Заплутавшие странники. Книга I. Возгорание.

Битва ещё не была окончена, но утомительный бой с тёмной госпожой давал надежду, что самое сложное позади. Герои вышли на свет, встречая войско мертвецов. -Толпы нежити… Движутся сюда! – крикнул Огнебрад, встав на изготовку. -Я их всех порешу! – грозна рявкнул Дамрел и на всех парах врезался в ряды наступающей нежити. Куски мяса разлетались по сторонам, разливая кровавый дождь на поле боя и в пламени битвы закипала страсть, пробуждая неистовую ярость, выжигающую любые сомнения. Здесь не столкнулись лишённые рассудка мертвецы со здравомыслящими поборниками Света, ныне и те и другие повиновались лишь зову войны. Только Фрея среди них робела, наблюдая за тем, какой неприемлемой станет плата за соблазн поддаться этому зову. Она уже не раз переходила черту и сейчас видела своими глазами то, что приходилось видеть её товарищам каждый раз, когда она срывалась. Возможно, в этом и есть суть всех сражений. За силой необходимо обратиться к безумию, чтобы сравнять шансы с врагом, воплотившем в себе всё безумие этого мира. В конце концов, в войне равных побеждает тот, кто в своей безумной решимости сможет превзойти своего врага. Но если что бы победить монстра необходимо стать монстром, то в чём смысл рваться к победе, забыв о добродетелях, что и отличают их от чудищ? Допустима ли такая жертва… Натиск мертвецов пошёл на спад. Мрачный командир Плети осознал тщетность своего подхода и решил перегруппировать войска, сполна поплатившись за то, что недооценил своих противников. Тем не менее битва ещё была не проиграна и взвешенные тактические манёвры могли выиграть бой, а это означало полный захват Андорала, ведь Отрекшихся, сдерживавших ранее силы Плети больше нет и город вновь будет безраздельно принадлежать тёмному владыке. Воинов было всего трое, не считая вурдалаков и упырей, что за собой поднимал рыцарь смерти, но этого хватало им, чтобы защищать заклинателя в своём отряде и эффективно обороняться в условиях полного окружения. Не удивительно. Большая часть зомби и скелетов не имела оружия вовсе и против такого мяса истребители нежити с двуручными мечами не испытывали никаких трудностей, шинкуя трупы до того, как они успевали подойти на расстояние удара. В таком случае самым верным решением было разделить отряд: отступая передовыми отрядами, расширяя тем самым кольцо, он вынудил воинов самим нападать на строй врага, с чем они, впрочем, были согласны и охотно шли в западню. Прорываясь сквозь толпу, не оказывая ощутимого сопротивления лишь отступавшую, легко оставить позади товарищей. В миг Дамрел обнаружил за собой сомкнувшийся строй армии нежити, и вышедшая вперед ним фаланга зомби ощетинилась на него частоколом пик и вил. В похожую ситуацию попал и Огнебрад, которого окружили бронированные скелеты, за спиной которых выстроившиеся скелеты-маги были для него почти неуязвимы. Пара ледяных стрел охладила пыл дворфа и к нему вернулся трезвый рассудок. Огнебраду стало дурно от того, что вновь ему предстоит запятнать свою честь позором, чувствуя, как им овладевает паника, но смирившись со своей бессмысленной кончиной он собрал волю в кулак и с криком ярости бросился на врага. Забрать на тот свет как можно больше упырей, пока Фламберг не выскользнет из ослабших рук, не ради победы, лишь бы не умереть трусом, хотя бы в самом конце отстояв своё достоинство. Однако от злого рока его спас не Свет, но Тьма, которая густой пеленой укрыла стоявших перед ним нечестивцев, предав тела вечному покою. Из облака к нему выбежала Фрея, и встав подле дворфа призвала силы света, щитом оградив от нечисти себя и своего друга. Пусть даже Огнебрад повторил свою ошибку из первой битвы, бросив товарищей позади, Фрея всё равно не могла его оставить. Сердце хранило глубокое убеждение, что этот паладин, примечательный только своими безмерными амбициями нуждается в её помощи, как никто другой. Когда-нибудь его настигнет воздаяние за все совершённые ошибки, но в этом процессе не ей выносить ему смертный приговор. Он был добр к ней и продолжал помогать, даже когда её связь с тьмой стала очевидна. Это его доверие