Заплутавшие странники. Книга I. Возгорание.

Ночь путники провели без сна, мучимые тревогой. Завывающие зомби и вурдалаки не давали покоя, разносясь, то вдалеке, то совсем рядом, у подножия горы. К тому же, Огнебрада никак не отпускали опасения насчёт их нового спутника, потому он сидел на скамейке рядом с Фреей, пяля на открывавшийся с террасы вид гиблых земель. С наступлением ночи он стал особенно жутким. Беспросветная мгла заволокла небо, не пропуская лунный свет. Лишь только башня южнее лесной обители освещала долину, как единственный фонарь в подвале, кишащем тараканами. Эти самые тараканы сонливо потряхивали своими костями, бесцельно бродя по округе, или же неподвижно стояли, покачиваясь от порывов ветра, как высохшие деревья. Вдали зеленели очи, парившие над зиккуратами, как зловещие огоньки, и казалось, будто все они обращены на усталых путников. Паладин даже пожалел, что не прошёл ещё немного, дабы остановиться в башне. Там они были бы спокойны и под защитой. Да и сам рыцарь, раз уж вошёл в положение и дал им отдохнуть, мог бы пройти с ними до форпоста воинов света, а не тащить в эту глушь. Сам он за всю ночь не двигался с места, пару раз перед наступлением дня поднял свой меч и вышел из дома, заставив Огнебрада понервничать, но довольно быстро возвращался с окроплённым кровью мечом. Как только поднялась Фрея, измучившись от тщетных попыток выспаться, Огни разделил с ней собранную в дольном очаге провизию, что бы подкрепиться перед ещё одним рывком. -Хмм… А рыцари не едят? – спросила эльфийка из Любопытства. -Рыцарь. Ты не голоден? – обратился к проводнику паладин. -Нет. -Как знаешь. Закончив с трапезой, Огнебрад снова воззрился на картину искажённого чумой Лордерона. -Этот вид вводит в уныние. -Вид, конечно, мог бы претендовать на красивый, но увы… Не в этой жизни. – молвила жрица. -Думаю, до пришествия Плети, тут было красиво… Оставив свои размышления, дворф взбодрился и объявил своим спутникам: «Мы отдохнули достаточно. Продолжим путь?». Мрачный воин молча поднял свой меч и направился к выходу, Огни и Фрея двинулись вслед за ним. Выдвинувшись на день позже своего отряда, дворф рассчитывал прийти к уже разбитому лагерю десяти человек, последних сохранивших ему верность. Гидвин, Теренар, Дамрел, Дарнт – показали себя умелыми бойцами, способными постоять за себя. Адрина была ценным союзником, но пала, выступив в отвлекающем отряде Огни против нежити. Остальные пять молодцев шли за ним от самого начала, из дольного очага. Всех своих ребят Максвелл увёл с собой в часовню последней надежды, потеряв веру в затею храброго авантюриста. Оно не удивительно, ведь основной удар, что в Некроситете, что в Андорали, приняли на себя его люди. Однако, несмотря на плачевность их нынешнего положения, Огнебрад не терял надежды, что громкий триумф, как в Стратхольме, вернёт доверие высших чинов и вновь знамёна серебряного авангарда воспарят над Андоралом. Сейчас, проходя мимо башни северного перевала, он вспомнил, что должен предупредить своих людей о скором наступлении. Тогда он попросил Фрею с рыцарем ожидать его возле эльфийских врат, а сам поднялся на холм, где стояла башня и попросил у стражников птицу, пергамент и уголёк. Сообщение, благо, было коротким. Быстро закончив со своими делами и пустив гонца в полёт, Огни нагнал спутников и рассказал: «Я отослал сообщение своему отряду, чтобы ждали нашего прибытия у Смертхольма». -Большой отряд может привлечь внимание. Эльфы крови могут расценить это, как военное вторжение. – заметил Рыцарь. -Уже поздно. – недовольно пробурчал дворф в ответ. -Воля твоя. -Они встали лагерем у Смертхольма. Я лишь предупредил их о том, что мы скоро придём. И придём не одни. -Надеюсь, ты считаешься с опасностью, но которую обрекаешь своих людей. – всё так же безучастно и холодно продолжал мертвец. -Не беспокойся, всё под контролем. В тамошнем лагере лишь десять человек. Это всё, что осталось от моего отряда. Андорал унёс много жизней. Рыцарь внимательно выслушал паладина, затем отвернулся, продолжив путь ещё более сосредоточенно. Огни начал было нервничать, анализируя свою речь в попытке