На языке зверей

      В пятницу, когда Астра пришла в совятню, чтобы послать одного из воронов в Эйршир, она с удивлением обнаружила в лапе мистера Тафта маленькое свернутое письмо.       — От Герха? — восклинула она, быстро пробежав глазами по строчкам.       Было бы менее удивительно, окажись отправитель Луто Пиритсом или кем-нибудь из Пожирателей. Но писал действительно Герхард О'Рейли, если верить почерку — Астра узнала бы его из сотни. Кроме того, письмо было подписано буквой М., в честь первого зверя, которого ему доводилось заклинать, то есть медведя. Друиды частенько так подписывались, когда не хотели, чтобы их скомпроментировали.

В Хижине лесника после полуночи. Приходи одна.

      Астра прочла сообщение дважды, прежде чем записка вспыхнула синим пламенем и истлела прямо в ее руках. Холодный огонь — одна из магических придумок, какие друиды переняли у предков, он и эффектен, и практичен, ведь обыкновенного огня боятся почти все звери...       О чем же таком хочет поговорить Герх, раз ему пришлось заявиться в Хогвартс? Министерство, конечно, больше не смотрело на перемещения Общины сквозь пальцы, но он вполне мог связаться лично с Дамблдором или наведаться в Эйршир. Астре сложно было вообразить причины, по которым он искал бы личной встречи с ней, да еще с такой степенью секретности. Волнение охватило Астру. С лета от друидов не приходило никаких вестей, так что она, разумеется, собиралась откликнуться на зов Герха. Теперь дело за малым — улизнуть из башни факультета незамеченной, когда пробьет час.       Тем же днем Фред Уизли застал ее, когда она прогуливалась на подступе к лесу. Астра полюбила приходить сюда, чтобы проведать фестралов — чудесных существ, напоминающих черных костистых лошадей, жутковатых внешне, но добронравных. Лучшее сочетание. Астра сперва удивлялась, что проучилась в Хогвартсе почти пять лет и ни разу с ними не встретилась, но потом Полумна Лавгуд объяснила, что видеть фестралов могут лишь те, кто видел смерть. Очевидно, Астра видела их теперь из-за убийства Диониса Белби, одного из сосудов Луто Пиритса. Каждый раз, вспоминая об этом, она мучилась чувством вины: будь на ее месте тогда кто-нибудь из мракоборцев, бедняга мог бы выжить.       Грюм был суров, но совершенно прав: она взяла на себя слишком многое. Она была непростительно самоуверенна, когда думала, что может справиться с психопатом-псиоником в одиночку. С другой стороны, кто же знал, что он вот так запросто убьет свой собственный сосуд? Это же как отрубать самому себе лишнюю пару рук, выращенную с огромным трудом.       — Куда ты смотришь?       — Ты там все равно ничего не увидишь, Уизли.       Фред стоял, прислонившись к дереву, клонил рыжую голову набок. Их с Джорджем, в отличие от безбашенной троицы Поттер-Уизли-Грейнджер, мало интересовали шалости на открытом воздухе, так что можно было предположить, что...       — Ты за мной проследил?       — Что ты, Максвелл, какое плохое слово! Я надеялся, что ты благополучно доберешься до пункта назначения, и поскольку мне, как настоящему джентльмену, следовало в этом убедиться, теперь мне известен и пункт.       — Хорошо ты это придумал, — едко заметила Астра, вновь переводя взгляд на фестралов. Мама-фестрал заботливо покусывала холку своего жеребенка, как это делают обыкновенные лошади. Фред подошел и встал рядом, не вынимая рук из карманов.       — Слышал, тут какие-то невидимые чудища ходят.       — Их могут видеть те, кто видел смерть.       — Знаю. Хотел бы знать, кого ты укокошила.       — Могу сказать только, что ты вполне можешь стать следующим, если не отстанешь.       — Умираю от страха, — весело сказал Уизли и повернулся к ней. — Уже пора просить Джорджа подготовить мой некролог? "Он был непревзойденным шалопаем, гением волшебных вредилок, занозой в печени школьного завхоза, а у Астры Максвелл от него срывало трусики..."       Астра со всей силы саданула его по плечу — Фред аж отшатнулся.       — Ай! Ладно тебе, Максвелл... — он перехватил ее руку, взметнувшуюся для следующего удара. — Я пришел поговорить, а не драться.       — В таком случае из тебя хреновый, Уизли, переговорщик.       Он вытянулся в плечах, приглаживая волосы — явно раздумывал, как подступиться.       — Если кратко, у нас есть некоторые зацепки по этому блокиратору. Чтобы его разработать, министерство магии сотрудничало с человеком, но его имя засекречено. Мы пытаемся разжиться дополнительной информацией.       — Но каким образом?       — Прибегли к помощи друга, — уклончиво ответил Фред. — Вернее, делового партнера. Должен сказать, дело непростое и стоило нам пары галеонов... Поэтому мы подумали, Максвелл, что начать рассчитываться ты можешь уже сейчас.       — Пара галеонов, говоришь? — пробормотала Астра. Достать деньги было вполне реально — мать особенно не ограничивала ее в карманных расходах с тех пор, как они унаследовали отцовское имущество. Однако платить братцам Уизли черт знает за что, за пару бездоказательных доводов и пустых обещаний — идея так себе, мягко говоря.       — Нет-нет, деньги нам не нужны, — вкрадчиво проговорил Фред. — Есть масса других способов...       — Тебе еще раз врезать?       — Уж врезать кому-то, Максвелл, у тебя точно будет возможность, если ты примешь наше предложение.       Он подал ей небольшой прямоугольный кусок пергамента, на первый взгляд совершенно пустой. Астра, немного поколебавшись, протянула руку. От прикосновения к пальцам Уизли по коже пробежал электрический ток. Нажав на центр пергамента палочкой, Фред негромко произнес: "Явись!", и на поверхности тут же начали вырисовываться символы.       — "Отряд Дамблдора?" — вопросила Астра, недоумевающе вскидывая глаза. — Вы, я вижу, окончательно рехнулись. Это как красная тряпка для Фарджа.       — Так и задумано, — совершенно серьезно ответил Фред.       — Вы задумали подставить Дамблдора?       — Мы, Максвелл, хотим быть полезны Дамблдору. Для этого нам нужно обучаться практическим приемам защиты, чего Розовые Панталоны, естественно, не позволит. Будем учиться сами, в подходящем для этого месте. Это была идея Поттера и Грейнджер, но как по мне, идея отличная!       — Безумие, — пробормотала Астра. Чтобы Гарри и Гермиона измыслили такое — быть не может! Ладно еще Уизли, но чтобы они... — Вы подвергнете опасности и себя, и репутацию Дамблдора, чтобы выучить парочку заклинаний?       — Не только заклинаний, — осклабился Фред. — Нам и рукопашный бой интересен! У нас открыта вакансия преподавателя, Максвелл, за тем я к тебе и пришел.       — Ты шутишь? Хочешь, чтобы я вступила в ваш кружок самоубийц?       — Странно, согласен, но да. Я тебя приглашаю.       Астра нахмурилась. Так вот, оказывается, какими авантюрами занимаются близнецы в перерывах между уроками, шалостями и продвижением своих магических вредилок! Это уже похоже на начало партизанской войны.       — Если ты не заметил, — она красноречиво показала пальцем на ошейник, стискивающий ее шею. — Министерство всерьез за меня взялось. Без обид, но переходить ему дорогу у меня нет никакого желания.       Фред придвинулся так, что их лица оказались в опасной близости друг от друга, и насмешливо улыбнулся.       — Ты стала такая... ручная. Может, ты и палку Амбридж будешь приносить?       Астра фыркнула: Уизли, ясное дело, пытался ее спровоцировать. Он понимал, что сильно рискует, рассказывая ей об их групповой — и вовсе не такой безобидной — шалости. Прознав о тайном отряде, Амбридж наверняка призовет в школу кавалерию из Министерства, а Дамблдора сместят с директорского поста. К их счастью, подставлять его было не в интересах Астры.       — Я вас не сдам, — пообещала она. — Но о помощи и думать забудь. Я верну вам все до последнего галеона, если вы действительно решите что-нибудь с блокиратором.       — Максвелл!       Начисто проигнорировав его, Астра направилась обратно к школе. Она решила, что будет поступать благоразумно в вопросах, связанных с Министерством Магии, ведь видит Цернунн, ей хватает своих проблем. Дыхание Пиритса обжигает затылок (иногда — до омерзительного буквально), и если верить тому, что он говорит, то Волан Де Морт питает к ее персоне интерес ничуть не меньший. Погруженная в учебу и беготню по Хогвартсу (нередко в компании пресловутых близнецов), она ни на шаг не приблизилась к пониманию того, что все-таки произошло в Чертополоховой Теснине пятнадцать лет назад. Прошлое требовало ее внимание все так же настойчиво. И как выяснилось совсем скоро — не только прошлое.       В связи назначением Амбридж на должность генерального инспектора и расширением ее полномочий подали в отставку старейшины Визенгамота Гризельда Марчбэнкс и Тиберий Огден, из-за чего "Ежедневный Пророк" не преминул облить их ушатом-другим отборной письменной грязи. Это было важно, поскольку Гризельда в том числе участвовала в слушаниях по делам друидов и была одной из немногих волшебниц, им симпатизирующих — так сказала ей мама в последнем письме, посоветовав Астре быть теперь особенно осторожной. Число их союзников в Министерстве стремительно сокращалось.       Драко Малфой больше как будто бы больше к ней не приставал, но порой так противно ухмылялся, но аж воротило. От юбки Амбридж он и несколько его дружков не отходили уже ни на шаг, и Астра частенько переживала: а не замышляют ли они против нее что-то недоброе?

