По чужую сторону

      Сразу после разговора они направились к себе, а позже, уже ближе к вечеру, когда и Артур, и Сильви были измучены ожиданием, им наконец сообщили нужную информацию.       Устройство на стене издало странный жужжащий звук и маленькая лампочка в его углу неярко замигала красным.       Сильви отложила книгу, которую читала чтобы отвлечься, и покосилась в сторону Артура. Юноша сидел, запрокинув голову на спинку дивана и закрыв глаза. Его мысли защищала ментальная стена, так что асура даже не была уверена спит он или просто думает. Из размышлений — или это был сон? — юношу вырвал громкий звук, и теперь он устало смотрел на стену.       Несколько раз моргнув, дабы прояснить затуманенное зрение, Артур глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и тряхнул головой. Медленно встав, он подошёл к средству связи и, собравшись, нажал на кнопку.       — Артур? — слегка искажённый голос Алисьера послышался из устройства и неприятно ударил по ушам после длительной тишины, от чего Сильви поморщилась.       — Да, это я, — спокойно сказал спутник, но Сильви слышала напряжённые нотки в его голосе.       Волнуется. В другой ситуации она бы улыбнулась, — Артура крайне редко можно было застать в подобном состоянии и обычно это происходило из-за выходок Элли, — но сейчас... Сейчас его волнение было оправдано и Сильви его всецело разделяла.       — Кхм... Мне жаль, что вам пришлось так долго ждать, но я получил распоряжения от Верховного Владыки только сейчас.       Сильви тоже встала и подошла к Артуру, молчаливо его поддерживая. Действия Агроны было предсказать не просто сложно — почти невозможно. К тому же, они знали о его планах только в общих чертах, что также значительно усложняло задачу. Оставалось только гадать, что произойдёт в следующий раз. А единственный человек, на гадания которого можно было положиться - это Риния.       — Его превосходительство сообщил, что через несколько дней прибудет в одну из резиденций за пределами замка и тогда встретится с вами лично, - Алисьер выделил последнее слово, но удивлённым его тон, как у Лиры, не был. Либо учёный уже читал приказ и подготовился, либо спрятал своё негодование, либо знал, что такое произойдёт.       Несколько секунд Сильви и Артур молчали, переваривая информацию.       С лично всё понятно, как и то, почему Алисьер так выделил это слово. Со своей резиденцией тоже — у Врит явно не один дворец, вопрос только в том, почему они не могут прийти сразу туда, где находится Агрона, если здесь порталы — это не нечто из ряда вон. Ну, с этим они поделать ничего не могут... А вот последняя их претензия...       — Прошу прощения, но несколько дней... Это сколько? — спросил Артур, прожигая взглядом устройство.       — Ха... Я не знаю. Верховный Владыка не обозначил точную дату, сказал лишь, что это займёт не больше двух недель... — Алисьер замолчал, вздохнул, а затем продолжил. — Вы можете сообщить мне, если вам что-то понадобится. Тренировочный зал здесь почти всегда свободен... Но, к сожалению, тот, в котором вы тренировались утром, не подойдёт. Он используется для восходящих.       — Да... Спасибо, мы обязательно скажем, — дождавшись пока учёный закончит звонок, Артур отошёл от стены.       Сильви же наоборот прислонилась к ней и теперь ждала, пока спутник наконец выпустит пар.       — Две недели... — Артур вышагивал по комнате, тактично избегая всех предметов. — Чёртовы две недели! Нет, не две недели, а до двух недель. Даже точной даты нет! Мы будем сидеть на пороховой бочке и ждать, пока она взорвётся! — он с отчаянным криком опустился на диван. — И эти две недели мама и Элли... — он глубоко вдохнул. — Что мне делать, Сильв?       Сильви медленно прошла к столу, открыла книгу, а затем внимательно вгляделась в спутника.       Артур всегда был таким — он ненавидел быть в неведении, ждать когда что-то случится. Ему было легче рваться в бой — неважно политический или обычный.       — Остаётся только одно, — тихо сказала она. — Ждать.

