Заплутавшие странники. Книга I. Возгорание.

«Нас обнаружили». – пронзил грёзы хриплый голос мертвеца. Огнебрад протёр глаза и увидел перед собой рыцаря смерти. «А… Это ты…» - беспечно ответил дворф, не уловив с первого раза суть происходящего. Было очень досадно прерывать такой глубокий сон, каким давно не приходилось довольствоваться паладину, поэтому Огни с нетерпением ждал оправданий от воина, так бесцеремонно растолкавшего его и Фрею, и лишь затем, до конца проснувшись, обеспокоенно спросил: «Что? Кто?». «Часовые Сильваны вчера рыскали по деревне Ветрокрылых,» - так же невозмутимо продолжал рыцарь, - «Если не пересечём перевал до заката – попадём в засаду». Наконец, проснулась и жрица, явно так де не успев понять ситуацию. «Что происходит?» - спросила она недоумевая, но спутники уже подорвались в обратный путь. «Поторопимся». – наставил Огнебрад, закинув перевязь с фламбергом через плечо. «Не будем терять времени». – согласился рыцарь, выходя на свет из разрушенного дома эльфов. Фрея нехотя поднялась с на ноги и поспешила за ними, на ходу потягиваясь и причитая: «А я так сладко спала». -Снилось что-нибудь? – полюбопытствовал Огнебрад. -Нет. -И мне тоже. -В этом вся прелесть. -Пожалуй, ты права. Ничего кроме кошмаров в этих землях не увидишь. Утверждение было не безосновательным, паладину тяжело было вспомнить, когда бы ему не снились кошмары. Должно быть, они стали следствием тяжёлых мыслей, не покидавших его на протяжении всего похода. Но сейчас он был как никогда спокоен, и даже такое внезапное пробуждение не смутило его. Как будто сегодняшним днём ознаменовалась новая веха его жизни, пусть может и последняя. На выходе из деревни Ветрокрылых рыцарь смерти внезапно остановился, жадно принюхиваясь к знакомому запаху. «Почему остановились?» - спросил его Огни. «Это не служитель культа…» - про себя проговорил тот, продолжив движение в направлении, заинтересовавшем его. Немногим позже уже он обратился к паладину: «Скажи, все твои бойцы покинули земли?». «Я не знаю. Быть может, кто-то остался». - ответил дворф. «Ясно». – холодно оборвал ворген. «…Но я сомневаюсь, что есть такие глупцы». – поспешил заварить Огнебрад в обратном, однако уже через минуту убедился в ложности своего убеждения. «Смотри, там…» - вскрикнула Фрея, показав пальцем в сторону бывшего лагеря крестоносцев. Теперь там уже не стояло палаток, лишь один воин света, сидевший возле потухшего очага. Черноволосый крепкий юноша с собранным хвостом на затылке готовил своё снаряжение, но не похоже, что он сильно торопился отсюда уходить. Лишь заметив Огнебрада с командой он поднялся встретить бывшего командира. «Приветствую». – уважил путников крестоносец. Фрея, как предписано людям хороших манер, поклонилась. -Ты! Я помню тебя. Ты помогал нам в Смертхольме. - воскликнул дворф, узнав Дамрела. -Да, я был в твоём отряде. -Почему ты не отправился домой, к своей семье, друзьям? -У меня нет дома. Есть только путь. – скорбно ответил крестоносец. -Звучит знакомо. «Куда вы сейчас направляетесь?» - хотел было спросить воин, но вопрос Фреи сорвался быстрее, чем Огнебрад успел ему ответить, на самом деле сделать это он и не слишком торопился. «Вы не ранены?» - полюбопытствовала она. «Я успел залечить свои раны». – успокоил эльфийку крестоносец и в ответ жрица кивнула ему. Вчера в лагере этот вояка лежал без сознания от полученных в бою травм, а сегодня выглядит подозрительно бодро. Огнебрад рассчитывал, что поднявшись воины заберут его с собой, дабы уберечь от возможной напасти. Всё-таки недавно оказавшийся на грани смерти человек не сможет себя защитить. Видимо, он сам решил остаться и это подогревало в дворфе настороженность. «Твои мозги точно не промыты злыми силами?» - решили удостовериться Огни, хотя и мог этим жестом показаться бывшему подчинённому не только грубым, но и глупым. Сбитый с толку боец слегка опешил, но не нашёл ничего убедительнее, чем задать