Десублимация

— Добрый день, — в ответ тишина. — Верните, пожалуйста, книги... Шел третий месяц, а студентка из Облачной Башни продолжала удерживать ценные сборники трав. — Хватит мне звонить. — Верните книги. И заплатите долг. — Я знаю, — ведьма отключилась. Стоит ли заявить о недобросовестной клиентке мадам Цикуте – Блум удерживает только то, что на её звонки девушка продолжает отвечать и молчать в трубку. Должно быть, они уже могут считаться хорошими знакомыми. Первый экзамен назначен на завтрашний день – вторник. Блум несколько месяцев назад решила игнорировать подготовку к лёгким предметам, поэтому сейчас изводила себя сожалениями. Она правда не понимала, зачем готовиться к метеорологии и элементологии, если все баллы давно набраны, а экзамен больше похож на фикцию. Флора зубрила ход решений всех возможных задач, вновь запоминала строение приборов и периодически просила проверить её знания – Блум так сильно разволновались, что теперь не находила себе места. — Не переживай так, Блум, всё будет хорошо, — эти слова впечатляли сильнее всего. Сама Флора уже неделю кружила в комнате с книгой в руках. Блум сидела в аудитории вместе десятью девушками, каждой уже был вручен билет, и студентки почти не шевелились от страха. Билеты не предполагались для метеорологии, и теперь многим нужно было время, чтобы успокоиться и смириться с новыми правилами. Всё это было мучительно для Блум. Она долго накручивала себя всяким, чтобы теперь погореть на первом и самом простом экзамене. Подумав немного, она вышла к преподавательнице. — Мисс, вы первая, — ярко-розовые губы растянулись в улыбке. Мадам Паван просматривала строчки в списке с оценками, посещаемостью и сам билет, пока Блум теряла всю решимость. — Ответите на первый вопрос, поставлю сто баллов, — наконец заговорила мадам... Блум усердно принялась вспоминать, что же было в первом вопросе и как звучать так, будто она к нему усердно готовилась. В итоге Блум лишь повздыхала от натуги, ведь ответ требовал точной формулировки, и тогда мадам Паван, ни на что особо не рассчитывая, сама взялась объяснять принцип работы ветряного прибора. Блум кивала изо всех сил, хмуря брови и перебивая женщину глупыми поддакиваниями. Она вышла из аудитории первая, тут же попадая в шквал вопросов от Стеллы, Флоры, Элеоноры и других активных фей курса. — Прошло всего двадцать пять минут, — ахнула Флора. — Значит, экзамен – легкий? — Зачем ты спрашиваешь, Стелла? — Муза отбила обложку своей зачётки, постукивая ею об стену. Она явно нервничала и готова была язвить даже тем, кто держался от неё на расстоянии. — Ты будешь сдавать его второй раз – какая тебе разница. — А мне и нет до него дела, я просто интересуюсь, — приосанилась Стелла, отбросив светлые локоны назад. — Так как?.. — Ну, если я его сдала, то вы уж точно, — Блум открыла первую страницу зачётки, где мелким почерком были расписаны предметы и пока что одинокие сто баллов на первой строчке. Стелла выдохнула и разулыбалась, а Флора зашла в аудиторию следующей. Этот экзамен сильно повлиял на настрой Блум. Она делилась с Брендоном со всеми переживаниями и рассказывала ему всё в подробностях, вплоть до своих мыслей и чувствах – иногда это удивляло Блум, и в голову закрадывались подозрения, но искренний интерес специалиста льстил и воодушевлял, а чистый смех, в ответ на сомнительные шутки будто что-то разогревал в груди... На элементологию она шла без задних мыслей, прокручивая в голове все ответы на любимые вопросы профессора Зирона, о которых первый курс узнал от второго, а конкретно не самая общительная компания из общей квартиры – от Стеллы. Однако, когда Блум взялась вытягивать билет, угрюмый преподаватель предложил ей ответить лишь на два вопроса без подготовки и устно. Конечно, Блум согласилась, услышав о сомнительной выгоде. Кажется, Зирон сам удивился порыву поговорить со студенткой, тем более такой молодой. — Бессмысленно вас спрашивать о содержании моих лекций. Ваш пустой взгляд я видел постоянно, на какой бы парте с конца вы не прятались, — профессор вдруг начал отчитывать моментально покрасневшую Блум, стыдя её перед другими притихшими девушками. — Ладно уж. Подумайте: феи и светлые маги словно паразиты вторгаются в энергетический баланс вселенной, чтобы колдовать в любое время и месте. А ведьмы и тёмные маги пользуются проклятьями. Вы можете как-то себя оправдать? Блум уставилась на профессора не в силах найти подходящий ответ. Она уже была готова обвинить свет в расточительстве, но только за это Зирон вполне мог влепить ей ноль баллов. — Пыльца нужна только светлым волшебным существам. Озёра и леса с древней магией находятся там, где за ними есть, кому присматривать, если же концентрация пыльцы смещается в другое место, значит, обмен энергией между феей и пыльцой там наиболее выгоден, — Блум плохо понимала круговорот веществ в природе, поэтому решила рассказать профессору свою теорию. Придуманную за пять секунд. — Ведьмы пользуются проклятьями, которые имеют силу засчет времени их использования, гнева, злости, которые они вкладывают в своё волшебство. В их магии нет обмена энергией со внешней средой, потому что все их способности ориентированы на разрушения этой среды – такова изначальная цель ведьминского колдовства, то ли дело сила природы или музыки… — Так, хватит, — навалившись на стол, Зирон прикрыл лицо ладонью. Он надолго замолчал, а затем с покрасневшими белками глаз и следами пальцев на впалых щеках объяснил: – С первым я с натяжкой могу согласиться. У вас непонятно что в голове, однако общее представление вы имеете. Только вот пыльца не следует за волшебными существами, обычно происходит наоборот. Что касается ведьм – вы видите мир в чёрно-белых красках. Запомните, у проклятий нет подтекста в виде отрицательных эмоций, дело в другом. Ваше волшебство непостоянно, оно зависит от многих факторов, в том числе и внешних. У ведьм колдовство словно прикладная наука. Оно работает всегда, если хорошенько разобраться в сути… Да и что касается ваших дурных примеров: сила природы и музыки вовсе не показатель добрых намерений. Если дело касается растений, то это ядовитые цветы и удушающие лианы. А что насчет музыки… Вам известно, что слуховые галлюцинации – жуткая пытка? Пока Зирон с серьёзным лицом отчитывал Блум, у той было время распрощаться с высокими баллами и начать злиться. Она вообще говорила о другом, и ведь её слова отчасти оставались правдивы: если феи чаще всего использовали волшебство с добрыми намерениями, то силы ведьмы были предрасположены к разрушению. Ведьм с природной магией раньше и до сих пор немного. Но она ни в коем случае не обобщала суть их волшебства, времена давно поменялись, и нужда в разрушении и злости давно прошла… — Но ведь я ответила на ваш вопрос. Фей не за что оправдывать. Обмен происходит с выгодой для обеих сторон. Мне просто показалось, что вы считаете методы ведьм наиболее экологичными. И это может быть и так, только проклятья не вмешиваются в энергетический баланс, они другой природы. Эта связь между самим волшебным существом и его желанием, тёмные волшебники хорошо дружны с магией… — Хорошо, — усмехнулся профессор. — Вы просто могли сказать это проще, не углубляясь в детали. Потому что осознаёте вы мало. Вам известно, как ведьмы добились подобного единения с магией? О лабораторных исследованиях на войнах, опытах и многовековых муках, жертвоприношениях, порчах?.. Блум заёрзала на стуле. За последний месяц многое в ведьминской библиотеке уже было прочитано ею. Всё чаще она оставалась там в одиночестве, поэтому Блум была предоставлена самой себе, и чем больше она погружалась в тёмные древние фолианты, тем сильнее ей становилось не по себе. — Я знаю, что тёмная магия крепчает со временем, однако самих ведьм становится меньше. — Да, — профессор поднял взгляд кверху. — Можно считать подобный исход платой за силу. Следующий вопрос Зирон озвучил с большим энтузиазмом. — Я слышал, что вы узнали о волшебстве совсем недавно? — Блум втянула воздух и сжала ладони в кулак. Она не распространялась о своем происхождении однокурсницам. Скорее всего, многие продолжали её считать принцессой Каллисто из дальней маленькой планеты, только почему-то сменившей царское имя на простой псевдоним. И всё же Корнелия из её недружной команды точно откуда-то всё прознала и многим об этом рассказала. — Так и есть, профессор. — Тогда, должно быть, вы замечали некоторые странности в своей жизни, — Блум сдержала несогласие. — Если я попытаюсь