Своими руками

Вечна погоня, вечно над морем лететь нашей вере Бледные норны шепчут: «На север, вы в сером, вы звери!» Но когда солнца первый луч заскользит над холодной водой Встречайте нас, верные, мы вернулись домой! Мельница, «На Север» (песня) Профессионал должен уметь видеть доску целиком. Он должен учитывать действия на севере, чтобы сражаться на юге. Алексей Кожунков, Лекция по игре в Го

Мо Бай предвкушал очередной визит на Цанцюн. Цинхуа как раз закончил якоря для третьего массива, защищающего от слежки, и собирался сегодня его установить. Так что этим вечером демону предстояло скрытно посетить сразу три из Двенадцати пиков — наконец-то навестить А-Юэ, пожелать спокойной ночи Цинхуа и дать возможность хорошо поспать сяо Юаню, как и обещал. Знали бы владыки Цанцюншань, что в тенях их ордена шляется священный демон из родословной, уступающей только небесным! Впрочем, Мобэй не собирался ни вредить дому своих заклинателей, ни выведывать секреты будущего союзника, так что его совесть была чиста — вот как эти кристально прозрачные глыбы льда, которые он сейчас откалывал от огромного массива на крайнем севере Пустошей и складывал в специально взятый грузовой цянькунь. Да, его совесть была чиста, а способности уникальны, и потому в разработке и установке защиты теней не было нужды… Мо Бай замер от пришедшей в голову мысли — это пока его дар был единственным в своём роде, но ведь после восхождения на трон ему предстояло обеспечить Северные Пустоши наследником. Мо Бай представил себе, на что будет способно дитя с его умением ходить по теням и природной живостью ума Цинхуа, и почти содрогнулся. Нет, защиту создавать однозначно придётся, хотя бы для того, чтобы не пускать детей куда не надо… включая родительскую спальню. Поставив в уме галочку поговорить об этом с остальными и убедившись, что цянькунь уже достаточно полон, он шагнул в портал, приоткрыл скрипнувшую дверь и постучал по косяку. — Байи-боцзуфу? Дед Байи с ворчанием выглянул из дальнего прохода, ведущего в жилые комнаты покоев алхимика. — Ну, хоть на этот раз вежливо стучишься, Бай-чжисунь, а не как тогда. Вечером после охоты, когда наевшиеся мяса до отвала гости уже начинали расползаться по выделенным им покоям, алхимик отозвал его в сторону — проверить сломанную руку. Мо Бай решил воспользоваться этой возможностью, чтобы поговорить с дедом без посторонних. Всё-таки для наклёвывающихся торговых отношений с целителями Цанцюна поддержка Мо Байи была бы хорошим подспорьем. Вот только при таком количестве посторонних трепать языком было рискованно даже за закрытой дверью личных покоев — мало ли какие таланты окажутся у гостей, мало ли какие сюрпризы протащены в рукавах. Благо, Мо Бай никогда не испытывал проблем с тем, чтобы избавиться от потенциальной или вполне реальной слежки. Опереться здоровой рукой на плечо Мо Байи, открыть пару порталов — прямо под ногами, чтобы не пришлось буквально толкать или тратить время на уговоры — и вот они уже в паре сотен ли от Ледяного Дворца. Ровная скала, нависающая над заснеженной тайгой, была одной из любимых наблюдательных точек наследника Севера… и давала достаточно места на случай, если придётся уворачиваться от разозлённого таким поворотом демона. Дед и впрямь почти сразу же вывернулся из-под руки и зашипел, скрючивая пальцы на уцелевшей руке в боевой хват и выпуская когти. Недооценивать его не стоило — даже после утраты руки и немалой части совершенствования Мо Байи был отнюдь не беспомощен, и небрежная на вид оплеуха такой ладонью запросто вскрыла бы мышцы до самых костей. — Какого лыссого бессса ты творишшь! — Всё в порядке, деда, — успокаивающе поднял Мо Бай раскрытые ладони. — Просто есть разговор не для чужих ушей, а по дворцу сейчас толпы шляются. Байи-боцзуфу ещё немного побухтел и посверлил его негодующим взглядом, но в конце концов угомонился, встав рядом и глядя