понять, что в его словах заставило рыцаря так призадуматься. На этом моменте они вошли на территорию эльфов и перед ними раскинулся призрачный лес. Местная флора сильно отличалась от той, что они видели в соседних землях. Здесь преимущественно росли лиственные деревья колоссальных размеров, похожие на те, что росли в ясеневом лесу, но имели более раскидистую крону в сочетании с менее толстым стволом. При том, что сам ствол всё ещё не смогли бы обхватить три взрослых человека, их вид не терял изящных пропорций, радующих глаз, настолько огромными были деревья. Их ветви, казалось, достают вершины гор, затягивая небо густой пеленой тёмных листьев. Порча так же исказила местные виды, но пропитанная маной земля по-другому отреагировала на заражение. Кристаллизовавшись в стволах деревьев, и травах, порча испускала зеленоватое свечение, наполняя лес гнетущей атмосферой. На фоне жуткого леса выделялись эльфийские постройки, плавность перехода линий и симметрия которых наоборот успокаивала, вызвав восхищение юной жрицы. -Как красиво! – восторженно проговорила Фрея, осматривая величественную арку, протянутую над дорогой. Остатки былой гордости эльфов – эльфийские врата. Дворф шёл следом за ней, умиляясь её детскому изумлению, но уцепившись глазами за брошенную труповозку, оставленную здесь во времена похода Артаса на Кель`талас, не мог ничего добавить кроме слов: «Могло быть и лучше». Всё же спустя некоторое время вернувшись к начатой ранее теме он продолжил заверять о безопасности миссии словами: «Если Син`дорай всё же подумают о том, будто это нападение – мы им покажем значки серебряного рассвета. Это нейтральная фракция, которая воюет только с нежитью». «Но лучше, что бы они не подумали, что это нападение». – добавила эльфийка и, казалось, тема была исчерпана, но рыцарь не обращал на них никакого внимания. Свернув с дороги, герои заметили небольшой лагерь, раскинувшийся среди камней крутого склона, по которому их путь. «Мы на месте, я полагаю». – сказал Огни не слишком уверенно. В лагере явно были люди, но вели себя они достаточно тихо. Хотя, если подумать, в дольном очаге уже можно было заметить разницу между тем, каким бодрым и энергичным покинул отряд город в первый раз, и как он покидал его, склонив голову, во второй. Приблизившись к лагерю, Огнебрад первым встретил Дарнта Ясного сокола, вышедшего навстречу со словами: «Где тебя так долго носило? Думаешь, легко мне было нянчиться с твоими нытиками, пока вы там бродите Свет знает где?». -Прости меня, старый друг. Мы спешили, как могли. – виновато ответил ему Огни. -Ладно, забудь… Это и есть наш новый брат? – подозрительно поглядывая на рыцаря, спросил Сокол. -Не пристало нам, защитникам Света, брататься с рыцарями смерти. Это всего лишь наш временный союзник. – объяснил паладин. -Я рад, что ты это понимаешь. Только Им это будет объяснить гораздо сложнее, чем мне… - кивнув за спину ответил Дарнт. Вместе путники зашли в лагерь и осматривая потерянные лица воинов прошли к костру. -Ваше благородие! Наконец-то, я вас дождался! – важно сказал Гидвин Златокос, ведя за предплечье испуганного бойца, когда вышел к своему командиру, но после того, как увидел прислужника Плети, резко растерял свой пыл, спросив, - А это что такое? -Это воин, принесший клятву истреблять всякую нечисть. Нашему делу он станет серьёзным подспорьем… Кажется, ты мне хотел что-то сказать? – сказал в ответ Огнебрад. -Нет… - соврал дворф, отпустив руку соратника, - Просто… Не терпелось вас поприветствовать. -Полагаю, вы уже разведали обстановку? Гидвин со своим соседом переглянулся, но поймав на себе его растерянный взгляд лишь глубоко вздохнул, а затем начал доклад: «Мы не заходили так далеко, чтобы иметь точное представление о численности противника, однако…». «Они считают, что нам всем нужно уходить, пока ноги целы». – вмешался в разговор Теренар. -Как ты смеешь такое говорить! Не думай, что тебе сойдёт с рук такое предательство! – рассерженно крикнул Гидвин на своего остроухого приятеля. -Я и не думал предавать, лишь пытаюсь воззвать к вашему благоразумию. У нас всего… Тринадцать бойцов, когда