колдовать в утратившей пыльцу местности – как на мне это отразится? — Вероятно, это сильно повлияет на ваше самочувствие, — Блум вспоминала, как Стелла упала в обморок после нескольких заклятий в парке Гардении. — Понадобится время на восстановление сил. — Около того. Моя магия основана на старых заклинаниях, я хорошо понимаю математику, поэтому побеждаю в бою с помощью загадок и ума – со мной на вашей планете ничего серьезного не случится. А что насчёт вас?.. — Мой огонь обратится против меня. Я подожгу себя, — предположила Блум. Тот закивал и подтащил к себе зачётку. — Вероятно, у вас уже был подобный опыт, — покачал он головой. Блум подумала об этом только сейчас. Когда она пыталась отбиться от собак-переростков и синего тролля, Блум в основном ощущала только жгучую боль от попыток совершить невозможное, а когда магия всё же удавалась, страдало её тело и пространство вокруг. Неужели она не сможет колдовать дома? Блум погрустнела, попрощалась с преподавателем и вышла из аудитории. — Ну и что? — Стелла вскочила с лестницы и прыгнула прямо Блум в руки. — Как всё прошло? Стелла по неведомым причинам сидела в коридорах до конца экзамена и заходила в аудиторию самая последняя. Блум, опомнившись от беседы с профессором, посмотрела в зачётку – сто баллов. — Ура-ура, Блум! — Стелла радовалась оценкам подруги намного ярче своих собственных. Блум поискала взглядом Текну. Та сидела на ступеньке и полными бессмыслия глазами пялилась на Блум. Она единственная, кто из всего курса получила семьдесят баллов по метеорологии, и эта новость явно повлияла на настроение в общей квартире. Стелла и Муза никак не изменились, а вот Блум и Флора виновато опускали головы, когда проходили мимо Текны. Вообще, в этом действительно не было проблемы, ведь семьдесят баллов – это тоже много, вот только остальные однокурсницы так не считали. Текна делала вид, что не замечает смешков и веселых взглядов. Возможно, так и было, и она вовсе не обращал внимание на подобные мелочи, однако Блум видела всё и ей хотелось вступиться за девушку и объяснить язвительным студенткам, как плохо уделять другим людям столько времени. После сдачи истории, где у всего потока, кроме, разумеется, Музы и Флоры, балл оказался ниже трехзначного, Блум снова начала нервничать. Приближались магия и зелья, в которых она была совсем не уверена. Блум не могла думать ни о чём другом, пока не отработала все заклинания короткого курса для Гризельды и химические формулы для Палладиума. Блум хорошо справлялась с ударными, но до сих пор ошибалась с защитными чарами. Один раз она попросила Флору напасть на неё, и та долго отнекивалась и сбегала с комнаты, пока Блум не прижала её к стенке. — От Гризельды зависит то, как долго я здесь продержусь! Флора, пожалуйста, брось в меня землей или кактусом, мне нужно разобраться! Негласно студентки сторонились Флору. Ещё на первом занятии у Гризельды все поняли, какой большой потенциал у молодой феи. Флора не показывала свои силы часто. Она много читала в комнате, делала записи и надолго задерживалась в углу, где жили растения. Блум часто её не замечала – она будто сливалась с пространством, а её голос часто заглушали другие звуки. Они легко находили общий язык, поэтому, кажется, считали друг друга хорошими друзьями. Флора удивилась напору, но быстро согласилась. В этот момент Блум вспомнила, что давно не видела волшебство соседки. Занятия у Гризельды были очень насыщенными, за другими студентками едва ли удавалось понаблюдать. И когда Флора начала очищать пространство от ковра, мелких предметов и даже задвинула стул – Блум стало тревожно. Флора лишь сделала мах ребром ладони, и на Блум понесся плотный ураган – тогда она заметила лишь вдруг мутный воздух в комнате и зеленоватую пыльцу, летящую в её сторону, словно сгустки чего-то плотного и массивного. Жар опалил её руки перед тем, как напротив вспыхнула стена из пламени. Настроение Блум переменилось, яркий свет перестал ослеплять глаза, а воздух поднялся тяжелый дым и запах гари. — Все хорошо? — Флора притянула Блум к окну, открыв его нараспашку. Она осматривала комнату, ни слова не говоря про минувший пожар. — Что это на полу? — в том месте, где недавно стояла Блум, были раскиданы угольки. — Моя пыльца. — Извини. Флора с лёгкой улыбкой покачала головой и закрыла окно. — Ты хотела проверить барьер, и тебе действительно удалось защититься, но, прости, этот метод опасен. Блум не знала, что и думать, ведь в этом и состоял её план: просто создавать вокруг себя огненную завесу, который бы сжег любую ударную магию. — Я думаю, — вдруг продолжила Флора. — Ты зажигаешь искру, и наружу вырывается не волшебный огонь, а настоящий… — Они отличаются? — Блум ходила за Флорой по пятам, пока та расставляла вещи по местам. — Ну, мне кажется, ты не всегда можешь управлять огнём. Я знаю, что Стелла помогает тебе его тушить. Волшебный огонь имеет хранителя, хозяина, то есть фею, как и любая магия. — Я просто его пугаюсь. Он такой горячий, я сразу одёргиваю руку, а если терплю, не думаю ни о чём другом, как о боли. Наверное, мой… контакт с огнём рвётся. — О, — протянула Флора сочувствующе. — Я и не думала об этом. Нужно спросить фей с похожей силой. Может, стоит надевать перчатки? Волшебство сильно ранит Блум физически, но даже Флоре признаться в этом стоило большой решимости. Айси что-то сделала с её ладонями. По ощущениям они казались истерзанными клочками плоти, а выглядели совершенно обычными. Блум не знала, что за магию использовала ведьма в тот раз, но была ей бесконечно благодарна. Наверное, если бы Блум усвоила барьерные чары, то и защититься от собственного огня была бы в состоянии. Она не хотела тревожить Флору и отнимать на бессмысленные тренировки целые часы её времени, однако Стелла, которая всегда была готова покидать в Блум светящиеся раскалённые шары, целые дни посвящала прогулкам со Скаем в городе. Впрочем, обида на Стеллу не позволила Блум согласиться на предложение Тесси поучаствовать во втором конкурсе зельев. Судя по разочарованному лицу ведьмы, на Блум сильно рассчитывали, да и она сама помнила, как обещала помочь со вторым этапом. — У в этот день будет экзамен, прости, — на самом деле, если постараться, то Блум смогла бы успеть и сдать Палладиуму природу, и помочь Тесси. — Ладно. Тесси хлопнула хилой дверью. И с тех пор она уходила с работы намного раньше смены Блум. Спустя время, то путешествие в Облачную Башню кажется Блум действительно безумием, хотя прошло не так много времени. Стелла была права, и ей стоило быть осторожней, а ведь она даже не подозревает, что случилось с руками Блум, как часто она практикуется в магии без надзора Стеллы и что за книги хранятся в её тумбочке. — «Проклятья огня»? — Флора возвышалась над кроватью Блум. Свет делал её лицо тёмным, а голос, обычно мягкий и снисходительный ранним утром, громким и пугающим. Блум вскочила с постели, и холодный пол обжег ноги. Она замерла, потеряно уставившись на Флору. — Это из библиотеки, — пробормотала она не впопад. — Зачем ты читаешь это? — прозвучало требовательно. Блум сжалась. — А что?.. Флора продолжала буравить Блум взглядом, будто уличила её в воровстве или предательстве. Её губы вдруг дрогнули, а затем она принялась листать ветхую книгу. — Флора, мне просто интересно… Я взяла её в Алфею, потому что не дочитала главу на работе. Я сегодня же верну её обратно, — Блум вспомнила, что Гризельда безжалостно урезала её рабочее расписание. — То есть завтра. — Нельзя увлекаться тёмной магией, только потому что тебе интересно. Рано или поздно ты начнёшь её применять на практике, — холодно произнесла Флора. Она быстро долистала страницы до конца и шумно захлопнула чёрную обложку. Маленькие замочки на ней тут же закрутились и защелкнулись: как Флора их открыла? Блум обучилась этому у мадам Цикуты, и это вовсе не просто. Только если Блум не свалилась без сил спать, оставив книгу открытой. Наверное, так и было, ведь Флора не посмела бы рыться в чужих вещах, а старый переплёт и необычный шрифт просто привлекли её внимание. — Блум, — снова обратилась Флора уже спокойно. — Эта книга небезопасная. Она такая тяжёлая – как ты её дотащила сюда?.. Эти больные страницы, рисунки чернильные – она очень сильная. Её нужно вернуть на место, причём сегодня. Блум ещё какое-то время поупрямилась, но всё же согласилась отвезти талмуд обратно, пожертвовав выходным и подготовкой к экзамену Гризельды. Флора решила молчаливо сопровождать Блум. — Мне нужно было изучить