***

      Ждать пришлось долго. Сразу после их разговора Артур, немного успокоившись, снова связался с учёным. В итоге следующие несколько дней они провели за изучением книг.       Это было... Интересно. Устройство Аллакрии было одновременно простым и сложным, особенно учитывая, что оно отличалось от привычного. Было пять домионов, в каждом из которых правил свой Владыка, коими являлись чистокровные Вриты. Были Косы — аналоги копий, и Слуги, подчиняющиеся Косам.       Сехз-Клар, Вечор, Центральный домион, остававшийся безымянным с момента основания Аллакрии, Этрил и Труасия. Информации о владыках было катастрофически мало и абсолютное большинство было основано на мифах и легендах, которые, бывало, разительно отличались друг от друга. Были имена: Сехз-Кларом управлял некто по имени Орлайт, и Сильви честно сомневалась в информации, которую нашла — наличие двух голов было чем-то из ряда вон. Труасия подчинялась Олудари, Этрил — Экзегезу. Об обоих владыках данные были схожими: примерно ничего. Те редко появлялись на публике и не обладали особенными отличительными чертами, которые можно было бы счесть полезными. Вечором управлял Кирос, но, судя по всему, Владыка домиона сменился не так давно, ещё при жизни нынешнего поколения. Предыдущий, Литеас, ушел на покой — умер он или просто освободил пост, не уточнялось. Центральным домионом правил Хаэрнос, но про него информации было и того меньше. Его называли невидимым Владыкой, ведь он не появлялся на публике несколько десятилетий.       И всё же, общая часть в легендах была — Агрона строгий, но справедливый бог, награждающий сильных, а жители Эфеота — низших презирают и поэтому ненавидят Агрону... А вот то, по какой причине Врита спустились в Аллакрию везде было разным. Одни говорили что Агроне просто надоело терпеть то, что творилось в Эфеоте, другие — что Эфеот собирался напасть, а Вриты решили их защитить, третьи утверждали, что Верховного Владыку изгнали.       Что интересно, о том, как Агрона дошёл до престола не было ни слова, но не мог же он просто появится и всё? Или он мозги им промыл...? Последняя версия была правдоподобна, особенно если учитывать то, что он мог читать мысли. Но всё же, должно было быть хоть что-то. Хотя бы небольшая крупица информации, одно словечко. Ни-че-го.       Зато Артур узнал, что подземелья в Аллакрии были, но когда Вриты пришли, их уничтожили. А местным аналогом были реликтовые гробницы, куда раньше могли ходить любые, но многие не возвращались, а потому ввели специальный экзамен, а тех, кто его проходил называли «Восходящие», как раз для его проведения и нужны были «Залы Вознесения».       Следующим интересным явлением были полукровки — люди, с кровью Врита, причём в самом буквальном смысле этого слова. Но об их существовании Сильви с Артуром и так знали — а вот информация об их жизни несколько... удивляла. Тех, кто рождался с кровью Врита забирали из семьи и передавали в высокородные семьи, где их кровь старались пробудить. В случае успеха у человека вырастали рога и появлялись особые способности, девиантная магия Врита, а сам он получал высокий статус. В случае неудачи... Сильви нашла не так много.       Если Дикатен с уверенностью можно было назвать государством Монархического строя, то Аллакрия была ближе к Меритократии, хотя, надо сказать, что Монархия присутствовала и здесь. К примеру, Владыками становились только Асуры. Однако смотрели тут не на происхождение, но и на силу и ум. Даже кровь Врита не была гарантией успеха — не будешь тренироваться и становиться сильнее, станешь никем. Если у тебя пробуждалась магия, без разницы высококровный ты или нет, тебя приглашали в специальную школу, где статус не играл никакого значения — только сила. Хотя Сильви сильно сомневалась, что всё было так, как написано. В конце концов, в государстве, где имеет значение только сила, не могло не быть дискриминации. А если учесть, что магия здесь являлась символом благословения Владык... Что же, картина выходила весьма печальной.       А ещё тут была другая система пробуждения. Агрона не соврал, когда сказала, что разработал абсолютно новый способ использования маны — здесь были руны и чёткое распределение обязанностей. Каждые два года специальные люди ходили по всем деревням, где проверяли детей от 6 до 12 лет, причём повторно проверяется можно было.       «Пробуждение — это церемония, которая открывает детям их первую метку, чтобы они могли стать магами».       