встречный вопрос: «Если скажу нет, то ты мне поверишь?». «У нас нет на это времени». – холодно оборвал рыцарь смерти, уже развернувшись что бы продолжить путь. «Да, ты прав, не поверю». – тяжело вздохнул паладин, раскаявшись, что усомнился в своём подчинённом. Было неправильно с его стороны подозревать каждого, кто доверил ему свою жизнь, к тому же Дамрел, чаще других демонстрировал свою доблесть. Похоже, он не собирался уходить, потому что даже после вчерашних слов Огнебрада сохранил ему свою верность. Но решение крестоносца кардинально разнилось с тем, чего хотел дворф. Если этот юноша последует за ним и погибнет, совесть Огнебрада уже не оправится, ведь он твёрдого намеривался лично, в компании своей несменной спутницы и рыцаря смерти разгромить последний оплот нежити в чумных землях. Но похоже сам воин намеревался продолжить поход вопреки желанию командующего, да и идти ему больше некуда… Всё-таки, в этот раз Огни придётся поступиться своим решением. -В Андорал мы направляемся. Нам важен каждый воин. Пошли с нами. -Тогда я хочу отправиться с вами вычищать нечисть. -Великолепно. Спасибо, боец. – вновь принял в отряд юношу Огни, почтительно отсалютовав. Воин признательно поклонился. Рыцарь смерти не успел уйти слишком далеко и команды быстро его нагнала. «Остерегайтесь каждой тени. Запах следопытов едва различим». – предостерёг он, а следом за ним тянулся по земле воскрешённый вчера упырь, то и дело вздрагивая, поворачиваясь на каждый шорох. «Фрея, не отставай. Давай быстрее!» - крикнул дворф своей спутнице. Если даже рыцарь ведёт себя так настороженно, значит, дело действительно серьёзное. Так продолжался их путь по призрачному лесу. Иной раз встретившись с местной живностью ворген-нежить не упускал возможность «перекусить», а Фрея и Огнебрад старательно избегали такого нелицеприятного зрелища, фокусирую своё внимание на местных красотах, разве что Дамрелу такое поведение рыцаря было в новинку, но он не стал расспрашивать спутников. По их беспечному поведению было ясно, что для подобной твари – это обычное поведение. -Раз мы встретились в такой неформальной обстановке, позволь представить моих компаньонов. – обратился Огнебрад к Дамрелу, - Жрица из народа ночных эльфов, Фрея, странница, с которой я познакомился, когда мы шли на захват Каэр Дарроу. Рыцарь смерти присоединился к нам совсем недавно, кажется, его преследуют следопыты королевы Банши… Знать не хочу, какие у него с ней тёрки, но он весьма сильный боец, несмотря на свой чахлый вид. Меня ты, полагаю, помнишь. -Конечно помню, это ведь ты создавал отряд добровольцев для зачистки Андорала. -Да… Мне жалко тех людей, что пошли за мной. -Они выбрали свой путь, не стоит винить себя. - попыталась утешить дворфа эльфийка. -Некоторые из них были слишком добры для всего этого… – заключил Дамрел. -У тебя ещё есть возможность передумать. – заметил Огнебрад. Дамрел не ответил, но упрямо продолжил следовать за товарищами. Дальнейший путь они продолжили в тишине. Сказывалась напряжённая атмосфера от близости опасности. -Сегодня все особенно молчаливы. – заметила Фрея. -Хэй! Рыцарь смерти, надеюсь, ночь прошла спокойно? – окликнул Огнебрад молчаливого спутника. -Если отряд тёмных следопытов тебе ни о чём не говорит, вынужден разочаровать. – напомнил ворген события текущего утра, а затем остановился перед каменной аркой эльфийских врат, нависшей над путём через горную дорогу в восточные чумные земли. -Что такое? – спросил Дамрел настороженно. -Идеальное место для засады. – молвил рыцарь смерти. Стояла гробовая тишина, изредка прерываемая шелестом величественных деревьев. Ожидание себя не оправдало. Даже если по близости кто-то был, он почуяв неладное не решился нападать на путников. Возобновив движение, герои прошли врата, отделявшие земли эльфов от чумных земель. -Снова это жуткое место. – молвила Фрея, снова увидев перед сбой царство гниения. -Молюсь, что бы