Десублимация

Брендон всматривался в тёмный переулок, где только что скрылась ведьма, намного дольше Блум. Его светлые волосы подрагивали от потоков праздничной пыльцы, в голубых глазах отражались мерцающие огоньки от детских хлопушек, а бледные губы держались приоткрытыми, будто парень собирался что-то сказать. Когда Брендон вновь повернулся к Блум, его лицо оставалось спокойным. Казалось, он раздумывал, стоит ли расспрашивать о случившемся. Блум замялась, опустила голову и что-то тихо забубнила. — Как-то так неожиданно получилось... Э-э, я вдруг потерялась, надо же, ха-ха-ха... — засмеявшись, Блум кое о ком вспомнила. — А где Стелла? Брендон вздохнул, наконец отвёл взгляд в сторону центральной площади. — Пойдём. Блум очень старалась не выбегать вперёд и идти медленнее, притаиться, чтобы снова не начать нервно хихикать. Получалось плохо, и только когда Брендон очень вовремя схватил её за руку, предостерегая от падения в очередной бассейн с гадами, Блум поникла и всё же успокоилась. Брендон не отпускал руку, будто смирившись с неуклюжестью Блум – от этого положения становилось ужасно неловко, ведь обычно подобные нелепости с ней не происходили... Встреча с Айси действительно выбила из привычного ритма. — Там были специалисты из твоей команды, — Блум снова попыталась вести бессмысленный разговор. — Этот меч Ривена выглядел впечатляюще. — Правда? — улыбнулся Брендон. — Только не говори ему. Блум хмыкнула и уже увереннее спросила: — У вас есть девушки в школе? — Нет, — Брендон мельком глянул на Блум и пояснил: — Девушкам будет сложно учиться в Красном Фонтане, а парням – в Алфее. Но на самом деле разница незначительная, здесь просто любят делить людей по категориям. Блум подумала, что ей и так сложно учиться в Алфее – большая ли разница, где терпеть неудачи. — Резонно ли использовать мечи, если колдовство намного практичнее, — Брендон подавился воздухом. — Ну, то есть... — Мечи могут быть и посильнее колдовства. Тем более это не просто железки, некоторые в умелых руках обладают огромной силой. — А... — Блум незаметно взглянула на пояс Брендона. Там, с левой стороны, был закреплён длинный клинок в серебряных ножнах. Брендон передвигался бесшумно и ловко – меч двигался в такт широких шагов, вырисовывая образ отважного специалиста. Синий плащ тяжело спадал к высоким сапогам, поэтому плотная ткань не мешала проходящим рядом волшебникам длинным шлейфом. Однако это всё равно не мешало Блум несколько раз случайно дотронуться до форменной одежды. Шатаясь от неспешной ходьбы, её несколько раз – случайно или нет –занесло в сторону Бредона, но лицо специалиста по-прежнему оставалось сияющим и учтивым, а взгляд внимательным. Блум только спустя время обнаружила, что тот осматривает улицы немного странно. Ненавязчиво окидывающий взор округу перестал казаться бессмысленным и хаотичным. Брендон вскользь оглядывал прохожих, фасады зданий и только иногда обращался в сторону Блум – и все это действительно не вызывало подозрений, пока где-то рядом не прозвучал взрыв. Это был особенно громкий хлопок салюта, когда целая стая искр взорвалась в тёмном небе, умело маскируясь среди тысячи звезд. Брендон вдруг встал ближе к Блум, внимательно вгляделся в зачинщиков веселья и, как ни в чем не бывало, возобновил шаг. Это, в общем-то, тоже никак не выдавало его поведения, однако Блум уже успела сделаться особенно наблюдательной к знакомым: волшебный мир отличался большой историей. Минувшие события влияли на каждого, и люди здесь вели себя соответствующе, таинственно. — И что, выходит, что я могу раздобыть меч и с ним сражаться не хуже других волшебниц? — Зачем тебе сражаться? С кем?.. — удивился Брендон. Блум откашлялась и пожала плечами. — Вообще-то да, ты можешь. Причём не только меч – есть много сильных артефактов. С ними достаточно мороки, но справиться возможно. — А где их достать? — взбодрилась Блум. — В Магиксе точно что-то должно быть, но подозрительные вещи одна не покупай. Старинные артефакты пропитаны проклятиями, и к тому же тебя могут обмануть. Блум ещё долго подглядывала за ничего не подозревающим Брендоном, размышляя о своём, когда широкая дорога уже привела их к кафе. Блум поджала губы, но всё же вошла в любезно открытую дверь. Голос Стеллы звонким эхом раздавался по небольшому зданию, хоть она явно старалась говорить тише. Блум собиралась отправиться к Стелле, но, почувствовав что-то неладное, будто накатывающий холод сквозняк, быстро обернулась. Брендон скользнул пальцами по узорчатой рукояти меча и предостерегающе выставил ладонь вперёд. Двое прислушались. Стелла, какие-то парни и компания девушек разговаривали о тягостной студенческой жизни, передразнивали преподавателей и давали им обидные прозвища – Блум заставила себя сконцентрироваться на посторонних звуках, но так ничего и не обнаружила, лишь неприятная прерывистая аура продолжала нарастать. За ними наблюдали – догадалась она. Кроме кучки подростков в пустом кафе был также персонал, который никак не проявил себя после прихода новых посетителей. Они с Брендоном стояли в деревянном коридорчике не так уж и долго, но Блум уже успела придумать причину неприятного ощущения и даже сделать шаг в сторону комнаты со Стеллой. — Постой на улице. Я выведу принцессу Стеллу. Блум покачала головой и на носочках двинулась вперёд, улавливая короткий вздох и тихое: «прошу прощения». Ноги вдруг потеряли опору, тело стало лёгким, а в глазах замелькали тёмные круги – секунда, и Блум уже на крыльце здания перед деревянной дверью кафе. Она без раздумий кинулась к резной ручке, с силой дёрнула, но проход предсказуемо оказался закрыт. Блум прислонилась к крохотному круглому окну возле вывески с расписанием, но стекло с обратной стороны было завешено черной занавеской – ничего не разглядеть. Рядом расхаживали волшебники, глазевшие на истеричную девушку с красной пыльцой на голове. Они улыбались и шептали что-то друзьям на ухо – наверняка посчитали её сумасшедшей, взашей вышвырнутой из приличного кафе. Блум пребывала в состоянии шока. Она и подумать не могла, что специалист первого курса имеет возможность вот так просто дезориентировать человека и за секунду выбросить на улицу. Раздумывая над способами попасть внутрь, в кафе вдруг протяжно и звонко, будто дрогнувшая струна гитары, раздался уже затухающий звук. Блум прислонилась к деревянной двери и навострила слух. В этот момент ручка резко щелкнула и любопытную фею порывом отнесло к старым перилам. Стелла рванула из здания самая первая, за ней выбежали несколько фей, Флора и три специалиста. Это случилось так быстро, что Блум успевала только уступать дорогу волшебникам из кафе, официантам и поворам. Она протиснулись внутрь и сразу же схватилась за голову – вибрации больно ударили в мозг. Тот протяжный звон снова раздался воющей пыткой, но только звучал он теперь уже в мыслях. Когда Блум пыталась выползти из странного кафе, перед глазами замелькала высокая фигура в синей форме. Пришедший на помощь парень вдруг раздвоился: тот, что был ближе, наклонился к Блум, лучезарно улыбнулся, что-то сказал и сам же посмеялся, а блондин только сейчас заканчивал выводить сложные символы на бумаге. Брендон и Скай, аккуратно придерживая Блум за плечи, вышли из опустевшего здания. Острая боль от вибраций тут же стихла, а в глазах прояснилось – наверное, неведомое оружие имело маленькую дальность действия. Блум стояла на все том же крыльце, всматриваясь в потерянные лица фей, злых поваров и молчаливых специалистов. Вышло неудобно... — Давно они здесь? — послышался едва слышный шепот. Брендон только шевелил губами, приблизившись к уху принца Ская, заслонившись от внимания людей удачно оцепеневший феей с высоко взъерошенными волосами. Блум разобрала слова, кажется, благодаря чуду или... Нет, по-другому никак. Она прислушалась: Скай медлил. — Я вообще их не заметил, — прозвучало глухо. Повисло молчание и явное недовольство. Блум развернулась, мельком глянув на странную сцену: два парня смотрели друг другу в глаза и теперь уже мысленно о чем-то переговаривались, при этом Брендон, казалось, уже несколько раз успел тяжело вздохнуть и раздосадовано покачать головой. — Ну все-все... — уже вслух произнес Скай, взмахнув рукой. — Мелкие демоны – и только. Он не успел договорить, как на красивом лице снова расцвела улыбка, а в карих глазах засияли искорки. Скай развернулся к феям и широким шагом потопал к девушкам, кого-то старательно высматривая. Стелла только сейчас отложила телефон, осмотрелась и тоже пошла на встречу Скаю, что-то эмоционально ему докладывая. Но вот неожиданность, вместо того, чтобы остановиться напротив принца, она подбежала к удивленной Блум, приглаживающей на затылке волосы. — Без меня значит? — А? — Слушай, мы же купили тебе телефон, почему ты им не пользуешься? Блум не нашла, что ответить, только растерянно вытащила телефон из кармана, обнаруживая на экране десятки уведомлений. — Ладно, пойдём есть, — невесело посмеялась Стелла и ударила Блум по плечу. — Что с тобой? Кого-то увидела? Да ладно, что с твоим лицом? А?.. Но Блум не могла признаться подруге в неожиданной находке: среди разных сообщений от непонятных источников нашлось ещё одно, с не менее загадочным содержанием… Блум тут же засунула телефон обратно в карман, быстро оборачиваясь к Брендону: тот стоял совсем близко, но мысли его были далеко. Он явно оставался задумчивым из-за случившегося, поэтому совсем не обратил внимание на Блум. Вместе с Элеонорой, которая всё это время находилась рядом со Стеллой и Флорой, они отправились к другому кафе. Скай и Брендон остались на том же месте, что-то тихо обсуждая. — На принца Эраклиона часто совершаются нападения. Скай поэтому учится в Магиксе, его родители думают, что здесь обстановка менее агрессивная, а Брендон его паж, они почти никогда не расстаются, — рассказывала Стелла. — Вот ведь не повезло, да? Ха-ха, Эраклион сейчас самое богатое королевство, там полно чиновников и названых братьев короля, метящих занять трон… А вот в Солярии… кхм-кхм! Стелла прокашлялась и вдруг сильно заинтересовалась вывеской с котами на другой стороне улице. Элеонора тактично не вмешивалась в разговор, а