Фреда за рукав, помчалась в противоположном направлении. Последующие действия они обмозговывали прямо на бегу.       — Ты нашел способ снять с меня ошейник?       — А вот это уже другой вопрос...       — Фред, у нас нет времени!       — В целом, да. Мне только нужно кое-куда сгонять.       За спиной Фреда Астре померещилось какое-то движение, она инстинктивно оттолкнула его в сторону и подобралась, готовясь к атаке. Но то был вовсе не груагах, а шкаф. Самой обычный, на первый взгляд — его зачем-то вырастила Выручай-комната.       — Что за черт?       Фред заметно оживился.       — Это же Исчезающий Шкаф! Мы с Джорджи как-то засунули туда Монтегю, ну, из дружины Амбридж. Ублюдок собирался штрафануть нас на баллы...       Груагах пролетел над их головами с оглушительным визгом, вынудив повалиться на пол и прижаться к земле. Астра почти тут же перевернулась на спину и вытащила палочку. Если делать нечего, можно попробовать и заклинанием отбиться... но есть ли в мире хотя бы одно заклинание, способное повлиять на груагах?       — Ближе к делу, Уизли!       — Он может перемещать любые предметы в другие такие же шкафы, разбросанные по всей Англии. Теоретически, я могу с его помощью наведаться к нашему... м-м... деловому партнеру, чтобы решить вопрос с ошейником.       — Исключено, — рубанула Астра. — Монтегю, насколько я знаю, до сих пор отлеживается в больничном крыле после вашей выходки.       — Это очень мило, что ты беспокоишься за меня. Но...       Не договорив, он вскочил на ноги и сиганул к шкафу. Астра побледнела — мало того, что соваться в эту штуку было опасно, так прямо над ней еще и парил груагах, от которого такой сумасбродный маневр, конечно, не мог укрыться.       — Фред!!! — она скакнула вперед, намереваясь его остановить, но Уизли проворно раскрыл дверцу и исчез внутри. Заметив Фреда, Груагах метнулся к нему, но не успел достатать, бессильно ухнул и вновь поднялся к потолку. Фокус его внимания перевелся на Астру: она поняла это потому, как на душе разом сделалось гадко, прямо до невозможности.       Проклятый Фред Уизли решил бросить ее, ведь так? Отдать на расправу темному духу, чтобы спасти свою шкуру...       — А ну прочь из моей головы, тварь, — вскрикнула Астра и рефлекторно взмахнула рукой. Палочка испустила яркий электрический луч, который отскочил от противоложной стены и ударил прямо в груагах, очертив площадь его бесплотного тела чередой мелких разрядов. Но, казалось, волшебство его ничуть не ослабило, только разозлило. Он весь подобрался, образовав уже не тучу и не полоску тумана, а скопище черных дрожащих штрихов. Если темные духи вообще способны гневаться..       Астра развернулась и бросилась вперед, но быстро сообразила, что с учетом скорости, которую груагах развил в этот раз, уйти от преследования ей не удастся — пара мгновений и он напросту захлестнет ее, выпотрошит душу.       "Думай же, думай..."       Пробежав еще немного, Астра вдвое сбавила темп, а затем, ровно за секунду до того, как груагах настиг бы ее, свернула влево, спрятавшись за колонну. Груагах пронесся вперед на полном ходу, мягко ударился о стену и вновь взобрался на потолок. Сердце Астры стучало мелко и гулко; почти полная безмолвность придавала происходящему ощущение ночного кошмара, и Астре нестерпимо хотелось закричать, чтобы его развеять.       Насилу подавив этот порыв, она попыталась восстановить дыхание. Надо сказать, что восстанавливать дыхание ужасно сложно, почти мучительно, если одновременно с этим пытаешься дышать бесшумно.       Некоторое время Астра перемещалась по залу полуползком, угадывая движения груагах; по какой-то причине ему было непросто ее заметить. Возможно, сыграл свою роль злополучный ошейник, а возможно, колдовство Выручай-комнаты. Но бесконечно продолжаться эта игра в прятки не могла. В очередной раз уперевшись спиной в колонну, Астра бросила взгляд в центр зала, на Исчезательный Шкаф — и увидела, как из-за дверцы высовывется знакомая юношеская рука, оттопыривающая большой палец.       Не помня себя от облегчения, Астра устремилась к шкафу. Фред помог ей залезть внутрь и прикрыл дверцу, но неплотно; просторную деревянную полость разрезала узкая полоса света. Шкаф пах старым домом и чем-то травянисто-горьким. Фред сидел тут же, вытянув ноги, и улыбался. Астра метнула в него самый мрачный взгляд, на который только была способна.       — Рад, что ты жива, — сказал он.       — Достал, что хотел?       Вместо ответа Фред выудил из кармана холщовый мешочек, в каких обычно хранят ингридиенты для зелий. При близком рассмотрении мешочек как будто бы... шевелился.       — Что это?       — Не бойся, — сказал Фред, протягивая руку к ее шее. Астра вздрогнула, когда его пальцы оттянули блокиратор, проверяя, насколько плотно он сидит. — Просто доверься мне, Максвелл, хорошо?       — Довериться Уизли?       — Ты не пожалеешь, обещаю! А теперь закрой глаза.       — И не подумаю!       — Серьезно, Астра, закрой глаза. Так будет лучше.       Астра нехотя послушалась, зажмурила веки. Она по-прежнему чувствовала, как вокруг нависают стены заколдованного шкафа, чувствовала запах пыли и старой мебели, а вот Фреда рядом как будто не чувствовала. Ей в очередной раз стало... любопытно, что ли. Где и когда, во имя Мерлина, он научился так скрывать свое присутствие? Прямо как друид. Или как зверь...       Она дернулась, когда получила очередной поцелуй, возмущенно замычала, но глаз не открыла. Губы, целующие ее, изогнулись в улыбке.       — Не удержался, — сознался Фред, отстраняясь. — Ты что-нибудь чувствуешь?       И тут Астра почувствовала: шею слегка-слегка защекотало в нескольких местах, затем щекотка начала перебегать, словно на коже суетились какие-то насекомые. Фред на всякий случай взял ее за руку и легонько сжал.       Ошейник напрягся, заходил ходуном, затем издал шипение, похожее на звук закипающего чайника. Астра не сдержала судорожного вздоха, когда он начал извиваться, то сжимаясь, то разжимаясь, а затем вдруг поняла, что его нет вовсе. Нерешительно коснулась пальцами шеи, чтобы убедиться.       — Ох!       Она распахнула глаза, чтобы вновь увидеть Уизли, пристально всматривающегося в ее лицо. Ошейник валялся на дне шкафа чуть поодаль... вернее, катался по нему, словно пес, стряхивающий с себя блох. Мерлинова борода, что это за магия вообще такая?       — Это медоедки, — пояснил Фред, перехватив ее недоумевающий взгляд. — Такие волшебные вши, которые питаются исключительно медью. В древние времена, когда из меди отливали практически все, они доставляли волшебникам кучу хлопот...       — Ты шутишь? Вши против заговоренной... штуки, разработанной Министерством?!       — Против таких штук, Астра, лучше не использовать магию, если ты сам их не изобретал и точно не знаешь, как они работают, — со знанием дела отозвался Фред. — Вши кусачие — это раз. Ошейник обработан живительной магией — это два. Проще не придумаешь, но ведь сработало.       Ошейник снова зашипел и подобрался было в сторону Астры, но был тут же подмят ботинком Узли. Издав несколько сдавленных вздохов, он обмяк и больше не подавал признаков жизни. Снаружи завыло, дверцы шкафа заметно задрожали. От них словно веяло холодком, но Астра уже не боялась, как раньше — накопленная за недели ношения блокиратора друидическая сила закипала в ней, готовясь снести кого угодно... или что угодно.       — Дамы вперед? — дурновато спросил Фред.       — Нет, первой пойду я, — отбила Астра. — А дамы за мной!       И решительно толкнула створки.       Подобно хищной рыбе, кружащей вокруг обжитого рифа, груагах парил над шкафом. Стоило двум юным волшебникам вырваться из него, он метнулся вниз, но Астра была готова. Невидимый, но отчетливо осязаемый купол сверкающей псионической энергии раскинулся над ней и Фредом; груагах ударился о его поверхность, взвизгнул и отскочил, заметался по комнате, как будто ретируясь, но на деле примеряясь к новой атаке. Хитрющая тварь.       — Tha thu atharrach, truis a-mach, — утробно возгласила Астра, вытягиваясь во весь рост и делая шаг по направлению к духу. Ее слова эхом раскатились по комнате. — Truis a-mach, gru-a-gahch!       Сосредоточиться с непривычки было непросто: псионическая энергия бурлила и переливала через край, но слушалась из рук вон плохо. Пока Астра тужилась и примерялась, груагах, не теряя времени, пустился в лобовую атаку. Она позволила ему приблизиться вплотную — вернее, почти позволила, потому что в последний момент между ними вырос Фред Уизли с возведенной волшебной палочкой.       — Ридикулус!       — Фред, нет!..       Груагах укутал его целиком и закружился на месте, заходясь в потустороннем вое. Астра видела, как Уизли цепенеет в центре этого дымного клуба, как белеют и разжимаются его пальцы, выпуская волшебную палочку.       Вариантов не было: Астре пришлось собрать в кулак всю свою волю, всю сосредоточенность. В холодной и злой пустоте, заполонившей пространство целиком (такова была природа груагах), она чувствовала затухающую душу Фреда, такую солнечную и энергичную, но беззащитную перед друидической магией.       — Truis a-mach, gru-a-gahch! Truis! A! Mach!       Мощная волна энергии, отделившаяся от ее разума, снесла груагах, словно пушинку, и впечатала в противоположную стену. Дух какое-то время свирепствовал и по-змеиному извивался, пытаясь выбраться из-под давления этой силы, но Астра была неумолима. Она шагала к нему, приговаривая те же слова, и по мере того, как расстояние между ней и груагах сокращалось, он все съеживался и съеживался, покуда не сравнялся в размерах с кошкой. Астра нащупала на поясе заговоренный флакон и откупорила крышку большим пальцем. Еще мгновение...       — Cèidse eàrlaidh, mar sin bitheadh!       Груагах завизжал тонко, почти жалобно, когда его начало затягивать в сосуд, закружился тонким смерчем; не прошло и нескольких секунд, как он уместился в нем целиком, и Астра проворно закупорила крышку.       Дух был побежден и заточен, но сейчас ее тревожило не это. Она подбежала к телу Фреда, безвольно раскинувшемуся на полу, и склонилась, прихлопывая его по щекам.       — Фред! Ты как, Фред? Скажи что-нибудь!       Глаза Фреда несколько мгновений оставались темными и затуманеными, словно бы принадлежавшими кому-то другому, но затем он заморгал и пелена спала, открывая знакомые тепло-карие радужки глаз. Когда Астра коснулась его взмыленного лба рукой, он едва слышно застонал.       — Ты круглый дурак, Уизли, — яростно проговорила Астра, маскируя за этим бившую ее крупную дрожь. На мгновение она действительно поверила... поверила, что он мог погибнуть. Или лишиться души. Что, если подумать, одно и то же. — Я же специально позволила ему подойти! Я собиралась зачаровать его с близкого расстояния! Бросился на груагах, надо же, да еще и ридикулусом пальнул...       Уизли что-то попытался ей сказать, но вышло тихо и неразборчиво.       — Что ты там бормочешь?       — Подтверждаю... Я круглый дурак.       — То-то же, — удовлетворенно ответила она — будто от этого признания зависело его выздоровление. — Еще что-нибудь?       — Да. Ты недурно выглядишь в коже.       Прежде, чем она успела на это среагировать, Фред приподнялся на локтях и потянулся всем корпусом, словно залежавший бока кот. Затем уставился на Астру исподлобья, покусал губы. Видно было, что что-то крутится у него на языке.       — Я... — начали они одновременно и одновременно осеклись, отводя взгляд. Астра махнула рукой, мол, не нужно ничего говорить, и собиралась подняться на ноги, но Уизли остановил, положив руку ей на ладонь.       — Максвелл, мы...       — Не надо, — она старательно избегала его взгляда. — Спасибо, что помог мне от него избавиться. Ну, от ошейника.       — Да черт бы его побрал... — Уизли раздосадованно поморщился. — Астра, я круглый дурак, ты сама сказала. Прости. Я понимаю, почему ты мне не доверяешь, мне даже в свое оправдание сказать нечего. Я довел нас до такого состояния, что даже то, что я сейчас говорю, покажется тебе очередной игрой. Но я совсем не так к тебе отношусь... то есть нет, конечно, это все ужасно весело, но это далеко не все.       — Правда, что ли? — ответила Астра с издевкой.       — Слушай, я себя и так закопал, так что лучше мне не болтать лишнего. Но позволь хотя бы доказать, что ты можешь доверять мне.       — Ты поэтому бросился под груагах? Это было ужасно глупо!       — В душе не знаю, о ком или о чем ты, — сознался Фред. — Какая-то друидская херотень... На секунду я подумал, что ты струхнула, пришлось импровизировать.       Астра наклонилась к самому ему носу, пристально заглядывая в глаза. Она была уязвлена до глубины души.       — Ты меня очень, очень плохо знаешь.       — Знаю. И нам срочно, срочно надо это исправить.