На языке зверей

      Первый учебный год Астры в школе чародейства и волшебства Хогвартс обернулся для Дейдры Максвелл несколькими неприятными открытиями. Во-первых, становилось ясно, что Астра — из рук вон плохая волшебница.       Сперва ее успеваемость удерживалась на среднем уровне. Девочка неплохо запоминала то, что касается магической теории, однако к остальным предметам не имела ни таланта, ни рвения. К середине года у Астры значительно ухудшились оценки, а к концу она стала отставать практически по всем предметам. В ее письмах все чаще мелькали отчаянные мысли: «Может, мне не суждено быть волшебницей? Откуда ты знаешь, что я принадлежу к этому миру?»       Большинство травмирующих воспоминаний были аккуратно удалены из сознания Астры, и Дамблдор уверял, что она будет расти обычным ребенком. Однако школьная жизнь показала обратное: Астра Максвелл тяжело сходилась с другими детьми, она была слишком нервной, вспыльчивой и неспособной к концентрации, которая требуется для всяких волшебных практик.       Второе важное открытие: девочкой движет необъяснимое желание нарушать всякое писанное правило. Однажды, например, ее поймали за попыткой списать на экзамене, вселившись в муху. И смех, и грех! Хорошо, что о случившемся свидетельствовал Северус, он не будет болтать по чем зря. Но что, если заметят другие учителя или ученики?       Время от времени у Дейдры возникало желание наплевать на все, вернуться к прежнему образу жизни, но это, во-первых, было рискованно, а во-вторых, Альбус Дамблдор всегда умел подобрать слова, чтобы заставить ее передумать. «Худшее, что вы можете сделать — изолировать девочку, — говорил он. — Прошу вас, Дейдра, поверьте в нее. Ведь если не вы, то кто?»       Злобно усмехнувшись, Дейдра отпила вина. Старый интриган Дамблдор, на все имеющий трехстопный ответ. Никак не оставит в покое наследие ее мужа! Его еще при жизни Отто Максвелла интересовал потенциал заклинателей, и вот теперь, когда осталась только Астра, он переключил внимание на нее...       — Что за мысли, — пробормотала Дейдра в бокал. — Такие вульгарные! Похоже, страх сделал меня вульгарной.       Она подняла глаза, осматривая свои владения — пышный сад, освещаемый желтоватым мерцанием светлячков. Много лет назад Корвус сказал, что этот сад теперь принадлежит ей, и что это будет неизменным. Когда они с дочкой переехали сюда, Дейдра все облагородила: убрала сорняки, подстригла газоны, высадила по периметру рассаду, очистила чаши фонтана с возвышающейся на нем мраморной фигурой летучей мыши. В застекленном павильоне позади клумб теперь росли магические растения — мандрагоры, тентакулы и прыгучие луковицы. Когда приходило время, она собирала урожай, перебирала и рассыпала по банкам; часть ингредиентов уходила в лавку Малпеппера или в Хогвартс, другая оставалась в личных запасах...       Сад действительно теперь принадлежал ей. И чем больше времени она проводила в нем, тем отчетливее понимала, что заботиться о растениях куда проще, чем о людях. Что быть хорошим садовником — не то же самое, что быть хорошей матерью.       — Саду всегда можно помочь, — Дейдра и не замечала, что говорит сама с собой. Она выпила уже довольно много. — А вот ребенку своему — нет. Да чтоб вас!       Она потрясла пустой бутылкой, недовольно поджала губы, встала. Очертания дома раздвоились, но тут же собралась обратно. На шатающихся ногах Дейдра вернулась на кухню и достала из шкафа еще вина; она была достаточно высока, чтобы дотянуться до верхней полки, не используя магии.       — Бузинное, — беглый взгляд на этикетку, смешок. — Ну, какое есть...       Бузинное винно — тягучее, сладко-горькое и более крепкое, чем обычное магглское. Дейдра рухнула на стул, выуживая из кармана фартука пачку сигарет, звякнула зажигалкой и с наслаждением закурила. Дым собрался в чудесную флотилию; шесть сизых кораблей с дрожащими парусами выплыли из кухни в сад.       — Сколько жалости к себе, — презрительно бросили за спиной. — Отвратительное зрелище.       Было трудно подавить рефлекс и не схватиться тут же за палочку, но она его все-таки подавила. Многострадальному дому Максвеллов дуэли ни к чему.       — Зачем ты пришел?       Северус Снегг стоял в дверях — приосаненный и черный, как ворон, надменно-скорбный. Ничуть не изменившийся с тех пор, как они виделись в последний раз. Впрочем, Дейдра бы с большим удовольствием не видела его еще столько же. Максвеллы, конечно, не особенно ладили с Поттерами, но маггловская пословица про «врага моего врага» в магическом мире на проверку оказывается нежизнеспособной.       — Дать совет.       Снегг изящно обошел стол. Дейдра следила за ним внимательным взглядом. Вот он отодвинул один из стульев, собираясь сесть, но в последний момент передумал, как будто побрезговал.       — И какой такой совет Северус Снегг хочет дать мне здесь, в Эйршире?       — Твоя дочь дерзкая, небрежная, совершенно неуправляемая, — отчеканил он с видимым пренебрежением. — Очевидно, дело в твоем тлетворном влиянии...       — Неужели, — иронически сказала Дейдра. — Что-то не вижу, чтобы она хлестала бузинное вино и жалела себя.       — Дай ей время.       Дейдра издала смешок.       — Мы оба знаем, что ты бы не явился сюда только для того, чтобы облегчить душу, Северус. Говори.       Снегг опустил обе руки на стол. Казалось, будто он едва сдерживает гнев, однако Дейдра знала, что он всегда так выглядит.       — Отсутствие дисциплины у твоей несносной дочери не самая большая проблема, но вот боевой дух... В Хогвартсе он есть у всех, даже у тех, кого я не выношу. У нее — нет. Если в ближайшее время Астра не поймет, для чего приехала в школу, боюсь, ее судьба будет печальной.       Дейдра сложила руки на груди.       — И что же ты предлагаешь?       — Ее нужно обучать, — сказал он, как будто это было очевидно. — Тому, что она может. Не тому, к чему чувствует себя... неспособной.       — Ах, эти твои паузы! Значит, ты здесь по просьбе профессора Дамблдора? Мог бы так сразу и сказать.       — Будь он здесь, то напомнил бы тебе, что много лет назад в Хогвартсе учился мальчик, который точно тем же образом не мог найти себе места. Чем все кончилось, ты знаешь.       — Он убил Лили. И Корвуса, — безжалостно сказала Дейдра.       — Чем дальше Астра от своей семейной истории, тем меньше сопричастности она ощущает с миром волшебников, — Снегг демонстративно проигнорировал ее слова. — Одно неразрывно связано с другим.       — Я не могу ее обучить, Северус. Я не Максвелл.       — Есть и другие способы. Дамблдор отправил своего человека в Баллихейг — ходят слухи, что там видели друидов.       — И как давно это было?       — Около десяти лет назад. Может быть, больше.       — Бестолку, — Дейдра отмахнулась. — Их след давным-давно простыл. Общины друидов редко засиживаются на месте. В семидесятых Аулус объездил их тайные убежища в Ирландии, но так никого и не нашел...       — Именно поэтому Дамблдор полагает, что они будут прятаться на самом видном месте.

* * * *

      Лето вышло очень славным: безмятежным, полным приключений в любимом лесу. Его скрасил двухнедельный визит Лукаса и Эшли Холтов, с которым они вволю бегали, играли и купались в реке. Единственный минус — за это прекрасное лето Астра совершенно позабыла, как дурно порой чувствует себя в Хогвартсе.       За последний год репутация Девочки-Которая-Почти-Сквиб приросла к ней, подобно плющу. Слизеринцы во главе с Малфоем и шагу не давали ступить, не выкрикнув ей в спину какую-нибудь гадость; когтевранцы и пуффендуйцы смотрели свысока, если не презрительно. Даже ученики собственного факультета посмеивались и украдкой бросали шутки, которые сами, наверное, находили безобидными, почти дружескими, но Астре из-за них охота было провалиться сквозь землю.       Дошло до того, что она вообще перестала появляться в гостиной и коридорах школы после двух часов дня. Астра уходила подальше от замка — в совятню, в сад, в пустоши, на опушку леса, на пляж перед озером. Куда угодно, где никому не придет в голову ее искать. Там она спокойно читала и время от времени заклинала пролетающих мимо птиц — такие простые манипуляции с сознанием давались ей уже совсем легко.       Роль груши для битья казалась противоестественной. Астра не могла понять, как так получилось — ведь она Максвелл, к тому же, дочка Дейдры. Второй такой преисполненной достоинства волшебницы, как Дейдра Максвелл, в Англии просто не найти!       Был в школе кое-кто, воспылавший к ее персоне нежными чувствами, но это не спасало, скорее, наоборот. — ...рыцарь ордена Мерлина третьего класса, почетный член Лиги защиты от темных сил и пятикратный обладатель приза «Ведьминого еженедельника» за самую обаятельную улыбку... — заливался, как соловей, Златопуст Локонс.       