Флора слушала рассеянно, изредка поглядывая на девушек в компании, и только Блум внимательно следила за объяснениями Стеллы. Когда они приблизились к ларьку с мороженым, Блум не смогла сдержаться от накопившихся вопросов: — Почему же тебя никто не защищает? Тебе тоже нужен паж… — Стелла вздрогнула, затем нервно рассмеялась, вытирая рукой рот от следов шоколадного мороженого. — Ну, Скай и Брендон – друзья детства, они доверяют друг другу больше, чем собственным родителям – так уж вышло. А у меня всё было наоборот. Ха-ха, столько предательств, наверное, ещё никакое королевство не видело, ха-ха… поэтому папа заставил меня защищаться самостоятельно. Стелла погладила роскошные хвосты золотых волос, мягко улыбнулась и протянула Блум своё откушенное мороженое. Через секунду девушка опомнилась, снова засмеялась и убрала руку, однако рожок уже был перехвачен проворной Блум, которая теперь без аппетита принялась доедать слишком сладкое угощение. Ей было очень жаль. Блум хотела всё исправить и только в последний момент сдержала себя от обещаний всегда оставаться рядом и охранять подругу: это могло ранить принцессу ещё больше или развеселить от детской наивности – ни того, ни другого Блум видеть не хотела, она лишь несколько раз повторила про себя спутанные клятвы и надолго затихла. Элеонора нашлась в компании Флоры очень быстро. Слушая их разговор, Блум почувствовала себя невеждой: они с серьёзными лицами и большим интересом обменивались мнениями об архитектуре Магикса. Оказывается, город собрал в себе стили всех возможных народов волшебного мира, каждый жилой дом имел информационную табличку, где создатели делились впечатлениями о своём творении, пожеланиями для будущих жильцов и описывали подробную инструкцию по приготовлению целебных мазей своей родины… Стелла иногда озвучивала занимательные наблюдения: — Этот узор означал удачу у древних эльфов, но после второй войны знак солнца превратился в предвестника больших потерь и новой эпидемии чумы. Смотрите, они до сих пор его используют – это потому что эльфы очень преданны своим ценностям. Даже если узор несёт несчастья, они всё равно будут относиться к нему почтительно… — Вот как, — кивнула Элеонора, — в Долонии нет эльфов. Я изучала их быт поверхностно... — Они селятся там, где есть горы и плодородные почвы. В Линфеи, например, — хмыкнула Стелла. Флора пожала плечами. — Мой король – эльф. Он давно не выходил в свет. — Ну конечно! Посмотрите на Палладиума, все эльфы очень странные – вечно сидят дома или живут на работе. А ещё они не хотят разговаривать!.. Уже давно перевалило за шесть часов. Девушки, во главе со Стеллой, давно передумали искать другое кафе. Разговор обо всём сильно увлёк, поэтому они продолжили неспешно разгуливать по разноцветным улицам Магикса. Стелла не позволяла Блум почувствовать себя лишней, она то и дело оборачивалась к ней, что-то поясняла и даже просила поделиться мнением. — Не спрашивай про Текну. Она вдруг ушла и ничего нам не сказала, представляешь?.. Ещё она не отвечает на звонки и сообщения! Будто я поверю, что они не доходят – очевидно, что телефон встроен ей в голову. Она просто не хочет со мной общаться… Среди ярких хлопушек и сияющей пыльцы настойчиво начали пробиваться шумные выстрелы магии. Блум, выныривая из мыслей о встрече с Айси и Брендоном, быстро оглядывалась по сторонам – бдительные родители предусмотрительно увели детей домой, и сейчас по улицам разгуливали только взрослые волшебники. Флора что-то сказала об уличных музыкантах, и Элеонора доверительно принялась слушать нескончаемый поток слов от взбодрившейся Стеллы – ей только дай повод поговорить. Блум едва прислушивалась, когда слышала знакомые слова: — Слуховые галлюцинации сводят с ума. Эти парни точно не из Мелодии, но их музыка может быть опасной для обычных людей… — Муза из Мелодии, — вспомнила Блум. — Да! — живо отреагировала Стелла. — Так что опасайтесь нашу тихую соседку Музу. Вдруг она однажды нас загипнотизирует? А я с самого начала к ней отнеслась настороженно – не может добрая фея вечно ходить с недовольным лицом, что думаешь, Флора? Флора удивлённо вытаращилась на Стеллу, замотала головой и быстро отошла от неё в сторону. Рядом стоящая Элеонора тактично отвернулась к музыкантам, как бы не расслышав затеивающие смуту слова. В это время Стелле, видимо, очень понравилась реакция Флоры, поэтому она принялась наседать на девушку с ещё большим напором. — И что это значит? Ты же с ней не общаешься? Или... Ох, все ясно, ты теперь с ней. Ну вот, Блум, а я-то думала, что нас трое из нашей квартиры в команде! — Нет-нет, — теперь уже ошарашенно мотала головой Флора, выставив ладони вперед. — Зачем делить квартиру? — вставила Блум. — Мы вместе. Стелла усмехнулась, поучающе покрутив в воздухе указательным пальцем. — Ну это сказки. Флора согласилась с Блум, приступая к разъяснениям для Стеллы. Её слов было почти не слышно из-за ударных инструментов – молодых музыкантов явно не заботило позднее время в городе, они громко кричали и редко попадали в ноты – некоторые прохожие закрывали уши руками. Разве эта музыка может загипнотизировать? Блум могла представить спокойную мелодию флейты, которую один раз застала ранним утром в общей гостиной. Звук был приглушенным и исходил откуда-то с улицы, с башни над общежитием. Хотелось верить, что мелодию создавала Муза. Издалека торопливо шел знакомый специалист. Блум легко узнала Ривена, а он, кажется её. Нахмуренное лицо искривилось ещё больше, а шаги вдруг замедлились. Он уже развернулся и пошел в обратную сторону, как в его локоть вцепилась ладонь с массивными перстнями. Ривен брезгливо скинул руку Ская и уставился за спину принца – Брендон уже за что-то отчитывал своего недовольного друга. Стелла пронеслась мимо Блум, прямо к зависшему Скаю – она спешила узнать о волшебниках в кафе. — Возвращайся, — уверенно прозвучал приглушенный приказ Брендона. Он стоял напротив злющего Ривена, постоянно подступая к нему ближе, уводя в сад жилого дома. — Можешь сегодня быть доволен собой. Подрался с волшебниками и нарушил строй. Молодец. А теперь… — Да-да, завались, Брендон, — оттолкнув парня, Ривен оскалился. — Можешь расслабить задницу. Я к твоему парню в личную охрану не нанимался, разбирайся сам… Дальше громкая речь Ривена прервалась. Брендон уже успел утащить напарника в очередной переулок, оставив нервно посмеивающегося Ская с феями. — Не обращайте внимание, он придурок, — объяснил принц, заглядывая Стелле в глаза. Компания двинулась вперёд, всё дальше уходя от центральной площади. Блум чувствовала неловкость от того, что её никто не замечает, а все важные обсуждения касались политики. Это казалось странным, ведь в Гардении молодые люди редко говорили о делах правительства или мировых новостях в целом. Впрочем, Блум сильно засматривалась на прохожих из-за их неоднозначных взглядов и неудобной одежды, поэтому многое пропускала мимо. Она даже не заметила, как их небольшая команда начала постепенно расти. Уже знакомый рыжий парень по имени Тимми весело улыбнулся Блум и поздоровался, тогда-то она решила поскорее вернуться в школу. Магикс в этой части города – кстати, совершенно незнакомой Блум – был тёмным, с редкими фиолетовыми фонарями и старой каменной плитой под ногами. Явно ещё один ведьминский район. Блум прослушала момент, когда один из специалистов решил отвести всех сюда – парни говорили о невероятной спортивной площадке. Сейчас уже сложно вспомнить причину, однако высокие чернеющие башни замков и пугающее кряхтение птиц завораживало сильнее уличной магии. — Нам долго ещё идти? — тихо спросила Блум у Стеллы, когда Скай наконец-то отвлекся на разговор с другом. — Ну, — Стелла поджала губы. "Ей явно не нравится находиться здесь" — только взглянув на потускневшее лицо, подумала Блум. Глаза Стеллы всегда были прищуренными, будто фея замышляла хитрость или подозревала человека в чем-то очень постыдном, однако сейчас она и не моргала вовсе. — Пойдем в школу, Стелла, — решила Блум, похлопав девушку по плечу. Конечно, покидать Ская она отказалась, зато Флора охотно поддержала идею поскорее уехать из Магикса: — Я ещё не выучила метеорологию… — хмурилась девушка, подсматривая за первокурсниками из Красного Фонтана. Некоторые парни очень весело пытались красоваться перед феями, выпячивая грудь и с серьезным лицом осматривая жилые дома на наличие монстров. Кажется, Элеонора нашла кого-то знакомого. — Метеорология? — Блум устало закатила глаза – вот ещё, она совсем забыла об уроках… — Пока, Стелла! Стоило им развернуться и пойти в противоположную сторону, как откуда-то появились шумная компания ребят – Блум не видела вокруг кучки людей ауру, вероятно, они не использовали пыльцу для своей магии… Впрочем, Блум с Флорой не остановились, чтобы познакомится с незнакомыми волшебниками – последний автобус в Алфею скоро двинется в путь. Блум несколько раз подпрыгивала и чуть ли не падала, пока вела Флору к автобусу по разбитой дороге. Ветвистые тропы Магикса оказались запутаннее и сложнее, чем она ожидала. — Кто охотится на принца Ская? — после долгого молчания спросила Блум. Давно ушедшая в себя Флора непонимающе захлопала ресницами: — Стелла говорила о его братьях, но я не помню родословную королевской семьи... — Мне пришло странное сообщение, — фиолетовый фонарь где-то на соседней улице слабо освещал путь – никаких сомнений, этой дорогой в последнюю сотню лет додумалась воспользоваться только Блум. Она снова запинается и, смеясь, объясняет: — Там было предостережение о том, чтобы я увела Брендона подальше от того кафе. Но я прочитала сообщение после того, как все произошло. Оно пропало в ту же секунду, как я его увидела. Флора остановилась на месте, удивлённо вытаращив глаза. — Сообщение?.. — Да. Хотя... Я не знаю, что это было. У меня на экране высветилось уведомление... Неважно, в общем. Надо было рассказать Брендону, но я почему-то не рассказала – глупо вышло. Флора ничего не сказала. Слушая разговоры студенток, они доехали до нужной остановки. Блум вспомнила о Музе с Текной, а еще про звонок родителям, про который она совершенно забыла, и, наплевав на метеорологию, отправилась спать.

