Заплутавшие странники. Книга I. Возгорание.

«Доброе утро, Фрея». – поприветствовал эльфийку Огни, протирая глаза. Эльфийка отвлеклась, дабы ответить на любезность паладина, а затем снова с аппетитом вернулась к смакованию плотного завтрака. Огни привстал с намерением присоединиться к трапезе, но внезапно для себя задел свисавшей с кровати рукой горлышко стеклянной бутылки. Сонливость тут же пропала, как только дворфа окатило холодным потом. Сосуд маятником раскачивался, пока Огни с рвением не остановил его. Дворф выдохнул с облегчением. От мысли, что содержимое прольётся, его охватило непонятное беспокойство. Сейчас уже паладин не смог бы назвать своим другом безумца, возомнившего себя судьёй и палачом. Джостар заблуждался, о чём Огни хотел бы ему сказать, но из-за высокомерия вояки, убедить его будет сложно. Однако, в этой бутылке содержалось напоминание о другом Джо, предпочитающем разгульный образ жизни, ловившем момент, не думая о завтрашнем дне. Это были счастливые воспоминания, и как было бы здорово разделить их с кем-то. «Послушай…» - начал Огни одновременно с тем, как Фрея задала вопрос: -Что мы будем делать сегодня? -О! – оживлённо сказал дворф закупорив бутылку и отложив её в сторону, - Мы сегодня отправимся в призрачные земли! Дабы опустошить Смертхольм. -Звучит захватывающе! -Но и опасно! -А что там? -Вурдалаки, упыри, толпы скелетов, поганища с окровавленными крюками… -Теперь, они мне не страшны! – уверенно сказала Фрея. Огни не мог привести доводов против. В конце концов, время, когда истребление чумы казалась непосильной задачей, уже прошли. -Мы столько всего повидали, что никакая нежить не страшна. – поддержал воин света свою спутницу. -Это точно! Наконец, решив, что момент подходящий, Огни достал из сумки ещё одну бутылку с настойкой нагорья со словами: «Я хотел бы тебе дать кое-что, а точнее подарить». Фрея с любопытством и некоторым сомнением спросила: «Хм? Что это?». «Держи». – торжественно вручил свой подарок дворф, но поспешил остановить подругу, словами «не выпивай сразу», когда она уже откупорила бутылку. Принюхавшись к аромату спелых ягод и пробивавшемуся запаху спирта, эльфийка с недоверием спросила: «Хм, хочешь меня напоить?». Увидев смущение на лице дворфа она тихонько рассмеялась. -Нет, вовсе нет, - заверил её дворф, а затем добафил, - Этот напиток приготовил мой давний друг. -Тот самый? -Да, тот самый. Оно мне как память о нём. Относись с ним бережно и выпивай в крайнем случае. -Поняла. Хорошо, Огни, спасибо. – сказала она и поклонилась. Окончив обмен любезностями герои начали собираться и как только всё было готово Огнебрад вновь спросил свою спутницу: «Что ж, отправимся в путь?». «Угу» - был краткий ответ жрицы. Так после двух дней пребывания в дольном очаге искатели приключений продолжили своё путешествие. Весь вчерашний день Огнебрад искал среди солдат выживших пода Андоралом и собрав всех вместе обсудил последующие варианты действий. Совет случился не самым приятным. После крупного поражения многие потеряли веру в способность Огнебрада вести за собой солдат, и хоть паладину удалось вернуть им стойкость духа своими речами, воинов, оставшихся в живых и несломленных осталось слишком мало, что бы повторить успех вылазки в Стратхольм, однако в этот раз офицеры серебряного рассвета отказали дворфу в содействии, ждать подкрепления было неоткуда. «Неужели вы не видите плодов наших усилий?» - пылко взывал к служителям света Огни, - «Исцеление этой земли уже началось, и возможным оно стало только благодаря доблести сынов Света, не дрогнувших перед лицом врага! Все жертвы, принесённые в этой войне, не будут напрасны, если мы доведём начатое до конца! Я готов стать примером для тех, кто не боится отдать свою жизнь за правое дело, только дайте мне своё благословление, и Свет