на освещённые луной просторы. Мобэй-ван глубоко вдохнул наполненный запахом кедра морозный воздух — и короткими фразами принялся обрисовывать перспективу постоянного канала обмена ресурсами, не забыв упомянуть профессиональный интерес целителя Му к рецептам их снадобий. Алхимик, слушая его, недоверчиво хмурился. — Предложение заманчивое, но… а ну как кинет твой посредник? Или сдаст людским заклинателям? Да и рецептами делиться — мало ли, какую-нибудь отраву новую придумают против нас? — Канал надёжный, как мой лёд, — уверил двоюродного деда Мо Бай, — а рецептами интересуется один из их лучших целителей, ему целебные средства куда важнее любого яда. — И всё-таки, связываться с одним из сильнейших человеческих орденов опасно, — всё ещё упрямился Байи. — Ты бы не рисковал без нужды. Мо Бай помолчал, подбирая слова. — Если будет серьёзный риск попасть в ловушку, я узнаю заранее. Вот, смотри, — он призвал из перстня-цянькуня и покачал на ладони со значением ледяную сферу с нацеженной со своего трофея кровью, — подарок для дуйсян. — …Ох. Она у тебя ещё и провидица? — поднял брови дед, проведя пальцами по сфере. — Мгм, — кивнул он. — и с очень мощным даром, при его пробуждении даже меня в видение затянуло. — И что ты увидел? — заинтересовался Байи, тревожно заглядывая ему в глаза. — Предупреждение… Теперь этот Мобэй знает, как чувствуется изнутри «Сердце зимы», — он кривовато усмехнулся, затем продолжил, не дожидаясь вопроса. — Размен вышел достойным, удалось накрыть и лао Гунчжу, и его марионетку из священных демонов. Но до такого лучше не доводить. Потому Цанцюн — они тоже станут мишенью как самый сильный конкурент Хуаньхуа. — …Хорошо. Я подумаю, чем можно расторговаться. Только вот ещё что… На трон ты теперь нацелен всерьёз, так? — Абсолютно. — Что собираешься делать с Сюэцю? — дед смотрел обеспокоенно, даже прикусил губу клыком. Ещё бы, в истории клана было немало случаев убийства даже более близких родственников ради власти. — С дядей? Первым не трону, не беспокойся. Если бы не его ум и способности разбираться в чужих интригах, отец попадал бы в неприятности вдвое чаще. И мне он рядом с троном тоже лишним не будет. А полезет сам — отметелю, но убивать не буду… если он не совершит чего-то непоправимого. Мобэй-ван вот уж точно не собирался терять ни поддержку опытного и многое знающего алхимика, ни внезапно приличного члена семьи, который заботился о нём уж точно больше Мобэй-цзюня. Тогда дед погиб меньше чем через год, и из-за чего — из-за интриги этих скользких Ланьни! Мо Бай, конечно, собирался вмешаться — но в первую очередь стоило попытаться хотя бы немного восстановить искалеченное совершенствование Мо Байи. Тем более, что первый шаг даже особых усилий не требовал — всего-то заменить используемый Байи сейчас столетний лёд на более качественный и наполненный ци ингредиент. Мо Бай жалел, что пока ещё не мог напрямую встретиться с целителем Му и попросить его помощи. Он не сомневался, что Му-дайфу был бы очарован различием в функционировании тела и совершенствовании между людьми и священными демонами. А уж обширные возможности самого Мобэя раздобыть практически любые редкости — с подсказками-то от мальчишек — и предложить их в качестве оплаты… Нет, Му-дайфу бы не отказал в лечении демонического коллеги. И наверняка добился бы немалых успехов — возможно, даже удалось бы что-то решить с рукой… Хотя Мо Бай честно признавал, что основной причиной того, чтобы озаботиться добычей тысячелетнего снега и льда немедленно, была необходимость умаслить дующегося на «похищение» деда. Так что заходил в приёмную алхимика Мо Бай с некоторой осторожностью — а ну как опять метлой прилетит? Или специально припасённым тапком, подбитым тяжёлой чешуйчатой шкурой снежной виверны, как вчера, когда нужно было снять повязку и забрать подготовленное алхимиком для обмена. С Мо Байи сталось бы и вовсе какую сосульку завести специально для нерадивого родича. Жаль, что Мобэй-цзюня воспитывать было уже бесполезно — Мо Бай посмотрел бы, как дед гоняет того тапком. Дивное было бы зрелище, воистину дивное…