природу проклятий огня. — Не нужно, — отрезала Флора. Блум удивленно повернулась к ней. Автобус двигался медленно, но их всё равно сильно укачало на каменистой дороге. Флора вздохнула. — Я всё понимаю, но книга правда может навредить. Галлюцинации, тошнота, потеря памяти и контроля... — Я работаю с ними, всё будет в порядке, — Флора покачала головой и отвернулась к окну. — Там были описаны проклятья, — решила рассказать Блум. — Их история. Младший ребёнок одной семьи был грешен – ему так сказал местный маг – с тех пор в какое бы место он не отправился, мальчик сжигал всё на своём пути. Он всё время кричал и плакал, он был злым и глупым. Он спалил своих родителей, сестёр, пока те вели его топить в реке… — Блум… — Флора похлопала её по руке. — Это всё писанина безумных волшебников. Этим и опасны подобные книги. — Ну, эти безумные волшебники считают, что тот ребёнок – и есть огонь. Моя сила – это смерть, боль и хаос. — Есть легенда красивее. Великий Дракон – он огонь. Твоя сила от существа, что создало волшебный мир. — Да, — кивнула Блум. — Она красивее. — Ты читала только историю про бедного мальчика? — спустя время спросила Флора, когда они уже подбирались к ведьминскому району. — Нет, ещё много, — с готовностью ответила Блум. — Там было много обрядов с огнём, и мне были интересны выцветшие пометки на страницах. Я переводила символы, означающее фатальный исход или проценты. Это то, насколько проклятье поражает жертву. — Фу, какой ужас. — Да, но их проводить сложно. Список ингредиентов только на целую страницу, а там ещё миллион условий… Флора заметно расслабилась после рассказа Блум. Она не стала заходить в библиотеку. Здание было закрыто и непоколебимо среди шума не самого приятного района. Блум вернула тяжелую книгу на полку со стихийными проклятьями и, довольная, вышла на крыльцо. — У ведьм что-то происходит, — первое, что услышала Блум, спустившись к Флоре. — В том кафе к столикам прибежала девушка и что-то сказала. Всё тут же подскочили, но через секунду замерли, будто что-то почуяв, и сели обратно. Они долго переглядывались, а сейчас просто сидят тихо. — А та девушка? — Блум рассматривала веранду кафе, откуда играла тяжелая музыка. — Она ушла… Ладно, мне просто показалось это странным. Флора не стала проверять сумку Блум, даже не спросила, точно ли она положила книгу на место, хотя ещё утром выглядела очень рассерженной и разочарованной. Блум отвлеклась на мысли о своём новообретённом хобби. Она не замечала за собой странности после прочтения древних рукописей. Возможно, оставался неприятный осадок из удивления и брезгливости, но это лишь впечатления от прочитанного. Теперь она пообещала Флоре не читать опасные книги, а Стелле – не общаться с ведьмами. Блум не устраивали подобные правила, но и ссорится с друзьями она не хотела ещё больше. На центральной площади вкусно пахло выпечкой, звучала приятная энергичная музыка, а на небольшой сцене уместились все желающие потанцевать, в основном это были уже подвыпившие взрослые волшебники. — Осенью в Магиксе много праздников. Почти всё связаны с урожаем, вином и мёдом. — Давай попробуем? — Блум знала, что Флора откажется, поэтому взяла большой деревянный поднос на двоих и быстро накидала туда фруктов и свежего хлеба. Хозяева лавок сами предлагали Блум сладости, ничего не требуя взамен. — Мне нравится Магикс, — призналась Блум. Они с Флорой сидели в тихом месте под деревом, наблюдая за общим весельем издалека. Лавочка оказалась заброшенной, а дерево разваливалось. — Здесь весело. И люди добрые. — Мне тоже нравится. Тут все расслабленные, в отличии от Линфеи. — Я бы хотела увидеть Линфею. — Правда? — улыбнулась Флора. — Тогда мы можем отправиться туда позже. Блум вдруг стало холодно. Она чуть вздрогнула и сжала зубы, ощущая, как учащается её сердцебиение. Обернувшись, она заметила приближающиеся фигуры. Блум встала, выронив гроздь винограда, разглядев сгорбленную, с заведёнными руками за спину Стеллу. Рядом с ней, по обе стороны, быстро шагали Айси и Сторми. Они направлялись прямо к дереву, где прятались от городского шума Блум и Флора. — Стелла? — Блум сделала несколько шагов вперёд. Кажется, она запнулась, поэтому вдруг оказалась прижатой к земле. Опомнившись, Блум подняла голову вверх. Она удивленно уставилась на страх в больших золотых глазах. — Мы на месте, — Сторми звучала звонко. Она держала Стеллу за шею, и её длинные ногти глубоко врезались в кожу. — Эй, принцесса! Ужас в глазах Стеллы только увеличился. — Что происходит? Отпустите Стеллу! — Прозвучало за спиной Блум. Флора хмуро оглядывала двух ведьм, сжав кулаки. — Нужна одна вещь, — Блум резко подняла глаза выше – Айси отодвинулась от Стеллы, взгляд девушки заметно переменился с последней встречи, став более колючим. — Стелла сказала, что вещь у тебя, Блум. Нам нужно кольцо. — Нет! — Блум удивленно уставилась на Стеллу. Та наконец нашла в себе силы сдёрнуть с себя цепкие пальцы. — Она не носит моё кольцо. Оно просто в её комнате. Давайте, заявитесь в Алфею! Сторми закатила глаза и двинулась к Блум. Та ждала сильное проклятье в лоб, но ведьма просто прошла мимо и выхватила сумку с лавочки, резко перевернув всё содержимое. Стелла вдруг взяла Блум за руку и прошептала в ухо. — Почему ты не в Алфее? — в её голосе было много не сдерживаемой злобы, но, отступив, глаза Стеллы снова наполнились страхом. Тем временем Сторми уже вытрясла кошелёк Блум, гадливо отбросив его в траву. — Здесь его нет, — заключила она, громко чавкая жвачкой. — Как жаль, что принцесса Стелла просчиталась, — ровным голосом сетовала Айси. — Нужно было бы назвать имя другой своей подружки. Но в этом случае я бы не расщедрилась на её поиски, мне просто было интересно увидеть Блум… Блум глупо пялилась на ведьму, не в силах связать её слова с реальностью. Она просто схватилась за холодную руку Стеллы и потянула её назад. — Нападение в городе, где куча магических следов и свидетелей – вы захотели вылететь из школы? А если учитывать мой статус и ваше посягательство на королевский артефакт, то вам придётся несладко. — Ты что, угрожаешь? — громко рассмеялась Сторми и быстро затихла, посерьёзнев. — Айси, мне это надоело. Вместе с этими словами солнце вдруг больше не слепило глаза. Блум мгновение радовалась, что ведьм стало лучше видно, но раздавшийся гром погасил любые проблески счастья. Ходили слухи, что Сторми сильна, причём слишком сильно и совсем не оправданно для своего горячего нрава, но Блум даже представить не могла магию подобной мощи. Она, Стелла и Флора вмиг были окружены куполом из туч и тревожной, агрессивной энергии в воздухе. — В округе много сильных волшебников, — напомнила Флора тихо. — Они должны понять, что ведьмы затеяли недоброе. Блум решительно кивнула на оптимистичное предположение Флоры. — Давайте на площадь, – Блум говорила тихо, смотря в глаза задумавшейся о чём-то Айси. Ведьма не спешила что-то делать и просто наблюдала за темнеющим небом. Блум сжала руку Стеллы и тотчас рванула через заросшую аллею по направлению к весёлой, такой неподходящей грозной погоде, музыке. Вот только уже через пару секунд их побега Блум почувствовала, как ладонь опустела, и в неё больше никто панически не цепляется. Стелла стояла неподвижно, словно застывшая фигура – сзади к ней неспешно подходила Айси, а Сторми раздраженно отвернулась от фей. — Скрывающие чары? — задумчиво произнесла ведьма. — Для феи это очень сильное колдовство. Должно быть, ты сильно вымотана. Стелла бледнела и краснела, её дыхание сбивалось, а кожу голых лодыжек покрывали знакомые морозные рисунки. Заточение Блум во льдах в первую встречу с ведьмами начиналось так же. Иногда ей казалось, что всё это сон, и незнакомые девушки не могли так поступить с ней, а потом Блум и вовсе вроде как подружилась с Айси, своей обидчицей – вся эта ситуация со временем превратилась в нелепость и ошибку, но сейчас, спустя столько времени она снова повторялась… Блум злилась на себя. Она упускала многое, стоя на месте и просто наблюдая, как Стелла переживает худший момент жизни. — Просто отдай кольцо, — Айси возвышалась над феей. Она стояла рядом, и выглядела совершенно спокойной. — Оно не со мной, — выдохнув, тихо ответила Стелла. — Кольцо на среднем пальце правой руки, — Айси будто смотрела сквозь невидимую завесу. Блум не сомневалось, что оно на своём привычном месте, скрытое магией, которую ведьма не считала за препятствие. — Волшебство растений не действует на лёд, Флора. Флора сосредоточенно буравила