Порядок рун от самого слабого до самого сильного: знак, герб, эмблема, регалия. Одна руна позволяет человеку использовать небольшой диапазон заклинаний. Дикатенские маги более универсальны, способны к многочисленным заклинаниям своей стихии, Аллакрийцы же, в свою очередь, тратили всю жизнь на оттачивание только тех немногих заклинаний, которые им доступны. Они работали в команде, безупречно дополняя друг друга, что не могло не сказать на эффективности таких отрядов и их силе. Можно было с уверенностью заявить, что в битве один на один с большой вероятностью победит Дикатенец, но в сражении командами Аллакрия выходила вперёд. Сильно.       Кроме того, Алакрийские маги делились на категории в зависимости от заклинаний, которыми они владеют, что также позволяет значительно улучшить скорость освоения заклинаний.       В целом — всё было очень интересно и необычно, но самым главным плюсом книг однозначно была возможность отвлечься.       Через несколько дней мозг уже гудел от обилия информации, но прекращать своё занятие Артур и не собирался. Потому что стоило ему отложить книгу, как мысли снова возвращались к семье, которой, к слову, не было известно вообще ничего. В планшете о захвате семьи «Копья Лейвина» информации не было, а значит Агрона её не освещал. Или освещал, но в узких кругах.       Сильви же составила для себя график дня, в котором было, в основном, чтение. Но в нём присутствовал и послеобеденный сон, наличие которого Сильви объяснила как «На войне я сильно уставала, раз уж выдалась возможность спать подольше — я буду ей пользоваться. И вообще, тебе тоже стоило бы этим заняться. Потом времени может не быть.» Асура также выделила два часа на время наедине с собой или, если получалось, Артуром. Она, в отличие от друга, считала побег от реальности непозволительной роскошью, которой последний слишком злоупотреблял. Сильви выписывала ту информацию, которую получала, а потому у неё накопилась целая стопка листов, исписанных мелким почерком.       На утро девятого дня, проходящее, как обычно, за книгой, устройство с силой задребезжало. Артур вздрогнул, отложил книгу и подошёл к нему.       Алисьер уже звонил несколько раз, это не было нечто из ряда вон, но что-то внутри подсказывало, что всё не так просто.       Артур нажал на кнопку, принимая звонок и они с Сильви замерли, ожидая, пока учёный заговорит.       — Артур... — начал он, затем замолчал и напряжённым голосом выдал. — Его превосходительство прибыл в резиденцию сегодня ночью. Верховный Владыка ожидает вашего с леди Сильви прибытия.       Рука юноши дрогнула и он приложил ладонь к лицу, проведя ей дальше по затылку, чтобы убрать волосы назад. Он сделал глубокий вдох и выдавил из себя слово.       — Когда...?       — Прямо сейчас. Собирайтесь, я буду ждать вас в своём кабинете, — сразу ответил готовый к вопросу Алисьер и, вежливо попрощавшись, бросил трубку.       Сильви поджала губы, резко захлопнув книгу. Артур так и стоял перед устройством, с закрытыми глазами и пытался успокоить свои мысли.       Они уже были одеты — он в одежду учёного, но под рубашкой была водолазка, закрывающая шею, а под одной из перчаток бинты. Сильви в целом не надо было переодеваться, чешуя отлично справлялась с ролью ткани, пусть и была не так универсальна. Оставалось только прийти в кабинет и всё. Они ждали этого дня так долго, но сейчас боялись сделать последний шаг.       Артур тряхнул головой и медленно убрал руку с волос.       — Пойдём, Сильв, — сказал он и натянуто улыбнулся.       "Я буду рядом с тобой, Артур," — мысленно послала она.       Улыбка юноши стала более искренней, но не менее напряжённой, и он, убрав руки в карманы, направился к выходу из комнаты. Сильви, немного погодя, поспешила за ним.

***

      Алисьер мерил шагами свой кабинет, то и дело поглядывая на часы и дверь. Учёный, надо сказать, был одним из наиболее близких, — если это слово вообще здесь применимо, — людей к Верховному Владыке. Было время, когда он работал в его команде исследователей, но позже ушёл в отставку, освободив место. Это не было внезапным желанием, однако почти пятнадцать лет назад атмосфера во дворце стала заметно тяжелее, у самого Алисьера появились серьезные проблемы в семье, и, тщательно обдумав это решение, он перевелся в другое место, обезопасив себя и тем самым освободив время. Сам Алисьер остался также уважаем коллегами. За время работы в другой сфере, получил известность и сделал множество открытий и изобретений.       Но Алисьер не слишком надеялся на сильную благосклонность со стороны Лорда Врита, а потому опаздывать категорически не хотел. Нет, Верховный Владыка был почти справедлив и за опоздания не казнил — вероятно, потому что он не считал нужным таким образом расходовать людей. И всё же, это не является причиной тому, чтобы беспечно прохлаждается, пока Лорд Врита ждёт гостей. Особенно учитывая, кем являлись эти гости.       