(・ω・)

Юэ Ци, проводив А-Хуа, немного мандражирующего от предстоящего серьёзного разговора с наставником и сулящей уйму хлопот перспективы организации торгово-контрабандного канала, оглядел комнату. Якоря массива, блокирующего звуки и потоки ци, были запрятаны братом достаточно хитро, чтобы оказаться незамеченными случайным взглядом — а кто всё-таки обратит внимание, тем и объяснять не нужно, что это и зачем. Беспорядка он особо навести не успел, приготовленных к чаю сладостей осталось ещё достаточно… Оставалось только сполоснуть чайный набор да выставить на стол плошку с мёдом, к которому по наблюдениям Юэ Ци их демон был неравнодушен. Короткий обмен кодовыми сигналами — и посреди гостиной открылся теневой портал, от которого веяло прохладой и нетерпением. Навстречу друг другу они шагнули одновременно, а объятие вышло крепким и уютным. Потом Юэ Ци, поднявшись на цыпочки и потянув А-Бая к себе за край воротника, прикоснулся к его щеке губами — и тут же поспешил отстраниться, чтобы не оконфузиться. Похоже, он соскучился не только душой, но и телом, заинтересованно отреагировавшим на тесный контакт. На А-Хуа эта реакция не была такой яркой — то ли потому, что виделись они чаще, то ли потому, что внешность и ци демона были куда более хищными, будоражащими и взывающими к инстинктам в сравнении с неброской красотой А-Хуа. А может, дело было в распахнутом почти до пояса ханьфу А-Бая, демонстрирующем во всей красе прекрасно развитую грудь — к которой Юэ Ци ещё и прижался в порыве эмоций. Тут и аскета с Кусин проберёт, ну! Реакция тела оказалась той ещё неожиданностью. Шэнь Юэци обладал крайне спокойным темпераментом, да и воспоминания его были по большей части о жизни человека в возрасте. Уличному мальчишке Юэ Ци приходилось выживать — и с учётом голода и постоянных травм его телу было попросту не до того. Так что он никак не ожидал, что среагирует настолько бурно. Опредёленно, лучше не думать… о всяком, и на убийственном просто декольте Мо Бая взгляд не задерживать. Всё-таки одно дело совместное совершенствование из необходимости, и совсем другое — личные отношения, особенно учитывая помолвку. Тем более, что у них тут серьёзные дела — вся эта политика, альянс, торговые соглашения… Торговые соглашения, он сказал, а не политически-брачные! Помолвка и планирующийся брак тут у Шан Хуа! — Всё в порядке, А-Юэ? — Мо Бай обеспокоенно тронул его за локоть. — Да, просто задумался, — кивнул Юэ Ци. — Садись, будешь чай? Только охлаждать самому придётся, я нужными талисманами ещё не обзавёлся. По крайней мере, от зависания в мыслях был толк, и его вроде бы отпустило — хотя бы до степени, когда не хотелось покраснеть от неприличных мыслей. — Конечно, — А-Бай выбрал подушку побольше и плюхнулся на неё со скрещёнными ногами, тут же подтащив поближе ещё одну и приглашающе похлопывая по яркой вышивке. В свою гостиную Юэ Ци натаскал ворох разномастных мягких подушек — чтобы рассаживать гостей можно было в соответствии с любым замыслом, не привязываясь к одному-единственному варианту. И столики тоже подобрал соответствующие — небольшие и низенькие, на одном таком много всего не расставишь, но если сдвинуть, места хватит и на большую компанию. Но вот на демоническую бесцеремонность его схемы дипломатического гостеприимства рассчитаны не были — так что с надеждой выдержать дистанцию и окончательно успокоиться пришлось распрощаться. Не обижать же А-Бая, который явно и скучал, и был рад встрече! Пришлось садиться, считай, вплотную — а Мо Бай ещё и приобнял его за пояс, заставляя прижаться к боку. Вот ведь… демон. Все планы тихонько взять себя в руки порушил! — Тяжёлый день? — прогудел Мо Бай, отобрав