***

      Когда за окном засинела-засияла ночь, Астра отбросила одеяло, неслышно оделась и спустилась вниз, в гостиную. Угли в камине уже почти остыли. В углу горел единственный торшер, отбрасывающий ажурный свет на заваленный книгами столик. Уже приотворив портрет Полной Дамы, Астра замешкалась, заозиралась по сторонам. В последнее время слежки за ней устанавливались только так... Но в этот самый момент, похоже, все обитатели замка спали так крепко, как им положено, и в коридоре за портретом было тихо. И очень темно. Кабы не ошейник, Астра одолжила бы глаза у кого-нибудь с пристойным ночным зрением, но сейчас пришлось ограничиться старым-добрым Люмосом и шагать быстро, пока кому-нибудь, чего доброго, не вздумалось прочесать школу.       Преодолев несколько лестниц и миновав открытую галерею первого этажа, она вышла в сад за северной стеной замка, а оттуда скатилась с холма вниз, где в центре поляны умостилась крепко сбитая Хагридова хижина. Сейчас она казалась необжитой, свет в ней не горел, дым из трубы не шел — лесник вроде как находился в продолжительном отпуске, хотя Астра подозревала, что он отправлен куда-то по поручению Дамблдора. Из соображений приличия, однако, она постучалась, прежде чем потянуть ручку. Дверь заперта не была.       — Эй, — позвала Астра в темноту. — Есть тут кто? Клык?       Некоторое время хижина отзывалась пронзительной тишиной. Астра уже начала тревожиться, что угодила в какую-то ловушку. Потом, однако, из угла ярко пыхнуло светом — человек, завернутый в холщовую мантию друидов, зажег несколько свечей кончиком указательного пальца. В ногах у него лежал Клык, явно обласканный.       — Герхард, это ты?       — Я это, я... — голос у пришельца был какой-то хриплый и болезненный, но Герхов, безусловно. Он скинул капюшон, окропив лицо отблесками пляшущего пламени. За время, что они не виделись, Герхард заметно осунулся; сальные темно-рыжие пряди беспорядочно липли ко лбу.       — Выглядишь паршиво, — честно сказала Астра.       — Как чувствую себя, так и выгляжу, — мрачно ответил он. — Фейбл, если что, выглядит еще хуже меня.       — Во имя Цернунна, что вообще происходит?       От ее встревоженного тона Клык забеспокоился и заскулил. Герх наклонился, чтобы потрепать его по ушам, и пес, благодарно махнув хвостом, вновь уронил голову на лапы. Могучие руки Герхарда были испещрены ссадинами, пальцы перебинтованы.       — Люди Корнелиуса Фарджа направили ноту в ирландское Министерство Магии, — сообщил он. — Оно вдвое меньше британского, так что это, конечно, больше формальность… Но могу сказать, что они пытаются взять друидов под свой контроль. Согласия между нашими мирами, каким оно было, больше не видать. Сильванус вне себя! Он всерьез рассматривает возможность объединить кланы для борьбы с волшебниками.       Голова у Астры шла кругом. Значит, отставка лояльных друидам советников — не совпадение?       — Но почему Фардж вдруг так взбеленился? Все же было хорошо... — она тут же подумала о том, как хорошо друиды прижились в Хогвартсе в прошлом году. Гермиона упоминала, что самые юные из них долгое время дружили по переписке с учениками.       — Ну не вдруг, — Герх зевнул, по-медвежьи клацнув зубами; мышцы на его шее неестественно напряглись. Судя по всему, он не спал уже много дней. — Мы предполагали, что такое может однажды случиться. Но чтобы так быстро, да во всех ведомствах сразу... Похоже, ваш министр сильно напуган.       — Дамблдор — единственный волшебник, который поддерживает хорошие отношения с Общиной, — осенило Астру. — Теперь поняла! Герх, ведь Фардж боится, что Дамблдор собирает армию, чтобы его свергнуть.       Герхард вскинул брови:       — Ты сейчас серьезно?       — Ну да. Он даже запретил нам изучать защиту от темных искусств в Хогвартсе, потому что думает, что директор будет вербовать бойцов среди учеников...       Герхард расхохотался так, что пламя свечей заплясало дикарский танец. Задремавший было Клык от этого смеха встрепенулся.       — Ну знаешь, — он стиснул взмокшие глаза пальцами, хмыкнул себе под нос. — Я мог предположить всякое. Я бы даже подумал, что Министерство Магии хочет ограничить нас в праве голосования, ну, когда будут избирать следующего министра в Ирландии или Англии... Но чтобы так!       — Сильванус разве не знает об этом? Мне казалось, они с Дамблдором обмениваются совами.       Герхард снова стал мрачнее тучи.       — Ты еще не поняла? Мы залегли на дно. Никто не отправляет сов. Сильванус строго-настрого запретил нам общаться с волшебниками, он считает, что это может быть небезопасно. Хотя я его не виню.       — Вы поэтому не писали? — Астра почувствовала укол обиды: все-таки она считала себя в большей степени друидессой, чем волшебницей.       — Извини, — Герхард виновато улыбнулся. — Я хотел, правда хотел как-то с тобой связаться, но...       — Не страшно. Я просто надеюсь, что вы с Фейбл будете в порядке, — она замялась. — Я переживаю. Кто это тебя так? — она кивнула на его израненные руки.       — А! — он, кажется, удивился. — Не бери в голову, это... профессиональные издержки. Мы тут огневолков перегоняли из Мейо на север. Министерство настаивало на сокращении поголовья, но, как ты понимаешь, мы не могли этого допустить... это же наследие Нумениуса*. Нет, нет, до открытого противостояния с магоблудами пока не дошло. Во имя Цернунна! Надеюсь, что и не дойдет, — он покачал головой. — Как бы нам в этом случае друг друга не перебить.       — Волшебников больше, чем нас, — с сожалением заметила Астра. Перспектива войны между двумя магическими школами казалась ей ужасающей и волшебникам она сочувствовала ничуть не меньше, чем своим историческим собратьям... однако им, по крайней мере, не грозило полное вымирание.       — Может, и больше, — Герх пожал плечами. — Но между нами, Астра, один хорошо обученный друид стоит десяти достойных волшебников... — он перехватил ее взгляд, полный несмелого сомнения, и снисходительно улыбнулся: — О, я иногда совершенно забываюсь. Хм! Понимаю, когда растешь среди волшебников и волшебниц, трудно сопротивляться россказням об их видовом превосходстве. Астра, ты никогда не задумывалась, почему нам для колдовства не требуются даже волшебные палочки?       — У нас есть браслеты, — отметила Астра.       — Браслеты аккумулируют энергию, но по сути своей это пустые железяки. В них нет ни драконьих жил, ни перьев феникса, ни волос единорога... нет души. Для того, что мы творим, никакие браслеты не нужны. Потому что наша магия неиссякама — мы черпаем ее из стихийной силы, что поместила в нас сама природа.       — Ты имеешь в виду, что мы... мы сами...       — Палочки для великой матери, верно.       Очередной порыв ветра обрушился на хижину снаружи и со свистом разбился о ее стены. Герхард буравил столешницу перед собой задумчивым взглядом. В свете огней его лицо казалось более вытянутым и строгим, чем обычно. Он вообще был по-строгому привлекателен: прямые черты лица отсылали к классическому образцу, словно их вытачивала умелая рука скульптора. Нос, за который Герха частенько дразнила Фейбл, Астре, напротив, нравился свой косоватой горбинкой — он делал его внешность ни на что не похожей.       Астра не сразу заметила, что беззастенчиво на него пялится. Герхард перехватил этот взгляд и поллулыбнулся, явно озадаченный — и все еще о чем-то тревожащийся. Хотя... "о чем-то"? Да о многом.       — Зачем ты меня позвал? — спросила Астра. Она чувствовала, что они едва подобрались к той теме, ради которой он наведался в Хогвартс, рискнув разом своей и общинной репутацией.       В глазах Герхарда отразилось смятение, затем они стали ожесточенными. Он вдруг протянул через стол руку, смахивая в сторону ее волосы, и коснулся ошейника. Астра вздрогнула от неожиданности, перехватила и сжала его пальцы.       — Откуда это у тебя? — безжалостно спросил он. Астра готова была поклясться, что прежде не видела, чтобы Герхард О'Рейли так злился, и невольно заерзала на стуле, подбирая слова — чтобы он, чего доброго, не затаил обиду на весь волшебный род.       — Меня заставила его надеть Долорес Амбридж, — сообщила она. — Она теперь генеральный инспектор Хогвартса. Работает на Фарджа. Герхард, ты знаешь, что это такое?       — Слышал, — проговорил он сквозь зубы. — Проклятье! Я должен был предупредить, Астра, что Хогвартс отныне небезопасен для друидов — а значит, небезопасен для тебя. Корнелиус никогда не забудет, кто ты. Ты всегда будешь угрозой.       — Дамблдор меня защитит.       — Сильванус считает, что Дамблдор мало на что способен. Его окружают враги и те, кто боится его силы. Очень вероятно, что скоро сместят, а может, и того хуже... Когда это случится, у Министерства окажутся развязаны руки, и уж поверь: тот, кто надел на тебя эту штуку, совершенно безжалостен. Я уже молчу по поводу, ну... — он замешкался, не решаясь произнести вслух имя Темного Лорда. — Него.       — На вашем месте я бы хорошенько подумала, прежде чем сбрасывать Дамблдора со счетов, — заявила Астра. — Я в него верю.       — Ты слишком ценна, Астра, чтобы полагаться на веру, ты должна это понимать! — Герхард заметно повысил голос. — Ты последняя из рода Максвелл. Вместе с тобой погибнет наше наследие, этого нельзя допустить.       — И что же ты предлагаешь?       — Чтобы ты пошла со мной в Общину. Отныне мы будем защищать тебя.       Астра посмотрела на него с недоверием.       — Я думала, вы не хотите видеть меня там, я ведь наполовину волшебница.       — Это не так, — с жаром возразил Герхард. — Понимаю, у многих братьев сложный характер, но ты нас знаешь, мы сами как звери, ничего с этим не поделаешь. Все новое, все непохожее пугает друидов. В былые времена я надеялся, что мы с вашим Министерством придумаем, как нам научиться уживаться друг с другом... Но все изменилось. Пора определяться, Астра.       Астра сцепила руки в замок, крепко сжала пальцы. Как бы сильно она не симпатизировала Герху, то, что он говорил, вызывало все более смешанные чувства. Астра не любила, когда ее заставляли выбирать, особенно если речь шла о вещах, одинаково дорогих ее сердцу. Безусловно, друиды были ее семьей (даже с угрюмым Септимусом и черствым Сильванусом они связаны нерушимыми видовыми узами); в то же время ее родная мать, Дейдра, являлась полукровной волшебницей, а к ней прилагался Дамблдор, однокурсники, учителя, семейство Уизли, которое она, несмотря на козни близнецов, по-своему любила...       Астра бы без раздумий присоединилась к друидам и покинула общество волшебников, если бы такая возможность представилась. По правде говоря, именно так она и планировала поступить после выпуска — свое будущее она связывала с Общиной, в крайнем случае с ирландским Министерством, где могла бы представлять интересы своих собратьев. Однако в жизни Астры было одно правило, которое она соблюдала неукоснительно: не выбирать, если выбор неизбежен. Отходить в сторону. Так уж ее воспитала Дейдра.       — Прости, Герх, я не могу. Мое место здесь, в Хогвартсе... и в Эйршире.       Повисла тишина, нарушаемая завыванием ветра за окном. Герхард никак не отрегировал на ее отказ, даже напротив, стал подозрительно отчужденным. Астра посмотрела на него исподлобья.       — И ты меня прости, — наконец сказал Герхард. — Мне не хотелось, чтобы до этого дошло.       Он задул свечи, погрузив хижину в темноту.       Астра мгновенно вскочила, схватила табурет и швырнула в то место, где, предположительно, находился Герхард. Звук раскалывающейся древесины подсказал, что угадала она с точностью. Бедная табуретка, встретившаяся с могучими плечами Герха! Мысленно попросив прощения у Хагрида, Астра скользнула вниз, чувствуя, как над головой пролетает рука друида, и устремилась к двери. Где-то в углу утробно и нервно зарычал Клык, затем послышался стук когтей, лязг зубов и сдавленный стон.       Воспользовавшись моментом, Астра выбежала из хижины и устремилась наверх, к мосту, соединяющему опушку с замком. Она знала, что Герхард не причинит вреда Клыку, но зачаровать может без труда...       