***

Блум перебирала свитки с ужасным настроением. Она не смогла ответить мадам Паван на простой вопрос, поэтому говорила о чем-то совершенно далёком от темы – она часто так поступала в школе, и ведь иногда работало, здесь же не только пристальный взгляд преподавательницы сделался блестящим от сдерживаемого смеха, но и со стороны дальних пар слышался веселый гул. — Я не знала, для меня это норма, — жаловалась Блум Тесси. — У нас тоже так нормально, но среди принцесс принято по-другому. Лучше признаться, что не помнишь тему, преподаватель не поставит оценку. — Стелла сказала так же… Это становилось традицией: каждое занятие над ней непременно кто-то потешался. Даже на сегодняшней лекции по природе. Блум каждый раз думала, что Стелла оставит её, отсядет и перестанет замечать, но та только смеялась после пар, хлопая её по плечу: «Не обращай внимание, это всё – их жизнь. Они по-другому не умеют, ты просто попала в такую среду, ядовитую. Нужно помнить об этом». — Ну вот. А теперь иди за телефон. Новую порцию ругательств в свой адрес терпеть с каждым днем становилось сложнее. — Ты мне каждый день теперь будешь звонить?! — Пока вы не соизволите вернуть книги. И теперь уже деньги, кстати. Сумма долга составляет… Эта ведьма кажется Блум странной. Зачем она вообще отвечает на звонки – а теперь ещё и слушает, что ей скажут в ответ на грубость. — Ладно, — прозвучало раздраженно. Блум удивленно пялилась на старую трубку телефона в руке, откуда слышались размеренные гудки. Тесси сидела в библиотеке до самого закрытия. Она что-то быстро читала, выписывала и выглядела крайне серьезно. Блум почему-то особенно сильно хотелось разговаривать, поэтому она доставала ведьму с бессмысленными вопросами. Тесси только бросала на напарницу хмурые взгляды, но совсем не злилась, иногда даже скупо рассказывала о теме диссертации.

***

На завтрак Блум пришла одна. Она долго копалась в телефоне, выискивая приложения, о которых говорила Стелла и другие феи – об этом Блум нагло подслушала. Стелла часто показывала свои фотографии, поэтому Блум без труда нашла её аккаунт, нажимая на все кнопки подряд. Когда на столе наконец появилась еда, она успевает прочитать не одну статью о королевствах Солярия и Эраклион. Ссылки и списки литературы постоянно прогоняли Блум в городские библиотеки или заставляли платить за дополнительную информацию. Почитав ещё несколько статей на другие темы, Блум поняла, что много всего можно узнать и бесплатно. Наверное, также важно уметь искать. Муза перепрыгнула через лавочку и села рядом с Блум, сначала присматриваясь к чужой порции, а потом уже к своей, точную копию сотни таких же в зале. — Как успехи? Нашла работу? — буднично интересуется Блум, улыбаясь до тех пор, пока не встречается с раздраженным взглядом феи. — Что… — Что-нибудь новое придумаешь?.. Варанда, — дёргано выплевывает она накопившейся за ночь яд. — Пойду к Гризельде в подмастерье, — всё же тихо отвечает Муза. — О, — Блум замолкает лишь на пару минут. — Вообще-то мне правда интересно. Мутные глаза девушки проясняются, стреляя в Блум ещё одной вспышкой раздражения, теперь уже вперемешку с неприязнью. — Ты чего такая любознательная? Скоро будешь ненавидеть всех и вся – совмещать работу и учёбу очень сложно, особенно когда нужно учиться на высокие баллы. Блум задумалась, хмыкнула и быстро осмотрела наполняющийся зал. Гризельда за преподавательским столом сидела неподвижно с рассеянным, но тяжелым взглядом въедаясь в старый научный журнал. Даже Уизгис держится от неё на расстоянии. — Пока не сложно… — Первый семестр всегда такой. Занятия спортом неожиданно обретают новые сложности. — Вам необходимо взлететь на три метра, — воодушевленно сообщила мадам Синдр. — Зачёт по моему предмету не так уж и просто получить. Если ваше превращение не предусматривает крылья, то придётся усвоить прыгучие заклинания – это тоже не просто! — смеялась преподавательница. Блум схватилась за запястье сонной Стеллы. — Разве ты не говорила, что крылья не понадобятся?! Стелла зашипела и скинула цепкие пальцы со своей руки. — Я забыла, извини, — Блум покачала головой и больно закусила щеку с внутренней стороны – возможно ли поднять собственное тело в воздух? А если на пару секунд? Что происходит с гравитацией в этот момент – Блум прислушалась к себе и недовольно нахмурилась: она слишком тяжелая… — Я забыла, потому что это был самый лёгкий зачёт, ха-ха. Не переживай, ты быстро научишься прыгучим заклинаниям, а ведь ещё столько времени впереди, может, и крылья вырастишь. После занятий Блум уговаривает Стеллу показать полное превращение. Долго просить не пришлось, сложнее оказалось отвлечь принцессу от важных дел в переписке со Скаем. Стелла снова кивает на вопрос Блум и ещё быстрее начинает печатать сообщение в телефоне. Разливающее тягучее, почти болезненное чувство не нравится Блум. — Их почти не видно, словно стекло или лед... — Блум аккуратно протягивает руку к сияющим крыльям Стеллы, предвкушая разливающийся от прикосновения холод. Пальцы дотрагиваются до прозрачной сияющей плёнки и тут же отдаляются – ощущение, будто нелепая и слишком тяжелая ладонь испачкала хрусталь, оставила следы и продавила трещины… Но крылья лишь встрепенулись, засияв ярче. Послышался смех. — Ты чего? — Стелла сделал короткий шаг навстречу Блум, ловко крутанувшись на месте. Блум ощутила тепло от нового прикосновения, какой-то странный прилив радости и смеха. Она смотрела на свою блестящую от пыльцы ладонь и по-детски хихикала, слушая такой же неудержимый хохот Стеллы. Веселье пришлось быстро прервать из-за нарастающего интереса студенток к особо яркой пыльце Стеллы. Блум постаралась найти укромное место в саду, но превращение солнечной феи скрыть оказалось невозможным. — Что такое? Здесь нельзя превращаться? — растерянно спрашивала Блум, недовольно хмыкая на взгляды проходящих мимо девушек. Этот угол между башнями Алфеи вообще никого раньше не интересовал. До этого момента. — Да ладно тебе, редко у кого такое красивое превращение…