противника больше сотни. Это уже не прихоть честолюбия. Там, в городе, нас ждёт только бесславная смерть. -Вам незачем бояться кучки скелетов. Как только мы зайдём в город и организуем оборону, силы врага сами разобьются о наш строй. Пока мы вместе – мы серебряной дланью повергнем мертвецов наповал. – попытался убедить союзников Огнебрад. -А что если там не только скелеты?.. – подключился к разговору тот самый воин, стоявший рядом с Гидвином, по всей видимости он и был одним из тех, кто ходил в разведку, - Я не видел там лича, или кого-нибудь, кто мог бы управлять этой армией… Но и в прошлый раз мы проиграли, потому что недооценили противника… Если в Смертхольме нас ждёт ещё один злодей, то мы… -Мы убьём его. Мы втроём отправимся в сердце города, пока внимание противника будет сосредоточенно на основном отряде, и лишим мертвецов командира. – попытался успокоить солдата Огнебрад. -Тогда мы точно умрём… По одиночке нас всех разорвут… А тех, кому повезёт встретить смерть в самом конце, съедят заживо… Я больше не хочу в этом участвовать! Если я не уйду сейчас, то точно стану следующим! -Какой же ты трус! Не зря я в тебе сомневался! Даже у Теренара благородства больше! Задумал бросить нас, опозорить Орден! Никуда ты не денешься! Я уж позабочусь, чтобы твоя смерть была достойна этой накидки! – гневно взревел Гидвин, схватив салагу за шкирку. -Хватит! – крикнул Огнебрад, прервав акт бессмысленного насилия, как только все собравшиеся в лагере приковали к нему взгляд, он обратился, - Готовьтесь к битве, мы выступаем. Ваши опасения оправданы, однажды мы уже потерпели поражение под Андоралом, но мы не можем позволить этой неудаче сломить нас. Мы очистили улицы Стратхольма от зловония! Свершили суд над еретиками, прятавшимися в некроситете! Большинство из вас шло со мной с первого дня нашего похода. Не все выжили в этой ужасной войне, но даже тогда нас было не многим больше! И мы побеждали! И мы снова победим! Клянусь, я не дам этой заразе дальше отравлять жизнь простых людей! И когда смерть меня настигнет, я умру с честью, зная, что сделал всё возможное для светлого будущего этих земель! Люди начали расходиться, готовясь к предстоящей битве. Восторг и трепет мало кто испытал. Всё же, бывалые воины осознавали все риски, однако речь неплохо подбодрила тех, кто уже устал от постоянной хандры. Один лишь эльф крови не уходил, дождавшись, пока все разойдутся, а затем сказал глядя в глаза Огнебраду: «Стать закуской для вурдалаков… В такой смерти нет чести…». После этих слов Теренар сразу же развернулся и пошёл готовить снаряжение вместе с остальными. Должно быть, он не хотел опозорить Огнебрада этими словами на глазах у всех, подкосив тем самым дух и так отчаявшихся солдат. Колкость эльфа больно ударила по гордости паладина, но винить того было не за что, ведь то была чистая правда. Если они умрут здесь, для их миссии всё будет кончено. Никто не последует за ними и не расскажет о их доблести следующему поколению. Их просто забудут, как дураков, решивших тягаться со смертью. «Мы пойдём вперёд, встретимся у Тропы мёртвых». – передал он указания Дарнту. «Только не делай глупостей». – предостерёг тот, провожая истребителей нежити из лагеря. Стоило им только отойти от палаток, как рыцарь смерти внезапно подал голос спросив у Огни: «Почему ты напал на Андорал, зная, к каким потерям это может привести?» Вопрос мертвеца застал паладина врасплох, ведь ударил по больному. Ещё не оправившись от позора после выговора в дольном очаге, он чувствовал, как внутри закипает злость, хотел распалившись донести, как важно было восстать против заразы, вернуть людям Лордерон, их потерянный Альянс, хотел сказать, что все жертвы были необходимы и игра стоила свеч, но не стал. В поисках ответа на свои вопросы о том, как и почему это случилось он искал оправдания в непредвиденных обстоятельствах, цеплялся за каждую мелочь, каждый успех, набивая цену в бесконечном торге за жизни павших воинов, однако в этот раз Огни смягчившись высказал свои сокровенные мысли: -На тот момент я был уверен в чём угодно. Нас преследовала удача. Стратхольм и некроситет