снова воссияет над Лордероном!». «Достаточно,» - равнодушно ответил ему сидевший за массивным дубовым столом офицер, заваленный картами и военными чертежами, - «Войну не выиграть одними жертвами. Одной ошибки хватит, чтобы потерять веру своих подчинённых, любой хороший полководец должен это понимать». «Но ни одной войны не выиграть, не приняв волевое решение пойти на жертвы ради победы! И этой победой мы вернём честь павшим за неё!..» - настаивал паладин, но офицер оборвал его, с грохотом ударив кулаком по столу. «Не используй их жизни, как предлог для своей славы! Слава – награда победителя, а ты отправил всех тех неопытных салаг умирать за тебя!» - гневно гаркнул командир, заплёвывая слюнями с виду непоколебимого дворфа, хотя сейчас он кое-как сдерживал в себе присутствие духа. Командир провёл по лбу и успокоившись продолжил: «Решение окончательное. Орден не станет доверять вам своих солдат, но и остановить тех, кто помогает вам по доброй воле мы не можем. Последуйте моему совету и распустите оставшееся войско. Пусть они вернутся в казармы, или к себе домой. В наших рядах всегда найдётся место и для вас. За ваши заслуги вы быстро продвинетесь по службе и будете иметь собственный отряд. Будете заниматься разведкой и расчищать торговые пути или же будете сопровождать продовольственные караваны, всё в ваших руках! Но бросайте это дело, иначе скоро опасность для вас будет представлять уже не нежить…». «Старый дурак…» - думал про себя Огнебрад, прокручивая вчерашние события в голове. Для него было очевидно, что нежить не сможет долго сопротивляться под объединёнными армиями Серебряного авангарда, но если дать им возможность восстановить силы – весь прогресс, которого он добился, будет безвозвратно утерян. Эти напыщенные идиоты только и думают о том, что бы сохранить своё место, никто из них не думает о том, что бы постоять за общее благо. «Я никого не просил умереть за меня… Я ведь сам бы умер за каждого из них…» - думал Огни над словами офицера, призванными уязвить его чувства. -Нужно взять немного еды. – вернула друга из пут тяжёлых мыслей Фрея, когда они направлялись к выходу из крепости. -Я взял немного. – заверил её дворф, рукой похлопав по набитому рюкзаку. -Хорошо. -Погода сегодня прекрасная, - сказал паладин, вдыхая запах осенней листвы смоченной чистой дождевой водой. -Согласна После стольких сомнений и отрицаний, он начал забывать, для чего он поднимает фламберг из раза в раз. Запах порчи начал выветриваться, как в крепости, так и за её пределами и скора снова у людей здесь появится возможность вздохнуть полной грудью, а уже в следующем году фермеры смогут выращивать в этих краях пшеницу, несомненно, это был добрый знак, чем Огни поспешил поделиться: «Возможно, предзнаменование победы». Однако, почти сразу новый запах омрачил его оптимистичный настрой, запах чумного пса короля мёртвых, того самого, с кем он уже имел честь сразиться. -Ты спрашивала насчёт рыцаря? -Что такое? – встревоженно спросила Фрея. -Я его чую. -Я кстати, тоже… Значит, он в порядке. -Видимо, это так. – согласился Огни, хотя не был в этом полностью уверен. Он начал ощущать присутствие рыцаря совсем недавно, однако был уверен в его близости, как если бы он был чем-то ослаблен. Возможно, всё дело в том, что мысли отвлекли его и паладин просто не заметил приближения смердящей ауры. -Надеюсь, - подхватила эльфийка, хотя, сама чуяла неладное, - В прошлый раз, когда мы его встретили, он был серьёзно ранен. -Возможно, он пришёл к тебе, дабы ты его излечила второй раз. -Возможно… -Но в первую очередь нам стоит беспокоиться о нашей миссии, а не о незнакомом рыцаре. -Само собой, но если ему нужна помощь, то почему бы и не помочь? «Стой…» - отрезал размышления Фреи одним словом Огнебрад и не смыкая глаз стал пристально следить за