***

Весь путь до библиотеки Блум пыталась изменить свой облик, но получалось только подпалить сидение в автобусе: повезло, никто не заметил дым. На стойке в библиотеке Блум обнаружила записку от мадам Цикуты. Та приказала вычистить полку с проклятиями, а особо старые книги аккуратно открыть и каким-то образом «размять». Воодушевленная Блум трепала пожелтевшую бумагу из стороны в сторону, буквально ощущая ненависть талмудов и жажду освободить всех тварей из недр древних страниц. Название сорняка, что захватил планету Флоры, сильно облегчило поиски. Блум нашла один совсем новый справочник с бесполезной информацией о внешнем виде растения и старый учебник по ботанике. Помогло второе, уже неиспользуемое название паразита, которое очень обнадеживающе перевелось как «чума». Блум, хмыкнув, закинула учебник в сумку и наконец отправилась обратно в школу. На лекции по элементологии она отдала книгу Флоре, прикрыв её тетрадками. — Если не поможет, я найду ещё, — заверила её Блум, удовлетворенно заглядывая в полные благодарности глаза. Флора аккуратно спрятала учебник в рюкзак и замолчала, кажется, на весь день. — Ты знаешь, что ведьмы подорвали ангары на праздник? — Корнелия, не обращая внимание на несколько парт с другими ученицами, затеяла с Блум обсуждение сплетен. — Нет… — Это было ночью! Представляешь, сразу шесть ведьм собираются отчислить сегодня. — Их не отчислят, — встряла Стелла. — Гриффин прикроет. — Нет-нет, — жадно оглядывая Стеллу, приблизилась Корнелия. — Это точно. Первокурсницы задели огнём охранника и двух лошадей – тут даже Гриффин не поможет. — Я слышала, это сделали три ведьмы, а потом подставили первокурсниц, — одна из подруг Корнелии присела на парту Блум, отодвигая её тетради в сторону. Блум потяжелевшим взглядом проследила за уверенными движениями. — Поэтому их точно отчислят, чтобы сгладить конфликт. — Трикс очень редко выползают из своей башни, — качала головой Корнелия. Развязался спор. Блум, не выдержав присутствия розоволосой феи на своем столе, отошла к Стелле, бессознательно сунув палец в рот – ужасная привычка грызть ногти… — Она меня бесит, — девушка подцепила ручку Блум и хрупким основанием принялась царапать ровную поверхность парты. — Кто? — не поняла Стелла. — Да ладно тебе. Я уже постепенно начала забывать про Трикс. Здесь, в Алфеи, чувствуешь себя защищенной… Кстати, сейчас проходит какой-то конкурс среди студентов, поэтому они слишком заняты, чтобы нас тревожить. Я надеюсь, ха. Блум стыдливо опустила голову, погружаясь в воспоминания о разговоре с Айси. Ведьма была одержима идеей отобрать кольцо, ведь оно якобы не принадлежит Стелле, её королевству. Тогда Айси казалась безобидной, но в то же время находиться рядом оказалось совсем не просто. Блум ощущала тяжесть и желание сбежать со странной прогулки, лишь бы не замечать присутствие молчаливой тени рядом. — Мне кажется, тебе действительно стоит оставаться здесь. Не нужно выходить из замка. Вообще. Стелла остаётся недовольной советом. Она заводит разговор о принце Скае, уверенная в интересе Блум. — Я, кстати, отправляла тебе наши с ним фотографии, посмотри. Блум достала уже разряжающийся телефон, опускаясь на освободившееся место. Практическое занятие по истории смутно откладывается в памяти. Блум глубоко задумывается над текстами и лунным календарём, оставленными Стеллой под фотографиями со Скаем. Сообщение осталось помеченным красным кружочком – то есть предназначено только для Блум. Скай почти везде широко улыбался, совсем не замечая направленную на него камеру; Стелла тоже не пыталась позировать, её лицо было обращено в сторону принца, а руки вечно тянулись к смеющемуся рту, будто она стеснялась улыбки. Лишь Брендон смотрел точно в объектив, светлым пятном выделяясь на заднем темном фоне. Блум попыталась написать сообщение Стелле: — Это мессенджер? Девушка вдруг оторвалась от разглядывания пустоты над головой профессора и полезла рукой в задний карман штанов. Содрогаясь от смеха, Стелла быстро натыкала на смеющиеся смайлики и несколько раз обернулась на Блум, лукаво хмыкнув. «Ты можешь писать мне в любое время. Никто, кроме нас, послание не прочитает», — наконец ответила Стелла. За всё занятие Блум прочитала около десяти публикаций, без конца присылаемых Стеллой. Отыскав среди прочих ссылок готический сайт про ведьм, Блум наткнулась на историю Облачной Башни. Интерес было не остановить, поиски привели к перечислению студенток, их личной информации и даже расположению комнат в Алфеи. Блум первым делом с увлечением начала искать имя Айси и её двух сестёр, собираясь как следует прошерстить их данные. Смешок некстати вырвался в момент полной тишины. Блум ниже опустила голову и внимательнее вгляделась в совместную фотографию лучших учениц и учеников школ Магикса. Айси оказалась на переднем плане с непроницаемым лицом с выражением на грани презрения и равнодушия. Всё студенты были одеты в голубые мантии, в том числе и лучшая ведьма своего поколения, теперь похожая точно на приведение. На другой фотографии Блум быстро нашла сияющую улыбкой Сторми, прорвавшуюся через ряды студентов прямо к Айси. На следующем снимке их не оказалось, зато в биографии ледяной ведьмы нашлось около пятидесяти фотографий с многочисленных награждений и мероприятий. Блум листала их бездумно, раздражаясь от каждой новой всё больше – разве возможно везде и всегда, за что бы ты не взялась, быть лучшей? Блум всегда оставалась позади, она никогда не понимала отличников, а они её. Но теперь, когда Айси сама предложила дружбу, Блум испытывала противоречивые чувства: хотелось отдалиться от ведьмы окончательно и одновременно стать ближе. Она никогда не была лучшей в учёбе или в обычных школьных соревнованиях, но при этом дух соперничества при каждом новом поражении сгрызал Блум изнутри. Она научилась обманывать себя, думать, что учёба ей вовсе не нужна, ведь точно сможет преуспеть в другом, но теперь всё по-другому. От учёбы зависит её будущее, отношение друзей и учителей… Будет замечательно, если Айси своим примером заставит Блум стать лучшей студенткой в Алфее.

***

Тесси сидела в библиотеке с самого утра. Блум застала её в момент разлитого кофе на двух книгах по зельям. Тесси неподвижно и с открытым ртом смотрела на впитывающие влагу страницы, пока Блум бежала к крутящейся по столу кружке. Небрежно отряхнув древние учебники и сунув между страницами мягкие тряпки для пыли, Блум с огромными глазами встала рядом с Тесси, почти не дыша. — А если с книгой что-то случится, что нам будет? — наконец спросила Блум. — Ну, зная старую ведьму, она вышвырнет нас из Магикса… То есть меня, — грустно мямлила девушка, аккуратно поднимая тряпку с ещё мокрой страницы. — Она может? — Ты же из Каллисто? Вот отправит тебя туда, хотя твои принцесские привилегии облегчат наказание… Короче, она действительно может подать в суд. Блум очень сомневалась в этом. Тесси снова драматизировала. Уборка первого этажа занимала всё рабочее время. Тесси ушла встречать нового гостя, а Блум продолжила мыть вонючие старые доски под ногами. — Где ваша напарница? Блум, кажется, — слышался знакомый голос напыщенного аристократа. Он вновь поднимался по ступенькам на второй этаж без приглашения, осматриваясь, высоко задрав нос. Тесси последовала за ним по пятам, что-то без конца объясняя. Блум наблюдала за Сильфидом из-за стеллажа на первом этаже, пытаясь найти объяснение его странному поведению: мужчина опять складывал гору несвязанной между собой литературы, совсем не обращая внимание на ведьму и чему-то пару раз улыбаясь. В прошлый раз он сбил Блум с толку своими фокусами. А та фиолетовая вспышка? Казалось, маг применил недоброе заклинание. — Вы вернули не все книги, мистер… — извиняющимся голосом напомнила Тесси, заглядывая в журнал. — Ничего страшного, — невозмутимо ответил Сильфид. — Блум, здравствуй, — вдруг развернувшись на каблуках, маг устремляет взгляд точно в тёмное пространство между стеллажами. — Здравствуйте, — вырывается хриплый голос из темноты. Блум неловко выходит в зал, повесив на лице глупую доброжелательную улыбку. Маг, выцепив явившуюся фею тяжелым зелёными глазищами, хмыкает и отворачивается к нервной Тессе. Дорога обратно в школу сильно утомляла. Блум без конца пыталась сотворить заклинания или изменить свой облик. Ветер, не щадя, сдувал крохотные огоньки Блум с пальцев, а тусклые искры уносились в мрачный ночной лес. Практические занятия коряво были написаны ещё во время работы, когда вездесущая Тесси наконец ушла обратно в Облачную Башню. Блум сильно беспокоили её способности. Огонь такой нестабильный… — Взрыв! — крикнула она, резко указывая пальцем в заржавевший столб. Блум задохнулась от глухого удара в грудную клетку, отрываясь от земли и ударяясь спиной об дерево. Взрыв слышался плохо из-за гудящего, накрывшего волной шума в ушах, но вот глаза успели уловить расцветающий алый бутон с горящими лепестками и листьями. Старый столб охватил фейерверк грохочущей бури и вспышек, беспощадно нарушая тишину волшебного леса. Блум, схватившись руками за голову, встала с колючей травы и медленно оглянулась по сторонам – никого нет. Взрыв длился всего пару секунд, зато точно был виден с озера и некоторых башен Алфеи… Блум, прикрыв рот рукой, аккуратно подошла к раскалённому и дырявому столбу. Ещё немного, и он точно разлмится на части – а если оставить его здесь, ни у кого же не возникнут вопросы?.. Сердце продолжало неистово биться, когда Блум всё же возвратилась на тропу в школу, улавливая нарастающую головную боль и дрожь онемевших пальцев.

***

Блум проснулась слишком рано. Страшный сон уже стёрся из памяти, в голове остаются только жуткие образы огромных существ и собственных обвязанных запястьев сияющими лентами. Кико спал в корзинке, отвернув мордочку от утреннего света. Миска остаётся им нетронутой уже вторую неделю – Флора говорила, земное животное могло изменить рацион в волшебном мире. Блум не хотела думать, на что именно теперь ориентирован его рацион. Флора спала на застеленной кровати в своей обычной одежде. Среди тетрадок и книг по магии Блум заметила учебник из библиотеки. Он был закрыт и отброшен на край кровати, тёмной кляксой выделяясь на светлом покрывале. Флора вдруг открыла глаза и рассеянно взглянула на нависшую сверху Блум. — Э. Завтрак. На завтрак идёшь? — Мхм, — Флора кивнула, тут же проваливаясь в сон.

***

На практике по зельям выяснилось, что в том самом учебнике Флора нашла информацию о физических и химических свойствах растения, а в остальном он оказался бесполезен. — Если мне поможет профессор Палладиум, я смогу создать отраву для сорняка, но мне нужно вернуться в Линфею… Да и говорить профессору опасно. — Давай, он точно поможет. Заставить Флору подойти к копошащемуся под столом эльфу было трудно и нудно. Флора вдруг покрылась красными пятнами и сделалась неповоротливой глыбой. — Профессор Палладиум! — окликнула Блум уже сбегающего эльфа. — А?.. Флора совсем раскраснелась, её пальцы сжали тонкую тетрадь, а пушистые волосы вдруг поползли вверх. Профессор растерянно хлопал длинными ресницами, пока Блум пыталась что-то объяснить: Палладиум выглядел точно так же, когда пытался разобраться в её каракулях на доске. — Вы хотите сварить сорняк, чтобы отравить Линфею? — понимающе закивал он. Сзади, возле раковины с грязными колбами, послышался смех. Стелла и Муза низко опустили головы и принялись усерднее вымывать посуду.

***

Блум стояла у порога комнаты уже долгое время, то и дело порываясь трусливо отступить и убежать к автобусной остановке без тетрадей с домашним заданием. Она не смела прерывать контакт с огромными черными глазами кролика, как статуя сидящего на мягком одеяле. Она боялась зайти и даже выйти из комнаты… Послышался щелчок входной двери и тихие, быстрые шаги. — Текна, Текна, Текна! — розовое пятно приблизилось, опаляя обездвиженную Блум карамельным запахом. В чёрных глазах будто пробежалась рябь. — Ты можешь зайти и его отвлечь? Текна, недолго думая, вошла в комнату, тут же привлекая внимание Кико. Кролик вдруг сделался живым и милым зверьком, опустил длинные уши и зарылся мордочкой в мягкий сугроб незастеленной кровати. Блум втянула душный цветочный воздух комнаты и в полном отчаянии приземлилась на пустующую табуретку для растений. Кико очень странный. — И что тут? — недовольно спросила Текна. — Посмотри на него! — Блум подскочила, настороженно останавливаясь напротив собственной кровати. — Он меня пугает! Я не знаю, что происходит, но он будто больше не Кико! Текна поморщилась от срывающегося голоса Блум. Она ловко схватила кролика за загривок и оценивающе пригляделась, выгнув бровь. Кико какое-то время послушно весел в воздухе, схваченный таким жестоким образом, но после начал брыкаться и вертеться в разные стороны. Текна достала телефон, не обращая внимание на сопротивление кролика, и поднесла дисплей прямо к его морде. Тот снова замер, а затем начал вырываться сильнее. Блум несколько раз порывалась забрать Кико на руки, ведь он совсем не привык к такому обращению, но останавливалась, вспоминай захвативший её ужас пару минут назад. Текна пялилась на экран недолго, всё так же придерживая кролика за мягкую шерсть, девушка кивнула и, наконец, выпустила Кико на свободу. Тот тут же рванул за стол Блум. — Такие звери обладают собственным волшебством. Возможно, тебя пугает именно оно. Несовместимость… Ну, или заяц неосознанно применяет на тебе всё самое плохое. Тебе просто нужно с ним разобраться, показать ему свое волшебство, поговорить… Блум понимающе закивала, а Текна продолжила, закатив глаза: — Ты много воображаешь. Тебя просто пугала неизвестность. — Да-да, наверное… Стой! — Блум быстро забрала сумку, подцепив её пальцем со стола, и выбежала с Текной из комнаты.