пали. Что могло пойти не так? А оказывается, могло. -Настоящий вожак не пойдёт на риск, если жизнь его соплеменников в опасности. Некогда в Серебряном бору жил атаман разбойников по имени Ганс, все звали его Серебряный волк, покуда в своих набегах он всегда оберегал каждого своего бойца, как свою стаю. Всего пять человек в его отряде могли захватить без потерь даже конвоируемый груз. За это его уважали, но судьба его подвела. Он влюбился в очаровательную жрицу и, когда нежить наводнила северный Лордерон, он остался защищать отход мирных жителей, за что и был убит своим лучшим другом. Остерегайся меча в спину. -Ты не можешь себе представить, как я этого остерегаюсь… Каждую грёбанную ночь мне снятся кошмары… О том, как меня предают… -Не ты ли предал тех людей, которых отправил на смерть? Огнебрад сделал глубокий вздох, будто намеревался взвалить на свои плечи тяжкий груз, и потом ответил: «Может ты и прав». «Предателям нет прощения. По этому ты всё ещё жив. По этому я всё ещё здесь». – закончил свою притчу рыцарь. Пока они стояли в ожидании отряда он всё никак не мог понять о каком прощении говорит этот мрачный жнец. Похоже, эта история несла в себе и личные переживания, неужели он рассказывал о себе? Значит, его настигло возмездие за «предательство» интересов стаи. Может быть, он и подвёл своим решением своих соратников, но сделал ведь это из благих побуждений, не слишком ли жестокая кара за такой проступок? Неужели такой кары желают Огнебраду? Но разве это справедливо? Ведь они сами за ним пошли! Он не думал о жертвах, просто хотел вернуть Лордерону, Альянсу былое величие. Всё ради этой цели… И те, кто за ним пошли, хотели того же. Они должны были знать, на что идут, ведь он не в ответе за хи жизни, значит, и в их смерти не было его вины… Эти размышления снова привели его к мыслям о бывшем друге, пошедшем войной на эльфов, чтобы вернуть потерянный им Альянс. Поразительная схожесть их пути оставила Огни в смятении от осознания, что цель, выбранная им, не отличается от той, что выбрал для себя Джостар. Джо всегда находился в плену своих призраков. Он никогда не забывал о жертвах, какие ему пришлось понести и стремился в бой, лишь бы победой наградить падших товарищей или же это всё были такие же оправдания, какими Огнебрад выгораживал месть Плети, что забрала жизни дорогих ему людей? Выходит, правильным решением было от всего отказаться и просто жить? Ответ на вопрос требовал времени, а у Огни времени совсем не осталось, отряд святых мечей уже подступил к тропе мёртвых и, встретившись со своим лидером, двинулся навстречу разверзнутой пасти ворот Смертхольма. Они шли ровным строем пробиваясь сквозь полчища трупов, преградивших им путь и с каждым шагом добавляли ещё больше костей на усеянной ими тропе. Благодаря своему построению, им удалось войти в город без потерь, но главное испытание ждало их впереди. Мясной голем стоял в воротах, растянув на морде жуткую гримасу. Стоило отряду приблизиться, как рука с тяжёлой цепью всколыхнулась и поганище начало размахивать ею, волоча распоротое брюхо по земле, медленно подползая к защитникам Лордерона. Напуганный чудовищем строй дрогнул и подкосившиеся ноги начали пятиться, разрушая формацию. В момент сообразив, что такими темпами люди за его спиной бросятся в бегство, Огни решительно помчался вперёд, навстречу монстру и прошмыгнув под цепью атаковал его. Поспешный удар лишь оцарапал плоть поганища, порвав швы на его туловище, и разъярённый голем замахнулся второй рукой, державшей огромный колун, но и этот приём не попал по мелкому дворфу, чем тот моментально воспользовался, отрубив руку с тесаком. Жирная туша поганища уже вскинула руку, что бы смести цепью паладина, но вовремя прибив её к земле своим мечом рыцарь смерти не дал ей это сделать и дворф беспрепятственно срубил голову чудовища. Стражник Смертхольма пал и отряд вновь обретя в себе смелость построился под возглас Дарнта: «Поравнялись!». Пока поганище метало цепь по сторонам зомби и скелеты действительно не подставлялись под его удары. Похоже, у этого войска всё же есть предводитель, а значит время приводить в