заставило и её думать, что настоящая она та, что рядом с ним борется со злом, а не та особа, которую она так тщетно пыталась скрыть, посему, какими бы серьёзными не стали следствия его проступков, она станет голосом милосердия, что утешит его совесть и дарует надежду на искупление. Спина к спине жрица и паладин, эльфийка и дворф пробивались сквозь кучу гнусных умертвий, планомерно продвигаясь на помощь двум оставшимся товарищам. Огнебрад ещё не отошёл после спонтанного буйства и сейчас с опаской смотрел, как распоряжается своей силой Фрея. -Фрея! -Что? -Держи эту силу в узде! – предостерёг он, указав на разросшуюся тварь бездны, поглощавшую мерзких вурдалаков. -Я стараюсь. -Хорошо. Рыцаря смерти затерялся в кишащей толпе мертвецов и не было возможности сейчас его найти, но зато было отлично видно место, где Дамрел сражается со строем копейщиков. Весь измотанный и израненный он взял в левую руку выхваченное из толпы копьё, чтобы облегчить своё положение, но против такой толпы все его яростные выпады были бесполезны. Эти мясные чучела гоняли его, как дикого зверя из стороны в сторону, отступая, когда он наседал, в то время как окружившие с противоположной стороны наносили удар в спину. Если бы не подоспевшие в нужный момент Огнебрад и Фрея, уже через пару минут бездыханный труп воргена насадили бы на пики. Разрушив построение мертвецов, они не только спасли своего друга, но и лишили нежить наступательного потенциала. Нежить отступила к разрушенной башне в северной части города, повинуясь приказу своего предводителя, что дало героям возможность исцелить полученные раны и с новыми силами ворваться для окончательного разгрома армии мёртвых. Продвижение Огнебрада оказалось очень быстрым. Похоже, основные силы были отвечены чем-то и сейчас команда как в начале боролась с стеной бесконтрольных мертвецов. Паладин даже занервничал: не готовит ли для них лич новую ловушку, или же вовсе он, прикрывшись трупной преградой, решил сбежать. Ещё в большее замешательство он пришёл, когда, приближаясь к внутренним рядам построения, увидел обезумевших упырей, нападавших на силы Плети, но стоило подойти ближе и они, как и вся нежить бросались на выживших защитников Андорала. Похоже, их призывал рыцарь смерти, значит, что он всё ещё жив, однако если его слуги не видят в Огнебраде, Фрее и Дамреле союзников, то дело определённо плохо. Наконец прорвавшись к башне, где должен был быть по предположениям паладина Лич, защитники Андорала увидели, как он при поддержке оставшихся скелетов-магов всеми силами пытается подавить натиск рыцаря смерти, завязшего в ледяных оковах. По какой-то причине они не пытались использовать магию тьмы и смерти, которая в целях уничтожения была бы значительно эффективнее, как и задавить вампира толпой мертвецов, но тактика забрасывания этого монстра ледяными копьями оказалась весьма успешной. Нечестивый ворген всё ещё сопротивлялся, надрываясь ломая оковы, но новые не становились слабее, а сил оставалось всё меньше и меньше. Паладин поспешил на выручку своему союзнику и вместе с Дамрелом накинулся на магов, разбив их по костям за считанные секунды. Наконец, решающий бой с генералом Плети настал. Лич накрылся ледяной завесой, защитившись от внушительных ударов двух воинов Света, но удар третьего меча расколол барьер, отбросив призрак некроманта. Шансов противостоять сплочённому отряда Огнебрада не было никаких. Лич воспарил, вознамерившись последним своим заклинанием забрать с собой в могилу хотя бы одного их них, но небесный свет, призванный Фреей, выжег голубой огонь из его пустых глазниц, и нечестивый дух развеялся на ветру, обратившись облаком чёрного пепла. -Подожди. – дрогнувшим голосом обратилась эльфийка к Дамрелу, подошедшему к останкам командира мёртвых. -Это… конец? – спросил крестоносец, всё ещё не уверенный в их победе. Герои переглянулись, переполненные восторгом и гордостью, но только один из них ещё не оставил меч в покое. «Кровь…» - утробно прорычал рыцарь смерти, - «Нужно больше силы…». Морда зверя хищно воззрилась на Дамрела, скаля белые клыки, но сделав шаг в его сторону монстр остановился, упав