***

Тесси ожидаемо сидела на своём месте, разбросав пергаменты по длинному столу. В последнее время Блум трудно остаться в одиночестве. Аккуратно всунув учебник ботаники между плотными книгами, Блум спустилась к ведьме, с опаской оглядев дымящуюся чашку кофе. — Твоя зарплата. — Ого! — конверт был явно тоньше предыдущего, но одной лишь новости о зарплате было достаточно для поднятия настроения. Драгоценных камней в этот раз не оказалось, зато разноцветных купюр прибавилось. Блум счастливо разглядывала конверт в руках, царапая пальцем застывшую сургучную печать. — Я стала меньше есть, но теперь это вошло в привычку, — поделилась наблюдением Блум. — Плохая привычка. Кстати, как ты учишься? — улыбка тут же спала с лица. Блум нахмурилась и честно призналась: — Пока тяжело. Я, кажется, значительно отстаю от других. — Понятно, — ответ Блум не удивил ведьму, даже несколько приободрил. — Я просто хотела предложить поучаствовать со мной в конкурсе. Тебе зелья нравятся? Зелья с Палладиумом действительно нравились Блум, но это вообще не означало, что она что-то смыслила в науке. Впрочем, было уже неважно, ведь идея с конкурсом разожгла в Блум немалый интерес. — Ты предлагаешь мне принять участие в конкурсе? — Нет. Я предлагаю тебе быть моей ассистенткой. Воодушевление новость не убавила. Блум охотно согласилась помочь, принимая обещания Тесси всегда помогать с зельями и, если получится, с другими предметами тоже. Первый этап конкурса проводился среди студентов всех школ, поэтому Тесси необходимо будет провести Блум в Облачную Башню. Она уже предвкушала лица ведьм, когда те обнаружат фею в своём любимом замке. Ещё Блум узнала про Дарси. Жуткая ведьма тоже там будет – это совсем не радовало. — И когда? — В следующую пятницу. Мадам Цикута не будет возражать, я ей сообщу. Ты чего такая радостная? Подруг своих не бери. А вот это действительно опечалило Блум. Она бы не стала звать с собой Стеллу из-за опасности встретиться с Трикс, но Флору или Текну взяла бы обязательно.

***

Сдержаться, проходя мимо дырявого столба, оказалось непосильной задачей. Блум повторила тот выкрик со взрывом и только после нескольких попыток получила нужный результат – железно наконец раскололось напополам, а Блум, в полном восторге, начала осматривать его края, рваные и острые. Приступ тошноты накрыл у ворот Алфеи. Слабые ноги подкосились, и Блум опустилась на землю, прислонившись к холодной стене замка. Её громкое дыхание точно разбудило всех девушек в общежитие. Казалось, ещё немного, и дух покинет тело. Яркие образы не к месту начали всплывать перед глазами, звуки, шум – от этого становилось только хуже до тех пор, пока слабость не отступила. Блум поднялась с мягкой земли, ощущая непривычную холодность собственной кожи. Руки, ноги, лицо – всё казалось ледяным. Внутренности тоже будто покрылись льдом, остужая и защищая от чрезмерного напряжения собственного волшебства. Нарастающий со временем жар вскоре возвратился. Он создавал привычную бодрость и разгонял скорость мыслей на нужный темп. Слушать шаги Гризельды, доносящиеся из дальних коридоров красной ветки и при этом бежать по лестнице в общежитие – то ещё приключение.

***

Около пятнадцати страниц текста за секунду оказываются разорваны и выброшены в мусорное ведро. Блум наблюдала сцену расправы над тетрадью одной из однокурсниц, медленно ступая назад. Как оказалось, среди фей, желавших покинуть кабинет сдуревшего преподавателя истории оказалось много. — Я работы с таким почерком не принимаю! Слышали меня? Не принимаю! — кричал он, размахивая двумя помятыми листочками тетради. — Вы, мисс, куда поступали? Учитесь писать на международном языке! Вы умеете разговаривать? А писать не научились? Девушка уже заметно дрожала. Её лицо было скрыто синими волосами, но красная кожа виднелась даже за толстым слоем косметики. Эти унизительные вопросы сильно задевали фею, она пятилась назад, но старик продолжал напирать, взбешенный и излишне энергичный. — Я так и думала. Все историки немного помешанные. Он к тому же ещё и дед… Блум не слышала Стеллу. Она с ужасом опустила взгляд на свою тетрадь, но всё же решила стоять до конца. Вряд ли у старика останутся силы на ещё одну тираду об уродливом почерке. Быстро приблизившись к мистеру Атанасу, Блум положила перед ворчащим профессором слегка помятую тетрадь. Мутные, почти белые глаза тут же просканировали нависшую над седой головой Блум, черные брови сошлись в одну линию, а ряд глубоких морщин отогнал фею прочь, дабы не влезать в личное пространство волшебника. — Вас растили тролли? — недовольно прожевал он, небрежно поставив роспись в конце объёмной работы. — Чтоб эту мерзость я больше не видел. Каждое новое занятие по любому предмету давалось с трудом. Блум наконец-то заглянула в школьную библиотеку вместе со Стеллой и Флорой, взяла на месяц два учебника по магии, один по метаморфозу и зельям. Барбатея, о которой все уже были наслышаны от Стеллы, не особо запомнилась Блум. Воспоминания о бале, которые теперь ассоциировались с чёрными деревянными стеллажами библиотеки школы, сейчас виделись несерьезными, придуманными. До сих пор Блум находилась в волшебном мире не так долго, но всё же успела уяснить некоторые правила. Если задуматься, то в тот день, когда на Блум в Магиксе напали три ведьмы, они вполне могли что-то сделать, и магия Дарси всё-таки повлияла на сознание малолетней феи. Может, поэтому теперь Айси старается при любом удобном случае заговорить с первокурсницей из Алфеи, вызывая этим немало подозрений. Стелла и правда в последние дни изменилась – стала веселее, звонче, а её шутки смешнее. Она действительно забыла про преследовательниц кольца, а её паранойя передалась Блум. Особенно она усилилась после объявления Палладиума о совместной миссии фей и специалистов. Профессор всю неделю будет готовить девушек к работе в болотах, а Гризельда проверит, насколько хорошо феи знакомы с заклинаниями помощи и спасения. Стелла была рада только компании специалистов, а Блум прослушала буквально всю радостную новость. Раздражение на цветочную подругу накрывало с головой. Флоре не удалось привлечь Палладиума к проблеме Линфеи. Он лишь разрешил иногда пользоваться лабораториями под присмотром аспирантов и при возможности помогать с «научной работой». Конечно, Флора так и не решилась рассказать о зреющей беде на родной планете. — Урожая почти нет, — тихо произнесла Флора, пустым взглядом уставившись в окно. — В моей деревне прижились только ядовитые растения. — Сейчас же лето, — попыталась разрядить обстановку Блум. — Посеете осенью, ещё рано огорчаться, — от легкого шлепка по спине Флора зашлась в кашле. — Мы сеем круглый год разные культуры. Летом растим целебные травы. Это наше основное сырьё. Порыв тёплого ветра отвлёк девушек. Блум узнала белые волосы и шляпу cкандальной старшекурсницы, которая, видимо, подслушала разговор. Стелла назвала Мину феей ветра и предупредила о скверном характере, чтобы Блум бездумно не заводила знакомств со студентками Алфеи. Теперь острый взгляд резанул по лицу погруженной в мысли Флоры. Они сидели в светлом коридоре школы и совсем не заметили, когда лавочки и сад сзади начал наполняться феями. Действительно нужно быть аккуратней. — Линфея? — Стелла украдкой взглянула на первую парту, где уже сидели прилежные ученицы: Муза и Флора. — Закрытое королевство. Отец поддерживает с королевой хорошие отношения, но они не виделись со времён войны… Отдалённая, но очень богатая планета. Тот придурок, что хотел захватить Солярию, как только не пытался пробраться сквозь защиту, но потом он переключился на моё королевство. — А что это за придурок? — тёмный маг иногда проскальзывал в речи Стеллы, особенно в последнее время, когда она решалась рассказать больше о своей планете. — Он же был волшебником? — О-о. Он был демоном. Ещё его создали ведьмы, поэтому он что-то вроде урода, к тому же без чувств, без родителей. — Так если верить теории о Великом Драконе, то мы тоже уроды. Стелла взорвалась хохотом, отбивая хлопками колено Блум. — Великий Дракон – свет, а злые Древние Ведьмы – тьма. Они его создали из пекла, в которое их заключил Дракон. Валтор – это рождение ненависти, продолжение сумасшедших старух. — Удобно думать, что ты рожден… — Ай Блум… — перебила Стелла, — не нужно расшатывать мои некрепкие знания и уничтожать зачатки философии. Я уверена, ты сейчас скажешь что-нибудь осмысленное и мне придётся выкручиваться. — Мы просто рассуждаем, — примирительно заключила Блум. — Тем более ты сама говорила, что слабо веришь в легенду про Дракона. — Нет-нет, я верю в то, что он существовал. Но про историю, когда он расщепил себя на пыльцу и отдал её в пользование светлым волшебникам – нет. Я не хочу думать, что моё волшебство – это заряженные частички трупа Дракона.