Его Превосходительство мало когда выбирался за пределы Тегрин Келума, изредка покидая дворец, он ездил либо в восстановленный Особняк «Восходящего Солнца», либо в места, о которых знать не положено. Верховный Владыка не считал нужным отчитываться в том, куда он направляется, — и правильно делал. В конце концов, бойни в Аллакрии устраивались крайне редко, да и в них Лорду Врита смысла участвовать точно не было, вопросами государственной важности занимались другие люди, — Верховный Владыка редко присутствовал на собраниях, предпочитая передавать свои указания через других, — всевозможные эксперименты он уже проводил. Вот и получалось, что его личного присутствия не требовалось почти никогда. Поэтому большую часть времени он проводил один либо в лаборатории, где занимался неизвестно чем, либо в тренировочной зале, подтягивая Кос, либо ещё не пойми где. Светские приёмы устраивались чаще всего без его присутствия, появлялся он на людях крайне редко. К тому же, насколько знал Алисьер, последние несколько месяцев Верховный Владыка занимался чем-то чрезвычайно важным.       В общем и целом, Его Превосходительство учёного, конечно, не убьёт, но впадать в немилость он не желал.       Секунды казались часами и когда Алисьер уже решил, что должен пойти к гостям сам и поторопить их, как дверь открылась.       — Артур, леди Сильви, — он незаметно выдохнул и глянул на часы С его сообщения прошло меньше пяти минут. — Благодарю за столь скорое прибытие — учёный нервно сцепил руки за спиной. — Вы готовы? — уточнил он.       Вошедший юноша посмотрел на спутницу. Готовы или нет, какая разница?       — Да, — твёрдо сказал он, почувствовав, как Сильви сжала его руку.       — Тогда прошу, — Алисьер протянул им два совершенно новых чёрных плаща. — Сейчас зал с вратами занят восходящими.       Артур накинул предложенную одежду. Капюшон удобно скрывал рыжие волосы, собранные в низкий хвост, а ткань закрывала всё остальное тело, от ботинок до воротника. Сильви выглядела чуть более странно — капюшон не облегал голову, а приподнимался из-за рогов.       Учёный на это лишь покачал головой и сказал не обращать внимание. Вероятно, в Аллакрии было достаточно полукровок, чтобы люди не обращали на подобное слишком много внимания.       — Идите за мной, — позвал он.       Они вышли из кабинета и быстрым шагом прошли по коридору, ведущему в комнату с порталом. Зал, который, когда они прибыли, был пустым, сейчас был переполнен совершенно разными людьми, — парни и девушки, старики и, на вид, подростки. У каждого человека было оружие, от простенького меча, до изогнутых копий, одни были облачены в броню, другие — в обычную одежду.       Как только они вошли, десяток взглядов устремился на них. Некоторые из будущих восходящих встали и поклонились, приветствуя Алисьера, другие закатывали глаза, не считая нужным выражать почтение учёному, а третьи просто шептались, не понимая кто перед ними. Артур нутром ощущал, как в нём прожигают дырки глазами, но даже так дискомфорт Сильви был куда выше. На неё глазели ещё сильнее, гадая, как маленький ребёнок мог оказаться здесь.       Учёный же быстро прошёл к порталу и приказным тоном начал.       — Настройте на «Золотое кольцо».       Стражники переглянулись, а затем хором выдали «Так точно!».

***

      Как только мягкое сияние ушло, и Артур вышел из портала, он зажмурил глаза, прикладывая руку ко лбу, чтобы закрыться от яркого солнца. Они оказались в небольшом городе с домами, едва достигающими трёх этажей. Повсюду сновали люди, одетые в богато украшенную одежду или в обычную крестьянскую рубаху, каких на Дикатена были сотни. Они не обращали внимание на прибывших, занимаясь своими делами.       Алисьер повернул налево и уверенным шагом направился куда-то. Сильви и Артур поспешили за ним, не желая отставать. Юноша нагнал учёного, рассматривая здания вокруг.       — Почему этот город называется золотым кольцом? — спросил он.       — Дело в том, что это место расположено на востоке и когда солнце встаёт, окидывает здания золотым сиянием. Сам город имеет форму круга, в середине которого расположен большой парк, и дома вынуждены строиться в форме кольца. На севере, выходя за пределы идеального круга возвышается особняк Врита, как драгоценный камень на золотом кольце, — объяснил учёный. — Люди, живущие здесь, считают благословением то, что Верховный Владыка приезжает сюда иногда. К тому же, эта резиденция Косы Драгота и, пусть появляется он здесь крайне редко, предпочитая находиться в Тегрин Келуме, близость с Генералом придаёт жителям уверенности и чувства защищённости.       Артур поднял голову выше и его взгляд зацепился за виднеющийся чёрный пик, сильно возвышающийся над всеми домами. Ему показалось, что кто-то смотрит на него в ответ и он быстро отвёл взгляд. Артур ощущал себя некомфортно.       Чем дальше они продвигались, тем сильнее виднелся сам особняк, названый жителями города «Драгоценным камнем».       