на колено и воткнув свой клинок в землю. «Что происходит?» - недоумевая спросила Фрея. Картина напомнила Огнебраду их встречу в Серебряном бору, где, лишившись рассудка рыцарь смерти, пытался его убить, но в тот раз он не обратился в воргена и всё же был менее сдержан. Теперь же, он всеми силами сопротивляется, чтобы не навредить своим союзникам, значит, заслуживает спасения. Паладин порезал запястье, и протянул руку. Тогда волчья пасть распахнулась и вцепившись, начала высасывать кровь воина Света. «ЧТО?!» - в панике крикнула жрица, но тревога утихла, когда ворген пошатнувшись обратился в человека. -Кровь. Ему нужна кровь. – объяснил дворф. -Так вот почему Свет оставляет тебя. – сказал Дамрел выйдя вперёд. -И вы другого выхода не нашли? – корила Фрея своего товарища за легкомысленность. -Пусть лучше пьёт мою, чтобы Свет не оставил тебя. – предложил воин ордена. Дворф не ответил. Ситуация была нестандартная, поэтому и требовала решительных мер, но в душе он надеялся, что так он выручал рыцаря смерти первый и последний раз. Возможно, если бы он остановил Фрею в том доме раньше, или быстрее пришёл на помощь в бою с личом – состояние рыцаря было бы стабильнее, значит, в том, что случилось была отчасти и его вина. -Тебе лучше? – учтиво спросил Огнебрад. -Я в норме. – ответил мёртвый боец. -Замечательно, мы почти закончили. -Потом поговорим, уходим отсюда. – сказал Дамрел, направившись к южным воротам города. Оставшиеся в городе мертвецы больше не представляли опасности для отряда опытных истребителей нежити, и они неспеша покинули город, попутно расправляясь с преграждающими дорогу зомби. К ночи перебравшись по ту сторону реки, окаймлявшей город с юга, герои облегчённо повалились на траву, найдя уютный холм в тени деревьев с видом на очищенной скверны город. -Неужели… Мы сделали это. – выдохнул Огнебрад. Рыцарь смерти преклонил колено и вынув из-за пазухи крест повторял про себя слова зазубренной молитвы. -Даже не верится. В прошлый раз погибло много моих товарищей по оружию. – молвил Дамрел. Траурная тишина повисла, возвращая тоску и боль минувших дней. Настало время с ней попрощаться. Сегодня они вернули долг усопшим. Теперь все они смогут упокоиться с миром, и всё же как это трудно, отпустить их, простив себе несбывшиеся ожидания. Дамрел взвыл, заглушая скорбь и затих, погрузившись в свои мысли. Огнебрад поднялся на ноги, сделав несколько шагов к реке и задумчиво воззрился на безжизненный Андорал, ставший могильным камнем для стольких героических душ, в числе которых был сам Утер. Его смерть знаменовала исход человечества, жертва за призрачную надежду во спасение людей. Все же, кто, пал на этой земле после него платили кровью, дабы доказать, что его вера не была напрасной. Наследие, кровавым следом тянущееся от самого вторжения орков, если не с момента возникновения самого человечества. Дамрел встал рядом и положил руку на плечо своему товарищу. Простой дружеский жест, напомнивший Огнебраду о важном. Не так давно он думал о своём предназначении и о всей ничтожности своей жертвы в этой бесконечной войне, что, может, вовсе не стоит пытаться превзойти величие отцов, приняв свою жизнь, как дар, оставленный ими ради лучшего будущего потомков, но их подвиги никогда не существовали отдельно друг от друга, объединив в себе и прошлое, и настоящее, и будущее. Долг, что никогда не будет оплачен, но платой каждого вознесёт их род до небес. -Спасибо… - тихо произнёс Огнебрад. Они вернулись к жрице и рыцарю смерти, в конец пройденного пути, и уселись в круг, не смея сказать ни слова, и всё же каждого из них томил вопрос: «Куда нам дальше?». -Сильвана не умрёт так просто… Валькиры будут держать её в мире смертных, покуда так угодно их повелителю… - начал рыцарь смерти. -Убить её не в наших силах. – согласился Огнебрад. -Кстати о ней, - заметила эльфийка, - На какую-то долю секунды, мне показалось, что мы с ней – одно целое. И я не могла её атаковать. -Тебе предстоит ещё учиться и учиться управлять мощью тьмы. – ответил ей Огни. -Мне кажется, я никогда не научусь. -Научишься. Это лишь вопрос времени. -Это не так… - слова