Заплутавшие странники. Книга I. Возгорание.

С момента ухода Дантэна прошло два дня. Всё это время Огнебрад лишь размышлял о том, что же его ждёт в Андорале. Несколько часов назад отряд направился в лагерь Целителей Земли, дабы заключить союз с тамошними друидами и вместе с ними пойти к Некроситету, ведь именно его Огнебрад собрался опустошить перед походом на Андорал. Выйдя из палатки, дворф быстро перекусил, собрал всё необходимое в сумку, попрощался с воинами Серебряного Рассвета и пустился в путь. По дороге паладин размышлял о том, встретится ли он когда-нибудь с Джостаром вновь и где он сейчас. Мысль о своём старом друге заставила Огнебрада вспомнить о его безумном плане – нападении на Дарнас. Паладин знал, что эта миссия не принесёт Альянсу ничего хорошего и вообще обречена на провал, но вдруг... Вдруг у старого солдата получится организовать нападение? Огнебрад мог бы умолчать о плане своего товарища и после войны в Лордероне начать спокойную жизнь без приключений, но будет ли это правильным решением? Во время битвы в столице ночных эльфов могут погибнуть мирные жители, которые ничем не заслужили такой участи. Именно в этот момент в голове дворфа что-то щёлкнуло и он понял… Понял, что не может оставить всё как есть. Он должен остановить обезумевшего вояку, но без помощи Альянса. Альянсу Огнебрад ничего рассказывать не станет, он сам утихомирит своего приятеля, чего бы ему это не стоило. Покончив с нежитью в Восточных Королевствах, он покончит с восстанием в Калимдоре. Таким образом, пройдя весь путь в думах, паладин дошёл до лагеря Целителей Земли в западных чумных землях. Первым делом нужно было убедиться в том, добрался ли досюда отряд или сгинул где-то в осквернённых лесах. Очевидцы сказали, что часа три назад в лагерь вошли бойцы во главе с лордом Максвеллом Тироссом и, заручившись поддержкой друидов, ушли в сторону Некроситета. Удовлетворённый своими солдатами, стальгорнец развёл костёр и решил присесть перекусить ещё свежим хлебом, как вдруг услышал крики. В сторону лагеря бежала ночная эльфийка, которую преследовал воин Алого Ордена, держа в руках клинок. Взяв в руки воспылавший меч, Огнебрад кинулся на помощь остроухой. Пронзив Фламбергом бойца в красных доспехах, дворф спросил: «Что ты делаешь в этих забытых Светом местах?». «Благодарю тебя, паладин! Я всего лишь хотела есть» - молвила эльфийка. «Иди за мной» - позвал Огнебрад лунорождённую и, подойдя к местному торговцу едой, попросил у того хлеба для новоприбывшей. «Что это за место?» - вопрошала эльфийка. «Это лагерь Целителей Земли. Здесь бойцы Серебряного Рассвета совместно с друидами очищают эти земли от скверны» - объяснил дворф. - Я сбилась с пути, похоже… - задумчиво проговорила девушка. - А ты куда-то направлялась? - Я просто путешествую. Держала путь в Гилнеас. - Как твоё имя? - Меня зовут Фрея, а тебя? - Моё имя Огнебрад. Рад знакомству. - Взаимно. Ещё раз благодарю за помощь. Расскажешь откуда ты? - Я из Стальгорна… - начал было дворф, но Фрея его перебила. - О, Стальгорн! Я была там! - Да… Там когда-то был мой дом - продолжил Огнебрад. - Был? - удивлённо спросила эльфийка. - Да, был. Больше его там нет. - грустно промолвил Огнебрад. - Где теперь твой дом? - У меня его нет. Я странствую по всему миру. Повисло долгое молчание. Фрея обдумывала сказанное дворфом и взглядом изучала его. Первым затянувшуюся тишину прервал паладин, произнеся: «Раз уж ты здесь, поможешь мне с моей миссией?». - Помогу, но думаю, я недостаточно сильна. - Ты ведь жрица, верно? - Да, но как ты узнал? - Я ощущаю светлую ауру вокруг тебя. Ауру жреца. - Мои способности открылись мне совсем недавно. - Что же