Отделанный чёрным мрамором, с резными колоннами и стенами, вставками белого камня, он величественно выделялся среди относительно простеньких домов. Чёрный забор, сделанный более для вида, а не защиты, отделял городскую суету от будто застывшей резиденции.       Они направились к воротам и прошли в этот остановившийся во времени особняк, нарушая хрупкое равновесие. Тут же Артур увидел слуг, которые сновали по саду бесшумным призраками.       — Почему у ворот нет стражи? — тихо спросил он, когда их странная компания беспрепятственно прошла через ограду.       — Коса Драгот не считает нужным расставлять охрану, — пояснил Алисьер, пожимая плечами. — Люди Аллакрии слишком почитают Врит, чтобы пытаться без приглашения пройти в дом одному из генералов, — они продолжали идти сквозь сад. — Конечно, так думают не все Косы, многие всё же нанимают охрану. Я бы сказал что... Хм... Коса Драгот иногда бывает через чур самонадеянным и часто слишком показательным. Думаю, отсутствие стражи — один из способов выделится, — учёный усмехнулся и покачал головой. Почти сразу опомнившись, он в шутку добавил. — Если что, я вам этого не говорил.       Пока они шли, Артур всё больше удивлялся тому, как не заметил слуг, снующих туда-сюда. Увидев его замешательство по этому поводу, учёный снова бросился в объяснения.       — На этом особняке стоит барьер. Если вы не внутри — то увидите особняк, «застывший во времени», но всегда идеально чистый, словно отполированный драгоценный камень. Сделано это для того, чтобы Его Превосходительство или другие Вриты не были видны людям.       Как только они ступили на первую ступеньку лестницы, ведущей к главному входу, рядом бесшумно появилась служанка, взгляд которой был устремлён в пол.       — Приветствую вас, — ровным голосом сказала она. — Мы были уведомлены о вашем прибытии. Прошу пройти за мной.       — Полагаю, что я могу удалиться? — спросил учёный, пристально глядя куда-то вверх, в потолок.       — Нам приказано провести двух людей, — голос служанки звучал также ровно, но слегка нервозно.       Алисьер кивнул, пожелал Артуру и Сильви удачи, а затем направился к выходу.       — Не обращайте на сильную нервозность людей вокруг, — сказал он перед тем, как уйти. — Верховный Владыка не слишком жесток, ему, в большинстве случаев, всё равно на окружающих его людей, но Его Превосходительство считают почти богом. А потому люди часто перебарщивает с почтительным отношением. К тому же... Даже когда он подавляет свою ауру, находится рядом довольно сложно.       Учёный бросил странный взгляд на Сильви, а затем всё же ушел, оставив их одних. Ну вот. Теперь вокруг, как и две недели назад, нет ни одного знакомого лица.       Служанка отошла, позволяя прибывшим идти вперёд. Прямо перед ними появился ещё один слуга, за которым они и последовали.       "Ты уверена, что всё будет в порядке?" — спросил Артур по их связи, нервно осматривая богатый интерьер поместья, которое оказалось внутри намного более светлым, чем снаружи.       "Я уже ни в чём не уверена, папа," — сказала она, впервые за долгое время используя то обращение, которым она пользовалась в детстве. — "Но Агрона точно не станет убивать ни нас, ни Элли, ни Элис сейчас. Что будет потом — уже другой вопрос," — тем не менее Сильви казалась более спокойной, пусть он и чувствовал её дискомфорт.       Они поднялись по лестнице, а затем слуги остановились около, казалось бы, обычной комнаты, но Артур чувствовал, что она укреплена маной. Хотели ли они защитить кого-то, находящегося внутри, или наоборот запереть там?       Слуга открыл дверь и перед их взглядом предстала довольно богатая комната. Она была оформлена преимущественно в светлых тонах. Там был столик с зеркалом, обычный большой стол, две кровати...       На одной из которых лежала, сжавшись девушка с каштановыми волосами, а рядом с ней, на полу и сжимая её руки, сидела ещё одна девочка, но сильно младше. Девочка шептала лежащей что-то на ухо, поглаживая её волосы.       — Всё будет хорошо, мама... Артур придёт... — её голос немного дрожал, но звучал уверенно. — Артур... — она обернулась на раскрывшуюся дверь и замерла при виде Артура, скинувшего капюшон. — Пришёл... — рассеянно пробормотала она.       — Пришёл...? — тихо переспросила женщина.       Артур медленно, неверяще прошёл вперёд. Он чувствовал радость Сильви так же явно как и свою. Шаг юноши постепенно стал более твёрдым и он кинулся вперёд, обхватывая руками сестру.       — Да, я пришёл, — прошептал он, чувствуя, как влажная пелена застилает глаза. — Я пришел.       