посиневшие ноги Стеллы тяжелым взглядом. Блум только сейчас заметила, как пожухлая трава вдруг вновь ожила и потянулась к прикованным к земле ступням Стеллы. Блум не понимала, почему другие люди не видят, что происходит у них под носом. Странная перепалка разворачивалась не так уж и далеко от лавок с едой и сувенирами – неужели этот купол из туч скрыл заброшенный парк от глаз взрослых волшебников? Блум растерянно смотрела на Флору, не подозревая, как можно уладить конфликт. Стелла упрямо стояла на своём, а Айси никуда не торопилась. — Тебе не сойдёт это с рук, — шипела Стелла. Её страх и отчаяние сменялись гневом. Блум видела, как обычно спокойная аура становилась мутной – Стелла будто копила силы и готовилась к удару. — Ты это уже говорила. Тот мальчик тоже, — Блум внезапно вспомнила о Скае. Он наверняка был сражен подозрительно отсутствующей Дарси. Стелла вдруг дёрнулась, она сделала резкий мах ногой и крутанулась на месте, задевая плечо Айси локтем. Та невозмутимо сделала шаг назад. Стелла смогла взлететь совсем недалеко от земли, потянув за собой выручившие её длиннющие растения, и снова опуститься, только уже на внушительном от ведьмы расстоянии. Её прозрачные крылья слабо переливались на солнце, а аура вокруг кольца Солярии горела алым. Стелла, кажется, не хотела раскрывать артефакт, но было уже поздно. Блум выдохнула и приготовилась бежать. Она догадывалась, что цепенеющая ледяная магия не работает на дальних дистанциях. Флора тоже ушла, она почти скрылась за деревьями, но в другом от Блум и Стеллы направлении. Вероятно, это был слишком хороший исход – просто сбежать от неприятностей, и он не оправдал себя. Блум буквально ощущала на себя ярость Сторми в неутихающем ветре, что царапал кожу поднявшейся пылью и ветками. Он кружил неподалёку, словно опасный хищник плутал вокруг жертв. Стеллу накрыл ураган в момент её атаки – удар солнечной энергией просто смыло потоком воздуха, и тот понёс её обратно, к ведьмам. Блум решительно сунулась в безумный круговорот, но тот больно порезал руку и отбросил девушку прочь. Айси внимательно следила за маленьким волшебным смерчем, пока тот доставлял фею прямо ей в руки. Сторми не была так спокойна. Она не скрывала гнева и уже вовсю ругалась на фей, людей, свой ветер и даже подругу за её невовлеченность. Стелла была перед ними, поникшая, но снова готовая дать отпор. Флора подкралась сзади, и это явно поднимало боевой дух. — Как это бесит! — прокомментировала Сторми, решив всё сделать сама. — Маленькая дура. Сторми протараторила простенькое проклятье, будто проглотив короткое слово. Оно не должно было поразить цель сильно, если это, конечно, не крохотное животное или слабый монстр, но всё же ей удалось за секунду обездвижить Стеллу. Та почти упала на голую землю, когда неприятный удар смягчили потянувшиеся тонкие побеги ветвистых растений. Флора выдала себя, но девушка уже вышла из-за укрытия, чтобы остановить ведьму – та лишь махнула рукой, и фею ветром отнесло в заросли парка. Сторми наконец осталась довольной. Она вызывающе окинула Блум взглядом, уверенно вставая над обездвиженной Стеллой. Ветер уже набросился на Блум, она почти ничего не видела и не слышала, но всё равно побежала спасать подругу. Конечно, мгновение спустя она очнулась в колючих кустах. Ведьм и Стеллу было почти не разглядеть. Голова кружилась и попытки идти ровно, а тем более бежать терпели неудачу уже на первом шаге. Сторми сняла кольцо с боем – согнуть пальцы в кулак и презрительно корчить лицо Стелла ещё могла. Она не хотела мириться с потерей кольца, поэтому отбивалась даже когда Сторми указала в лоб девушки пальцем, угрожая. — Возьми это чёртово кольцо, и пошли отсюда, — растягивая слова и морщась то ли от визгливых звуков собственного голоса, то ли от неудержимого желания поскорее добраться обратно в школу, Сторми бросила Айси ценную вещицу. Однако ведьма была далека от восторга. Её лицо темнело по мере разглядывания артефакта, и чем дольше она крутила его между длинных пальцах, скипетр Солярии будто превращался в глупую безделушку. Блум оказалась рядом со Стеллой, когда ведьм судьба феи уже не интересовала. Она выглядела плохо: дыхание сильно замедлилось, а мышцы были напряжены, словно камень, и Блум не знала, какие будут последствия от проклятья Сторми. Флора всё ещё не вернулась… Всё это очень злило. По сути Блум могла применять волшебство против ведьм, но это слишком жестоко и в целом неправильно. Оставалось только обороняться, в чём Блум была малоэффективна. — Что опять не так? — голос Сторми заполнял собой всё пространство – мысли Блум тут же улетучились. Стелла тоже сосредоточилась на ведьмах, её взгляд предупреждающе бегал по лицу Блум, а ладони то и дело сжимались. Айси совсем ушла в себя. Блум становилось жутко от взгляда, которым она прожигала несчастное кольцо – наверное, стоило его отобрать, но лезть сейчас к ведьме решиться труднее, чем добровольно встать на пути волшебного урагана. Даже злость Сторми отступила, девушка суетилась где-то рядом, а нахмуренное лицо обрело задумчивость. Иногда ведьма бросала на Блум и Стеллу хмурые взгляды. Она будто удивлялась, почему те ещё не убежали. Холод пронзил тело Блум так же внезапно, как и снова настигший фей ураган. Настроение внутри барьера изменилось за считаные секунды. Острые иглы словно впивались в кожу и прокалывали её насквозь, разрывая, а ветер оглушал и, очень кстати, рубил острые сосульки, что хаотично выскакивали из ледяной почвы. Блум видела, как Сторми пытается подобраться к Айси, что-то ей втолковать и забрать кольцо, но та будто сама превратилась в огромную неприступную ледышку, отгоняя жутким морозом любые прикосновения. — Айси! — ветер чуть поутих, и Блум видела всё, что происходило снаружи магии Сторми. Заброшенная поляна превратилась в аномальную зону с низкими тучами, снегом и острыми ледяными глыбами. Айси стояла всё в так же неподвижно, окруженная обращенными от неё метровыми сосульками. Блум с ужасом и восторгом смотрела на одинокую фигуру среди острых льдин, ощущая, как ветер уносит падающий мохнатые снежинки куда-то за границы барьера. Блум с легким разочарованием наблюдала за улетающим от неё снегом. — Это не оно, — прозвучало глухо. Сторми сжала челюсти и раздражительно почесала кучерявую голову. — Значит, вернёмся к поиску барахла для тех ублюдков, — Сторми пожала плечами, осматривая заснеженную поляну. — А кольцо входит в список. Так что пойдем, нам нужно прибраться. Лишь на миг воздух, казалось, превратился в твёрдый лёд. Блум не могла дышать лишь секунду, но этого хватило, чтобы до смерти перепугаться. — Да, — Айси быстрым и ровным шагом направилась к жилым домам, откуда недавно появилась. Улегшийся снег под её ботинками снова поднимался ввысь, кружась и укрывая ведьму. Стелла, зажмурившись, приподнялась на локтях, провожая Айси обреченным взглядом. Сторми топталась на месте, усердно думая, что делать со снегом. Она озвучила свою трудную задачку несколько раз, пиная сугроб высоким каблуком. Девушка абсолютно забыла о феях – или умело притворялась слепой – поэтому не скупилась на ругательства. Блум наблюдала за сменяющейся погодой, дождем и ветром, чувствуя, как промокает насквозь и простужается, но всё же могущество четверокурсницы из Облачной Башни её волновало намного больше. — Эй, — вдруг подала голос Стелла. Сторми не слышала, поэтому девушка сгребла в охапку снег вместе с грязью и бросила в ведьму. Нечто склизкое не долетело до цели, но Сторми всё же увернулась и круглыми глазами уставилась на фею. — Ты… Вы ответите за всё. — Вот как, — протянула Сторми, и просто ушла, заметив, как снег и льдины после разрушения грозового барьера начали таять сами по себе. Глаза Стеллы словно пылали, ей понадобилось несколько минут, чтобы начать впопад отвечать на вопросы Блум. — Как ты себя чувствуешь? — Нормально. — Проклятье было сильным… — Всё нормально. Блум попыталась успокоиться и призвать тепло в ладонях. Огонь вспыхнул между пальцев, и Блум выдохнула. Она грела руки и ноги Стеллы, уговаривая её встать с мокрой земли – видеть подругу в грязи, царапинах, но что ещё хуже – побитой и разочарованной, было просто невыносимо. — Стелла, — Блум присела рядом. Светлый взгляд ответил растерянностью. — Мы вернём кольцо. Стелла молчала. — Прости меня, — Блум опустила голову. — Я самая бесполезная… Я ничего не сделала. Холодная рука потрепала запутавшиеся волосы и с силой притянула к себе. Блум слушала частое сердцебиение, пытаясь сдержать слёзы