действие план по его ликвидации. Основной отряд выступил вперёд, выманив на себя обрушившиеся орды скелетов и занял круговую оборону. Рыцарь смерти вынул свой меч и своим привычным шагом пошёл напролом наступающим мертвецам. Огнебрад хотел было побежать за ним и остановить, но заметил резко изменившееся состояние Фреи и бросился к ней. -Огни… - окликнула его эльфийка. -Да? -Я чувствую в себе прилив сил… Но тёмных… -О… Да, я вижу… Мне это не кажется нормальным. -И мне тоже… - начав идти к зиккурату в южной части города, сказала Фрея. -Вернись к Свету. – молил её паладин, но она уже не слушала. Зомби и скелеты преграждали ей дорогу, но чёрный туман, следовавший за тенью Фреи мгновенно вырывал жизнь из гниющих трупов. Каждый шаг эльфийки становился легче, а бездна всё сильнее окутывала её чёрной пеленой, пока её тёмная фигура не начала плыть в воздухе, как бесплотный дух. -О боже! – воскликнул Огни, ужасаясь метаморфозам, затронувшим его подругу. -Что со мной? – кричала жрица, теряя разум. -Что происходит? – спросил рыцарь, выходя из зиккурата. -Прилив сил тьмы! – поспешно ответил паладин, не останавливаясь в попытке догнать подругу, улетевшую вперёд, крича вслед, - Остановись! Ты слышишь меня? Рыцарь смотрел на плывущую в воздухе тень с любопытством, завороженно последовав за ней в следующий зиккурат, где стал свидетелем как послушники культа проклятых один за другим умирали в мучениях, задыхаясь в мерзких щупальцах, вырывавшихся из-под земли. Один из сектантов не растерялся при виде ужасающей силы жрицы и попытался поразить её заклинанием, но прежде чёрный силуэт вытянул к нему руку и стоило кулаку сжаться – голова колдуна взорвалась, как раздавленный фрукт и красный сок залил полы святилища. «Фрея!» - вывел крик паладина из транса жрицу. -Что? Как я здесь оказалась? – не понимающе отозвалась эльфийка, приняв свой обычный облик. -Не слушай шёпот… Я же говорил тебе. Не поддавайся гневу. -Вот оно что. Значит, и святым не чужда тьма. – подал голос рыцарь смерти видя, как заливается слезами жрица и сдавленно рассмеялся. На такое странное поведение спутника и Огнебрад, и Фрея встревожились. В этот раз, как и в тот день, когда они повстречались в серебряном бору, его глаза ярились первобытной дикостью, а зубы скалились в безумной улыбке. -Что ты такое говоришь? – с недоверием спросил его дворф. -Почему ты смеёшься? – рассерженно прорычала Фрея, зашипев, подобно дикой кошке. -Какая ирония. Ирония судьбы одарить Светом и Тьмой, обрекая на безумие. Каково это, вечно балансировать на грани двух сил? – продолжил чудить мертвец, а его голос становился всё более скрежещем. -Я справлюсь. – решительно сказала жрица. -Ты не сможешь от этого убежать, рано или поздно тьма тебя настигнет. -Не настигнет! -Если не можешь её подавить – научись контролировать. «Я учусь». – сказала было Фрея, но в их разговор вмешался Огни в ответ на проповедь рыцаря крикнув: «Бред говоришь! Каким образом?». Рыцарь стал спокойнее, возвращаясь к своем прошлому состоянию. -Тьма есть в каждом сердце, но слепое пренебрежение никогда не скроет её. Принять тьму и жить с ней – это вопрос, который предо мной не стоял никогда. – молвил он и покинул стены зиккурата в поисках новой жертвы. Жрица осталась с Огнебрадом, разбитая своей беспомощностью перед неизвестной ей силой. Она смотрела сквозь пальцы на обезображенные тела сектантов, не веря, что всё это она претворила собственными руками и тихо проговорила: «Я не могу её принять». -Поговорим позже, нужно закончить с городом. – позвал её паладин, но что та кивнув поспешила выйти с ним наружу. Зиккураты были очищенны от сектантов, больше колдуны не будут черпать из них силу, а, значит, пора лишить нежить командного центра. Из не посещённых зданий осталась бойня, возвышавшаяся на уступе над городом, склеп и храм, расположившийся в центре города. Первым делом герои решили проверить бойню. По дороге к ней у Огнебрада была возможность увидеть, как ревностно сражаются его воины внизу. Кажется, у них ещё остались силы, но стоит поторопиться. Ворвавшись в мастерскую по производству поганищ, команда застало одно из