Друид не заставил долго себя ждать: уже через несколько мгновений Астра была сбита и опутана боласом** — увесистые грузила больно ударила по икрам. Вскринув, она повалилась, уткнувшись носом в траву. Герхард уже спускался с крыльца, уверенным шагом направлялся в ее сторону. Страх забил по вискам. Астра одернула юбку, сняла с ремешка на бедре маленький зауженный кинжал и принялась торопливо перерезать веревку.       — Не сопротивляйся, Астра, — предостерег Герхард. — Мне бы не хотелось тебя покалечить.       — Мне тебя тоже.       Рука Герхарда уже тянулась к ней, когда веревки, наконец, поддались. Астра скинула путы, в последний момент перекатилась, уворачиваясь от хватки, и поднялась на ноги, принимая боевую позицию. Герхард покачал головой, будто отговаривая.       — Уходи! — крикнула Астра. — Уходи сейчас же!       Он снова покачал головой, и Астра решилась — мощно бросилась вперед, делая тело расслабленным и по-змеиному текучим. Против боевого танка, коим являлся Герх, такая стратегия работала лучше всего — в большинстве приемов ему недоставало маневренности. Удар, блок, снова удар. В очередной раз увернувшись, Астра крутанулась в ребровом сальто назад, удаляясь на значительное расстояние от своего противника — это позволяло дать мышцам короткую передышку и спланировать следующий шаг.       Следовало быть очень осторожной. Удар у Герхарда такой сильный, что хватит и одного, чтобы ее вырубить. В обычной ситуации, пожалуй, шансы Астры близились бы к нулю, но нынешний Герх был не в лучшей форме. Они едва начали драться, а она уже слышала его напряженное дыхание, видела, что он становится все менее расторопным — и решила, что возьмет измором.       Через минут семь напряженной борьбы, сосредоточенной преимущественно на избегании Астрой ударов и попытках Герха ее перехватить, он сообразил, что к чему, и решительно обрубил эту тактику. Когда в следующий раз Астра попыталась уйти в сторону, он уже бил в то место, куда она намеревалась уклониться, и угодил в плечо. Правую сторону тела пронзило резкой болью. Издав судорожный вздох, Астра упала и скрючилась на земле.       Герхард вновь приблизился, закрывая своей спиной величественно возвышающуюся центральную башню замка. Астра сморгнула выступившие от боли слезы, попыталась отползти в сторону. Тело слушаться не желало.       — Я же просил, — укоризненно сказал Герх.       — Как будто мне есть дело до твоих просьб, — процедила Астра. — Ты вообще-то меня похищаешь!       — Ты мне еще спасибо скажешь.       — Ага, держи карман шире, — Астра кое-как поднялась, поджимая правую ногу — наступить на нее не получалось, сухожилие словно ножом резало. Черт, и когда она успела его потянуть?       И вдруг что-то сорвалось с пояса Герха, глухо упало, покатилось по траве к ее ногам. Сощурив глаза, Астра рассмотрела пузатый сосуд с заткнутым пробкой горлышком; внутри трепыхалась и билась плотная черная субстанция, словно личинка какого-то насекомого. Глаза Астры потрясенно расширились.       Герхард замер на месте, выставив вперед руки, его движения стали медленными и осторожными.       — Не делай глупостей, Астра, — сказал он. В голосе угадались по-настоящему тревожные нотки, и Астра поняла, что перед ней — ее последний шанс на побег.       — Не я первая, не я последняя, — сказала она, отрезая сомнения.       И раздавила сосуд каблуком.       Столб черного едкого дыма охватил ее с ног до макушки, защетокал ноздри. Сердце разом сжалось. Она ненавидит себя. Она ненавидит себя. Судорожный вздох, дрожь в коленях. Она желает быть изувеченной, съеденной заживо. Недостойная даже грязи под нашими пальцами, не нужная никому из живых…       Уши разорвал потусторонний визг, и тень освобожденного груагах, неистовствуя, взметнулась вверх, заполонив небо над поляной. Герхард бросился вперед, рывком выбросил Астру из дымного круга; хромая, она принялась взбираться на холм.       Уже наверху она ощутила прилив жгучего стыда и обернулась, чтобы проверить, как там Герх: друид стоял неподвижно, вытянув вперед руки и, верно, приговаривая какие-то заклинания. Груагах весь раздулся, словно готовясь к броску... но потом вдруг сиганул в сторону и, петляя, направился в сторону леса.       Поняв, что дух предпочел ретироваться, Астра побежала прочь.