больше мы сюда не вернулись. Никогда. – сказал про себя дворф. Эльфийка одобрительно кивнула. Долгий путь до чумного леса прошёл без помех. Большая часть нежити в этом краю была уничтожена и где раньше беспечно слонялись зомби сейчас было чистое поле, где только ветер неизменно трепал иссохшую траву. Должно быть, большинство находится в неведении о нынешней обстановке и не спешит возвращаться в эти места. Вид пустынных холмов Лордерона навевал уныние, но по крайней мере опасности здесь больше нет. Подходя к лесу рыцарь смерти принюхался к пропитанному скверной воздуху. Наконец из-за деревьев показался враг. Огнебрад уже собирался достать свой меч, но, ошеломлённый громогласным кличем Дамрела «Ересь!», остался позади, когда воин необузданной ярости метнулся в сторону огромного шитого плотью монстра, обличая свою истинную сущность. Покрывшись шерстью, как дикий зверь, он прыгнул на поганище и своей нечеловеческой силой разрубил пополам. Обратив на союзников свою волчью морду крестоносец вызвал в них смятение, но приложив усилие Дамрел взял себя под контроль, снова став человеком. -Вот это да! – воскликнула восхищённая эльфийка. -Да, я уроженец Гилнеаса. – признался воин. Рыцарь смерти так же, как и двое спутников стоял в стороне и наблюдал за происходящим. -Вот как. – кратко ответил он, выслушав Дамрела, а затем продолжил неспеша идти в сторону чащи. В то же время эльфийку уже переполняла ностальгия по свежим воспоминаниям о той чудесном полисе, что считается родиной всех воргенов. Эх, Гилнеас… - протянула она и сразу после этого обратилась к паладину, - Огни, ты помнишь? -Помню. – ответил тот, возможно рассчитывая продолжить разговор в этом ключе, но в диалог вмешался рыцарь. -Было время, в Гилнеасе я видел для себя спасение. -Жутко-красивое место, этот ваш город. – вновь сказал дворф не вдаваясь в слова своего попутчика. -Согласна. – поддержала Фрея. Продолжая пробиваться сквозь дебри, скитальцы и дальше избавляли лес от неугодных тварей. Впереди всех бежал Дамрел, не упуская возможность сразить ещё одного мертвеца, позади ковылял воин в чёрном, выуживая силой смерти зазевавшихся вурдалаков, что бы как-то поспевать за бойким рыцарем ордена. Огнебрад и Фрея шли позади и не особо спешили, осматриваясь в округе. Выйдя на крутой спуск Огнебрад хотел аккуратно спуститься по камням, но уже нагнувшись, почувствовал как его ноги оторвались от земли, что он даже чуть не кувыркнулся. Звонкий смех эльфийки избавил его от беспокойства и он засмеялся в ответ, спустившись вниз на облаке, созданном заклинанием Фреи. -С каждым разом всё лучше получается. – заметила Фрея. -Да, с каждым днём ты становишься сильнее. – похвалил свою спутницу Огнебрад. -Хоть какой-то позитив, среди всего. -Это не может не радовать. Группа пошла мимо башни серебряного рассвета, возвышавшейся на холме средь измождённого леса, и свернули в сторону небольшого поселения, располагавшегося подле неё. Дома, как и всё в округе было предано забвению. Ныне по безжизненным улочкам ходили лишь чумные кабаны и другая животная мерзость. Огнебрад же отделившись от товарищей в глубокой задумчивости смотрел на башню издалека, припоминая своё прошлое здесь появление. «Эта башня мне знакома. Именно отсюда однажды выдвинулся отряд по очищению Стратхольма от нежити». – молвил он, будто с тех пор прошли многие годы. За прошедшее время память об этом месте сильно состарилась. Стоя здесь Огнебрад снова ощутил эту скоротечность жизни, не в бессмысленной рутине, но в постижении её непростой загадки. Как и Дарнт, он, с момента, как прошёл свой первый бой, чувствовал смертельную необходимость в продолжении кровавого пиршества. Когда же бои заканчивались, время замирало в ожидании несказанных ответов, тянулось медленно, словно давало отсрочку, но чем больше затягивалось ожидание, тем глубже пустота проникала в сердце паладину. Только в близости смерти Огни чувствовал, что