ты умеешь? - Я… я могу исцелять, залечивать раны… - Отлично, очень хорошо. - Ещё я могу управлять разумом других, но… мне кажется это неправильно. - Наша задача – уничтожить всю нежить в этих землях, неважно какими методами. И, я надеюсь, ты окажешь мне помощь. - За то, что ты помог мне, Огнебрад, я помогу тебе. - Рад это слышать. Таким образом, два искателя приключений заключили союз с благой целью – вернуть Свет в Лордерон. - Когда мы приступим? - с нетерпением промолвила Фрея, дожёвывая хлеб из Дольного Очага. - Прямо сейчас, подруга. Мы направимся в Некроситет. Мой отряд уже ждёт нас там. - сказал Огнебрад, гася костёр. - Хорошо! Только веди меня, иначе я снова потеряюсь. - Следуй за мной. Опытный паладин и молодая жрица пошли через Удел Страданий прямо к юго-восточному андоральскому мосту, благодаря которому собирались пересечь реку и по берегу пройти к Некроситету. - Давно ты скитаешься? - спросила Фрея у Огнебрада, когда они шли по загубленным чумой посевам. - Очень давно. Половину жизни уж точно. Я повстречал многих хороших людей. - ответил дворф. - А я никого не встречала. - с грустью сказала эльфийка. - Давно ты в чумных землях? - Нет, я пришла сюда как раз из Стальгорна. - А что тебе нужно в Гилнеасе? - продолжал задавать вопросы паладин с целью узнать свою спутницу получше. - Как я говорила, я путешествую, мне хочется побывать везде. Заодно познать себя и решить, кем я хочу стать. «Пригнись!» - прервал рассказ Фреи Огнебрад и полёг на землю, заставив девушку сделать то же самое. Мимо героев прошло огромное поганище, а это значило, что они достигли границ Андорала. Паладин и жрица незаметно пробирались к мосту, скрываясь за огромными амбарами с хлебом, заражённым чумой, которая и привела к падению Лордерона. Иногда им на пути попадались вурдалаки, но они не были проблемой – Огнебрад и Фрея с лёгкостью расправлялись с ними силой меча и магии. Путники подобрались к переправе на другую сторону реки и с помощью специального заклинания скрылись от глаз мертвецов, что позволило им пройти незамеченными. Как только герои отошли подальше от Андорала, заклинание рассеялось. - Продолжай. - произнёс Огнебрад, желая услышать продолжение истории Фреи. - Я сбежала из родного дома… - начала ночная эльфийка, - Мои братья – охотники, а родители – друиды, но я не хочу быть как они. Жрица остановилась, припоминая прошлое. Огнебрад её внимательно слушал, попутно оглядываясь по сторонам, ведь герои сейчас шли по кладбищу, именуемому как Холм Печали. Здесь водились неприкаянные души, жаждущие отмщения, а неподалёку располагалась крипта, вокруг которой бродили скелеты. Не самое безопасное место, чтобы не глядеть по сторонам. - Однажды на охоте на нас напал большой медведь и ранил одного из моих братьев. - вспоминала Фрея, - В тот день во мне открылись мои способности. Я чувствую, что во мне много энергии, но я не знаю, что с ней делать. И иногда эта энергия то светлая, то тёмная. Я… Я не знаю как это объяснить, но бывает такое, что я слышу голос… И во мне просыпается столько тёмных мыслей… Но затем он утихает и я снова чувствую себя «нормальной». - Я много слышал о тёмных жрецах… - начал Огнебрад. - Правда? - перебила его Фрея. - Да. Они поддались страшному шёпоту и стали чудовищами… - Это… пугает… - проговорила ночная эльфийка дрожащим голосом. - Меня это тоже пугает. Ни в коем случае не поддавайся, иначе обречёшь себя на вечные страдания. - сказал Огнебрад, будучи уверенным в своих словах. Хотя на самом деле, дворф говорил о том, о чём знал лишь из коротких рассказов людей, что никак не были связаны со жречеством. «Надеюсь, я не доставлю тебе неприятностей». – произнесла