жалости. — Ты молодец, — хрипло прозвучало над головой. — Нельзя тебе драться. Это противозаконно. — Тогда что с ведьмами? — Блум отпрянула, и Стелла начала подниматься. — Они думают, у меня нет доказательств, но я успела кое-что сделать, ха-ха… — уклончиво ответила она, потирая онемевшие голени. – Нужно найти Флору. Эта дрянь не умеет управлять магией, ветер унёс Флору с бешеной скоростью. А во второй раз Сторми уже разобралась, как работают её силы... Психованная. Стелла бубнила гадости, нервно посмеиваясь, пока они безуспешно обыскивали парк. Блум слушала свистящий голос и быстро смахивала слёзы, щурясь от головной боли. Блум чувствовала себя обманутой и наивной. Она до конца сомневалась в плохих намерениях ведьмы, да и сейчас осознание давалась с трудом. Стелла пострадала. Вероятно, Флора и Скай тоже. Этого не должно было произойти. Найти Флору удалось лишь когда они постарались подумать и перестать блуждать среди деревьев. Девушка сидела на скамейке с облезлой краской и тихо скулила под нос. Кажется, Флора уже некоторое время наблюдала за двумя феями, поэтому оставалась на месте, дожидаясь их. — Твоя нога, — догадалась Стелла. — Она сломана? — Не знаю, скорее всего, просто ушиб. Флора зафиксировала ступню и голень зелёными ветками, собираясь встать. Блум и Стелла тут же подхватили её за плечи. — Нам нужно снять побои. Пойдём, — решительно заявила Стелла. Флора не стала спорить. Блум сидела в кабинете местного отделения полиции, которую в Магиксе именовали домом стражей. Помещение было светлым, с большими окнами и горячим чайником. Она бы чувствовала себя уютно, если бы не суетливый тип, сидящий в кресле напротив. — Так, вы говорите, ведьма-выпускница просто создала барьер? — мужчина пил чай и без остановки поглощал шоколадные конфеты. Он выглядел чересчур заинтересованным, и Блум казалось это необычным. — Да, — прожевав мармелад, она заново принялась пересказывать случившееся. — Сторми сильна. Она даже не шелохнулась. Секунда – и над нами уже собрались тучи… — Блум! — в комнату вбежала Стелла. Её глаза сверкали, а торчащие короткие волосинки весело закрутились – Блум впервые видела кудрявую Стеллу. — Пойдём, заявление приняли. Спасибо, мистер, — обратилась она к улыбчивому следователю. Воодушевление Стеллы не продлилось долго. В конце концов они, поникшие, сидели на площади и рассматривали красочных танцовщиц на сцене. — Где Скай? — спросила Флора. Врачи осмотрели больную ногу и наложили повязку. Флора старалась не шевелиться. — А? Он был не со мной. — Но Айси сказала, что… — Это было на прошлой неделе. — То есть вы раньше встречались с ведьмами, а ты молчала? — Блум вскочила, сложив на груди руки. — Блум! Только не нужно возмущаться, смотри, что стало с Флорой, когда я впутала вас в свои проблемы! — Так нельзя!.. — протестовала Блум. — Стелла, — мягко перебила Флора. — Что ты сказала стражам? Девушка затихла и покачала головой. Было видно, как она сильно беспокоилась, всё время оборачивалась по сторонам и не желала уходить из людного места. — На самом деле немного. У меня достаточно фотографий с камер кафе, где они один раз меня подловили, но и сейчас, пока мы добирались к вам, нас заметили люди из окон домов. Там должны быть следящие чары. Они есть у каждого жилого комплекса. Ещё твоя нога и мои царапины на шее, — Флора неуверенно кивнула и посмотрела вниз на тугую повязку. — Но есть ещё кое-что… Скипетр не усилитель магии, — Стелла вздохнула, подбирая слова. — Солярия устойчивая, когда у планеты достаточно стабилизаторов в виде таких вот скипетров. Солнце очень сильное, тяжело контролируемое, и королевство тоже обладает огромной силой, но её необходимо концентрировать. Совсем скоро несколько спутников Солярии начнут остывать, так как кольцо лишилось силы, и тогда все мои обвинения станут устойчивыми, и Айси с её подругами отправятся в тюрьму Солярии. Томительная тишина нависла над девушками. Блум обдумывала слова Стеллы, с каждой минутой осознавая, насколько безумным был её план. Даже не имея представления о спутниках и стабилизаторах в виде колец, очевидно, что этими вещами рисковать не стоит. Наверное, это понимала и сама Стелла, раз не могла усидеть на месте, а её обычно загорелая кожа лица совсем потеряла здоровый цвет. — Стелла, может, стражи разберутся с ведьмами раньше экологических катастроф? — Флора не восприняла слова Стеллы всерьёз. Она впервые улыбалась за день, снисходительно поглядывая на подругу. — Сомневаюсь. Ведьмы наверняка предполагали, что я обращусь к закону. — Ты им сказала об этом сама. — Ну вот. Мне нужны железные доказательства. Они преступницы, и им прекрасно известно, как важно для Солярии это кольцо, но, разумеется, им плевать. Они ответят за это. Блум редко видела Стеллу такой решительной. Кажется, она готова была пожертвовать устойчивостью магии любимой Солярии, лишь бы отомстить ведьмам. Блум совсем это не нравилось, но она промолчала. — Мы можем остаться в Магиксе, — вдруг предложила Флора. — Сегодня праздник, многие дома принимают отдыхающих… Блум догадывалась: Флора просто не сможет добраться с травмой до Алфеи, поэтому поддержала идею. Стелла долго сомневалась. У Блум с собой было немного денег – один обсидиан. Флора уже готова была выкладывать свои драгоценные камни, когда Стелла сказала: «Пойдёмте», и отвела их в антуражный отель совсем близко к главной площади. Блум и Флора мялись в фойе, пока волшебники в форменной одежде пытались услужить немного побитой девушке с чёрной картой. Флоре сразу предложили медицинскую помощь, на что она вежливо отказалась и залилась краской. Блум без слов помогла ей дойти до лифта и поселиться в арендованном Стеллой номере. — Здесь безопасно, — глаза Стеллы бегали из угла в угол. Она проверила каждую дверь, щели на наличие подозрительных артефактов, шкафы… Задвинув шторы, Стелла спрятала комнату от солнца. Блум покачала головой и вышла на балкон. Флора обосновалась на кровати и, закрыв глаза, больше ни на что не реагировала – скорее всего, боль сильно вымотала её, ведь даже паранойя Стеллы не смогла разбудить девушку. Сейчас был разгар дня, и в голове Блум назрело много планов. К горлу подступал ком, и внутри бушевало пламя – она хотела всё исправить, излечить Стеллу от тревоги и разобраться с Айси. Блум сжимала перила, шагала по маленькому балкону, не в силах устоять на месте, пока вдруг не обожглась, просто положив запястье на железную ограду. Маленькое убежище превратилось в сковородку, и Блум быстро сбежала внутрь номера. — Стелла! — ввалившись в ванную без стука, Блум уверенно прошла к сидящей на кафельном бортике изумлённой Стелле. — Я пойду в магазин. — Зачем?.. — Куплю еду. — Здесь есть меню. Позвони в… — Мне нужно кое-что конкретное. Я скоро вернусь! Блум выбежала из комнаты раньше, чем Стелла успела опомниться. Она бежала из-за всех сил в ведьминский район, не представляя, что собирается там искать. В любом случае, пробежка не будет лишней, Блум не знала, куда деть злость и откуда-то взявшуюся энергию, она чувствовала, как из неё палил жар, а успокоить его никак не могла. Улочки, полные света, растений и милых домов из дерева сменились каменистыми застройками, барами с яркими вывесками и магазинами с оружием и различными приспособлениями для обрядов. Блум насторожилась, и теперь передвигалась по улицам с опаской, крадясь и подсматривая в окна кафе. Её мысли были полны сомнений, но обида и жажда справедливости толкали вперёд. Спустя вечность энтузиазм Блум начал падать. Уже заметно стемнело, и телефон раскалывался от звонков и сообщений. Блум быстро напечатала короткое письмо о том, как случайно задержалась и решила прогуляться по городу, на что получила миллион вопросов и угроз. В момент выяснения обстоятельств, Блум случайно забрела на незнакомую улицу. Ведьм она заметила сразу. Мрачный монумент с явным намеком на справедливость тёмных волшебников был скрыт за поместьями влиятельных магов. Разрушенные плиты и жуткие скульптуры отлично вписывались под настроение трёх девушек. Айси, Дарси и Сторми сидели в траве около чёрного высохшего дерева и молча рассматривали голые ветви. Блум была уверена, что ведьмы уже давно отправились в Облачную Башню, и, наверное, так и было, раз те успели сменить удобную форму на повседневные летние вещи. Блум вовремя успела отбежать на безопасное расстояние от памятника, опасаясь проницательности Дарси. Кажется, девушка была не в духе и её бдительность снизилась, ведь она даже не улыбнулась гаденько, предвкушая поимку