живёт. Значит ли это, что его судьба сражаться во славу Света – он не знал, но каждый день прожитый без битвы, казалось, был потрачен впустую. Однако, последний год принёс ему ещё больше. В походе с Джостаром и сейчас, в походе на нежить, его дни были полны противоречивых чувств, но само их наличие делало проведённое время осмысленным. Каждый день паладин чувствовал, что становится всё дальше от того, кем он был, и это преодоление воодушевляло его куда больше, чем бесконечная битва, что возбуждала его раньше. Мысли Огнебрада прервал своим рыком сопровождавший его чёрный мечник. Напав на одного из кабанов, он жадно впился волчьими клыками в шею, поглощая через кровь жизнь больного животного. Отвратительное зрелище, к удивлению самого паладина, подцепило в нём жалость к несчастной твари. Он положил руку на грудь, взмолившись за упокой несчастной души, ненароком вспомнив, как ранее это делал сам чёрный рыцарь. Деревня, как и ожидалось, была совершенно пустой. «А с виду не скажешь, что здесь кто-то жил». – говорила эльфийка, прогуливаясь меж обветшалых домов и слушая, как в унисон завыванию ветра отбивают ритм деревянные ставни окон. Атмосфера тревожная и печальная побуждала путников как можно скорее покинуть это место, и тогда рыцарь смерти привёл их к заросшей пещере, где зловоние сулило ему встречу с арахнидами. Впрочем, битва с пауками не составила героям трудности. Живот Фреи вопреки обстоятельствам подавал знаки своего недовольства. Вот так, даже близость опасности не отвела мысли о еде у молодой жрицы. -Мы ведь даже не позавтракали. – с досадой сказала Фрея. -Держи. – молвил дворф, протягивая ей остатки своих припасов. -Ух ты, спасибо! -Пожалуйста, наши запасы скоро станут равны нулю. Надо будет это исправить. -Я прихватил с собой немного припасов. – подключился Дамрел. -Что у тебя есть. – спросил его Огни. -Похлёбка из косатки. По крайней мере, смерть от голода им теперь точно не грозила. Вскоре они вышли из другого конца пещеры, так удачно проходившей под горным хребтом, отделявшим реку Тондрорил от Стратхольма. Рыцарь смерти говорил, что в этих местах бывал нечасто при жизни. Однако, определённо знал, куда ведёт пещера, раз пошёл этим путём. Наверное, для разбойника это нормально и даже жизненно необходимо знать все тайные тропы и закоулки. Наконец, последний паук был повержен, а рыцарь в чёрном потянул ноздрями воздух, вынюхивая потенциальную угрозу. -Мерзкие пауки! – пробурчала Фрея, снимая с себя налипшую паутину. -Здесь вполне безопасно. – отчитался рыцарь. Поблагодарив его дворф убрал свой меч и выйдя на центр поляны осмотрелся вокруг. Несколько деревьев проросших у самых гор, бурная река, выходившая из водопада на севере, и маленький домик, старый, но не потерявший свою атмосферу уюта и безопасности, как будто сам Свет охраняет его покой. Может быть, так оно и было на самом деле и Огнебрад догадывался о том, кому принадлежал этот небольшой скромный домик у реки. -Я разожгу костёр. – сказал Дамрел, свалив на землю найденный неподалёку хворост. Сухая трава и ветки быстро воспламенились от искры, высеченной из кресала камнем и уставшие путники расселись возле костра, набираясь сил для последнего рывка. -Вот, держите. – молвил добрый вояка, раздавая своим попутчиках похлёбку. Отказался лишь рыцарь смерти со словами «Мне это ни к чему», продолжив стоять неподалёку и молчаливо смотря на домик. «Ах, верно, я и не подумал». – с пониманием отреагировал на его отказ Дамрел и отложил тарелку. Остальные же принялись за еду и остались благодарны своему товарищу. «Она божественна!» - вскрикнула Фрея, попробовав дивный супчик. «Спасибо». – сдержанно ответил Огнебрад, и совсем не потому, что не был в восторге от угощения, просто его мысли сейчас занимала совсем другая вещь. Окончив трапезу, дворф немедленно поднялся и пошёл к дому. Скрип дверных петель раздражённо встретил вошедшего Огнебрада. Полное запустение и