Заплутавшие странники. Книга I. Возгорание.

Перед тем, как уйти на покой было ещё одно дело непреодолимой важности, которое Огнебрад должен был сделать сегодня, пока полон решимости, а в голове хранятся те слова, что должен был сказать он уже давно. Лагерь крестоносцы разбили неподалёку от деревни Ветрокрылов. Уже завтра они были готовы выдвинуться обратно в чумные земли и снова зайти в объятый смертью Андорал. Для такого похода необходимо много сил, но никто из отряда девяти воинов Огнебрада, кроме Дамрела, отлёживавшегося в своей палатке после серьёзных ранений, так и не смог сомкнуть глаза. Вероятно, это последняя ночь в их жизни и никто не хотел тратить уделённое время на сон. Конечно, каждому хотелось, что б этот момент, когда они в своём подвиге предстанут перед Светом, настал гораздо позже. Они сидели у костра и разговаривали о всяких пустяках, коими была наполнена их прошлая жизнь, которые стали такими важными в преддверии их собственной смерти. Бойцы не сразу заметили подошедшего к ним Огнебрада, но все тут же к нему обернулись, когда среди ночи он почтил их лагерь своим визитом. -Надеюсь, я вам не помешаю? – учтиво спросил он присаживаясь. -Полно. Это ведь твой отряд. Значит, и лагерь твой. – заметил Дарнт. -Это ненадолго. Ваш поход уже подходит к концу. -Значит, ты пришёл сюда обговорить с нами детали плана? -Нет. Я пришёл поблагодарить вас за отвагу и вашу преданность, а также снять с себя полномочия вашего командира. Я распускаю отряд. Лес занял лишь звук потрескивающих в очаге углей. Собравшиеся возле костра воины хранили молчание. Первым недоумевая выразился Гидвин: -Но как же? Мы так и не достигли своей цели. Нежить всё ещё сильна. Что будет, если мы остановимся сейчас? -Нам удалось сократить численность врага, разбить его ключевые силы и разорить его пункты снабжения. Что бы всё это восстановить Плети понадобится много ресурсов и времени, меня одного хватит, что бы не допустить распространение нежити в восточных королевствах. – последовал ответ Огнебрада. -Но ты ведь не собираешься просто сдерживать их, как это делал орден? – спросил своего старого товарища Дарнт. Огнебрад улыбнулся и сказал всё, как на духу: -От тебя ничего не скроешь, старый друг. -Разумеется. Я ведь знаю тебя, как облупленного. Ещё помню тот момент, когда ты в первом сражении порушил всё построение как только на тебя накинулся тощий гуль. Ты ведь сам их до дрожи боишься, этих живых мертвецов. -Это время уже давно прошло. Я многое повидал, вышел из многих боёв. Меня больше не пугает смерть. -Жаль за всё это время ума ты так и не набрался. Я не хочу тебя пристыдить. Именно то, что ты их боишься питает моё к тебе уважение. Огнебрад посмотрел на своего боевого товарища, внимательно слушая, что он скажет дальше и Дарнт незамедлительно продолжил свою речь: -С самого первого дня, когда Плеть пришла в Лордерон ты трясся от страха завидев этих тварей, но каждый раз возвращался на поле боя и никогда не опускал оружия. Тебе противен свой страх, и потому ты с ним постоянно борешься. Ты волен его отрицать, если это даёт тебе силы его подавить, но для меня из раза в раз выходить на бой с тем, что пугает тебя до остановки сердца – и есть настоящая смелость. -А как же ты? – спросил Огнебрад, дослушав речь Дарнта, - Ты никогда не показывал свой страх ни перед кем. Разве можно нахваливать мою смелость, когда сам ничего не боишься? -Это совсем не то же самое. Мне бы никогда не хватило сил пойти против того, чего я на самом деле боюсь… Мне нравится жизнь полная сражений и приключений, я бы не знал, что делать, если бы однажды битвы кончились. Наверное, пришлось бы вернуться домой. К семье, которую я оставил. Увидеть сыновей повзрослевшими и принимать осуждения за то, как я поступил с их матерью, оставив семью на произвол судьбы. После жизни с товарищами под одним шатром мне впервые пришлось бы жить среди чужих… Я не боюсь ни смерти, ни поражения. Но это не значит, что свою жизнь я бы предпочёл поскорее закончить. В одиночку выстоять против всей нежити Андорала – непосильная задача даже для тебя. -Я буду не один. Со мной пойдут двое моих спутников… -Что не сильно увеличат шансы на вашу победу. -И тем не менее, я не отступлюсь от своего решения. Я должен очистить эти земли от чумы, как и обещал. -Но расформировывать отряд в таком случае не самая хорошая идея. -Я не могу иначе. Все люди, которые погибли за время похода умерли по моей вине. Даже если миссия обречена на поражение, я не могу позволить хоть ещё одному из вас отдать жизнь по моей прихоти. -Ты говоришь так, как будто до этого не понимал, какой ценой всё это тебе обойдётся. – втесался в разговор Теренар. -Конечно, понимал, - признался Огнебрад, - Просто думал, что моя мечта стоит этих жертв… Я заблуждался. Никакая мечта не стоит того, что бы за её исполнение отдавалось столько жизней. В лагере вновь повисла тишина. Теренар склонился, закинув руки на колени и глядя на лопавшиеся в огне угли, отрешённо заговорил: -Всё было бессмысленно. Столько сил и времени. Столько погибших солдат. Мы же сражаемся за правое дело! Мы герои! Но кто будет