чудовищ и не дав ему развернуться, искромсала монстра. Однако, здесь не было никого кроме этого поганища и эльфа, забившегося в угол, непрестанно бормотавшего себе под нос. -Невинная жертва. Выведем его отсюда? – сказал дворф и собирался было положить ему на плечо руку, но тот резко оттолкнул её, с визгом метнувшись в противоположный угол. -Он страдает. – сжалилась Фрея. -По дорого сюда я видел трупы. Видимо, то были его друзья. – предположил рыцарь. Огнебрад снова подошёл к потерпевшему, пытаясь хоть как-то до него достучаться, но вскоре понял, что словами его уже не вернуть, и отстранился со словами: «Ему уже ничем не поможешь. Он безумен». «Я окончу его страдания». – сделал шаг вперёд рыцарь и без колебаний зарубил сумасшедшего эльфа. В этот момент естество паладина дрогнуло. «Неужели это был единственный способ?» - спрашивал себя он. Вскоре бросив свои рассуждения, он сказал: «Здесь наша работа окончена?» - и поспешил удалиться из этого проклятого места. Выйдя на улицу ворген снова потянул носом воздух и проинформировал спутников: «В той башне кто-то ещё остался». Туда они и направились, в центр города, где возвышался храм сектантов и чуть слышно рыцарь про себя бормотал: «Значит, Дарк`хан…». Некроманты со своими прислужниками преградили дорогу истребителям нежити, но в узком коридоре одного за другим их зарубили так же, как и всю нежить до этого, наконец, спустившись в самый низ, где стоял владыка этого города. Бледный эльф с длинными седыми волосами, подняв веки, молча уставился на своих палачей пустыми глазницами. -Кто это? – спросила Фрея. -Предатель рода эльфов. Это он открыл врата в Луносвет, когда Артас пришёл в эти земли, и он же его предал. – объяснил рыцарь. -Из-за этой твари мы сейчас пришли в эти земли… Позволь мне это сделать. – сказал паладин, достав из-за спины свой меч. Рыцарь не стал противиться, лишь холодно ответив: «Приступай». Паладин незамедлительно набросился на чародея, но тот растворился в воздухе, стоило Огнебраду только спустить свой меч наполненный яростью. Обнаружив врага у себя за спиной в другом конце зала, паладин метнулся в его сторону, барьером света намерившись отразить заклинание чародея, но сила его намного превышала прочих встреченных им некромантов. Дворф пошатнулся, превозмогая агонию злых чар, терзавших его тело, но не остановился, твёрдо решив убить негодяя. Внезапно маг направил на воина света другое заклинание и обманчивые образы раскрасили залу цветами потаённых кошмаров. Паладин очутился на подъёме смертоносного в цитадели ледяной короны, и в воротах стоял мёртвый орк, неведомой силой пленивший всех солдат под предводительством Мурадина Бронзоборода, но созерцание этой картины не помутнило его сознания и Огнебрад бросился на некогда пугавший его образ развеяв иллюзию. Иллюзия развеялась, но в кармане Дарк`хана ещё остались несыгранные карты. Вновь заглянув в создание борца справедливости он достал более ужасающий образ, что долгое время мучал дворфа, как на площади Андорала Утер Светоносный стоит на коленях перед своим бывшим учеником и клинок Артаса, пронзая его сердце медленно высасывает его душу, а затем так же размеренно шаг за шагом будущий король мёртвых с кровожадной ухмылкой подходит к нему, что бы забрать и его душу. Раньше паладин наверняка бы испугался такого реалистичного видения, но этот страх больше не терзал его, как только он понял, что даже смерти неподвластна железная воля истинно верующего. Огнебрад выступил вперёд на падшего принца и, когда своим проклятым мечом он заслонился от удара фламберга, иллюзия вновь развеялась и видя, как чёрный маг защищался, едва сдерживая клинок дворфа своим посохом, он уже праздновал победу, как мерзавец вновь использовал свой подлый трюк. На этот раз Огнебрада окружило облако чёрного густого дыма. Царила непроглядная мгла, пока горящие искры в танце не поднялись от земли и с ними ясеневый лес наполнился треском горящей древесины и жаром разразившегося пожара. В центре бушующего пекла стоял к нему спиной высокий темноволосый человек с красной банданой на лбу. Он повернулся к дворфу и пламя осветило окровавленное