***

В субботу Тесси наконец-то ушла с работы вовремя. Блум удалось купить в ближайшем магазине необходимые вещи и съесть все продукты прямо в библиотеке. Она быстро оправдала себя, но грусть от выкинутых денег на сладости, которые Блум даже не особо-то любит, тяжело оседала на плечи. Применить волшебство левитации на книге выходило плохо, зато зажигать маленькие фитили свеч получилось с первого раза. Стелла очень легко управлялась с бытовой магией. Она легко поднимала вещи, лишь бросив на них взгляд и поманив пальцем. Лучше Блум разжигала огонь с помощью света и умела замешивать два или больше предметов вместе в одну субстанцию. Многие заклинания уже были пройдены на занятиях по метаморфосимбиозу, и Блум сильно везло, когда Уизгис ленился проверять каждую фею. Всё-таки такое волшебство, как поднятие лёгкого предмета даже не имело научного названия в учебной программе, ведь этому учить студенток и не приходится. В шестнадцать лет феи умели намного больше – поднимать в воздух себя, например. Блум плохо концентрировалась на чём-то одном, она мыслила образно, формируя картину из ряда данных – тогда всё выглядело плавно, а каждое явление объяснялось предыдущим и последующим. Но когда она собиралась заставить простую ручку подчиниться новой силе, сильнее гравитации, Блум тут же теряла концентрацию, возникало миллион вопросов, ответов и ненужных мыслей, уходящих далеко вперёд поставленной задачи. Блум выходила из себя, она не могла собраться. Тогда приходилось действовать по-другому. Блум резко взмахнула ладонью, вся сжалась и сделала страшное лицо, всерьёз угрожая ручке её разломать на части, если она не поднимется вверх. Ручка взлетела к потолку второго этажа, глухо ударилась об деревянный потолок и под внезапный шорох страниц исчезла без следа. По коже Блум пробежался холодок, она в страхе застыла и впервые захотела сбежать с библиотеки, оставив это жуткое место на попечение ведьмам. Шелест страниц приглушенно зазвучал снова – медленно, недовольно – и в голову Блум врезалась исцарапанная ручка. Боль разозлила её. Она громко выругалась на мерзкую книгу и до конца рабочей смены с надуманной уверенностью пытались найти проснувшегося монстра. Вообще метод «не думать» работал всегда. Может, не всегда эффектно, но заметно. Блум использовала его в последнюю очередь, долго не решалась, но всё же каждый раз он оказывался самым действенным. Искать другие методы она не прекращала, Блум необходимо было найти точную инструкцию действий, когда волшебство проявит себя безотказно. Тупая боль в груди усиливалась каждый раз, когда она не видела реакцию на свои действия. Взмах руки, концентрация, напряжение, визуализация – чаще всего это делалось впустую, но Блум оправдывалась тем, что всё ещё в поисках нужного метода обращения с волшебством. И всё же среди всех этих методов по-прежнему работал один, самый нестабильный, непонятный, глупый и страшный. Блум боялась однажды не увидеть своё волшебство. Каждый раз пересиливала страх, чтобы снова повторить заклинание, а потом в панике видеть пустоту в ответ на свои усилия. И так до тех пор, пока волшебство всё-таки не случается – тогда она успокаивалась, но теряла мотивацию продолжать тренировки: хорошо думать, что Блум не такая уж и бесполезная, колдовать ведь получается, в последний раз точно вышло. Блум успела проскользнуть в длинную щель между лепестками ворот Алфеи. За несколько секунд, что Блум по инерции бежала по двору школы, те успели плавно захлопнуться, а свет в коридорах погаснуть. Гризельда, словно статуя, стояла у главного входа, с нечитаемым лицом наблюдая за нелепо бегущей взъерошенной первокурсницей. Блум не везло. Она не заметила смотрительницу и поэтому громко взвизгнула, обнаружив вытянутую тень, с разъедающим кислотой взглядом. — Добрый день, — Блум поздоровалась с тёмным силуэтом Гризельды, очки которой чётко выделялись от лунного света. Блум ненадолго зависла. — Извините. — Уже десять. Вы должны быть в своей комнате, мисс. — Извините…

***

За завтраком Гризельда не сводила с Блум глаз. Это было похоже на издёвку или вызов, а может, смотрительница действительно подозревала Блум в чем-то нехорошем, поэтому «пыткой» пыталась выяснить правду. Не только Гризельда глазела в сторону пятерых девушек, но и старшекурсница Мину пару раз поглядывала на Флору, а Блум, занимая место Текны, каждый раз ловила её бегающий взгляд. Стелла ранним утром уехала в Магикс к Скаю, перед этим, конечно, не очень настойчиво пригласила Блум с собой. Даже пообещала позвонить Брендону, но Блум поспешила отказаться. Она нисколько не пыталась скрыть обиду на Стеллу, выпроводив её из комнаты и пожелав хорошо провести выходной день. Блум пыталась сдерживать себя, но недовольство всегда ярко отражалось на её лице, особенно когда Стелла зачем-то прислала номер телефона Брендона. — Я иду в лабораторию, — Флора покинула Блум, а комната Музы и Текны как всегда оказалась закрыта. Блум провела весь день в лесу, а вечер – на озере. Ей пришлось искать безлюдное место на берегу, чтобы без свидетелей пробовать новые заклинания из учебной программы. В лесу она боялась подпалить деревья, а вспоминая первую встречу со Стеллой, когда огонь из-за случайного волшебства сжег поляну в парке Гардении, Блум не решалась рисковать. Одиночество брало вверх, когда требовалось пробегать по коридорам Алфеи, мимо компаний студенток. Блум хотела найти знакомые лица, но излишняя наблюдательность только привлекла ненужное внимание. Светлый лес днём оказался очень холодным. Блум от скуки отважилась написать сообщение Тесси с глупыми уточнениями предстоящего конкурса, но ведьма так и не ответила. Тогда Блум отправила запрос на личные сообщения Брендону, рассчитывая повеселиться в момент прилива неожиданной смелости. Специалист проявил себя только через час – кружочек рядом с именем парня стал красным, а затем в пустом диалоге появились веселые слова приветствия. Блум просияла и заволновалась. После отправленного смайлика, она просто выключила телефон и побежала к озеру, зависнув там до отбоя. Ледяная вода словно прошибала высоковольтным зарядом электричества. Блум водила тёплой ладонью по неживой озёрной глади, воображая таяние застывшей поверхности. Пальцы оставляли небольшие круги, мгновенно пожираемые нерушимым спокойствием древнего водоёма. Блум запускала шары огня в воду, наблюдала их быструю кончину и пыталась делать новые, намного сильнее и надежные. Уже в ночной темени, Блум смогла по-настоящему расслабиться и прекратить оглядываться по сторонам. Тогда-то у неё и вышло сделать большой огненный желейный шар, обмотанный горящей плёнкой. Яркая и шипящая субстанция погасла не сразу: шар подскочил от удара об воду вверх, заискрился и безнадежно развалился прямо в воздухе. Блум повторила тот же трюк несколько раз, пока наконец не осталась довольна. Головокружение и сильная усталость накрыли Блум в комнате. Она провалилась в сон, забыв закрыть дверь и расспросить Стеллу о свидании.