у него чайник и занявшись завариванием сам. Его низкий голос отдавался вибрацией между лопаток. — Просто долгий, — Юэ Ци чуть запрокинул голову, глядя в потолок. — А что целитель Му сказал? — Порекомендовал больше спать и медитировать. — Хмм. Значит, сяо Юань был прав, тебе тоже одному не спится… Помочь? Юэ Ци неловко вывернул голову, косясь на сосредоточенный профиль демона, возящегося с чайными листьями. — Как ты себе это представляешь, А-Бай? Если тайком привести Юань-ди сюда или меня на Цинцзин, могут хватиться, и за нарушение дисциплины всем влетит по первое число. — Я обещал сегодня переночевать с ним, пусть выспится. — О… А что А-Хуа? — Одобрил. Он-то как раз спит как сурок, а вот за вас переживает. Я к Цинхуа и перед сном загляну, и с утра пораньше, так что не успеет соскучиться… Кстати, сяо Юань бормотал что-то про меня и мягкого медведя, но я не понял, — демон выглядел немного озадаченным. — Пхи!.. — развеселился Юэ Ци, — это из нашей прошлой жизни. Там детям обычно дарили мягкие игрушки, изображающие зверей, ну, сшитые из тряпочек и меха, как вот эти подушки. Самые популярные были медвежата… Наша мама Юаню такого медведя размером с него подарила, и внутрь ещё засунула мешочек с успокаивающими травами… Вот он тебя с ним и сравнил. — Помогает выспаться? — А-Бай явно был заинтригован идеей. — Ну да… Ты что, серьёзно, хочешь подарить ему что-то такое? — Мхм. Мехов дома много, почему нет? — Учти, лицо у него тонкое, а мягкие игрушки считались забавой для маленьких детей и девиц. Так что если подаришь что-то такое, будешь бит собственным подарком. — Переживу, — хмыкнул Мо Бай. — Но использовать-то он его будет? — Будет, куда денется… О, а если сделаешь кого-то из ваших экзотических существ, может, это вообще перевесит. — Хмм… Подумаю. Но это на будущее, а пока вам нужно хоть не каждую ночь, но высыпаться. Так что завтра вечером жди. Вот ведь… Не удалось заболтать. И как теперь быть, он ведь наверняка снова… отреагирует, в одной постели-то? Похоже, придётся изображать маленькую ложку, тогда есть шанс, что А-Бай не заметит хотя бы сразу… А уже потом можно будет свалить вину на весенние сны или ошалевший от сытости и восстанавливающих тоников организм. Мысленно кивнув составленному плану, Юэ Ци перевёл разговор на политику. Утром предстоял разговор с Янь-шицзунь, и нужно было уточнить некоторые моменты — о чём можно говорить в деталях, где лучше промолчать, а на что достаточно намекнуть. Да и за подарок поблагодарить стоило.

(・ω・)

Как уже стало привычным, утро шицзунь начала с разбора корреспонденции. Обычно она давала ему прочитать или зачитывала сама какое-нибудь письмо, рассказывала о стоящих за строками неизвестных Юэ Ци событиях и личностях и объясняла свой ответ или решение. Часто это выливалось в обсуждение, обмен идеями и даже споры. Юэ Ци постепенно узнавал ближе резкий, довольно агрессивный и малопредсказуемый стиль Чжанмэнь Янь. Он сам в прошлой жизни предпочитал более мягкий подход, но при необходимости умел действовать и так. — Лао Гунчжу расщедрился на письмо, надо же. О, сяо Юэ, и даже про твоего знакомца пишет. Цветочный Дворец официально рекомендует поставить охрану на делянках сапфировой горечавки всем орденам, на чьих территориях она растёт. Докладывают об отбитом нападении на одну из их полян молодого священного демона из северных… так, потеряли двоих убитыми… предполагают, что он может посетить и другие места… предлагают устроить засаду. Готовы заточить демона в Водной тюрьме, если удастся взять в плен. Ну, что скажешь, ученик? — Этот Юэ считает, что мастер Чэн пытается сесть на шею всем остальным орденам. «Ну, вы там поработайте, а мы, так уж и быть, воспользуемся результатами», как-то так. Видимо, надоело ловить Мобэй-вана в одиночку и каждый раз терпеть неудачу, — с тонкой усмешкой ответил Юэ Ци. — А они его и раньше ловили? — заинтересовалась