лицо Джостара. Его суровый взгляд смотрел злобно и осуждающе, будто встретившись с заклятым врагом, но руки его не шелохнулись. Джо стоял и пронзал Огнебрада своим пристальным взглядом, от чего молодому дворфу хотелось скрыться, что даже он сам для себя не заметил, как его ноги начали пятиться назад. «Это всего лишь иллюзия!» - преодолевая себя крикнул паладин, но руки никак не могли поднять меча, а призрак войны всё безмолвно стоял и смотрел. Не в силах совладать со страхом, воин Света взмолился о помощи высшей силы и взяв обеими руками фламберг он закрыл глаза и очистив разум взревел от ярости за собственную слабость и Свет озарил его разум. Вновь видя перед собой подлого мерзавца, ставшего причиной падения Луносвета, Огни разбежался и пронзил Дарк`хана своим мечом. Наконец, бой можно было считать оконченным. Дворф вынул клинок из трупа колдуна, смахнув кровь на каменный пол. В этот момент сюда подошёл рыцарь, навис над Дарк`ханом, а затем сказав: «Быстрая смерть – не то, чего он достоин». – вытянул руку и отделившаяся от неё зелёная дымка проникла в рану чёрного мага и труп задёргался в страшных конвульсиях. Кости под воздействием чар начали ломаться и изменять свою форму, суставы выворачивались, а плоть почернела, как поражённая инфекцией кожа. Когда превращение закончилось из обезображенного месива костей и мяса вышел безобразный упырь, ползая по земле. Тварь, поднятая из мёртвых, вызвала в Огнебраде глубокое отвращение, но он не стал оспаривать его решение и вместе команда вышла на поверхность, где перейдя в контрнаступление борцы с нечистью добивали остатки сил Плети. Окинув глазами свой отряд, паладин до досчитался двоих. Тот парень, что доложил о результатах разведке и ещё один, плечо которого он прикрывал. Выходит, он был прав, когда говорил, что станет следующим в списке героически павших, значит, его пример посеет зерно сомнения в тех, кто ему сочувствовал и их сердце тоже окажется во власти страха. Надо было его отпустить. -Фрея. В том здании остались мертвецы. Добей. – распорядился Огни, омрачённый своими мыслями. Где-то рядом ещё бродили бесконтрольные зомби, на которых яростно набрасывался воскрешённый рыцарем упырь. Скакал он в самом деле энергичнее, чем мечник мог себе позволить, и раз он может им управлять, наверное, это не так уж плохо. Остатки мертвецов были разбиты. Настало время практики полевой медицины для Фреи. Больше всех досталось Дамрелу, стоявшему в первом ряду. На его долю выпало тяжкое бремя, прикрывать одновременно и центр авангарда, и прорванный фланг, с чем он отлично справился. И даже несмотря на риск быть убитым он продолжал прикрывать братьев по оружию, до самого конца не теряя присутствие духа. Его стойкость не мало отмечалась Дарнтом, за что среди солдат Дамрел пользовался уважением. Закончив с исцелением раненных, Фрея провела церемонию упокоения усопших. Белый свет засиял в её руках, растекаясь ручейками по земле к трупам, очищая их от порчи. -Превосходно. – улыбнувшись сказал Огни, а затем поманил её за собой, направляясь к выходу из города. -Оно снова пришло… Существо из тьмы. – обеспокоенно сказала Фрея, продолжая следовать за ним. -Поговорим об этом, когда устроим привал. -Хорошо. -Идём к берегу. Они шли по призрачному лесу, когда живот Фреи звучно заурчал. -Поесть бы. – жалостливо протянула она. -И вправду. – пробормотал рыцарь, пригнувшись к земле, а затем на волчих лапах прыгнул на залётного нетопыря, пролетавшего под ветками деревьев. Его сила заметно возросла за время их совместного похода, и пусть будучи человеком он был так же неуклюж, на короткое время высвобождая силу воргена он поражал своей расторопностью. Впрочем, звериное нутро проявлялось в нём чаще во время охоты, нежили в пылу битвы. В ней он отдавал предпочтение ясному разуму, вкладываясь в один смертоносный удар. «Ну, тебе повезло, когда еда кругом бегает». – надувшись сказала Фрея, наблюдая за тем, как он высасывает кровь из очередной зверушки. «Здесь у него еды много». – так же отозвался и Огнебрад. Приближаясь к берегу ворген снова принюхался и холодно произнёс: «Нежить». Отряд вышел к