***

      После инцидента Герхард о себе больше не напоминал. Какое-то время Астра опасливо озиралась по сторонам, когда выходила прогуляться за пределы замка; новых попыток похищения, по счастью, так и не случилось. Она долго колебалась, но все-таки рассказала обо всем матери в своем следующем письме. То, что произошло в хижине Хагрида, означало одно: в надвигающейся войне с Волан-Де-Мортом друиды волшебников вряд ли поддержат. Это заставило Астру пересмотреть свои приоритеты.       — И снова Уоррингтон, — орал Ли Джордан, — пасует Пьюси, Пьюси обходит Спиннет… Давай, Анджелина, ты можешь его перехватить… не удалось — отличный бладжер Фреда Уизли… нет, Джорджа, какая разница — одного из них, и Уоррингтон роняет квоффл, его подхватывает Кэти Белл…       Игроки летали над полем, точно пчелы, кружащие вокруг улья. Трибуны ревели, слизеринцы визгливо дебютировали с кричалкой, перемывающей косточки Рону. Не матч, а цирковое представление, ей-богу.       Взгляд Астры неосознанно приковывался к близнецам, изящно маневрирующим близ колец противника. Странное дело, но в игре они казались более собранными и серьезными, чем обычно, и раздражение Астры сменялось смутным любопытством.       В какой-то момент Фреда, подбитого слизеринским загонщиком — или же Джорджа? — отбросило совсем близко к трибунам. Он затормозил как раз вовремя, чтобы не врезаться в зрителей — судя по довольной улыбке, мог раньше, но затянул, чтобы их припугнуть. Когда Уизли управлял метлой, тело его было напряженным и гибким, движения выверенными; когда он поворачивал шею, задавая направление, мышцы на длинной шее напрягались, красиво выдаваясь вперед и подчеркивая пробегающую под кожей витую сизую вену. Рыжие волосы, трепещущие на ветру — что пляшущий в друидских кострах огонь.       "Интересно, это Фред или Джордж? Отсюда особо не рассмотреть..."       — Вот же гады! — в сердцах воскликнула Гермиона. — Рон совсем поник...       — М-м? — Астра насилу очнулась. — Ты о ком?       — О слизеринцах, разумеется, они всех достали со своей противной песенкой, — раздраженно ответил Гермиона. — А ты куда смотришь?       — Слежу за игрой, — Астра слегка покраснела.       Трибуны гриффиндорцев потонули в тяжком стоне: Рон снова пропустил мяч.       Это был не последний гол, забитый слизеринцами. Ситуацию спас Гарри, поймавший снитч прямо перед лицом Драко; воспользовавшись тем, что ловец противника отвлекся, Крэбб запустил в него бладжером и сшиб с метлы. К счастью, высота была всего пять-шесть футов — Гарри поймал снитч у самой земли, однако упал он на замерзшее поле спиной. Астра и Гермона одновременно вскочили.       — Что там происходит?       Спешившийся Малфой что-то выкрикивал в сторону гриффиндорской команды. Астра видела, что атмосфера накаляется. Фред и Джордж словно обезумели: они бросились к Драко, сжимая кулаки, и если бы не Гарри, вцепившийся в одного, и не Алисия с Анджелиной и Кэти, дружно удерживающие второго, Малфою бы точно всыпали под первое число. Астра перевела взгляд на учительскую трибуну, в центре которой, точно пышный розовый кекс, восседала Амбридж, внимательно наблюдающая за переполохом.       — Ох! — взволновавшись, Гермиона навалилась на поручни с такой силой, что едва не сорвалась вниз. — Только не это...       