***

Блум возвращалась в свой привычный ритм. Восхищение волшебством заглушалось переживаниями, и пустая голова, с которой Блум пришла в Магикс, постепенно наполнялась правилами новой жизни. Ежедневные интриги в Алфее погружали занятия в мутное болото, напичканное ловушками и минами. Блум держалась от всех девушек в стороне, опасаясь подходить даже к Корнелии, с которой теперь ей приходится работать на «этикете». Текна сильно подставляла Блум своими прогулами, а из остальных девушек из её команды только Корнелия не корчилась при виде неспособной студентки с Земли. Прикрываться авторитетом Стеллы каждый раз Блум было не по душе. В учёбе постоянно нужно оставаться бдительной, даже когда в маленьких аудиториях феи занимали столы – это всегда особенный момент. Блум часто слышала поблизости неприятные разборки с выяснением того, кто и чью территорию случайно заняли. К Стелле с такими глупостями не цеплялись. Она абсолютно точно выделялась на фоне остальных девушек: даже возрастом. Почему-то для этих фей даже год был значительной цифрой. Стеллу, скорее всего, боялись, но никто не уважал. Все шептались за её спиной и следили за каждым движением – Блум никогда не получала так много внимания к себе и своему окружению. Это было похоже на игру, и Блум очень старалась играть хорошо. — Отлично, Блум, молодец, — Уизгис хлопнул в ладоши и спрыгнул со стола. — У тебя получилась идеальная сфера. Все взгляды были направлены на идеально ровный шар из гипса. Блум облегченно выдохнула и улыбнулась профессору, который, казалось, только что был абсолютно не заинтересован в успехах учениц. — Создавать правильные формы очень важно, ведь из них лепятся живые фигуры. Чтобы сделать себе новое лицо, нужно многое учесть, но для начала волшебник должен хотя бы познакомится с материалом. У вас будут под рукой разные предметы: камень, дерево, вода – успешная фея может совладать даже с воздухом. Блум не переживала на этот счет. Пока её волшебство выдавало странные желеобразные кучи, она могла тренироваться в лепке сколько угодно. Жаль только, руки сильно погрубели. Кожа восстанавливалась слишком быстро, но вот боль от ожогов не ослабевала ни на секунду. Четыре дня подряд Гризельда и Палладиум жестоко пользовались свободным временем студенток, оставляя первокурсниц на пятую пару. Блум плохо тянула насыщенную программу, поэтому оставалась в стороне. Одно радовало – проверять усваиваемость материала каждой студентки Гризельда не стала. Она лишь раз обратилась к Блум с вопросом: — Как вы будете высчитывать концентрацию углекислого газа и кислорода? — что-то подобное смотрительница уже спрашивала у девушки-отличницы с огненной магией. — Я разожгу слабое пламя, и, если кислорода нет, огонь погаснет… Гризельда поморщилась и отвернулась. Конечно, это был плохой ответ, но из-за наивности метода он не становился неправильным. Блум в любом случае не смогла бы сделать ничего лучше. В пятницу уговоры не идти в Облачную Башню рассорили Стеллу и Блум. Непринятие положения так сильно выводило Стеллу, что предупреждения и советы вдруг перешли на уровень нотаций и угроз. — Ты идешь с ведьмой к ведьмам! Ты вообще слушала то, что тебе говорили на протяжении всего этого времени? Ты даже меня с собой не берешь! — Мне просто интересно. Почему я не могу пойти? Там будут волшебники из городского управления, я ничем не рискую… — Откажись! — Я уже пообещала Тесси! — Стелла ушла с гордо поднятой головой, громко хлопнув дверью своей комнаты. Блум не знала, что теперь делать. Она долго думала, но всё же отправилась в Магикс, ведь Тесси по-прежнему игнорировала сообщения, а без предупреждения отказываться от своего обещания Блум не смогла бы. Тесси стояла около крыльца библиотеки. Девушка ходила из стороны в сторону и всматривалась в каждого прохожего. Как только она заметила Блум, ведьма громко выдохнула и, не поздоровавшись, потащила её за руку куда-то в переулки. — Стелла обиделась, — решила поделиться Блум. — Что? Синий байк издал приятный сигнал, сверкнув фарами. Блум округлила глаза и ускорилась, догоняя ведьму. — Ездила на таком? На Каллисто их вряд ли делают. Главное: держись за меня. Блум вспомнила перекошенное лицо Майка, когда она рассказала о желании иметь мотоцикл. Тогда отец долго её ругал, а потом ещё пожаловался Ванессе. Сейчас родителей здесь не было, но полные отрицания лица четко стояли перед глазами. Блум с трепетом надела чёрный шлем и с помощью указаний Тесси села сзади, крепко схватившись за талию. Байк вдруг стал выше, а внизу что-то загудело. Блум удалось разглядеть подсвеченные колёса, которые почему-то оторвались от земли. Шлем заглушал цвета, но голубой неоновый цвет осветил всю дорогу в округе. — Держишься? Я не быстро. Толчок вперёд, и байк полетел вперёд на огромной скорости. Блум пробрал приступ счастливого смеха, она начала крутить головой и сильно сжимать рёбра Тесси, от чего та начала громко ругаться. Они проезжали мимо беззаботных людей, которые от визгов Блум провожали парочку удивленными взглядами. Байк мчал по улицам Магикса недолго. Тесси выбрала короткий путь, и уже через несколько минут они поднялись на несколько метров ввысь, избегая неровной дороги и кустарников. Блум видела озеро, его другую сторону: тёмную и без песчаного берега, две высокие башни Алфеи и огромный костлявый замок впереди. Тесси снизилась только у самых высоких елей, байк заскользил по узкой тропе, распугивая лесных животных. Огромная тёмная стена выросла за очередным деревом-гигантом, и вместо ожидаемого торможения, байк вдруг отклонился назад и заметно медленнее понесся вверх. Блум ощутила пробирающий страх, когда они начали лететь под большим наклоном – Тесси обогнула огромный замок причудливой формы два раза, стойко выдерживая повисшее на ней тело. В какой-то момент Блум стало настолько жутко, что пришлось закрыть глаза и отмерять секунды до падения, пока байк, наконец, не выровнялся. Блум не видела, куда они прилетели. Она лишь поняла, что Тесси остановилась и громко просила прекратить сжимать её рёбра. Блум сняла шлем, тут же получая хлесткие порывы ветра в лицо. Воющие злые ураганы окутывали башню надёжным щитом, облака и туман не позволяли разглядеть верхние и нижние этажи тёмного замка – Блум оказалась среди бушующих стихий так высоко. — Сегодня хорошая погода, поэтому я поднялась. Вообще такое нельзя делать. Подожди минуту. Тесси прогнала Блум в непродуваемое место и уехала куда-то вглубь замка, за скользкие багряные столбы. Блум осматривалась недолго. Она была напугана высотой, хоть и раньше никогда об этом не беспокоилась. Здесь было темно и жутко. Блум слушала гул ветра и мрачную тишину темного замка. Ожидание Тесси постепенно превращалось в панику – казалось, ведьма оставила Блум на непонятном выступе башни и ушла в неизвестном направлении... — Ты тут? — Тесси вышла из-за костяной колоны, уверенным шагом напарвившись к выступу. — А где байк? — Спрятала в кладовке. Я договорилась с комендантом за пару пузырьком лекарств... Что с твоим лицом? Боишься? — Тесси, отсмеявшись, поджала губы и покачала головой. — Извини если что... Пойдем внутрь, там тепло. Тесси сделалась экскурсоводом, причем самым лучшим за весь небогатый опыт Блум. Ведьма рассказывала о значении каждого на первый взгляд странного решения архитектора, посвящая в историю Облачной Башни. Темные коридоры пустовали, их размеры и двери повторялись уже после первого поворота. Блум казалось, они шли по бесконечному лабиринту без окон и людей. Один раз на их пути возникло что-то огромное, в броне и усами до высокого потолка. Жук-гигант быстро скрылся, как настоящий таракан, случайно обнаруженный ночью на кухне. Тесси на него даже не обратила внимание. — Нам нужно тебя внести в списки. Сначала поможешь дотащить посуду и реактивы, это выше. — У тебя особая комната, да? — Ага, почти. Я там не одна… Кстати, вообще не уходи от меня ни на шаг. Облачная Башня – монстр, у него скверный характер, он может тебя похитить… не спрашивай, — Блум приняла правила, и отныне старалась оставаться рядом. Пакетов оказалось всего два, стенды Тесси взяла на себя. Она, кстати, почему-то не пустила Блум в свою комнату, зато ей всё же удалось уловить сваленные в кучу вещи и тетради. — И лучше ни с кем не разговаривай. Просто держись меня, — Блум хмыкнула, уловив внезапно изменившийся характер ведьмы. Тесси уверенно зашла в большой тёмный зал с горящими факелами и выстроенными в ряд лабораторных столов. Где-то возле колонн, в тени, скрывались волшебники, лениво переговаривающиеся между собой – Блум скорее поспешила за Тесси, которая уже приметила нужный стол. — Ты что-нибудь понимаешь в титровании? — Блум замотала головой, помогая доставать котёл из-под стола. — Я подписала каждую баночку. Не трогай то, что плотно запаковано или находится в стекле. А ещё надень халат и перчатки, я пойду к организатору. Постепенно зал начал наполняться. Блум огляделась, в полумраке улавливая суетные силуэты ведьм. Почти каждая конкурсантка брала себе в помощники одну или две ведьмы, тогда Блум задумалась, почему же Тесси не попросила помочь подруг или других аспиранток. Старые деревянные шкафчики около стола были заполнены склянками и непрозрачными пакетами с подробными инструкциями и подписями преподавателей. Мимо Блум иногда проходили взрослые ведьмы, с интересом поглядывая на фею. У студенток этот интерес был на порядок выше, они не стеснялись глазеть и обсуждать Блум с подругами. Вообще, разница между феями и ведьмами на первый взгляд обнаруживалась только во внешнем виде: Блум не думала насчет одежды долго, она просто надела то, что казалось удобным – пристрастие к светлой ткани вряд ли было связано с сущностью девушки, в то время как ведьмы одевались закрыто, продуманно и во всё тёмное. Многие носили длинные плащи, закрывающие загадочные глубокие карманы и тяжелые цепи. Блум различала тёмных и светлых волшебниц по-другому: аура, как явление, стала обыденностью. У ведьм её не было, и это сильно бросалось в глаза. — Осматриваешься? — Тесси недовольно ковыряла дно немного мутных пробирок. Игнорируемая раковина располагалась как раз возле их стола. — Я записала тебя в мою команду. Вот там сидят организаторы. Думаю, к нам они будут подходить слишком часто. Блум посмотрела в сторону, скрытую тенью от скользкой багряной стены с черными сосульками. — А среди конкурсанток есть Айси? — Тесси на мгновение замерла, нахмурилась и медленно оглядела зал. — Нет. Они не соревнуют друг с другом. Блум посмотрела в том же направлении, куда только что был направлен взгляд Тесси: совсем темно. Место в конце большого зала, где нет факелов и прогуливающихся студенток. За столом неподвижно стояла знакомая высокая фигура в очках – Дарси – догадалась Блум. Она видела её лишь два раза, да и то, расплывчато, но успела запомнить очень хорошо. Блум быстро опустила голову вниз, стоило Дарси пошевелиться. Ведьма была погружена в чтение книги, её длинные пряди полностью закрывали лицо, а голые руки сильно выделялись на фоне внешнего вида остальных конкурсанток. Блум заметила пару тяжелых браслетов на запястье ведьмы и абсолютно пустой стол. — Радует только, что она совсем не азартная. Первое место моё, — Тесси расплылась в довольный улыбке, а вот Блум еле сдержалась от нервного смеха: если ведьма планировала