приближавшейся тенью меченосца, качавшуюся из стороны в сторону. По мере приближения рыцаря явственнее стали видны хвостовики чёрных стрел, торчавшие из его тела и свет холодных глаз, пронизывающий мрак теней под капюшоном. Воин ковылял с трудом переваливаясь с ноги на ногу, пока не остановился в трёх метрах от путешественников. -Я искал вас. – послышался его шершавый голос. -Позволь спросить, во имя чего ты нас преследуешь? – не теряя самообладание спросил паладин. -После нападения на Столицу и гиблые топи следопыты королевы банши охотятся за моей головой. Последний раз мне удалось отбиться, но мои силы на пределе. Совестно просить об этом, но мне нужна ваша помощь. – холодно продолжал говорить рыцарь. -Ты сам заварил эту кашу. Сам и расхлёбывай. У нас есть дела поважнее. Категоричность дворфа шла в разрез с мыслями Фреи, которая всё это время стояла в стороне и оценивающе смотрела на потенциального союзника. -Вы же убиваете нежить, верно? – неумолимо продолжал резать своим хрипом мечник. -Угу. – робко ответила эльфийка, в ожидании его дальнейших предложений, пока не вмешался паладин. -…Но не отрекшихся, - молвил он, - Это слишком опасно. За их спинами – вся Орда. -Пока наша цель едина – мой клинок будет исполнять вашу волю. -Какова гарантия того, что ты не воткнёшь клинок нам в спину? -Ты живой. Прямолинейный ответ рыцаря весьма озадачил Огнебрада. Вести переговоры с тварью не обладающей должным уровнем красноречия весьма утомительно, неужели он действительно считает, что одного его слова достаточно, что бы развеять все подозрения? Как можно поверить в искренность намерений, когда причины, сподвигнувшие рыцаря на этот путь не ясны? Ведь даже у него, у Огнебрада, она есть!.. Причина… Какая же за всем стоит причина… -Я не жду от вас доверия, но мне больше не к кому обратиться. – прервал раздумья Огнебрада рыцарь. -Он ведь может нам помочь, Огни. Дворф покосился в сторону своей спутницы и с минуту посмотрев в её честные доверчивые глаза тяжело вздохнул, поддавшись на убеждение. -Ладно. Веди. Прикованный всё это время к дворфу лик воина тьмы отклонился, наконец освободив того от гнетущего взора, и рыцарь шаркнув ногой поковылял назад, открыв воинам света свою спину. Странное поведение незнакомца порождало только больше недоверия, но осмыслить всё ему помешала Фрея со своим внезапным расспросом. -Я всё таки не понимаю, почему ты ему не веришь? -Я воевал против этих тварей в Нордсколе, Фрея. Они беспощадны и непредсказуемы. – ответил Огнебрад грозно, не сводя глаз с нового попутчика. Ему правда случалось видеть других рыцарей смерти. В Цитадели ледяной короны рыцари, что были на стороне короля лича отличались от тех, что под знамёнами орды и альянса штурмовали крепость, но у тех и других было общее, что ставило их в один ряд с королём личом и тварями пылающего легиона. Когда они бились в горниле ожесточённой схватке все они… улыбались. В этот момент глаза их были полны задора и алчной жестокости. Это были глаза не воина и не солдата, а убийцы. Он тоже улыбался… Сквозь тень капюшона Огни видел, как скалил зубы рыцарь в день, когда они сошлись в поединке, но в его глазах было нечто другое, от чего паладина бросало в дрожь. Нечто первобытное, в сочетании с хищным оскалом обретало вид бешенного зверя. -Тогда мне тебя точно не понять. – сказала эльфийка, отчаявшись получить от спутника исчерпывающие объяснения. -Эх… Понимаешь, я много воевал. За это время я разучился доверять другим. Рыцарь остановился и вытянувшись потянул носом воздух. Затем снова сгорбившись изменил направление. Путники молча проследовали за ним. -Понимаю, наверное. – продолжила разговор Фрея. -Своих родителей я знал не долго. А они единственные, кому я мог доверять. -А где они сейчас? -Их нет. -Прости… -Да, не важно… - ответил Огни, предавшись