Гарри отпустил Джорджа и они вместе накинулись на Малфоя. Стадион огласили крики девочек, вопль Драко, получившего мощный удар в живот, пронзительный свисток судьи. Астра перемахнула через поручни, проигнорировав предостерегающий оклик Гермионы, скользнула по плотно натянутому тенту и приземлилась на траву, умело смягчив падение — благодаря друидским тренировкам тринадцать футов давались ей без каких-либо проблем.       Импедимента, выпущенная мадам Трюк, сшибла Гарри с ног. Подоспевшая Астра с усилием оттащила Джорджа от Малфоя.       — Ты в своем уме? — спросила она одними губами.       — Завались, а, — огрызнулся Джордж, впрочем, позволяя увести себя в сторону. Грудь его неровно сотрясалась и пылала жаром. Он был чрезвычайно зол.       — Никогда в жизни не видела такого поведения! — воскликнула мадам Трюк. — Марш в замок, вы двое, и немедленно в кабинет декана. Отправляйтесь! Ну!       Гарри с Джорджем молча пошли с поля, следом двинулись учителя — в их числе и Амбридж, явно предвкушающая расправу. Фред посмотрел на Астру каким-то опустошенным взглядом. Анджелина, Алисия и Кэти все еще висели на его плечах, и Астра ответила несколько уязвленной улыбкой.       Им пришлось прождать перед кабинетом МакГонагалл более часа, прежде чем Гарри и Джорджа наконец выпустили. В глазах их стояла пустота. Позднее выяснилось, что Поттера и обоих Уизли пожизненно отстранили от занятий квиддичем, а метлы конфисковали.       Хотя Астре было что обсудить с близнецами, выцепить их удалось не скоро: игроки и болельщики проторчали подле них в гостиной до позднего вечера. Астра издали наблюдала, как они переговариваются. Анджелина нет-нет, да опускала руку на ту часть Фреда, до которой могла дотянуться, обычно на локоть или колено, и от этого вида Астру обуревали неясные чувства.       — Иду спать, — сказала Анджелина в конце концов. — Может, завтра окажется, что все это было дурным сном... Завтра проснусь, а мы, оказывается, и не играли.       Она ушла в спальню, за ней вскоре удалились Алисия и Кэти. Фред и Джордж с начала посиделок ничуть не повеселели, но Астра не могла больше тянуть. Обойдя диван, она незаметно наклонилась между ними.       — Пст. Можно вас?       — Ого, кто почтил нас своим вниманием, — угрюмо отозвался Фред.       — Без обид, Максвелл, но момент неподходящий, — добавил Джордж.       — Есть разговор.       Стараясь казаться непринужденной, Астра вышла из гостиной и двинулась по летнице вниз, вскоре очутившись в галерее с портретами. Несмотря на поздний час, почтенные дамы, господа и почие обитатели картин еще не спали.       Она облокотилась о стену, ожидая близнецов. Минута, другая... Она уже подумала, что ее решили проигнорировать, как холл огласили негромкие шаги. Подняв глаза, Астра увидела Фреда и Джорджа, спускающихся с лестницы — вороты рубашек небрежно расстегнуты, рукава закатаны, руки в карманах. Лица одинаково кислые.       — Надеюсь, ты с хорошими новостями, — сказал Джордж. — За Фреда я не ручаюсь. Я хотя бы Малфою навалял, сносное утешение.       — Я не займу вас надолго, не волнуйтесь.       — Можно и надолго, — Фред пожал плечами. — Мы теперь вроде ничем особо не заняты.       — А я думала, что кое-чем заняты! Знаете, мне даже захотелось попробовать... Ну, ваш кружок самоубийц.       — Кружок самоубийств, Максвелл, это как раз те, кто в нем не участвует, — серьезно сказал Джордж и добавил, понизив голос: — Когда Сам-Знаете-Кто вернется, навыки самозащиты спасут нам жизнь. Может быть.       — Ага, небольшая такая вероятность, — согласился Фред.       Повисло натянутое молчание.       — Ну, — сказала Астра, наконец. — Когда вы там собираетесь в следующий раз?