Элли, будто не веря своим глазам, схватила его за плечи, сминая плащ в пальцах, а потом из её глаз полились слёзы, быстро впитывающиеся в чёрную ткань. Звуки её тихих рыданий наполнили комнату, пока они сидели в обнимку на полу. Послышалось сдавленное рычание, в котором Артур узнал Бу, медведь возвышался над остальной мебелью, — и теперь Артур окончательно выдохнул. Его семья, вся его семья, была здесь.       Элис резко села, посмотрела на детей и медленно сползла с кровати, бросаясь к ним. Сильви подошла к Лейвинам, обнимающимся на полу. Артур ощутил её метания и сделал жест рукой, подозвав. Девочка неловко обняла их всех похлопывая Элис и Элли по спинам.       Но всё же её мысли были далеко от сюда. Нет, она была очень рада, что их не пытали и они не сидели в темнице и была так же рада их видеть, но... Почему они здесь? Разве не должно было быть так, что они сидели бы в тюрьме? Почему здесь Бу, который представлял явную опасность для окружающих? Взгляд Сильви скользнул чуть в сторону, и она заметила, что медведь выглядел истощенным. Вероятно, он защищал Элли до последнего и не мог отдохнуть, или его сочли слишком опасным и довели до такого состояния. Однако от этих размышлений Сильви пришлось отвлечься довольно скоро.       — Где ты был? — Элии яростно стучала своими маленькими кулачками по Артуру, а затем ослабла, падая в его руки. — Мы... Мы так переживали... — она всхлипнула.       — Прости меня, Элли... — Артур нежно обнял сестру, поглаживая её по голове. — Мама... — он обернулся к Элис.       Та внимательно всмотрелась в его лицо, а затем взяла его голову в свои руки, положив ладони на щёки. Артур неловко застыл, не зная что делать.       — Артур, — сказала она. — Что произошло? — Артур замялся. Почувствовав его замешательство, она покачала головой. — Можешь не говорить.       — Нет. Я скажу, — он вздохнул, понимая, что они явно догадываются. — Но не сейчас, я хотел бы позже, ладно? — спросил Артур, обнимая сестру, из глаз которой всё ещё текли слёзы. — Лучше скажите, что произошло с вами?       "Артур," — голос Сильви раздался у него у голове, но он лишь отмахнулся. Сейчас не время... — "Артур!" — теперь голос девочки звучал более громко.       Почувствовав через их связь волнение, он повернул голову в её сторону и, заметив настороженный, враждебный взгляд, направленный на дверь, собрался. Его собственный метнулся туда, куда она смотрела, да так и застыл.       На пороге комнаты, облокотившись о дверной косяк и скрестив руки на груди, стоял мужчина с чёрными волосами и в такой же чёрной одежде. Но больше внимание, конечно, привлекало не это. Из головы человека росли два рога, напоминающих оленьи, а на них, поблёскивая, были надеты тонкие золотые кольца.       Весь вид этого человека — а человека ли? — выражал одно сплошное величие. На его одежде виднелись золотые вставки, в ушах висели красные серьги, слегка покачивающиеся от ветра, исходящего от окна. На кистях были тонкие полупрозрачные перчатки, цепляющиеся за один палец и идущие выше по руке, скрываясь за рукавами рубашки. Лицо, будто выточенные искусным мастером из камня, с неестественно сероватой кожей.       Артур нутром чувствовал сдерживаемую, давящую ауру, исходящую от него. Нет... Она не была ощутима, как то давление Кезесса в первую встречу, но на каком-то глубоком, подсознательном уровне Артур чувствовал её.       И так же ярко, как это ощущение, в голове вспыхнуло осознание — вот он, Агрона Врита.       Его взгляд был направлен на Сильви, которая прямо смотрела в ответ. На лице спутницы Артура была написана твёрдая, непоколебимая решимость. Она стояла с высоко поднятой головой и прямой спиной, смотря на Агрону снизу вверх. Сильви, маленькая девочка, глаза которой были полны настороженности, всё тело которой сковало от животного страха, думала лишь о том, что она должна защитить их — свою семью.       Красные глаза Агроны же смотрели заинтересованно, а весь его вид выражал крайнюю расслабленность, но на лице не было и тени той насмешливой улыбки, лёгкого прищура, которым он одаривал Артура, переселяясь в тело Сильви.       Ещё несколько долгих секунд они смотрели друг другу в глаза, прежде чем Врита отвёл взгляд в сторону, направив его на семью Лейвин. Сильви всё ещё прожигала в его щеке дырку, не отводя взгляд ни на секунду, будто боялась, что он нападёт, как только она потеряет его из виду.       — Кажется, я нарушаю чувственное семейное воссоединение, — лениво сказал Агрона. На его лицо легло привычное выражение, но глаза оставались всё такими же холодными.       Артур мягко, но быстро оторвал от себя сестру, передав её в объятия матери, а затем встал перед ними. Его глаза встретились с тёмно-красными, и внутри зашевелилась тревога. Что-то очень опасное было в этом взгляде.       Агрона смотрел так, будто видел насквозь. Его глаза выворачивали наизнанку, выискивая страхи, острым скальпелем вспарывали тело, обнажая самую суть человека. Он залезал под кожу, обдавая волной холода, липким ужасом оседая внутри.       