маленькой феи. Впрочем, всё это время Блум хотела, чтобы ведьмы сами её нашли, но сейчас явно трусила – первый порыв сбежать она подавила с немалыми усилиями, хорошенько отдышавшись и похлопав себя по щекам. Сторми начала что-то втолковывать и активно жестикулировать, но Блум с такого расстояния расслышать слова не могла. Дарси иногда поглядывала на сестру, перебивая или дополняя, а Айси, оперевшись о ствол дерева, прикрыла глаза и почти не дышала. Подглядывать за ведьмами оказалось занимательно. Блум сидела тихо за ржавым забором, панически придумывая план действий, но времени оставалось мало. Блум хотела взвыть от досады, когда ведьмы начали подниматься и спешно покидать территорию мемориала со стороны тёмного леса. Блум не успела определиться или найти в себе смелость уйти – она так и сидела за забором в абсолютно тихом, тёмном месте, признавая тяжесть принятия этого решения. — Айси! — осипший голос, волной пронесшийся по жуткой местности, будто и не принадлежал Блум. Эхо ещё заполняло пространство, когда она вдруг осознала, что больше не видит три фигуры. Туман опустился на город, и он был очень не кстати. — Айси! — выкрикнула Блум громче, подбежав к пораженному грозой дереву. Стук сердца звучал в висках, а туман продолжал окружать Блум, если это всё был не пар, который исходил от её рук и рта – дышалось тяжко. На горизонте снова возникли три фигуры. Блум перестала вдыхать грузный воздух, думая, что так её наверняка не заметят. Очертания прояснялись медленно, но всё же были узнаваемы. Девушка посередине вдруг остановилась, бросив другим пару слов. Те, будто нехотя, отступили обратно в туман. Блум хотела бы сделать так же. Айси приближалась осторожно, двигаясь в странной, неровной траектории, словно ещё немного и разглядывание феи ей надоест, и она повернёт назад. Блум была не в силах выдержать внимательный и долгий взгляд, но и отводить глаза опасалась. Все мысли стёрлись, и голова наконец опустела – Блум вдохнула холодный воздух, легко отыскивая светлый ориентир в абсолютно пустой темноте. — Ты хочешь поговорить, — поняла или напомнила Айси. Дерево росло посреди небольшого холма, поэтому Блум немного возвышалась над ведьмой. Это придавало смелости. — Кольцо. Я пришла за кольцом, — протароторила она, снова вдыхая. Внутренности остывали от многочасовой погони за ведьмами и успокоением – Блум не знала, что лишь минуту назад чувствовала себя так плохо. Смотря в серые, спокойные глаза, слова наконец вспоминались. — Оно принадлежит Стелле, а не ведьмам. Уголки губ Айси слегка приподнялись. Она сделала шаг вперёд, и теперь они стояли лицом к лицу. — Ты пришла за кольцом, но я тебя не звала. — Я готова драться, — Блум посмотрела на свою ладонь – отчего-то красную и влажную. Туман хорошо скрывал плохое состояние феи, но всё же Айси была не глупа. Блум сильно переживала об исходе предстоящей битве, но медлить не стоило. Она вскинула руку, и вспышка света вырвалась наружу вместе с бушующим пламенем. Блум отошла назад, замечая недовольное и серьезное лицо ведьмы. Та не сдвинулась с места, и смотрела на Блум сквозь яростное пламя. — Плохо, Блум. Удар в спину настиг внезапно. Прижатые запястья к дереву и тупая боль сзади обезоружили Блум. Огонь задел Айси – он ещё не рассеялся полностью в морозном воздухе, но уже был не бесполезен. Блум согнулась и закашляла, снова поглощая спасительный холод, но ведьма не терпела промедлений. Сжав волосы, она потянула голову феи вверх. — Не нужно мне угрожать, — зашипела она. Ногти больно вонзались в кожу рук и головы – Блум взвыла и зажмурилась. Хватка тут же ослабла. — Удивительно, — голос звучал всё ещё близко. Блум открыла глаза, сжав челюсти от злости. — Ты нравишься мне, а вот твой огонь… Прости, но это выводит меня из себя. — Почему? — непонятно что именно возмутило Блум, но её лицо вдруг начало гореть. Айси отпустила волосы феи, но её рука опасно сжалась вокруг шеи Блум. — Это злит. Мне любой огонь ни по чём, но твой безумный, я будто имею дело с древним демоном. Блум завороженно следила за чудным блеском в глазах Айси. Улыбка то появлялась, то пропадала, а легкий румянец на впалых щеках выглядел диковато - всё это явно не обычное состояние ведьмы. — Мне всё равно, что ты думаешь про моё волшебство. Я не уйду без кольца. Айси отпустила чужие руки, и те, словно покалеченные, упали вдоль тела – Блум поморщилась. Ведьма вдруг снова перехватила онемевшее запястье, предупреждающее глянув в глаза феи. В этот раз холодные сильные пальцы держали ладонь Блум почти нежно. Всё это выглядело ужасно неправильно, но Блум послушно молчала, и сама не понимала, зачем ведётся на фокусы ведьмы. Айси запустила руку в карман светлой джинсовки и легко вытащила знакомое кольцо Солярии. Довольно массивное украшение выглядело небрежно в бледных руках, однако Блум долго о странной мысли думать не пришлось. Айси вдруг надела золотое кольцо на обожжённый пламенем палец. Блум тут же отшатнулась и отдернула руку, но кольцо так и осталось на месте. Оно мгновенно покрылось паром, но могущественный артефакт умудрялся находить источник света в сумерках и изредка поблескивать. Блум изумленно пялилась на кольцо Стеллы, а ведь ещё днём она думала, что больше никогда его не увидит. — Зачем ты это сделала?.. — Хотя бы затем, чтобы увидеть эти эмоции, — Айси явно наслаждалась моментом. Её глаза по-прежнему сверкали, но уже иначе. Ведьма веселилась. Блум не знала, что сказать. Она сжала ладонь с кольцом. — Ты сказала, что это не то, что вы искали, — игривые огоньки погасли в глазах Айси. — Чего ты хочешь? — Не думай, что я вернула кольцо просто так, — медленно проговорила Айси, снова нагоняя Блум и становясь рядом. Теперь она стояла на самой вершине холма, а Блум почему-то катилась вниз. — Твоя подруга попытается сделать всё, чтобы испортить нам жизнь, и у неё это получится, — легко признала ведьма. — Ты вылетишь из школы. — Ну да. Это хороший стимул идти вперёд, — Айси отвлеклась и мечтательно посмотрела в сторону, будто видела в густом тумане свою дорогу в будущее. — Что ты ищешь? — Что-то очень сильное, — Айси с интересом взглянула на Блум. — Вообще, у меня куча долгов, и всякого-всякого… — Ты недостаточно сильная? — осторожно спросила Блум. — Пытаешься мне льстить, чтобы что-то разведать? Можешь спрашивать, я рада, что ты всё ещё хочешь дружить со мной… — Нет! — резко произнесла Блум. Айси улыбнулась. — Дружить с ведьмой, которая преследовала мою подругу, избила её и обокрала – я не смогу. — Обрадовалась бы твоя подруга, если бы она сейчас застала нас за этой милой беседой? — Я пришла за кольцом! — Кольцо у тебя, Блум, — напомнила Айси, указывая на крепко сжатые пальцы. — Ты сказала, что отдала его не просто так. — Ага, просто помни об этом. Ты ведь достаточно честная, чтобы рассчитаться со мной. Блум не была уверена, что этим её не пытались запугать, но и представлять ситуацию, когда она могла бы что-то предложить ведьме совсем не хотелось. Блум не знала, что делать дальше: сказать спасибо или просто уйти, раз её так ненавязчиво прогоняют. — Знаешь, — вдруг проговорила Айси, — думаю, это последний раз, когда я так легко тебя отпускаю. — Я не понимаю, — Блум не могла не заметить, как сильно переменилось настроение ведьмы с унылого на воодушевленное. — Мне кажется, учеба замутняет разум. Стоит отвлечься – и ты вдруг остаешься наедине сама с собой. — Мне тоже так кажется, — Дарси и Сторми, наверное, уже несколько минут стояли поблизости. Это явно раздражало Айси, но те не собирались больше оставлять её одну. — Нам пора идти, — сказала Дарси. Она смотрела на Блум исподлобья, хоть и находилась дальше и ниже – ведьме совсем не нравилось присутствие феи. — Тебе стоит отказаться от развлечений. Айси усмехнулась и спрыгнула с холма. Дарси и Сторми сразу двинулись к выходу, и Айси поспешила за ними. Она даже не обернулась. Вскоре три тёмные фигуры снова рассеялись в тумане, и Блум осталась одна. Из тёмного леса доносились стрекотания насекомых и пугающие шорохи. Блум долго смотрела в то место, где скрылись ведьмы, чувствуя, как промерзает до костей. Кольцо всё ещё плотно сидело на пальце – оно было тёплым и излучало мягкий свет. Блум чувствовала неловкость, ведь оно принадлежало Стелле, но снимать украшение не спешила. Выбираясь из мрачной территории памятника, Блум постаралась тщательно запомнить улицы и дорогу к месту. Она вся продрогла, но идею поколдовать, чтобы призвать огонь и согреться, почему-то игнорировала – отель был совсем