воспоминаниям, - Джо… Он ведь стал мне почти как брат... В этот момент внимание обоих привлекло как резко рыцарь повернул голову в сторону чумного медведя, вышедшего из-за поваленного дерева. Злобно рыча, зверь бросился на ослабленного меченосца и тогда союзники мигом бросились на выручку. Но не успели они подбежать, как рваными движениями рыцарь притянул к себе призрачной хваткой громадную тушу медведя и ударом руки пробил грудную клетку. Кровь залила чёрные одеяния воина. Зверь испустил дух моментально. Рыцарь бросил медведя наземь, а затем склонился над бездыханным трупом. Содрогаясь в жутком припадке, он запрокинул голову, и дети Света видели, как неестественно широко раскрылся его рот и прямо на глазах из пасти выросли острые жуткие клыки. Припав к горлу животного, выродок начал жадно высасывать из него все соки, пока пульсирующая из раны кровь не перестала течь. Выходит, в тот раз, в крепости тёмного клыка, Огнебраду не показалось. Волчьи когти и волчьи клыки. Без сомнений, стоявший перед ними рыцарь был воргеном, но старательно подавлял животные инстинкты, что если бы не его случайным образом проявляющиеся метаморфозы, узнать в нём воргена было бы не так просто. -Что ты делаешь? – в ужасе от увиденной картины спросил паладин. -Это необходимо. – равнодушно ответил тот. -Выглядит жутко. Но эти звери, они больны… – посторонившись обмолвилась эльфийка. -Необходимо ради чего? – продолжил расспросы Огни. -Если я не буду пить кровь – не смогу сражаться дальше. Рыцарь вновь направил нос по ветру и принюхался, встал, а затем без слов продолжил шествие. «Куда мы идём?» - спросил дворф в надежде получить внятный ответ, но на вопрос получил скупой ответ мрачного воина: «Мертвецы». Поля, на которые вышли путники действительно кишели бродячими зомби и духами. Чумной котёл стоял в центре, напоминая о близости Культа Проклятых. Едкая жижа, всё ещё бурлила, выбрасывая в воздух запах тлена, разлагавший природу в округе. Выхватив оружие Огнебрад помчался вперёд, зачищать очередной гнойник на теле земли. Мертвецы выступили вперёд на запах живой плоти, но суждено им было получить лишь холодную сталь и испепеляющую длань правосудия. Первые два ходячих трупа уже пали и дворф уже хотел заклинанием испепелить налетевшего на него призрака, но отделившийся от духа нечестивый свет погас внутри протянутой ладони рыцаря и испустив истошный крик призрак обратился пригоршней праха. «Значит, на него тоже можно положиться». – подумал паладин, но тот час отогнал от себя подобные мысли. Забывшись в пылу битвы он совсем забыл о своей спутнице. Фрея, вынув свой жезл и кинжал пошла к старому амбару, стоявшем неподалёку. Дверь от робкого толчка со скрипом отворилась, представив взору голые кости торчавшие из навозных куч вперемешку с сеном. Отвратительный смрад ударил в ноздри. Словно в бреду, жрица ступила внутрь, пошатываясь от мутивших в животе образов и преодолевая головокружение от омерзительного запаха. Ноги спотыкались и подворачивались, встречаясь с чьими-то обглоданными останками. Было сложно сказать, принадлежали эти кости человеку или животному, в этой серой массе, исторгающей из себя паразитов и насекомых они были одинаково ужасны. Чёрная тень сокрыла их ужасные очертания, пока сознание терялось в потоке нараставшего шёпота. -Давай же, используй свою силу. – вывели жрицу из транса слова дворфа. Эльфийка воззрилась на призрак, извивающийся в агонии. Она стояла внутри амбара и протягивала к нему руку, когда Огнебрад обнаружил её. Хотела помочь, но это было невозможно. -Я не могу. – ответила Фрея. -В чём проблема. -Оно что-то шепчет мне… -Не слушай, - резко схватил её за руку Огнебрад, - Даже не смей слушать. Спустя мгновение эльфийка опомнилась и невинным взором обратилась на своего друга. -Что? – непонимающе спросила она. -Всё