рыцаря смерти, сказанные так невовремя, подпортили позитивный настрой дворфа. Огнебрад нахмурившись пристально взглянул на своего союзника, ожидая услышать, что он скажет далее. -Нельзя отказываться от правды вечно. – продолжил он. -Так я и не отказываюсь! – возразила жрица, но лишь потом поняла, что рыцарь смерти говорил о себе. -Сегодня я едва не вышел из-под контроля из-за полученных ран. Невозможно идти на компромиссы с монстром. -А я вышла. В том доме. Это пугает… - припомнила Фрея жуткие события. -Рука немеет. – признался Огнебрад, осматривая место укуса. -Почему? – встревоженно спросила жрица, осматривая его рану. Целебные чары должны были исправить положение, по крайней мере за то время, что они отдыхали. -Если бы я не присоединился к вам – ничего бы не случилось… - укоризненно говорил о себе рыцарь. -А что случилось? И что это за ритуал с кровью? Огнебрад, ответь мне! – призвал к ответу Дамрел. -Рыцарь смерти, объясни ему. – последовали слова Огнебрада. Само собой, откуда ему было знать, ведь большую часть из разговора Фреи с рыцарем на кладбище он не расслышал. -Это плата. -Плата за что? -За мою силу. Так я могу поддерживать жизнь в этом теле. Это проклятие… Что дороже мне благодати… -Огнебрад, наверняка Свет из-за этого всё реже откликается тебе, ведь ты поддерживаешь жизнь слуге Тьмы. – обратился к бывшему командиру Дамрел. -Утер перестал отвечать мне ещё до того, как я встретился с ним, - недолго думая ответил дворф. Может быть, он предвидел это. -Пусть лучше берёт мою кровь, когда необходимо. Это лучший вариант. -Из двух зол. – согласилась эльфийка, но похоже рыцарь был с этим не согласен. -Мы очистили Лордерон. Ваша миссия выполнена. -Что мы теперь будем делать? -Спасибо вам, друзья. Я вам искренне благодарен за помощь в этой миссии. Закончив это, я собирался ехать в Штормград. Мне предстоит ещё одно дело. – начал Огнебрад. -Мы собирались. – поправила жрица. -Да, мы. -Спасибо тебе, Огнебрад, что взял меня с собой. Мои друзья отмщены. – отблагодарил Дамрел своего лидера. -Куда ты теперь отправишься? -Пожалуй, я бы мог составить вам компанию до Стальгорна. -Без проблем. -Уговор был, что я останусь с вами, пока не восстановлю силы для боя с прислужниками Сильваны. Теперь в этом нет необходимости, благодарю. Я должен продолжать свой путь. – подытожил мрачный воин. -Рыцарь смерти, тебе отдельное спасибо. Ты хранил наш покой. -Благослови тебя Свет, Огнебрад. -Спасибо, рыцарь смерти. Надеюсь, я не причинила тебе вреда. – простилась жрица. -Всё в порядке, - заверил мертвец, водрузив меч на плечо и на прощание молвил, - Пусть всех вас озарит Его сияние. -Прощай. – крикнул ему вдогонку паладин, наблюдая, как его одеяния подхваченные ветром растворяются в ночной черноте. -Как думаешь, Огни. -Да? -С ним всё будет в порядке? -Конечно. В этом я уверен. Лишь бы поблизости была кровь. -Всё равно. Как-то тревожно. -Вообще или за рыцаря? – спросил Дамрел. -За рыцаря. Он один. Нас трое. -Быть может, ему так даже лучше. Этой ночью они пили за павших, выживших, и новый день, что Свет подарит, а на следующий, взяв коней помчались к Стальгорну, минуя Хилсбрад, Арати, Болотину, заглянув в Телсамар, где оставила своего ездового тигра Фрея, а затем, попрощавшись с Дамрелом доехали на метро до Штормграда, где позже договорились с ним встретиться и продолжить приключение уже на равнинах Калимдора. Долгий переход занял у них больше недели, но это время было необходимо Огнебраду, как и его товарищам, залечить старые раны и как следует всё обдумать. Первым делом, дворф собирался увидеться с Дантэном, что бы убедить его присоединиться к отряду, но так же остро стоял вопрос выбора наставника для Фреи, и что бы вновь её тёмная сущность не проснулась в самый ответственный момент, решить его нужно было как можно быстрее, а кроме этого ещё столько житейских забот: показать Фрее город, заявить о своём подвиге, как следует отпраздновать победу. С момента окончания похода он был волен, как золотой орёл, что, казалось, мечта, которой он жил многие годы, стала его душе цепями, от коих он наконец освободился, вернув своим крыльям небо.