разруха, в этом доме не жили уже очень давно, но даже обломки его прошлого могли многое рассказать о хозяине этого дома, не искушённом в домоводстве. Мебель простояла бы значительно дольше, не будь сколочена на скорую руку, о эстетической части внутреннего убранства и говорить не стоит. Всё было сделано так, лишь бы стояло. Хижина отшельника, скрывшегося от остального мира для осмысления жизни в тишине и покое или же грешника, искупающего свои грехи. В любом случае, как только этот человек покинул своё пристанище старый дом должен был тотчас развалиться, выполнив своё служебное назначение и забрав с собой те памятные вечера, когда хозяин в задумчивом молчании сидел у неряшливого камина, но дом так и остался стоять, терпеливо дожидаясь, когда со своими бесчисленными вопросами в него зайдёт юный паладин. -Огнебрад, что ты забыл в этом доме? – спросил Дамрел зашедший следом. -Когда-то давно здесь жил Тирион Фордринг, великий паладин. Ты наверняка слышал о нём… - ответил тот, склонившись возле камина. -Ну, конечно. Хотел бы я тоже быть паладином. -Что мешает? -Странно, я служу Свету, но он меня не выбрал. Я всего лишь воин. -Свет выбирает лишь самых достойных. Может, в тебе уже есть частица Света, просто нужно её раскрыть. Разжечь в себе огонь праведности… Рыцарь смерти всё это время сидел возле костра, не подавая признаков заинтересованности, но было заметно, что слова паладина приковали к себе его внимание. «Это надолго…» - сказала Фрея, пытаясь завязать непринуждённую беседу. Но никакой реакции от предполагаемого собеседника не последовало. Через некоторое время эльфийка попыталась повторить свою попытку со словами: «Они там надолго, похоже» - но ответ вызвал только разочарование. «Предстоит тяжёлый бой, они вправе потратить на отдых столько времени, сколько необходимо». – холодно ответил рыцарь смерти. Не зная, что и ответить жрица лишь кивнула. Ночь опустилась на гиблые земли и вдоволь наевшись эльфика больше не могла сдерживать усталость и тихонько задремала. -Проблема в том, что во мне бушует и тёмная сторона. Ненависть к отродьям тьмы… - продолжал Дамрел. -У Фреи тоже есть эта проблема. -А волк во мне разжигает её ещё больше… - слова воина были исполнены не сожалением, но в них чувствовалось раздражение. Неспособность контролировать свою животную ярость угнетала его и злила ещё больше. Мотив до боли знакомый Огнебраду. Раньше бы он это вряд ли признал, пестуя идеалы Утера, но после недавних событий, встречи с рыцарем смерти, больше не мог отрицать очевидного. Что какими бы праведными словами не покрывал свой меч дворф – силу ему даёт именно его тёмная сторона. Ярость, с которой невозможно смириться, но она же является такой же частью его, как незыблемая вера в идеалы праведности, и чем крепче эта вера, тем ожесточённее пылает огонь ярости. -Я бы не назвал это тёмной стороной. – ответил паладин, подобрав из золы камина не до конца истлевший уголёк и сжав в руке стёр его в порошок, - Это преимущество. Направь ярость в нужное русло, и ты увидишь, как твои враги превращаются в пепел. -Плевать, я всё равно буду служить Свету, даже если не стану паладином. Я УНИЧТОЖУ ВСЮ НЕЧИСТЬ! – отчеканил воин без тени сомнения. -Мне нравится твоя целеустремлённость. Стойкость и открытость воина вызывали глубокое уважение. Огнебрад был безмерно рад, что такой образцовый рыцарь ордена присоединился к его последнему походу, однако вместе с этим сказанные им слова заставили его крепко задуматься. Как и хотел, он стал паладином, лидером, героем, но если бы на каком-то из этапов его постигла неудача, смог бы он принять её и продолжить идти к своей цели? Если бы Джо не оставил его, вероятно, Огни так и не решился бы вернуться в Лордерон. Он всегда считал, что Свет - это его награда за верное служение праведным идеалам, что значит признание Бога его достойным, по этому когда эта сила начала угасать вместе с ней медленно тлела и вера