Астра вся сжималась, стараясь спрятать лицо за раскрытыми половинками учебника. Дело в том, что если Локонс вспоминал о ее существовании, то непременно выдавал что-нибудь ужасно позорное. Например, хвастался связями с разными заклинателями, или вспоминал ее мать, Дейдру — с которой, по заверениям профессора, у него был непродолжительный, но очень страстный роман. Когда он сказал об этом впервые, у Астры задергался глаз, а по классу пробежала волна сдавленного смеха. — Я вижу, каждый купил полный комплект моих книг. Прекрасно! Пожалуй, начнем урок с проверочной работы. Не пугайтесь, я только хочу проверить, как внимательно вы их прочитали и что из них усвоили... — поравнявшись с партой Астры, Локонс положил руку ей на плечо, окидывая класс хозяйским взглядом. — Не прикасайтесь ко мне, — невпопад сказала Астра.       В тишине прозвучало очень отчетливо. Локонс рассеянно похлопал ее по плечу, пытаясь сгладить неловкость, и поспешно вернулся к учительскому столу.       — Давайте попробуем вслух, — продолжил он, навесив на лицо белозубую улыбку. — Отличная идея! Мисс Грейнджер, будьте добры, скажите, когда день рождения вашего профессора и какой, по вашему мнению, идеальный подарок для него?       — Скромность, — выдала Астра без задней мысли — и с ужасом осознала, что произнесла это вслух. Одноклассники дружно развернулись к ней, тараща глаза.       — Мисс Максвелл, — белозубая улыбка волшебным образом стерлась, делая лицо Локонса неожиданно серьезным. — Я надеюсь, вы понимаете, что мы тут все занимаемся важным делом. Делом жизни и смерти, можно сказать! Это обучение Защите от Темных Искусств. Вы же понимаете?       — Да, — выдавила Астра.       — Замечательно, — бросил он, резко разворачиваясь и эффектно взметая полы мантии. — Давайте же оставаться профессионалами, в конце концов!       С тех пор Локонс относился к Астре с большой осторожностью. Кажется, он всецело сосредоточился на Поттере: куда бы Астра не пошла, она натыкалась на профессора, который следовал за Гарри, точно собачий хвост.       Через несколько дней Гермиона, с которой они вместе готовили домашнее задание по истории магии — то был один из немногих предметов, по которому Астра преуспевала, поскольку магии он не требовал — потащила ее и Рона в библиотеку. Втроем они собрали с полок столько книг, что хватило бы на возведение небольшого форта.       — Твоя часть доклада просто бесподобна, — похвалила Гермиона. — Где ты научилась так писать? Очень по-научному!       — В магглской школе, — сказала Астра. — Разве тебя этому не учили?       Гермиона заерзала на скамье: от мысли о том, что ее чему-то недоучили, ей явно стало не по себе.       Они прозанимались несколько часов, затем Рон вытянул девочек во двор. Их внимание привлек шум, доносящийся со стороны стадиона — Оливер Вуд энергично с кем-то спорил, ему вторили возмущенные голоса. Астра собиралась ускользнуть, но взволнованная Гермиона крепко вцепилась в ее портфель и потащила за собой туда, где две команды — в зеленой и красно-желтой формах — толпились друг напротив друга, бычились и препирались.       — А этот тип что тут делает? — Спросил Рон.       Драко Малфой тоже был одет в спортивную форму.       — Я новый ловец сборной Слизерина, Уизли, — самодовольно заявил он. — Полюбуйся на метлы. Их купил мой отец для всей нашей команды!       Семь великолепных скоростных метл лежали в руках игроков Слизерина, неприкрыто ухмыляющихся. Астра разглядывала их без особых эмоций, но остальные гриффиндорцы были одновременно впечатлены и подавлены. Малфой еще некоторое время хвастался и отпускал едкие шутки в адрес гриффиндорцев, советуя им продать свои старенькие «Чистометы» какому-нибудь музею.       — Зато никто в нашей сборной не покупал себе место в команде, — решительно сказала Гермиона. — Их выбрали благодаря таланту!       Малфой тут же перестал хвастаться, весь перекосился от ненависти.       — А твоего мнения никто не спрашивал, грязнокровка!       Начался переполох. Фред и Джордж едва не набросились на Малфоя с кулаками. Рон метнул в Драко заклинание своей сломанной палочкой, но оно поразило его самого — он скрючился и рухнул на землю, срыгивая слизней. Слизеринцы покатились со смеху. Астра от растерянности не знала, куда себя деть. Игнорируя подначки, Гарри и Гермиона подхватили Рона под руки и увели к Хагриду.       — Может, кровь у тебя и чистая, но вот мозгов нет, — вырвалось у Астры. — Жаль, что папочка не может купить тебе мозгов!       Лицо Малфоя пошло красными пятнами.       — Хочешь жрать слизняков, как Уизли? — вскричал он. — Ну погоди!..       Но наколдовать ничего не успел: Кронос подоспел как раз вовремя, чтобы вырвать палочку из его рук и отбросить в сторону. Описав ловкий круг в воздухе, ворон приземлился рядом с Астрой. Он был так огромнен, что доставал второкурсникам почти до середины груди, с клювом никак не короче пятнадцати дюймов, не говоря уже о крыльях, раскинутых футов на шесть...       Слизеринцы, разумеется, струхнули.       — Чокнутые, — в сердцах плюнул Маркус Флинт. — Забирайте поле! Мы расскажем профессору Снеггу, что здесь произошло!       — Уж постарайтесь, — крикнул вдогонку Джордж.       — Не забудьте про ту часть, где вы убегаете, намочив штанишки, — вторил Фред. Оливер Вуд бросил в него испепеляющий взгляд. Он собирался догнать вражескую команду, чтобы договориться, но затем махнул рукой.       — Ладно, потом разберемся. Давайте потренируемся. Астра, да? Спасибо, но больше так не делай. У нас могут быть неприятности.       Джордж что-то шепнул на ухо Фреду, а тот зыркнул и сказал:       — А я думал, ты не знаешь никаких заклинательских штучек!       — Я и не знаю, — буркнула Астра.       Она развернулась и двинулась прочь, подавляя желание сорваться на бег. В груди неприятно колотило. Хотелось оказаться как можно дальше от проклятого стадиона. Хотелось, чтобы все произошедшее оказалось дурной фантазией...       Но взгляд Малфоя, полный смертельной ненависти, то и дело напоминал о том, что все было взаправду.

* * * *

      — Астра! Астра, ты в порядке?       Она с трудом разлепила глаза. Над ней клонилось встревоженное лицо старшекурсницы Алисии Спиннет, за спиной которой маячило еще несколько зевак. Почувствовав, что ее снова начинает мутить, Астра зажала рот рукой и, оттолкнув Алисию, вылетела из гостиной. Она едва успела добежать до мужского туалета, как очередной спазм скрутил желудок, вынудив ее согнуться над унитазом. Виски пульсировали, по спине пробегал липкий холодок.       «Как же плохо, — измученно подумала Астра. — Кажется, я умираю...»       Ее снова вывернуло, на этот раз не едой, а чем-то желто-зеленым и пронзительно пахнущим. Опустошенный желудок неприятно ныл. Следовало идти к мадам Помфри, но она не смогла даже пошевелиться, лишь застонала бессильно и откинулась спиной на стенку кабины. Снаружи послышалось чьи-то шаги. Обернувшись, Астра никого не увидела, но с ужасом заметила, что дверца открыта нараспашку. Этого еще не хватало!       Не успела она отлепиться от стенки, как на пороге показался Перси Уизли.       — Мне сказали, что ты плохо себя чувствуешь, — сказал он, пристально глядя на Астру. Можно было догадаться, что вид у нее просто ужасный. — Ты не можешь ходить по школе в таком состоянии! Я немедленно сопровожу тебя в...       — УБИРАЙСЯ! — не своим голосом заорала Астра, хлопнув дверцей. — УБИРАЙСЯ ОТСЮДА ВОН!       Перси на какое-то мгновение оторопел, затем разразился возмущением:       — Как ты разговариваешь со старостой?!       — Ну да, — поддразнил кто-то. — У нас ведь всякое слово в адрес старосты теперь преследуется по закону!       — Заткнись, Джордж, — зло бросил Перси.       — Девчонке явно плохо, — добавил другой голос.       — Даже если ей плохо, она не имеет права кричать на старших. Ты, Максвелл! Немедленно открывай! Согласно правилам школы, я обязан отвести тебя в медицинский кабинет, и клянусь Мерлином, что...       Астра вдруг обнаружила, что ее больше не тошнит; c минуту она колебалась, но затем все-таки покинула кабинку. Не обращая никакого внимания на Перси, прошла к умывальнику, набрала воды, плеснула водой на свое разгоряченное лицо...       — Между прочим, ты в мужском туалете, — урезонил Перси, и Астра вновь почувствовала раздражение. Да чего, во имя Мерлина, он прицепился?       — Между прочим, я знаю, — отчеканила она. — В следующий раз обязательно дотерплю до женского, чтобы начать помирать. А теперь извините, староста, сэр, я отправлюсь к мадам Помфри. Сама!       Она с невозмутимым видом минула покрасневшего от гнева Перси и близнецов. Голова еще кружилась, рубашка неприятно липла к телу, однако рвотных позывов не было — значит, идти во врачебное совершенно ни к чему. Астра вышла во внутренний двор и опустила руки на каменный парапет, с наслаждением вдыхая свежий воздух.       — Ты сегодня смотрела глазами акромантула, — сказал откуда-то голос Кроноса. Девочка заозиралась по сторонам. — Не надо было смотреть глазами акромантула. Ты еще не готова.       — Какого еще акромантула? Я только с пауками пробовала...       Кронос приземлился на парапет, сложил крылья и заходил туда-сюда. У Астры было ощущение, будто он чем-то сильно обеспокоен.       — Акромантулы — звери магического происхождения. Одно могучее семейство акромантулов живет здесь... Они знают, что ты вселялась в одного из них. Запретный Лес теперь будет для тебя небезопасен.       — Он вообще небезопасен, — сказала Астра.       — Эй, девочка-сквиб!       Она резко обернулась и увидела, что к ней, усмехаясь, приближаются близнецы Уизли. В руках оба держат метлы — видимо, только вернулись со стадиона. Глаза сверкают, обветренные щеки румянятся, рыжие копны одинаково растрепаны. Астра махнула рукой Кроносу и тот, скакнув с парапета вниз, скрылся за кустарником.       — Перси будет очень расстроен, если узнает, что ты не была в медицинском крыле, — трагическим голосом произнес один из них — судя по букве «Д», вышитой на свитере, Джордж.       — Так расстроится, что всем нам жить не даст, — добавил Фред. — Сходила бы ты, что ли.       — Сами идите, — зло бросила она. — Мне есть чем заняться.       —Эй!       Астра бросилась прочь, не постеснявшись с силой растолкать их плечами. «Девочка-сквиб», конечно, не худшее прозвище из тех, что ей давали, и все-таки неприятное.

* * * *

      Кабинет профессора встречал художественным беспорядком: все видимые поверхности были завалены волшебными приспособлениями — редкими, хитрыми, загадочными, такими, каких она прежде нигде не встречала и даже помыслить не могла об их предназначении. Было, например, чудное пианино с клавишами, замененными на разверзнутые человеческие рты, каждый из которых пел в определенной тональности; едва любопытная Астра приоткрыла крышку, рты заголосили, будто вырвавшиеся из клетки птахи. Она благоразумно вернула крышку на место и отошла, чтобы изучить золоченый будуар.       Астре уже доводилось бывать здесь в присутствии учителей. Например, Северуса Снегга, который как-то заметил, что она подбивает муху подсказать ей ответы на промежуточном экзамене по зельеварению; в тот день Астра всю ночь проболтала с пауками и не успела не то что подготовиться, но даже нормально выспаться. Снегг заявлял, что это не только серьезное нарушение, так еще и совершенно легкомысленное отношение к семейной тайне Максвеллов...       — Ты все-таки пришла, — она подскочила. Голос профессора Дамблдора, гулко отдавшийся в высоких стенах кабинета, застал ее врасплох. Директор восседал за столом на полуэтаже, скрытом горой книг, поэтому Астра не сразу его заметила. — Я не хотел напугать тебя, Астра. С другой стороны, кто не замышляет шалости, тому ни к чему бояться старика, верно?       — Но я вроде как замышляю шалость, — созналась Астра.       — Ты очень честная юная волшебница, — с улыбкой сказал Дамблдор. — Напоминаешь мне Дейдру, да и Корвуса тоже. Тебе, наверное, уже говорили, что ты похожа на них обоих?       Астра лишь кивнула.       — Зачем вы позвали меня, профессор?       — Чтобы извиниться за... инцидент с троллем. Боюсь, это моя вина, — он тяжело поднялся со стола и спустился вниз, в залу, по пути окидывая чертоги кабинета хозяйским взглядом. — Здесь, в Хогвартсе, хранится множество любопытнейшних вещей, некоторые из которых могут быть опасны, если попадут не в те руки. Груагах, которого ты видела, я поймал вскоре после твоего рождения. Не в одиночку, разумеется, мне помог очень сильный друид.       — Его поймали вы? — изумилась Астра. — И держали здесь? Но как же...       — Странные дела творятся в Хогвартсе, — профессор нахмурил брови. — Мы пытаемся выяснить, кто за ними стоит. Возможно, кто-то из своих. Могу сказать точно: тот, кто украл груагах и выпустил его, на этом не остановится.       — Нападения на учеников — дело рук того же человека?       — Не исключено. За ними, безусловно, стоит очень могущественный магический зверь. Ты ведь слышишь его мысли, Астра?       — Да, — она поежилась, вспоминая свистящий потусторонний шепот, гуляющий по коридорам после заката. — Он в основном говорит про... убийства... что хочет убивать. Он собирается убить всех маглорожденных волшебников.       — Но до сих пор лишь обращал их в камень, — Дамблдор опустился в свое кресло, задумчиво поглаживая бороду. — Скажи, ты смогла бы его контролировать?       Астра от неожиданности поперхнулась словами.       — П-профессор, я не училась быть заклинателем. Я мало что умею...       — Ты уже захватывала разумы животных.       — Я смотрела глазами своих воронов, — поправила Астра — формулировка «захватывать разумы» ей совсем не понравилась. — Но мы с ними стали очень близки. Кронос, к тому же, принадлежал моему отцу, он имеет большой опыт в... э-э... слиянии разумов. С ним еще проще. Легко смотреть глазами зверя, когда он тебе доверяет.       Она умолчала о том, как ее выворачивало почти до потери сознания несколькими днями ранее, когда она смотрела глазами молодого акромантула. И о том, что не преуспела в общении с Пушком... и прочих неудачах. Несмотря на попытки приобщиться к культуре заклинателей, она по-прежнему плохо понимала, как все работает на практике.       — Тебе еще многому предстоит научиться, не так ли? — Дамблдор пристально посмотрел на нее. — Похоже, твоя мама не хочет, чтобы ты развивала в себе эти способности. Она боится за тебя.       — Она не из друидов, ей не понять! — пылко восклинула Астра. Мысль о том, что кто-то пытался ограничивать ее природу, то, что неразрывно связывало ее с предками, пробуждало в ней жгучий протест.       — Она любит тебя, Астра. Ее нельзя винить.       Девочка умолкла на полуслове и потупила глаза. Дамблдор приглашающе указал на кресло рядом со столом. Когда она уселась, мимоходом погладив бархат на подлокотниках, он завел рассказ:       — Двенадцать лет назад могущественный Темный волшебник, имя которого — Волан-Де-Морт, начал войну. На этой войне погибло много хороших людей, включая твоего отца, Корвуса Максвелла, и его брата Аулуса — последних друидов на Британских островах. Уверен, ты много раз задавалось вопросом, как это произошло... Видишь ли, было сделано пророчество.       — Пророчество? Как в Библии?       — Полагаю, что да. Признаюсь, я не очень хорошо знаком с культурой магглов... Пророчество гласит, что на исходе седьмого месяца родится волшебник, который уничтожит Темного Лорда.       — Я родилась на исходе июля, — тихо сказала Астра.       — Не ты одна. Тридцатого июля родился Невилл Долгопупс, тридцать первого — Гарри Поттер... Гарри — полукровка и сын чрезвычайно талантливых волшебников, открыто выступающих против его режима. Ты, свою очередь, потомок великих заклинателей. Твои родители не участвовали в сопротивлении, но по определенным причинам так и не встали на сторону Темного Лорда. Дважды его последователи приходили, чтобы завербовать Максвеллов, и дважды получили отказ. На третий раз он пришел сам, и твой отец бросил ему вызов. Хотя сам Волан-Де-Морт считает, что отказать ему — это все равно, что бросить вызов, посему выходит, что Максвеллы делали это уже трижды...       Дамблдор замолчал, кажется, перерывая в уме старые воспоминания. Выражение его лица стало очень озабоченным.       — Звери в лесу говорили, что Темный Лорд вернулся, — осторожно сказала Астра. — Это правда?       — Да, — подтвердил директор. Он сделал вид, что не придал значения словам про лес, который Астра, несомненно, посещала, несмотря на запреты. — Хотя он еще не обрел полную силу.       — Вот почему мама не хочет, чтобы я смотрела чужими глазами. Если Сами-Знаете-Кто допекал Максвеллов, то и за мной придет!       — У твоей мамы множество причин. Мы не знаем своего будущего, Астра. Может быть, единственный возможный способ выжить для Максвеллов заключался именно в том, чтобы скрыть... свои исключительные способности. Жить в тени. После всего, что пережила Дейдра Максвелл, у нее достаточно оснований полагать, что это верный выбор. Единственная причина, по которой она отправила тебя в Хогвартс — сейчас тебе безопаснее быть здесь, чем в мире магглов.       — Скажите, профессор, — решилась Астра. Вопрос давно крутился у нее на языке. — Груагах — союзники Сами-Знаете-Кого?       Дамблдор слегка провел рукой по столешнице и на ней, словно из воздуха, появился тонкий огрызок бумаги. Газетная вырезка?       — Я так не думаю. Груагах — это древняя друидическая материя, весьма плохо изученная. Но могу дать тебе подсказку.       Он подвинул страницу, чтобы Астра смогла как следует ее рассмотреть. Газета была старая, если не сказать древняя, отпечатанная на шершавой золотистой бумаге. Большие резные буквы наверху гласили: «ПРОРОК ТУМАННОГО АЛЬБИОНА». Фотографий не было, но главную страницу украшала подвижная иллюстрация, изображавшая аристократического вида женщину с волосами до пояса, двумя вздернутыми бровями и надменной улыбкой. На ней было старинное платье, в руках — деревянный посох с верхушкой, закрученной в тугую спираль.       — Моргана Ле Фэй, — произнес Дамблдор странным голосом. — Или Фата Моргана, как ее называют в Европе. До нас дошло мало сведений о ее жизни. Судя по всему, она была самой могущественной темной волшебницей. Более могущественной, чем Темный Лорд когда-либо был... если, конечно, история не лжет. Определенные вещи связывают Максвеллов с госпожой Ле Фэй. Впрочем, — он улыбнулся. — Ты уже многое разведала собственными усилиями, не так ли? Уверен, ты придумаешь, как поступить с этим.       Он свернул вырезку и передал ей.       Весть о новом нападении прогремела следующим утром: окаменевшие тела Гермионы Грейнджер и Пенелопы Кристал были найдены в коридоре. Намеченный матч с Пуффендуем тотчас отменили, учеников сопроводили в гостиные; отныне всем надлежало передвигаться по крайней мере по двое, а младшие курсы вечно сопровождали учителя. Даже ночные похождения Астре пришлось временно приостановить. "Дикость, что школу до сих пор не закрыли, когда такое происходит, — думала она. — У магглов бы сразу все оцепили, а учеников отправили домой..."       Арест Хагрида и отстранение Дамблдора заметно подорвали боевой дух обитателей Хогвартса. Впрочем, слизеринцы выглядели благодушнее, чем прежде. Занятые обсуждениями загадочного «наследника Слизерина», они даже забывали дразнить Астру, чему та, разумеется, была очень рада.       Любые попытки связаться с Дамблдором заканчивались неудачей; Астра даже отправила ворона матери, но та в следующем же письме заявила, что не имеет представления о его местонахождении. По быстрому почерку можно было догадаться, что ответ писался в спешке. «Чем мама сейчас занимается? — размышляла Астра. — Интересно, поспел ли ее урожай мандрагоры? Может, в Хогвартсе понадобится еще...»       Гарри и Рон вели себя страннее обычного. На занятии по травологии Астра подслушала, что они собираются в Запретный Лес. Кажется, это было как-то связано с Тайной Комнатой... Астре сделалось от этого не по себе. По словам Кроноса, в последнее время в лесу расплодилась колония акромантулов, особенно агрессивная по весне. Для второкурсников такая вылазка была бы самоубийственна.       Когда в один из дней Гарри и Рон не явились на историю магии, Астра сразу сообразила, куда они направились.       — Профессор Бинс, мне что-то нехорошо, — жалобно сказала она.       И через несколько мгновений уже неслась по коридору, подобрав полы мантии, и на ходу выискивала сознания воронов. "Найдите Гарри и Рона, пока они еще живы. Я приду, как только смогу!"       Астра пробегала мимо учительской, когда из западного крыла друг донесся пугающе знакомый голос — она слышала его в этих стенах уже трижды, и обычно после этого учеников находили заколдованными. На сей раз голос никого не грозился убить — он звал.       — Иди сюда... иди сюда... ближе...       Повернув за угол, Астра увидела невысокую фигурку с рассыпанными по плечам огненно-рыжими волосами, которая медленно шла по коридору, пошатываясь, словно в трансе. Зверь, несомненно, зазывал именно ее.       — Джинни! Остановись!       Но Джинни Уизли, кажется, ничего не слышала и не понимала, что ее заманивают в ловушку. Астра метнулась вперед, надеясь настичь ее раньше, чем это сделает неведомое чудовище, но не успела; коридоре мелькнул массивный чешуйчатый бок, ритмично воздымающийся в такт дыханию. Существо поползло в сторону Джинни — и Астра с ужасом признала в нем гигантскую змею.       «Нет...»       Она затрепетала от страха, на ладонях собрался пот. Другого шанса не будет, но решиться на такой риск невообразимо трудно! Вот змей, направляющий себя безобразной клиновидной головой, коснулся одурманенной Джинни и обвился кольцом вокруг ее хрупкого тельца...       Астра глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она видела пульсирующее в темноте сознание чудовища, словно островок зла в безбрежном море спокойствия. Когда говорили, что в Хогвартсе пробудилось Великое Зло — не лгали. Астра понимала, что как только змей почувствует вторжение в свой разум, то попытается ее убить.       — Отпусти Джинни, — приказала она четко и ясно.       Зверь зашипел и зашуршал шкурой по камню, поворачиваясь в ее сторону.       — Заклинатель... — шипение нарастало. — Еще один жалкий заклинатель... Ты думаешь, что сможешь одолеть меня? Ты умрешь... Умрешь, как умирали другие... Et non erit!       