Артур уже дважды чувствовал на себе его взгляд, но те два раза не шли ни в какое сравнение с тем, какого было ощущать это по-настоящему. Сейчас Агрона был расслаблен и юноша мог только гадать, насколько страшны эти глаза в гневе. Узнавать самому это категорически не хотелось — но вероятно, избежать этого не получится. Уж ему так точно.       Артур не знал как себя вести. Стоит ли упасть на колени, как это сделали слуги и как это сделал он в их встречу в лесу? Или надо склониться в глубоком поклоне? А может он ждёт от него дерзкого взгляда человека, готового защищать дорогих ему людей?       В глазах Агроны заплясали смешинки. Он наблюдал за разворачивающимся перед ним представлением, как зритель, смотрящий на фокусников. Но в этот раз, Врита, кажется, не был намерен унижать его, а потому прервал его метания.       — Не надо так волноваться, Артур, — он оторвался от дверного косяка. — Я, поверь, очень рад вашей встрече, но мне бы хотелось перейти в делу... — его взгляд скользнул с юноши на Элли и та ощутимо задрожала.       Артур подвинулся в сторону, воинственно вставая между ними. Агрону, кажется, эта ситуация откровенно забавляла — он медленно сделал шаг вперёд. Артур сделал непонятное движение, когда страх, засевший где-то на подкорках, прозвучал сиреной опасности в голове, говоря шагнуть назад, а желание защитить семью от врага уговаривало на безрассудный поступок — выступить вперёд. В итоге юноша остался на месте, не зная куда деваться.       — Ты боишься меня? — с его губ сорвался смешок.       Бу утробно зарычал, видимо, ощутив страх Элли, и ринулся вперёд, но тут же был остановлен. Агрона небрежно взмахнул кистью и мана-зверь отлетел в сторону, впечатавшись в стену. Артур мог поклясться, что слышал хруст, и взмолился, чтобы это звучали повреждённые обои, а не сломанные кости. Послышался короткий вскрик Элли, но она осталась на месте, лишь смотря на свою связь широко раскрытыми от ужаса глазами. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Бу поднялся. Он не стал пытаться подойти снова — то ли понял, что бесполезно, то ли его удерживала в неподвижном состоянии чужая мана. Второе было вероятнее.       Агрона сделал ещё один шаг. Артур снова остался на месте. Асура продолжил неспеша идти вперёд. Артур же старался заглушить сирену опасности в своей голове.. Внезапно Сильви, до этого наблюдавшая за ситуацией со стороны, встала перед Артуром, не полностью закрывая его собой. Врита остановился, внимательно глядя на девочку.       — Конечно, боится, — медленно сказала она, пытаясь выиграть время для обдумывания стратегии. Сильви почувствовала лёгкую щекотку в голове, но не обратила на неё внимание. — Ведь вы великий Лорд Врита, о котором рассказывают легенды, и Верховный Владыка Аллакрии, континента, развитого намного сильнее нашего... — как говорится, лесть — самый лучший вариант для человека его статуса и самомнения. Оставалось только надеятся, что этот павлин поведётся...       До этого слушавший всё с любопытством Агрона внезапно весело хмыкнул, усмехнувшись, его брови взлетели вверх, но он всё же отступил, перестав пугать семью Лейвин. Теперь его взгляд был сосредоточен на Сильви.       — Вам бы стоило тише думать, — сказал он с искренней улыбкой, пристально наблюдая, как выражение лица девочки изменилось. — В любом случае... — Врита снова посмотрел на Артура. — Поскольку теперь я не ваш враг, я хотел бы обсудить условия сделки.       Артур кинул взгляд на сидящих в оцепенении Элли и Элис, а затем перевёл его на Агрону.       — Разве мы уже не сделали это? — он не понимающе нахмурился.       — Ты про наш разговор в лесу? — беспечно спросил Врита. — Да, конечно. Но, знаешь... Я не переношу две вещи, — Агрона медленно развернулся и прошёл к столу. — Кезесса с его подчинёнными. И слабых людей, — он коснулся кончиками пальцев дерева.       Мысли беспорядочно метались с одной крайности в другую. Наверное, Агрона посчитал Артура слабаком. Ему было плевать — он потерял не так много, Артур сделал бы и больше ради семьи. Ну не вызвал он уважение у правителя Аллакрии. Больно надо.       — И что тогда? — Артур спросил резче, чем стоило было.       Агрона же усмехнулся и отодвинул стул, сев на него. Он казался почти беззаботным.       — Я хочу обговорить с тобой условия новой сделки, — сказал он. — Хотя, возможно, сейчас не самое подходящее время.       — Почему ты не сказал об этом сразу? — Артур откровенно выходил из себя. Он так долго ждал, так сильно переживал за семью, за собственное предательство...       — Тогда ты стоял на коленях, — Агрона пожал плечами, глядя в потолок. — Это не переговоры. Считай то моё предложение и... — Врита снова посмотрел на Артура. — ...