хорошо? -Наверное… Где это мы? -Мы в старом сарае. Западные чумные земли. -Странно… - в смятении произнесла Фрея. -Не помнишь? -Нет. Огни избавил нежить от страданий и вместе с Фреей вышел наружу. Здесь на поле теперь то тут, то там можно было видеть прах и части тел убитых покойников. Один лишь неприкаянный, расправившись с последним зомби воткнул меч в землю и преклонив колено положил руку на сердце, что-то бормоча. Лишь краем слуха паладин услышал: «…Пусть в земле обретут покой». С этими словами рыцарь поднялся и вынув меч из земли сказал: «Здесь всё». -Ты правда ничего не помнишь? – спросил свою спутницу Огнебрад. -Я только помню как мы были в дольном Очаге… И шли… Куда-то… Мне не по себе… - с нарастающим волнением сказала Фрея. -Рыцарь смерти, он всё нас. – подтвердил дворф, желая докопаться до истины, что же произошло с его спутницей. -Что ты чувствуешь? – снова задал паладин вопрос. -Страх… И боль… - последовал ответ жрицы. Сейчас дворф наконец заметил, как пристально из-за спины наблюдают за ними пронзающие холодом глаза. -Рыцарь! Иди сюда. Развернувшись к искателям приключений, воин проковылял им навстречу. -Ты что-нибудь знаешь об этом состоянии? – с надеждой спросил Огни. -Я не могу заглянуть в её сознание, - ответил тот. -Конечно не можешь! – восклицал паладин, - Её разумом правит свет! -Если то Свет ниспослал на неё такие несчастья – спроси у него. Может, он тебе ответит. – молвил рыцарь и развернувшись зашагал прочь. Наблюдая вслед мечнику, Огнебрад сплюнул под ноги. -Можешь идти? – учтиво спросил воин света. -Да. -Хорошо. Сохраняй ясность разума. – сказал дворф вместе со спутницей нагоняя мертвеца. -Мы задержались. – окликнул рыцарь своих попутчиков рыцарь. -Слушай, зачем ты вообще напал на базы Отрекшихся? – поинтересовался дворф. -Все мертвецы должны быть упокоены. -Из твоих уст звучит забавно. -Но именно потому, что я всё ещё здесь, я должен это сделать. -Сражаться с Ордой… - вмешалась Фрея, - Должно быть, тебе скучно? -Скука не имеет значения. Мертвецам она неведома. -Я бы спросила «тебе надоело жить?», но, судя по всему, ты и так не живой… -Моё существование нельзя назвать жизнью. Я давно уже мёртв. Путники пересекли мост и продолжили путь в восточных чумных землях. Искоренить порчу этих земель было куда сложнее, но и здесь чувствовались незначительные изменения. По пути они реже встречали чумное зверьё, но даже встреча с ним шла на подпитку особых нужд рыцаря. Эльфийка пристально следила за незнакомцем, погружённая в свои мысли. Вероятно, заметив это незнакомец её окликнул: -Как тебя зовут, жрица? -Фрея. -Боишься меня, Фрея? -Нет. – невозмутимо ответила эльфийка. -С чего бы ей тебя бояться? -Лишь решил удостовериться. На страхе не получится построить взаимопонимание. -А есть чего бояться? – переспросила Фрея. -Вовсе нет. -В отличие от Огни, я тебе верю. Не знаю только, правильно это или нет… -Верно или нет – покажет время. – успокоил спутницу паладин. -Почему ты мне веришь? – теперь уже задал вопрос рыцарь, остановившись и обратив на жрицу свой пристальный взгляд. -Не объяснить словами. Внутри что-то подсказывает мне, что нужно верить. -Вот как… - проронил мертвец, глядя в её невинные глаза, а затем развернулся и добавил, - Похожа… -Я очень надеюсь, что мне не придётся разочаровываться! Я ведь тоже могу рычать! – напоследок сказала Жрица кокетливо улыбнувшись. Рыцарь повёл путешественников горной тропой через хребет отделявший чумной лес от королевского тракта. Совсем скоро воздух наполнился поганым запахом чумы. -Что это? – обратила внимание Фрея на загадочное устройство Плети, дрейфуя по воздуху как плавучая льдина, распылявшее чумные споры. Сомнений нет. Значит, близко убежище сектантов. Пройдя чуть дальше, герои вышли на плато, со всех сторон окружённое отвесными скалами, где