Астра стиснула зубы. Змей уже заметил ее, значит, убежать не получится. В любой момент он может наслать парализующее заклинание, и тогда все будет кончено. Остается одно — идти до конца, несмотря ни на что.       Доверившись инстинкту, Астра нырнула в его сознание... и чуть не вылетела обратно, такой мощный получила отпор. Можно было подумать, что она цепляется за дверной косяк, пока чьи-то руки пытаются вытолкнуть ее наружу. На мгновение Астра ощутила себя змеем, но лишь на мгновение. В следующую секунду он принялся сопротивляться с такой яростью, что ее физическое тело затрясло из стороны в сторону, затем повело к стене.       Не вполне осознавая, что делает, она принялась помогать себе, нашептывать:       — Подчинись мне. Подчинись. Мне. Дай смотреть твоими глазами!       Змей уже не шипел, а ревел во всю глотку. Он швырял Астру по залу, но она упорно забиралась обратно в его сознание, снова и снова. Виски саднило от напряжения, но чувствовалось, что чудовищу тоже приходится не сладко. Рев его понемногу стихал, хватка ослабла, позволив Джинни безвольно осесть на пол.       Из носа выкатилась горячая струйка крови, но Астра раздраженно утерла ее ладонью. Еще немного! Еще немного, и он будет побежден...       — Брахиабиндо!       Ее резко отбросило назад, больно протащив по каменному полу. Островок зла пропал из поля зрения и растворился во мраке. Конечности налились искусственной тяжестью, опутались чем-то невидимым, но очень крепки; было слышно, как стремительно удаляется змей, и как приближается стук чьих-то каблуков.       Распахнув глаза, Астра увидела над собой торжествующее лицо Златопуста Локонса.       — Что ж, я всех спас, как всегда. Оказывается, был и второй преступник. Ученица второго курса, какой скандал!       — Профессор, — медленно сказала Астра. Зубы застучали разом от нервного напряжения и ненависти, которую она в ту секунду испытывала к этому человеку. — Вы, конечно, этого не понимаете, но вы только что совершили огромную глупость. Из-за вас с Джинни случится беда!       — Она еще и угрожает, — Локонс всплеснул руками, затем приставил палочку к горлу и оглушительно завопил: — Тревога! Тревога! Я поймал наследника Салазара Слизерина! Я, Златопуст Локонс, рыцарь Ордена Мерлина...       Из кабинетов посыпались преподаватели, ученики и старосты. Со стороны северного крыла прибежали гриффиндорцы-третьекурсники — и замерли, раскрыв рты; где-то в толпе мелькнуло ухмыляющееся лицо Малфоя. Скрючившись на полу, Астра слышала тысячи шагов, тысячи шепотов, полных ужаса и презрения, видела тысячи взглядов, обращенных на нее. Затем все расступились, пропуская вперед профессора МакГонагалл. Она была ужасно напугана и сосредоточена одновременно. Следом за ней шли Снегг, Флитвик и профессор Синистра.       — Ради всего святого, Златопуст, что здесь происходит? — требовательно спросила МакГонагалл. Она осторожно перевернула Астру и смахнула упавшие ей на лицо волосы. — Объясните, почему вы применили заклинание против ученицы?       — Я видел, как она командовала этой тварью, — выпалил Локонс, энергично жестикулируя. Лицо Макгонагалл резко побледнело. — Она говорила на каком-то магическом языке! Очевидно, это очень редкий язык, раз уж даже мне о нем ничего неизвестно... здесь был гигантский змей, метров двадцать в длину, не меньше, и с тремя... нет, четырьмя головами, — он уже врал, не стесняясь. — Мисс Максвелл говорила с ним. По ее приказу он схватил Джинни Уизли и утащил в подземелья...       — Это неправда! — закричала Астра.       — К сожалению, — продолжал Локонс трагическим голосом. — Я не успел ему помешать. Я был занят, сражаясь с мисс Максвелл.       — Вы идиот, — она потеряла самообладание. — Вы полный идиот! Я пыталась спасти Джинни, а вы помешали мне! Дали чудовищу уйти!       Златопуст оглушительно рассмеялся:       — Вы не только грубиянка, но лгунья! Ну да ничего, в Азкабане из вас быстро выудят всю правду. Вы там пробудете очень-очень долго. Ни один злодей, даже столь юный, не избежит правосудия, пока на страже я!       Астра набрала в легкие воздух, припоминая все мыслимые и немыслимые ругательства, но тут чья-то рука вцепилась ей в плечо и рывком подняла на ноги. На нее смотрело лицо Северуса Снегга, искривленное в злорадной усмешке.       — Вам это с рук не сойдет, мисс Максвелл, — пообещал он. — Все видели, что произошло. Теперь-то вам не отвертеться.