рядом, к чему переусердствовать. Внутрь её пустили без вопросов, только проводили к лестнице с натянутой улыбкой и странным взглядом. Стелла вышагивала по периметру коридора, иногда останавливаясь возле окон и настороженно всматриваясь в освещенную фонарями улицу. Блум всегда ходила громко, особенно по лестницам, но улетевшая глубоко в свои переживания фея не обратила на шум внимание. — Я пришла, — как только Блум увидела Стеллу, губы произвольно растянулись в улыбке и неосвещенный коридор с загадочными статуями и картинами вдруг наполнился красками. — Ты где была? — Стелла вскинула голову и осторожно приблизилась. Она была далека от настроения Блум и, заметив радость на лице подруги, девушка нахмурилась. — Я виделась с ведьмами, — сообщила она. Пока брови Стеллы стремительно поднимались вверх, Блум подумала, насколько безответственно поступила, однако спасенное кольцо, которое сейчас грело промерзшую ладонь, этого стояло. — Не волнуйся, я просто поговорила с Айси. — Поговорила?.. — Стелла чуть отпрянула, и Блум потянулась за ней. — Она отдала мне кольцо, — раскрыв ладонь, тёмный коридор постепенно начал наполняться слабым мерцанием звезд. Блум смотрела, как на лице Стеллы играют огоньки, ощущая себя абсолютно глупой. — Это твоё кольцо. Стелла наконец опустила голову. — Честно говоря, я не совсем понимаю, что произошло, она вдруг просто… отдала его мне. — Блум, — глаза Стеллы были полны подозрения, и Блум раньше не догадывалась, что взгляд подруги может быть таким отталкивающим. — Ты ей что-то отдала взамен? — Нет… — Пообещала? — наступала Стелла, схватив протянутую руку. Пальцы переплелись, и измёрзшую кожу словно прижги раскаленным железом. — Нет же. Стелла нахмурилась и выпустила руку Блум, забрав кольцо. Пока она скрупулезно рассматривала его, Блум заметила, как странно отсвечивают её ладони, будто те имели искусственную прозрачную плёнку. Что-то подобное уже происходило, когда она только вернулась с Облачной Башни с ноющими ожогами и неизвестным колдовством Айси. Стелла больше ничего не сказала. Она продолжила хмуриться и о чём-то раздумывать; Блум подтолкнула её в комнату, чтобы та не простояла в коридоре так всю ночь. На утро она всё так же помалкивала, в отличии от Блум и Флоры, которые явно трусили перед экзаменом Гризельды. Он был назначен на двенадцать часов – оставалось достаточно времени, но девушки побежали на первый же автобус до Алфеи, на ходу придумывая всякие ужасы. — Гризельда может устроить проверку. Вызвать учениц с утра пораньше в свой кабинет, а если она перенесёт его?.. — Ну всё, — закатила глаза Стелла. — Гризельда до тошноты педантичная. Она не станет проводить экзамен раньше или позже. Блум заняла сиденье в автобусе позади Стеллы. Она неотрывно пялилась в светлую макушку, пытаясь разгадать тяжелые мысли. Спрашивать о чём-то сейчас не было смысла – кажется, Стелла скажет всё сама, но чуть позже. В любом случае, Блум нужно услышать мнение Стеллы. Она определенно знает, что затеяли ведьмы и почему Айси так легко отдала кольцо. — Покажите удар, — разумеется, Гризельда не стала бы внезапно что-то затевать в шесть утра. Пять девушек уже давно заняли свои места в тренировочном зале и ожидали начала экзамена. Первые по списку оказались девушки из самой сильной группы. Черноволосая фея явно переусердствовала, чтобы расположить Гризельду, но вот лицо преподавательницы никак не менялось, кто бы не вставал на помост. Она пристально – недолгие мгновения – смотрела на пыльцу и умения студенток и быстро озвучивала результаты. Волшебство Флоры выглядело впечатляюще. Тренировочный диск готов был отлететь в сторону, за что пришлось извиняться – она явно перенервничала… Стелла к экзамену даже не накрасилась, и Блум сомневалась, что эти сумбурные кудри не остались со вчерашнего дня. Пока она забиралась на помост, никто не смел смеяться и даже улыбаться ей в спину, да и после того, как принцесса Солярии оставила на зачарованном диске огромное чёрное пятно, однокурсницам было не до насмешек. Стелла была пока что единственная, кто получила самый высокий результат – девяносто восемь баллов. После Стеллы девушки чуть притихли и больше не пытались красоваться. У Музы возникли сложности с магией – понятное дело, ведь её никто не видел, по залу просто раздался затяжной гул. Гризельда оценила удар вибрацией на девяноста три балла – это был очень хороший результат. Блум не могла собраться. Этот экзамен был очень важен, и от того, насколько чист её разум, зависело многое. Сложно колдовать, когда в голову лезут воспоминания, а что ещё хуже – ощущения. Казалось, что в аудитории носится неугомонный сквозняк, и поэтому ей до сих пор так холодно. Очередь последней группы наступила слишком быстро. Блум тревожно заозиралась, понимая, что пропустила самую интересную часть, хотя настраивалась понаблюдать за способностями своих сверстниц. Одно она знала точно – навыки всех студенток заметно выросли… Корнелия легко заработала девяносто баллов, а вот Ахиса и Кимми на десяток меньше. На помост поднялась Текна, и Блум вдруг занервничала. Вряд ли та вообще готовилась к экзамену, просиживая в комнате за играми всё свободное время. Блум огляделась и нашла на трибунах Музу – девушка не сводила глаз со своей соседки, уже принимающей боевую стойку. — Продемонстрируйте барьер, — Текна нахмурилась. Это был первый случай, когда Гризельда поменяла очередность упражнений. Напротив тренировочного диска возникли три шара: огненный, водяной и каменный. Всё они с одинаковой скоростью понеслись вперёд, разбивая стеклянный щит Текны. Тот разлетелся на осколки, и они, заряженные ломанной гравитацией, вонзились в бетонный потолок. Волшебные шары исчезли. На помост медленно опускалась побелка – воздух наполнился пылью и напряжением. Текна снова принялась колдовать. Её рука зацепила белый воздушный поток, оставляя просвет. Вся пыль втянулась, будто в пылесос, и в помещении вновь стало ясно. Какое-то время ничего не происходило – на потолке по-прежнему поблёскивали осколки странного барьера, и многие первокурсницы быстро взобрались на трибуны повыше, побаивались оставаться под острым стеклом размером с тренировочный диск. Блум стояла к помосту ближе других девушек, поэтому видела, как на мгновение опустился кончик карандаша Гризельды в записную книжку, наверняка оставляя черточку на белой бумаге. Шум в аудитории нарастал – осколки всё ещё оставались проблемой. — Профессор! — фея из первой группы не успела договорить, как Гризельда вскинула руку, и острые части щита моментально пропали, оставив тёмные порезы и пугающие трещины. Блум выдохнула вместе со всеми. — Достаточно, — сказала Гризельда, когда Текна с безучастным выражением встала в стойку для следующего ударного заклинания. — Девяносто баллов, мисс. Девушка кивнула и двинулась к ступенькам. Даже принцессы, которые не смели опускаться до разглядывания других, провожали тихую фею долгим взглядом. И только Блум смотрела на Гризельду, словно безумная улавливая на совершенно безэмоциональном лице настороженность и… гнев. Что бы там не думала смотрительница, сейчас совсем не подходящее время для экзамена Блум. На фоне такой сильной и загадочной магии Текны, её собственные способности выглядели как мелкое недоразумение. Впрочем, вышла на помост Блум довольно уверенно. И всё было хорошо, пока она перенимала стойку Текны и готовилась к атаке, уверенная в успехе. — Покажите барьер, — Блум еле сдержалась от гримасы бесконечного разочарования на лице. Три шара привычно выросли напротив диска. В этот раз огненный бросался жаркими крупицами в жёлтый металл – в аудитории повис звон, который постепенно заглушался гулом в голове Блум. Волшебные шары понеслись прямо на неё: "разве может быть одновременно горячо и прохладно? Это ведь и есть волшебство". Странная мысль прервала панику Блум. Как только брызги огненного и водяного шаров окатили Блум, она выпустила всё, что смогла собрать и подчинить – пламя ослепило её, зато щит из злого, поглощающего огня воспылал высоко вверх. Она видела, как шары сжимаются в пламени, а журчащие угольки, которые порывались разлететься в стороны и обжечь учениц в тренировочном классе, теперь были сожраны жадным огнём. Волшебство быстро ослабло, и пламенный щит исчез. Блум почувствовала лёгкое дуновение ветра и подумала, что это самое прекрасное чувство на свете. От кожи и волос исходила тяжелая энергия, а одежда, кажется, успела немного подпалиться. Гризельда мрачно глядела куда-то сквозь Блум – та