расположился целый город служителей культа. Завидев чужаков, некроманты оперативно собрали своих прислужников, но усомнившись, что трое искателей приключений станут искать боя с многочисленной армией мёртвых, не решились форсировать события. «Чтож,» - сказал Огнебрад, обнажая свой меч, - «Поехали!». Слепя врагов своим сиянием, он ворвался в ряды врага, точно комета, оставляя за собой огненный хвост, жалкая кучка скелетов была не в силах его остановить и фламберг в смертельном танце пустил кровь злобным колдунам. Подкрепление не заставило себя ждать, но даже толпа некромантов была неспособна навредить ему своими заклинаниями, пока Фрея своими молитвами поддерживала на нём щит. Поняв это строй, скелетов двинулся в сторону жрицы, навстречу чёрному рыцарю, посмевшему встать на их пути. Волоча по земле свой длинный цвайхандер, он разрубал скелетов, стоило им только приблизиться. Сейчас он двигался куда проворнее, чем в начале дня. Стоит признать, кровь действительно восстановила его силу весьма эффективно. Пока дворф думал о природе сил своего проводника, он совсем не заметил, как со спины подошёл серьёзный противник. Лишь тень брошенная на его лицо дала ему возможность избежать участи быть разрубленным колоссальным топором. Оживший скелет эттина вынул из земли топор, накинувшись на дворфа с жутким хрипом. Паладин не растерялся и ловко избежав удара начал рубить ноги гиганта. Воспоминания охватили Огни, как он завалил своего первого эттина в сумеречном бастионе, этот музейный экспонат ему и в подмётки не годился. Внезапный пинок отправил воина света в полёт, навстречу острым скалам, но не успел дворф ужаснуться близости смерти, как нашёл себя парящим над полем боя на ряду с распылителями чумы. Беспечность паладина могла ему дорого стоить, если бы Фрея не успела наложить на него заклинание левитации, теперь Огни точно знал, что ему делать. Запрыгнув на чумной распылитель, так удобно представлявший собой площадку в виде уменьшенной копии Наксрамаса, он пронзил фламбергом каменную плиту и распустив крылья начал лавировать, используя меч в качестве руля. Сбив на пути падения два оставшихся распылителя дворф вынул клинок и в прыжке занёс его над гигантом, взмахом своих священных крыльев нагнетая ветер, обрушившийся на эттина божественной бурей. Оставшимся сектантам не оставалось ничего, кроме как спасаться бегством. Тех, кого на отступлении смогли перехватить, герои убивали, пока не остались втроём на поле, усеянном костями и трупами еретиков. Пройдя в центр этого небольшого города, где стоял пьедестал с огромным чумным котлом, Огнебрад заглянул внутрь. -Ммм… Возможно ли его очистить? – задумчиво протянул дворф, пытаясь использовать исцеляющую магию. -Какое-то странное пойло… - сказала эльфийка, покривившись от отвращения. Как бы ни старался воин света, его знаний не хватило, чтобы нейтрализовать порчу. Едкая жижа продолжала шипеть, испуская ядовитые испарения. -Тщетно, оно слишком пропиталось скверной. - заявил он, устремившись прочь. Группа продолжила идти по горной тропе на север, в царство чумы и гниения, пока наконец не вышла к спуску, где открывался вид на простиравшийся от края до края чумной лес, где наравне со сгорбленными, убитыми хворью соснами росли громадные грибы, насквозь пропитанные порчей. -Это место всегда было таким? – полюбопытствовала жрица. -Нет. – кратко ответил дворф. -Знавало и лучшие дни. – присоединился к обсуждению рыцарь. -Складывается ощущение, что всегда, - задумчиво проговорила эльфийка, своими глазами увидев ужасающую силу порчи, покорившую целый регион. -Это произошло во времена третьей войны… - упомянул Огни, однако сразу же добавил, - Но вспоминать те времена мне не хочется. -Понимаю. – ответила Фрея. -Слишком много плохого произошло… - продолжил паладин предаваться