в праведность собственных мотивов и действий. Однако, неужели всё это время, что следовал паладин идеалам Света, он делал это ради признания? Вовсе нет, не пристало паладину стремиться к силе ради таких мелочей, как собственные амбиции. Дамрел - образец настоящей доблести, неподкупной и искренней, что следует пути Света не требуя взамен ничего. Огнебрад тоже должен решить, сможет ли он следовать этому пути дальше, как истинно верующий. Прошло ещё какое-то время, прежде чем Дамрел направился к выходу, намереваясь продолжить дорогу, так как не видел причин откладывать более час сражения. В этом Огнебрад был с ним солидарен, однако, покинуть дом не спешил. -Ладно, нас уже заждались. -Идём. – согласился дворф, но следуя за своим товарищем на мгновение обернулся на старый очаг полный золы и пепла. Пусть недолго, но здесь жил один из великих мира сего. Это место запечатлело в себе его дух. Где ещё ему искать ответы, если не здесь? Пока паладин размышлял ворген-крестоносец уже разбудил жрицу, и учтиво спросил: «Вы отдохнули? Пойдём дальше?». «Д-да, можем идти». – робко ответила эльфийка. Рыцарь смерти молча поднялся на ноги, обернувшись к дрвофу, застывшему в дверях. «Перед тем, как мы пойдём дальше, я попробую кое-что сделать,» - сказал Огнебрад возвращаясь к холодному очагу, - «Я попробую разжечь огонь в этом старом камине». Преклонив колени, паладин вознёс свой взор к небесам, томимый сомнениями и нерешительностью, и тихо произнёс: «Услышит ли меня свет…». Он закрыл глаза и опустил ладонь на мягкую пелену золы и в мыслях молил Свет обратить свой взор на него, вразумить, наставить на путь истинный. Ладонь наполнилась божественным светом. Раньше, до встречи с Джостаром, его не мучали сомнения и постулаты праведности звучали в его голове не смолкая, обозначая ориентир. Но стоило один раз оступиться, как голову заполнили лишь собственные мысли и сомнения. Каким потерянным себя тогда чувствовал Огнебрад, утопая в неопределённости, пока не нащупал дорогу, которой хотел бы пойти. Совсем как тогда, когда Утера, его путеводной звезды, не стало. И всё равно, даже сейчас, когда конец был предопределён, и сердце рвалось в бой, оставалось сомнение, точащее словно открытая рана, заражённая проникающим в кровь страхом. Молчание. Другого шанса исповедоваться может и не быть, но как понять, что всё было ошибкой надменного дворфа, если Свет молчит? О, если бы только у Огнебрада никогда не было выбора, в его сердце бы не прокралось сомнение. Если бы у него не было свободы, то не пришлось бы сейчас страдать. Но старый солдат вытащил его из плена самозабвенного служения идолу и теперь, стоя на коленях, он сможет пойти дальше только если сам захочет подняться. Огнебрад отбросил пепел обратно вглубь камина и сплюнув встал на ноги, буркнув себе под нос: «Нет… Это бесполезно. Меня не слышат». Дворф покинул старый дом верховного крестоносца и повёл свой отряд на Андорал. -Ты пытался… - попробовала приободрить друга Фрея. -Свет покинул эти земли. – высказался Дамрел. -Дело скорее во мне, а не в этих землях. – предположил Огни. -А что не так? -Вопрос хороший, ответа не имею. Наверное, я делаю что-то не так, или думаю… -Свет покинул тебя? -Нет, я всё ещё ощущаю его, но не так сильно, как раньше. Если Свет не ответит мне во время битвы в Андорале… Паладин не стал заканчивать своё предостережение. -Понимаю. – ответил ворген-крестоносец, не сбавляя ходу. О том, что же случится, если всё пойдёт прахом думать было страшно и злость закипала внутри, разгоняя навязчивые мысли и мнимые опасения. В одном Огнебрад был уверен до конца, что должен вернуться в Андорал и закончить начатое. Даже если эта его прихоть шла вопреки замыслу Света, он бы не изменил пути, что выбрал сам, храня обещание, данное старому другу на корабле в порту Прибамбасска. И он шагал вместе со своими товарищами, по охваченной смертью земле и первые лучи солнца освещали им дорогу.