шицзунь. — Насколько известно этому ученику, начиная примерно с пятилетнего возраста. В самый первый раз даже в Водную тюрьму успели засунуть ненадолго, пока Мобэй-цзюнь не обнаружил пропажу наследника. — Вот как… Да, помню тот скандал. Значит, взаимная нелюбовь, — шицзунь задумчиво постучала ногтями по письму. — Скорее уж кровная вражда. Неудивительно, что наследник Севера от них всерьёз отбивался, кому захочется возвращаться в такое место, — он пожал плечами. — Хмм… И ученика Юэ не смущает то, что этот демон убил двоих заклинателей? — идеально очерченная бровь, прямая, как взмах меча, насмешливо выгнулась. — Собирая семена горечавки, Мобэй-ван особого вреда людям не причинял, много он не забрал бы, да и используются они и людьми, и демонами одинаково — в целительных составах и противоядиях. Так что подчинённые лао Гунчжу сами виноваты, напав первыми, да ещё и недооценив противника, — жёстко отрезал он, встречая взгляд наставницы. — …Значит, думаешь, что Цанцюн не стоит следовать совету старика и организовывать охрану или засаду на полях горечавки? — Нет смысла, ни нам, ни кому-то ещё, — честно сказал Юэ Ци. А потом, выдержав паузу, добавил. — Мобэй-ван семена уже получил и вполне справедливо расплатился. — И откуда же сяо Юэ об этом знает? — серые глаза прищурились и блеснули сталью. — Второй раз он в лоб уже не пошёл, достал через посредников, — Юэ Ци вежливо улыбнулся. — Бай Цзы, Шан-шиди и Му-дайфу обменяли четыре цзиня семян на комплект рогов венценосного крабо-оленя и ещё два на рецепт демонического снадобья. Му-шисюн был очень доволен. И никто не пострадал. — Вот как, значит… Когда успели и кто ещё знает? — Последний транш пошёл вчера вечером — Шан-шиди отдал Му-дайфу всё присланное с Севера, забрал оплату за рецепт. В Северных Пустошах наследник действует заодно с клановым алхимиком, Мо Байи, тот прислал списки желаемого и предложения для дальнейшего обмена. Здесь раньше знали только мы трое и Му-дайфу, возможно ещё его наставник. А теперь, раз дело сдвинулось дальше разовой сделки, Шан-шиди и Му-шисюн привлекут своих учителей по вопросу торговли, а Юань-ди сегодня передаст Шэнь-шишу вот эту информацию, — на стол перед наставницей лёг исписанный лист бумаги. Янь Аньмин пробежала его записи глазами, вернулась назад, более тщательно обдумывая отдельные фразы. Жемчужные зубы потеребили нижнюю губу, свободная рука задумчиво покрутила в пальцах кисть. — …Альянс и мирный договор при восхождении на трон… но почему с людьми… было бы логичнее опереться на вассалов и союзников в своём Царстве… — глава Цанцюн обеспокоенно нахмурилась, продолжая проговаривать свои мысли, — ладно торговля, там выгода очевидна, а тут… не понимаю… Юэ Ци откашлялся, привлекая внимание наставницы. — В будущем союз с людьми может оказаться надёжнее вассалов. Янь Аньмин прищурилась: — Бай Цзы… Значит, наследнику Севера известно о возможном будущем. И что же заставило его искать союза с людьми? — Этому Юэ известно о трёх вариантах. Худший, который прожил Бай Цзы, это абсолютная катастрофа и для Цанцюн, и для Северных Пустошей… И да, виноват лао Гунчжу. Второй — как доказательство, что всё можно изменить. Прочный мир, открытая торговля и начавшееся изменение законов в обоих Царствах. Большей части проблем там удалось избежать… или хотя бы смягчить. Альянс состоялся и был весьма надёжен. Третий — видение Шан-шиди при раскрытии дара провидца, Бай Цзы туда тоже… затянуло. Возможность избежать полной катастрофы совместными усилиями Цанцюн и Севера… но дорогой ценой для обеих сторон. — И как ты оцениваешь Мобэй-вана и его намерения? — Прямолинеен, не склонен к сложным интригам и прямому обману, но скрытен и недоверчив. Держит слово. Жёсткий и упрямый. Других оценивает не по происхождению, а по личности и поступкам — и демонов, и людей. Стремится к трону и возьмёт его, но не ради силы как таковой, а ради