Эти две недели ожидания наказанием за твою слабость, мальчик, — он улыбнулся шире, обнажив зубы. Артур пожалел, что не может их выбить.              "Артур," — Сильви аккуратно вернула его в реальность. — "Сейчас не время..."       — Надеюсь, это время никогда не наступит, — Агрона пожал плечами, врываясь в их разговор. Артур вздрогнул и настороженно посмотрел на Вриту. Он был уверен, что Сильви не сказала этого вслух.       — Я очень прошу больше не капаться в моей голове и не читать моих мыслей и наших разговоров, — девочка скрестила руки на груди, будто пытаясь защититься. Её золотые глаза пылали от гнева.       Агрона лишь с интересом взглянул на неё, осмотрев с ног до головы. Его взгляд остановился на лице и в нём проскользнуло что-то, что Артур не смог идентифицировать.       — Так уж и быть, — Врита согласился слишком быстро. — Я постараюсь не делать этого без крайней необходимости, — насмешливая улыбка снова легла на его лицо, сменив предыдущие эмоции.       У Артура возникло очень неприятное ощущение от того, как собеседник быстро менял настроение. Хотя нет, настроение у него было одно, спрятанное за слоем разных масок, которые Агрона срывал и надевал обратно с невероятной скоростью, даже не скрывая этого.       — Насколько «крайней»? — осведомилась Сильви, намереваясь идти до конца.       — Настолько, насколько я посчитаю нужным, — его глаз коснулся лёгкий прищур. — Вы хотите с этим поспорить? — от его слов исходил не гнев, не угроза, нет. Это был интерес.       Уверенность девочки треснула и она потупила взгляд. Она испытывала примерно то же, что и Артур, слишком быстрая смена чужих эмоций напрягала.       — И всё же, я намерен быстрее перейти к делу, — выражение лица Агроны снова стало холодным и расчётливым.       Сильви невольно поёжилась. Врита создавал ощущение того, что они на равных, выуживая слова, которые могут стать последними для его собеседника. Девочка была уверена, что многие полегли из-за одного неосторожного предложения, сказанного из-за чувства фальшивой защищённости, неприкосновенности. Агрона создавал фасад из равенства, ненастоящей вовлечённости, дожидаясь когда противник перестанет взвешивать каждое своё слово, когда откажется от страха и почтения и начнёт высказывать то, что у него действительно на уме.       Артур взглянул на свою семью. Элис удерживала Элли, которая пыталась тихо подойти к Бу — тот беспокойно бродил из стороны в сторону, но не переходил невидимой черты. Мать Артура то и дело бросала взгляд в сторону Агроны, но не задерживала его дольше, чем на пару секунд. Элли, казалось, и вовсе не обращала внимания на Асуру, только её тело сотрясала не сильная дрожь от чужого присутствия.       Им страшно. Уловив направление его мыслей, — Артуру было не понятно, читал он их, залезая в голову, или просто легко понимал эмоции окружающих, — Агрона примирительно вздохнул.       — Если вам не хочется обсуждать это здесь, мы можем переместиться в более удобное место, — он улыбнулся той приклеенной улыбкой, которая показывалась исключительно для того, чтобы дать собеседнику понять о её фальшивости.       Артур был уверен, что Агрона мог правдоподобно изобразить подобную эмоцию, но предпочитал этого не делать. Что-то подсказывало ему, что Врита сам хочет уйти, но он не понимал почему.       — Пожалуй, так будет лучше, — сказал юноша, наблюдая за реакцией Вриты.       — Я жду вас у себя через... — Агрона посмотрел на настенные часы. — Двадцать минут, — он встал со стула и направился к выходу. — Слуги проводят вас в нужное место, и я очень настоятельно советую не опаздывать.       Двери за ним тихо закрылись, хотя для всех присутствующих это прозвучало как громкий хлопок, озвучивающий уход опасности.       Артура посетило очень неприятное чувство того, что над ним насмехаются. Он был уверен, что так и было. Если Врите было не срочно, он мог бы и не приходить, а значит — разыграл эту сценку намеренно. Было ли Асуре скучно настолько, что он решил поиграться с ним? Или было что-то ещё? Что-то, что он упускал из виду?       Артур направился к семья, приводя их в чувства. Он лихорадочно анализировал недавний разговор, пытаясь сопоставить все факты, понять что будет дальше и, самое главное, составить правильный и относительно простой образ Лорда Врита в голове, чтобы предугадать возможные развития событий. Внезапно его мысли вернулись к одному моменту в этом «словесном бою».       — Что было в его глазах тогда? — спросил он у сосредоточенной Сильви, вырывая её из собственных рассуждений. — Когда ты попросила не копаться в твоей голове.       Девочка замялась и посмотрела на него с еле скрываемым страхом. В её глазах теплилось непонимание, отчаянное отрицание.       — Одобрение.