воспоминаниям, затем посмотрел в сторону рыцаря и подметил, - Возможно, наш спутник расскажет. -Он не слишком разговорчив. Точнее совсем. – отмахнулась эльфийка. -При жизни, в этих землях я бывал редко. – признался мертвый вояка. -…В любом случае, ты сможешь почитать о третьей войне в книгах библиотеки Штормграда. – подбодрил спутницу дворф. -Если выживу… -Об этом можешь не волноваться, - заверил Огни. В сумерках герои пробирались сквозь чумные чащобы. Самое время остановиться на ночлег, но в этом беспокойном лису, где каждый пень приходит в движение от вздувшихся язв, а за каждым кустом поджидает мертвец, угомонить чувство тревоги было невозможно. -Жуткое место. – тихо сказала Фрея, боясь разбудить дремавшее в лесу зло. -Будьте осторожны, у меня нехорошее предчувствие. – предостерёг дворф, озираясь по сторонам. Только рыцарь невозмутимо шёл впереди, не сбавляя ходу, иногда останавливаясь, что бы взять след. -Почему мы не идём по дороге, как обычно? – спросила эльфийка после того, как они, выйдя к дороге, продолжили путь через лес. -Так быстрее. – предположил дворф. -…и опаснее. -Да и нежити убьём больше. Наконец, они вышли из леса и двинулись вдоль горной гряды на восток, где стояла одна из башен серебряного авангарда, а рядом с ней и первые эльфийские врата. -Дай-ка угадаю, мы идём в призрачные земли? – спросил Огни молчаливого спутника. -Верно. -Какое совпадение. Мы ведь тоже туда направлялись. -Одно из немногих оставшихся мест крупного скопления нежити, благодаря вашим стараниям. -Откуда ты знаешь, что это мы сделали? Ты следил за нами? -Я видел вас в Андорале и позже по дороге. До этого я был в Стратхольме и Дарронхоле. Учитывая, что кроме вас и ваших людей я никого не видел, пришёл к выводу, что это были вы. -В Андорале нам крупно досталось… - сказала Фрея, вспомнив страшную битву, в которой довелось принять участие. После прибытия в Дольный Очаг вместе с Огни, она увидела своими глазами колоссальные потери второго фронта, какими напуганными и разбитыми они выглядели, когда дворф их всех собирал. Благословение свету, им удалось выжить, но стольким пришлось пожертвовать… И всё же в сердце жрицы не было место сомнениям. Даже пробираясь сквозь болото грязи и крови, луч света, пронзавший ядовитые облака, вселял надежду, что они находятся на правильном пути. Почуяв нежить, проводник начал взбираться по горной тропе. Спустя некоторое время скитаний в полутьме, путники вышли к лесной обители эльфов, постояльцы которой превратились в безмозглых зомби. По-быстрому расправившись с ходячими мертвецами, герои прошли во внутрь. Дворф сразу стал шарить по ящикам и полкам, заставленными по всей обители. Рыцарь снял меч и сел на лавку в центре комнаты, положив клинок возле себя. -Здесь мы можем устроить привал. – кратко огласил он. -Хэй! Тут немного провианта! – радостно сказал Огни, магией осветив содержимое полок. Он потянулся за припасами, но, к сожалению, еда уже давно перестала быть съедобной. -Ох чёрт, нет ничего, кроме тухлятины. Пойду лучше книги погляжу. Может, редкие экземпляры… - раздосадовано буркнул дворф. -А лучше была бы выпивка? – задорно рассмеялась Фрея. -Конечно! У меня, конечно, есть бутылочка, но она прибережена для особой встречи… Дворф вместе с эльфийкой прошли к книжным шкафам, где лежали старые фолианты, успевшие отсыреть за годы запустения. Перебрав книжки, сплошь изгрызенные мышами Огни потянулся к верхней полке, однако чуть-чуть не достал до книг из-за низкого роста. -Вот зараза, не достаю до верхних полок. -Кто делает такие высокие шкафы? – поинтересовалась Фрея, подав ему желанную книгу. -Эльфы, конечно же. -Ну, да. Архитектура эльфийская. -Их невозможно читать, всё покрыто толстыми слоями пыли. – сказал дворф, пролистав истлевшие страницы, а потом захлопнул том, подняв облако грязи.