долга перед своими подданными и близкими. При необходимости способен проявить жестокость, но принципиально не приемлет предательства. Докажем, что достойны доверия — станет надёжным союзником. — Он лоялен в первую очередь Северным Пустошам как его домену, так? — Да, но если союз состоится… Он скорее умрёт, чем предаст, и скорее постарается забрать с собой в могилу наших общих врагов, чем сложит руки и сдастся. — А если — точнее, когда — альянс раскроется? Ты понимаешь, насколько серьёзным ударом это может стать для Цанцюн? Да и для самого Мобэй-вана — немногие в Царстве демонов оценят его союз с людьми. — …Шицзунь пару дней назад озвучила один из своих выводов… что после восхождения на трон Тяньлан-цзюня атаки его подданных на людские земли пошли на спад. — И? Сяо Юэ намекает, что этот Император Демонического Царства будет не против такого союза? — Более чем, а с нашей стороны… Мирный договор — нетрадиционный, но действенный способ увеличить безопасность людей от нападений. И потом, это лао Гунчжу непримирим в отношении демонов. Если удастся вывести в лидеры госпожу Су, будет куда больше шансов, что Хуаньхуа проявит… гибкость в этом вопросе. А Чжаохуа и Тяньи не станут спорить с сильнейшими и предпочтут сперва присмотреться, работает ли наше предложение. — Ты что-то знаешь о наследующей ученице Хуаньхуа. — Ммм… не уверен во временных рамках, что уже случилось, а что ещё предстоит, — покачал головой Юэ Ци. — …Хорошо. Тогда так: раз уж сяо Юэ так уверен в наследнике Севера и пользе альянса с ним, то всё общение с ним будешь вести собственноручно, — кисть ткнулась в его сторону резко, как острие меча. — Мне и Шэнь-шиди будешь докладывать, спрашивать совета, но ответственность будешь нести сам. В том числе и если всё вскроется. — Этот Юэ Ци готов взять на себя ответственность, — Юэ Ци встал, низко кланяясь главе Цанцюн. — Возьми, — наставница достала из шкафа две одинаковых шкатулки со сложным узором, складывающимся в замысловатые печати, — это почтовые шкатулки. Одну держи при себе или в доме, другую передашь Мобэй-вану через вашего Бай Цзы. Возможность переписки вам пригодится. — Этот ученик благодарит Янь-шицзунь, — шкатулки аккуратно встали на столик рядом с ним. Юэ Ци прикинул, что передавать шкатулку А-Баю лучше длинным, но поддающимся отслеживанию путём, через А-Хуа и почтовую службу Аньдина в один из городков у подножия хребта, где посылку открыто заберёт Бай Цзы. — А расположение парного артефакта поддаётся определению? — наставница заинтересованно кивнула, — Хмм… Тогда, учитывая таланты наследника Севера, этот порекомендует ему держать шкатулку не в дворцовых апартаментах, а где-нибудь в недоступном без порталов месте в Царстве Людей, и просто регулярно её проверять. Так будет безопаснее для всех. Янь Аньминь одобрительно улыбнулась. — Что ж, раз уж этот вопрос решили, следующее письмо от Вершины Тяньи. Хмм, в одном городке на границе нашей и их территорий появлялся молодой священный демон с оранжевой меткой, устроил дебош в местном дворце удовольствий. Теперь половина девиц мается от влитой в них демонической ци, но смертей вроде не было. — Просят прислать целителей Цяньцао? — Именно так. Опять эти Ша, своих девиц в цветниках не хватает, уже и на человеческих торговок весной потянуло? — фыркнула госпожа Янь, откладывая письмо. — Во имя Небес, когда уже найдётся среди женщин их крови сильная да амбициозная девица, чтобы закрутила нефритовые стержни этим кобелям узлом!.. Юэ Ци покивал, соглашаясь с наставницей и внутренне посмеиваясь — Ша Хуалин, по его мнению, к этому определению подходила просто замечательно. — Добавь в список срочных миссий для Цяньцао. Только уточни, что проверять девиц нужно всех подряд, если нашлась среди них какая-нибудь с духовным талантом, могло бы обойтись и без симптомов отравления. Да и, судя по вашему Бай Цзы, семя вполне могло приняться…