обрыву, на котором стояла башня, некогда принадлежавшая дому Ветрокрылых. Ныне же их территорию обхаживала нежить, и рыцарь пошёл это исправлять. Огнебрад распорядился, что бы воины разбили лагерь здесь неподалёку, а сам вместе с Фреей пошёл за ним убивать нечисть. Наконец, последний мертвец был убит и зайдя в покои, пребывавшие в разрухе, но не потерявшие присущего им уюта, дворф спросил: «Что мы здесь ищем?». -Пока что здесь безопасно. – начал говорить рыцарь. -Это пока что. – на опережение сказал дворф. -Но из лагеря снизу может прийти ещё нежить. Я буду стоять в дозоре. – невозмутимо продолжал мертвец, а затем вышел из комнаты. -Переночуем здесь? – обратился к своей спутнице Огни, начав располагаться на новом месте. Здесь было намного уютнее, чем в той лесной обители в восточных чумных землях. В круговороте событий они и забыли, что не спали уже целые сутки. От усталости Фрея даже забыла про свой недавний голод и хотела уже прилечь ко сну, но Огнебраду не терпелось обсудить с ней произошедшее в Смертхольме. -Послушай. – начал он. -М? -Пока мы бились там, в Смертхольме, я задумался о твоих способностях. -Что с ними не так? -У каждого Светоносца есть свои особенности. Например: Утер полагался на спокойствие и умиротворённость в бою, я же – использую эмоции. Да, я тебе этого не говорил, но теперь ты знаешь. Огонь придаёт мне силы. Огонь могут вызвать эмоции. Понимаешь, да? -Думаю, да. -Замечательно. Ну, так вот. Я думаю твоя особенность в том, что ты используешь Тьму и Свет для достижения своих целей. Я бы не позволил себе такого. -А нужно по-другому? -Нет, не нужно. Это твоя особенность. Нельзя зарывать её в землю, нужно её развивать, научиться контролировать Тьму. -Возможно, нужно принять и Тьму? Как сказал рыцарь… – спросила жрица, будто обращаясь этим вопросом к самой себе. -Да, этот рыцарь в чём-то прав… На войне все средства хороши. И Тьма, и Свет. Тебе лишь нужен тот, кто научит тебя контролировать обе эти силы одинаково искусно. -Где найти такого… - задумавшись сказала Фрея, но сонливость неумолимо нарастала и эльфийка ей поддалась разместившись на ярком красном паласе. -Найдём. – успокоил её дворф и вышел из комнаты, напоследок попрощавшись, - Спокойной ночи, Фрея. -Спокойной ночи, Огни. – ответила ему вслед эльфийка и закрыв глаза принялась слушать, как волны осыпаются об острые скалы и стрекочут в лесу насекомые, в то время как Огнебрад снова заговорил, на этот раз уже обращаясь к стоявшему снаружи рыцарю. Мертвец повернулся на его призыв, показав паладину, что тот полностью во внимании. -Я задумался после твоих слов о предательствах и прочем. Может ты и прав, я действительно плохой командир. – начал Огнебрад. -Ты понял это сам. – холодно, как обычно, ответил рыцарь вновь обратив свой взгляд на водную гладь, простиравшуюся до самого горизонта. -Полагаю, мне нужно распустить отряд, пусть идут, куда захотят. – продолжил свои рассуждения Огни, - Не хочешь присоединиться к нам в Андорале? Зачистить его до конца. -Разумеется. Я составлю вам поддержу, по мере своих сил. -Благодарю тебя за помощь. -Не благодари. Это мой долг. -Я почти уверен, что мы погибнем там. -Если ты думаешь так, то уже роешь себе могилу. Только глупец выбирает смерть добровольно. Если ты понял свою вину перед павшими, то и должен понимать, теперь ноша их жизни взвалена на твои плечи. Если сам готов умереть ради себя, живи за тех, кто уже не снами. Это единственное, что мы можем для них сделать. В каком-то смысле, падшим там повезло больше, чем ныне живым. -Нужна закончить с Лордероном, что бы те люди не погибли напрасно. -И никто это не сделает, кроме нас. Выживи, а я прикрою твою спину. -Верно. Я надеюсь на тебя. – сказал Огнебрад полный решимости, а после оставил дозорного со словами: «Пойду на покой. Спокойной ночи». Рыцарь не ответил. Стоя над пропастью перед бескрайним морем, он был поглощён собственной думой, а ветер трепал его чёрный плащ, залетая под капюшон. Рука опустилась на грудь, вынув из-за пазухи серебряный крест и мертвец уставился на него с немым вопросом, простояв так до самого утра, но так и не дождавшись ответа.