прокашлялась и постаралась сконцентрироваться на ударном заклинании. Поразить мишень было несложно. Блум долго тренировалась, поэтому сделала это не задумываясь. Шок от заклятья барьера потряс не только её, но и магию, которая наконец вышла ровной и без больших надрывов для Блум. Огненный сгусток ударил точно в цель, диск задрожал, а вниз посыпались искры – в этот раз волшебство рассеялось самостоятельно, не оставляя после себя кучки дымящегося желе. Блум повернулась к Гризельде. Она плохо контролировала свои эмоции, поэтому не смогла скрыть жалостливой надежды и прошения во взгляде. Однако преподавательница не смотрела на Блум, а уже что-то черкала на бумаге. — Восемьдесят пять баллов, — проговорила смотрительница и подняла голову. – Но вам нужно придумать что-то с защитными чарами, иначе я поставлю незачет за магию в конце курса. Блум весь оставшийся день провалялась в постели. Она так сильно переживала за этот экзамен, что теперь чувствовала резкий упадок сил: её тело болело, а в голове было пусто. Как только они впятером вышли из страшного тренировочного зала, к Блум и Текне подошла Корнелия и не очень искренне поздравила с хорошими баллами. — Кто бы мог подумать, что вы будете сегодня звёздами. Вас скоро начнут побаиваться! — девушка посмеялась и ушла к подругам, так и не дождавшись ответной реакции. Она не совсем понимала, как встала с Текной на одну ступень по степени звездности среди первокурсниц, но ей это совсем не нравилось. Её нахождение здесь всё ещё было мало оправдано законом. В конце концов, многие могли вспомнить про загадочную принцессу Каллисто, которой рыжая первокурсница теперь почему-то не являлась. Блум иногда замечала на себе задумчивые взгляды фей-старшекурсниц или ещё незнакомых преподавателей, поэтому старалась не разгуливать по замку подолгу и в одиночестве. — Не могу поверить, магия в прошлом, — устало делилась впечатлениями Блум с Флорой. Отбой давно был, но светильник над кроватью соседки продолжал работать. — Как твоя нога? — Нормально, уже почти не болит, — улыбнулась Флора и снова уткнулась в книгу. Блум не хотела её отвлекать, но именно в такие моменты – тишины и спокойствия – не могла заставить себя заткнуться. — Волшебство Текны поразительно. Она как-то его называла, но я забываю буквально всё, что говорит Текна. Это странно. Ой, только ей не говори... А вообще, я не совсем понимаю, почему она такая безынициативная. Здесь учиться сложно, но интересно, а она будто не хочет... — Она использовала пространственную магию. Это не очень хорошо для окружающей среды, но всё же у Текны явно талант... А по поводу интереса... — Флора вздохнула и заправила длинную прядь за ухо. — Она жила в учебном центре Зенита, а в таких заведениях обычно проводят конкурсы за место в хороших школах. Но, думаю, её просто выслали сюда, как самую лучшую ученицу. Ты можешь спросить у неё. Блум закивала и вновь открыла рот, как вдруг её телефон завибрировал. Брендон писал почти каждый день, и их переписка мало напоминала дружескую – Блум не знала, как нужно общаться, и он, кажется, догадывался о её смущение, поэтому часто просто спрашивал, можно ли позвонить. В этот раз Брендон пригласил её погулять. Прямо сейчас. Блум быстро печатала, что отбой уже давно был и вообще подряд идут три сложных экзамена... «Возле столовой, под лестницей есть запертая дверь – она ведёт в подвал/хранилище, а ещё там туннель в светлый лес» Блум поднялась с подушки и ещё раз перечитала сообщение. Она спускалась и поднималась по этой хрустальной лестнице каждый день, но ещё ни разу не заглядывала за ступеньки. Там как назло жили уж очень подвижные растения, которые каждый раз хватали Блум за лодыжки и кроссовки. «Откуда ты знаешь?» «В школах много потайных ходов и комнат. Некоторые секреты размыто описаны в учебниках. Ключ от двери – это заклинание». Брендон, к сожалению, не мог подсказать, как использовать это заклинание. Он просто написал его название, позабыв о бездарности Блум, а она сделала вид, будто эта магия для неё сущие пустяки. И всё же Блум вышла из комнаты под сомнительным предлогом: «посмотреть на звёзды из окна общей гостиной». Она бесшумно покинула этаж общежития и спустилась вниз. Круговая лестница была широкой, а её блестящие на солнце ступеньки и перила отлично отвлекали внимание – Блум пробралась сквозь сонные растения и наткнулась на стену со слабыми очертаниями низкой двери. Косяки выступали едва заметно, целую дверь будто проглядели при покраске стен и замазали её толстым слоем вместе со всем коридором. Блум долго ходила вокруг, даже пыталась подогреть краску и произнести нужное заклинание, но дверь так и не открылась. "Я могу встретиться с тобой после экзамена" Блум не хотела отказывать Брендону. Ей самой было интересно общаться с ним, и, на самом деле, она удивлялась ответному желанию дружить. "Конечно. Прости, что отвлекаю" Блум вздохнула и уже собиралась отправиться наверх, но раздавшийся телефонный звонок, звонким гулом пронёсшийся по всему замку, сбил её столку и с сердечного ритма. — А-алло, — Блум, ответив, снова забилась в угол под лестницей и, тяжело дыша, затаилась. — Блум? — немного подождав, Брендон подал голос. Он будто находился где-то в воздухе, в самом центре урагана – настолько сильно шумел ветер. — Извини, Блум, я... В какой комнате ты живешь? Блум сразу поняла, что произошло, и, наплевав на шум, сорвалась с места, вверх по лестнице, на бегу глупо улыбаясь и поправляя волосы. В общей гостиной было тихо и темно. Брендон уже однажды бывал здесь, когда они со Скаем провожали девушек в комнату. Блум тихо, но очень быстро выбежала на балкон, где её окатила волна тёплого воздуха. — Ох, прости... Брендон подлетел к балкону и заглушил мотор. Золотой байк сильно отличался от тех, что она видела раньше. Он был бесшумным и больше стандартного, даже у гонщиков на соревновании машины казались... попроще. Брендон летал без шлема, его длинные волосы растрепались, а светлые глаза лихорадочно блестели. Блум отшатнулась от парня по очень странной причине – ветер утих, но ещё невиданная раннее энергия продолжала накрывать с головой. Она смотрела на него завороженно, а тот зачем-то подходил всё ближе, загоняя их в тень соседнего балкона. — Я уеду на время, — сказал от тихо, нависнув над Блум и закрывая от ветра. — То есть, немного пропаду. Передай Стелле, чтобы она улетала в Солярию на каникулах и не ходила в город одна. Блум не успела ничего сказать – Брендон вдруг поморщился и вытащил телефон из кармана. Этот отличался от прошлого и походил на большой чёрный камень. Сейчас от дымился, и Брендон просто разломал его одной рукой. — Случилось что-то серьёзное? — Я не знаю, — ответил Брендон, заглядывая в глаза Блум. — Мы погуляем позже. Он улыбнулся и вдруг отступил. Блум тут же почувствовала холодный ночной ветер и автоматически сделала шаг вперёд, желая последовать за специалистом. — Ты и Стелла в опасности? — Блум схватила его за руку и крепко сжала резиновый ремешок. — А где Скай? — Он будет в Красном Фонтане, а я проверю дворец Эраклиона. Кто-то отравил прислугу короля и вломился в башню принца... Не волнуйся, Блум, я здесь, потому что мне было по пути. Такое случается часто, я просто не смогу с тобой общаться. Блум нахмурилась, но кивнула. Брендон снова лучезарно улыбнулся и ловко взобрался на байк. Он на мгновение загорелся едва заметными огоньками и оторвался от пола, снова обдавая Блум тёплым потоком. Белые волосы словно маяк сверкали в ночи, пока специалист на опасной скорости, кружась, удалялся с территории Алфеи. Это был не обычный летательный мотоцикл, и совершенно не стандартная ситуация. Блум, понурив голову, вернулась в гостиную, чувствуя поднимающуюся обиду в груди. На секунду ей захотелось отправиться в незнакомое королевство вместе с Брендоном, но тот оставил её в школе мучиться от размышлений и неуместных мыслей. Неужели он хотел, чтобы она ждала его? Блум не понимала, что это было и насколько в этой ситуации можно додумывать всякое, о чём они с Брендоном не договаривались. Она легла на кровать, случайно задевая корзинку Кико ногой, и попыталась уснуть, но образ красивого парня не хотел покидать голову. Блум проворочалась в постели всю ночь, чтобы под утро с мокрым лицом вскочить от кошмарного сна, где Дарси с недоброй ухмылкой закрывает Стелле глаза и что-то шепчет ей на ухо. А замороженный Брендон прерывисто вдыхает колючий воздух и просит Блум согреть его чарами, которых у неё, очевидно, теперь больше нет.