выиграть, то ей стоило найти другого помощника... — У вас один учитель? Ты, наверное, дружишь с Дарси? — Я? — Тесси состроила оскорблённое лицо. — Я занимаюсь научными исследованиями, а она творит непонятно что. Всё из-за её богатого рода, профессор Фортис просто не может её выгнать. Она только расходует ценные препараты… Ведьма легко заводилась. Блум долго не могла остановить ядовитый поток слов в сторону ничего не подозревающей Дарси, пришлось даже спрашивать о плане приготовления зелья, лишь бы Тесси не распалялась слишком сильно. — Нужно начинать приготовления. Налей в бюретку воды, через две минуты вылей. Сделай так пять раз, потом залей ещё раз и скажи мне. Блум справлялась с заданиями. Она делала то, что могла, пока мимо их с Тесси места проходили взрослые ведьмы. Когда старый профессор вышел из-за тени и объявил начало конкурса, к их столу направились сразу две волшебницы. Тесси бесилась, когда те начинали отвлекать Блум от работы, она даже спровадила одну дамочку к следующей конкурсантке, снова залезая под стол. Вопрос о том, почему она решила взять в помощницы Блум, вскоре отпал. Тесси явно не хотела делиться секретами своего зелья, тем более со студентками Облачной Башни. Блум даже старалась не смотреть на неё лишний раз, чтобы не смущать ведьму своим вниманием. По всем колбам были разлиты прозрачные или белые растворы, Тесси ловко управлялась со всеми приготовлениями, распоряжалась и умудрялась подглядывать за другими. У Блум не хватало времени хотя бы взглянуть в сторону Дарси, она не успевала перетаскивать все колбы, на вид абсолютно одинаковые, из шкафа, потом на весы, ещё раз в шкаф, но теперь уже с подогревом, и снова на весы – бессмысленнее занятия, кажется, не существовало, однако вдохновленное лицо Тесси озадачивало сильнее. — И сколько это будет продолжаться? Вес меняется на одну десятитысячную – это шутка, да? — Не нужно много разговаривать. Я буду лить, а ты придерживай стакан. Котёл с прозрачной кашей варился долго. Тесси умудрилась найти баланс между неуловимой струйкой синего пламени и её отсутствием. Наблюдать монотонную работу становилось невыносимо, а ведь прошел только час. — Здесь есть столовая? — Тесси отмахнулась от Блум, сконцентрировавшись на расчётах. Мельком поглядев в сторону Дарси, Блум с родившимся трепетом обнаружила другой силуэт. Секундный восторг сменился на настороженность, когда Блум разглядела смеющуюся Сторми. Девушка почти залезла на стол с реактивами, о чем-то без остановки ведая подруге. Дарси на неё совсем не обращала внимание, она с каменным лицом монотонно продолжала работать, периодически фиксируя каждый новый шаг в отчёт. Вдруг Дарси оторвала взгляд от тетрадки с расчетами и медленно направила его в сторону Блум. Она посмотрела точно на неё с по-прежнему пустым выражением, однако Блум уловила в глазах ведьмы долю презрения, будто внимание феи было слишком заметно. Блум быстро отвела взгляд, спряталась за шкаф и начала переставлять местами маленькие колбочки. Если Дарси знала о её пристуствии с самого начала, то и Сторми, выходит, тоже – стоит ли беспокоится? — У нас есть сорок пять минут, — Тесси с довольным видом бросила к основной массе раствора пару капель щелочи и обратилась к Блум. — Ты хотела есть? Буфет пустовал. Тесси рассказала о негласном правиле ведьм: в столовую каждая являлась по расписанию, но буфет предпочитали игнорировать. Блум подметила, что в Алфеи вообще его не было, хотя это могло бы значительно облегчить ей жизнь. — Здесь нет ничего значимого. Только салаты и соки, — Блум с готовностью достала несколько купюр, что недавно получила от мадам Цикуты, и оплатила пару сэндвичей. Милая ведьма сильно удивилась фее в Облачной Башне, но спрашивать ничего не стала. — Да ты щедрая, — окно было совсем грязным. От дождей оно превратилось в ржавую раму с мыльным стеклом, но Блум всё равно остановилась возле него. Туман не спадал, казалось, на улице давно ночь. — В следующем туре будешь мне помогать? Он пройдёт между твоей школой и Красным Фонтаном. — Конечно. У специалистов есть зельеварение? — У старшего курса, там много направлений. Но они в любом случае ведьмам неровня. Тем более от нашей школы выходят в полуфинал три конкурсантки. — Получается, и я могу поучаствовать в каких-нибудь конкурсах? — А что ты умеешь? — Ладно, забудь… Зелье, по словам Тесси, никогда не получалось таким насыщенным. Целебная магия чувствовалась и другими ведьмами. Тесси говорила, что эта прозрачная клейкая смесь способна вылечить от любых болезней путём обновления крови в организме. Блум не подозревала, как это происходило, но была рада результату. Тесси отнесла три образца каждому профессору на оценку, попросив остаться Блум в стороне, чтобы не вызывать лишних вопросов. Дарси в это время уже за столом не было, а Сторми, кажется, ушла намного раньше. Блум наблюдала за суетящимися ведьмами, размышляя о пути обратно в Алфею. Она была почти уверена в благосклонности Тесси. — Из тебя бедовая фея, верно? Блум вздрогнула от звука знакомого голоса. Стеклянные глаза внимательно всматривались в девушку – казалось, Айси была удивлена встречи. В отличии от Блум, которая не могла сдержать улыбку. Наверное, она выглядела ужасно глупо, о чём говорила выгнутая бровь на совершенно безэмоциональном лице ведьмы. — Почему бедовая? Айси осмотрела грязный стол с разлитыми веществами и опрокинутыми колбами. Её взгляд остановился на наполненной зельем пробирке, откуда ещё веяло слабым запахом гнилых фруктов. — Вряд ли Варанда Каллисто стала бы помогать ведьме варить целебный галлюциногенный эликсир, — Айси усмехнулась, — лучше никому об этом не знать. — В Алфее известно моё настоящее имя, — пробормотала Блум, потирая висок. — Не так уж это и странно… Смешок прозвучал так мило, что Блум снова начала улыбаться. Сейчас Айси не отталкивала гнетущей атмосферой, она казалась равнодушной и уставшей, поэтому Блум вдохновленно поведала ведьме о своём путешествии в Облачную Башню. — Я никогда ещё не забиралась так высоко, а эта темнота клонит в сон. Сейчас будто ночь… Айси смотрела так, будто искренне пыталась понять, почему Блум так счастливо об этом рассказывала. Ведьма была удивлена, но менее внимательнее от этого слушать не стала. Эмоции Айси едва проявлялись, Блум не могла прочитать её, поэтому просто считала пронизывающий взгляд странным. Колбы по-прежнему были разбросаны по столу, и от того, что Айси заметила беспорядок, почему-то становилось неловко. Когда Блум бессознательно принялась оттирать тряпкой почти сквозную дыру, совсем близко послышался грохот и вскрик. Девушки за соседним столом в недоумении смотрели на взорвавшийся стенд с пробирками и реактивами. Нарастающий дым стремительно застилал обзор, но это не помешало одной из ведьм быстро сориентироваться и создать защитный купол вокруг рабочего места. Полупрозрачная завеса окружила стол: дым действительно рассеялся, и вместо него раздались хлопки взрывающихся колб, шипении и вспыхнувшее пламя. Та ведьма, что создала купол, намертво застыла внутри своей же ловушки, где крики и просьбы второй девушки заглушались завесой. Огромное пламя за секунду охватило весь стол. Блум уловила общее смятение в зале. Поблизости оставалось не так много конкурсанток, основная часть ушла на выставление оценок, но всё же ведьмы здесь были – уже взрослые студентки. Вот только поразила вовсе не растерянность конкурсанток, а лёгкий интерес к возникшему представлению лишь одной ведьмы. Айси никак не поменялась в лице, только в серых глазах будто треснуло стекло, а осколки засияли от света яркого пламени. Как только Блум поняла, что никто спасать девушек не собирается, подбежала к куполу и, уверенная в удаче, взялась за раскалённую плёнку, тут же вскрикивая от боли. Эта кожа каждый день терпела высокие температуры, и теперь доставляла огромные неудобства даже при написании текста ручкой – Блум схватилась за барьер прочно, оттягивая на себя интенсивно увеличивающийся градус. Всё происходило быстро. Блум не понимала, почему огонь внутри исчезает, а боль в ладонях становится всё невыносимее, однако внутренние ощущения подсказывали, что желаемого она добилась. Купол исчез, и Блум осталась стоять в дыму, исходящего от собственных рук. Она быстро оглядела двух девушек, которых успел подпалить огонь и попросила их отойти от стола подальше. Другие ведьмы наконец ожили, и началась суматоха, уже не волновавшая Блум. Она еле сдерживала стоны от растущей, такой невыносимой боли. Казалось, её руки вот-вот испепеляться на глазах, а хлынувшие ручьями слёзы отныне никогда не закончатся. Блум не заметила, как прислонилась к гнутой стене и сползла вниз. Ведьмы определенно начали разбирательство – послышался престарелый уверенный голос со стороны судейского уголка. Блум решила бросить затею гордо терпеть, и вскоре со стороны тёмного закутка послышался тихий скулеж. Перед глазами все плыло от сдерживаемых рыданий, опустившийся рядом силуэт закрыл собой бегающие фигуры и дымящийся лабораторной стол. Блум попыталась беззвучно выдохнуть и попросить о помощи, однако внезапные, словно благословение, чувства наслаждения и мёртвого спокойствия сорвали план. Ладони оказались заморожены в куске льда, бледные пальцы обхватили сгусток там, где раньше боль чувствовалась особенно сильно. Блум посмотрела на Айси с благодарностью, стараясь не замечать изменившийся взгляд с усталого на пугающий, бесноватый. Слёзы продолжали катиться по щекам, но это уже было неважно. Блум не могла справиться с желанием провалиться в сон, привычная слабость после использования волшебства застала как всегда вовремя. Айси словно стала другой. Крепкий захват пальцев ощущался через прочный лёд, темнота и до ужаса пугающее настроение ведьмы вводило в оцепенение не хуже её магии. Блум просто смотрела в глаза Айси, требуя произнести хоть что-нибудь, пока в воздухе действительно не прорезал колючий приказ: — Отойди, — Блум подняла голову, первым делом замечая количество голосов, наполнявших маленький закуток. Тесси хотела протянуть руку к Блум, но в последний момент передумала. — Я создам заклинание, — глухо произнесла Айси, — оно избавит от боли. — Бред. Ей нужно нарастить кожу. Если не кости. Неуверенная в рекомендации Блум с сомнением посмотрела на Айси, но, встретив всё то же пугающее внимание, она быстро обратилась к Тесси: — Я… хочу уйти. Сон начал брать своё. Розовые двери и зубастые кролики уже полностью захватили мысли Блум – какое всё-таки ужасное состояние. Она ощущала, как сгоревших ладоней слегка касается волшебство, звонкую Тесси, разговаривающую с одной из судей, и глухой голос Айси. Кажется, ведьма о чём-то не раз её спрашивала, но после не самых вменяемых ответов, замолкла. Блум ловко поднялась с пола. Первая волна слабости была успешно пройдена, однако движения давались буквально из последних сил. Тесси стояла чуть поодаль от Айси, активно зазывая Блум к себе. — Спасибо, — Айси никак не ответила на благодарность. Она продолжала следить за Блум, а её волшебство – исцелять совсем искалеченные руки. Игнорировать взгляд ведьмы оказалось единственной, но очень сложной задачей, с которой Блум сегодня всё-таки справилась. Тесси не оценила это наблюдение по пути в Алфею. Она назвала Блум дурной малолеткой и отказалась принимать поздравления за выигранный конкурс.