гордиться такими подвигами… Я уж точно и в мыслях не представлял, что когда-то мне выпадет доля гордиться тем, что я просто оказался в числе выживших. И это то, о чём мне было бы даже стыдно рассказать. В этом походе не было конкретной цели и плана действий, рассчитывали только на удачу. Конечно, рано или поздно таких дураков должно было постигнуть поражение, но как среди этих дураков оказался я? Это всё неправильно. Не такими должны быть героические подвиги, которых я хотел. -Теренар, ты… - хотел было ответить на причитания эльфа Гидвин, но смягчился, найдя в себе силы для сочувствия, - Я и сам никогда не думал, что мой меч станет таким тяжким бременем. Зайти так далеко, чтобы остановиться в самом конце – это позор. Но, если честно, я бы предпочёл остановиться сейчас, чем глупо отдать свою жизнь, так и не увидев конца своего подвига. -Именно поэтому я вас отпускаю, - сказал Огнебрад, - Оставьте свои сомнения и тревоги, не пререкайтесь со своей совестью и не корите себя. Начать этот поход было моим решением, как и отправить на смерть тех ребят, что уже не с нами, и моим же решением я, Огнебрад, освобождаю вас от клятвы. Не думайте о позоре, постигшем вас и о горе, поселившемся в ваших сердцах. Теперь это только мой позор и моё горе. Никому не следует его разделять. Все замолчали. Огнебрад окинул взглядом лица тех, кого совсем недавно он без сомнения вёл на верную смерть. Их глаза выражали то же, что в их первой встрече, как бы странно это ни было. В их лицах читалось уважение, которого дворф, как ему казалось, не заслуживал, но это послужило отдушиной, необходимой в этот трудный час. Когда он говорил свою речь новобранцам впервые, в дольном очаге, он верил в правильность своих слов и своего решения, но всё равно не был до конца откровенен с этими людьми. Своей жизни ему правда было не жаль, но что касается их жизни… На них ему было просто всё равно. Он мало шёл на контакт с теми, кого вдохновил на этот подвиг, потому и не чувствовал должных угрызений совести, когда терял кого-то из бойцов. Сейчас же, наконец, ему довелось раскрыться им, доверившимся ему людям, как и следовало настоящему лидеру, и уважение в их глазах было неподдельным и выражало такие же искренние чувства, какие вложил он в свою речь. Наконец-то он встал на путь искупления и принял верное решение. Воины решили покинуть лагерь на рассвете, но уже после разговора с Огнебрадом все начали готовиться к будущему отъезду, а сам паладин ещё какое-то время сидел возле костра и смотрел, как собираются в дорогу его бывшие подчинённые. Чуть позже к нему подсел и Дарнт, уличив момент лично распрощаться со старым приятелем: -Признаться, я и не думал, что тебе удастся воплотить свою давнюю мечту. Ты ещё в Нордсколе всё говорил, что станешь лидером своего собственного отряда по истреблению нежити. -Как видишь, так и не исполнил, - ответил Огнебрад, вспоминая былые чаяния, - Лордерон всё ещё находится под угрозой нежити, а отряд, который я собрал вот-вот разбредётся кто куда. Но я не жалею… -И не должен. Мне нисколько не жаль, что пошёл за тобой. Было интересно увидеть своими глазами, как мальчик-дворф наконец-то стал мужчиной. Я действительно горжусь тобой и не могу тебя отговорить, поскольку уважаю твоё решение, но… Постарайся выжить. Дворфы пожали друг другу руки и разошлись. Никому недоставало желания обернуться. Все слова были сказаны, желать о большем было бы надменно. Однако до того, как Огнебрад вернётся в деревню Ветрокрылых, где спит сладким сном Фрея и несёт свой дозор рыцарь смерти, он должен был ещё встретиться с последним из своих крестоносцев. Зайдя в палатку к Дамрелу он присел возле него и взял за руку. Раны воина успешно залечили жрецы из лагеря, но целебная магия стала сильной нагрузкой для организма и даже оставаясь в сознании он едва ли слышал все сказанные Огнебрадом слова и никак не мог на них ответить, но паладин всё равно нарушил его покой: «Спасибо тебе за верную службу. Боюсь, я не достоин такой верности. Ты шёл за мной, но спасал жизни шедших позади гораздо чаще, чем делал это я. Я искренне рад, что сражался вместе с таким великим воином, как ты. К утру ты восстановишь силы и с того момента волен идти своей дорогой. Знаю, такой итог вряд ли можно назвать победой, но будь уверен, я не брошу этот путь, каким бы трудным он ни был, по этому… Живи, где-нибудь, как-нибудь, но ни о чём не жалей». С этими словами Огнебрад отпустил руку и встав поклонился находившемуся в бреду Дамрелу, а после вышел из палатки, проходя мимо копошившихся бойцов, для которых этот поход подошёл к концу. Но его поход продолжается. Уже скоро его ждёт новая битва. Вероятно, решение Фреи продолжить поход идёт вразрез решению Огнебрада лично довести начатое до конца и ставит под угрозу её жизнь, но повлиять на её решение он был не способен… А может просто не хотел. Она была тем, с кем за время похода он сблизился больше всего. Паладин думал, остаток той веры и решимости он потеряет, если сейчас лишится своей подруги. Это его заключительный каприз, если и идти до конца, то потерять всё либо вместе с ней, либо рядом с ней.