Фрея. «За меня не волнуйся, меч всегда со мной!» - задорно промолвил паладин. Перед героями предстал Каэр Дарроу. Поместье богатой семьи Боровых, которая когда-то поддержала Культ Проклятых и помогла Кел`Тузаду распространить заражённое зерно по всему Лордерону. Теперь это город-призрак, который населяют лишь души погибших невинных. «Неужели здесь кто-то жил?» - спросила Фрея у своего спутника, который знал немало о северных землях. «Да, когда-то здесь проживали обычные крестьяне, но потом владелец этого места впустил сюда Культ Проклятых и эти люди были убиты» - коротко и ясно ответил Огнебрад, погрузившись в свои мысли. Сюда явилась Плеть и превратила жизни этих людей в кошмар. Они стали духами, что скитаются по этому островку посреди озера Дарроумир, не имея возможности покинуть его. Они обречены на вечное существование в мире заблудших душ. «Жуткое место…» - прошептала Фрея. Некроситет – жуткая крепость некромантии, что таит в себе ужасы, которые простые смертные и вообразить себе не смогут. Именно этот оплот нежити в западных чумных землях и собрался очистить отряд, собранный Огнебрадом. У стен крепости расположился лагерь рыцарей Серебряного Рассвета и прочих бойцов, которые согласились помочь Огнебраду в его миссии. Войдя в лагерь, жрица и паладин в первую очередь немного перекусили и пообщались с членами отряда, которые уже были готовы к встрече с войсками тёмного магистра Гандлинга, что заправлял Некроситетом. Подняв высоко Фламберг, Огнебрад произнёс торжественную речь и отдал приказ идти в бой. «Ура!», «Во имя Света!», «Некроситет падёт!» - зазвучали радостные крики в рядах авантюристов, которые были воодушевлены речью паладина. Их сердца запылали праведным огнем, и они помчались в битву. Фрея, услышав речь, сразу же захотела испепелить всю нежить в пламени справедливости, но, ступив на порог Некроситета, она замялась, и в её сердце зародился страх. «Мне страшно…» - сказала она Огнебраду. Заметив сомнение подруги, паладин остановился и сказал ей, протянув руку: «Не бойся. Свет с нами, он защитит от любой напасти». Ночная эльфийка хоть полностью и не избавилась от сомнений, всё же ухватилась за его ладонь и последовала за своим другом, так как верила его словам. Паладин и жрица ступили во тьму. Вход в хранилище артефактов Некроситета охраняли два больших скелета, чьи кости уже давно прогнили и стали пристанищем для разного рода мелких тварей. Пустыми глазами они воззрились на непрошенных гостей и, подняв окровавленные топоры, двинулись в их сторону. Натиск рыцарей Света был неотвратим, и скелеты рассыпались, оставив после себя лишь прах. Огнебрад с Фреей, ведя за собой весь отряд, вошли в хранилище артефактов – широкий зал, заставленный книжными шкафами с множеством зловещих фолиантов. В этой библиотеке инструктор Ледяное Сердце, лич прямиком из Нордскола, обучала начинающих некромантов. Здесь было подозрительно тихо. Ни послушников, ни инструктора не было видно. «Быть может, они увидели, как в их владения вторгся Серебряный Рассвет и попрятались как жалкие трусы?» - подумал Огнебрад, но в это же мгновение из залитых тьмой углов хранилища в героев полетели стрелы Тьмы и повалили скелеты, как те на входе. Бравые паладины и воины подняли щиты, и первая волна некромантских заклинаний была разбита. Бойцы, не имевшие щитов, в том числе и Огнебрад, воздели мечи и бросились в гущу врагов, Фрея и прочие жрецы из отряда посылали в неофитов Некроситета заклинания Света. Скелеты один за другим рассыпались под яростью судного пламени, а трупы некромантов застилали собой весь каменный пол хранилища. Огнебрад вместе со своей спутницей так увлеклись битвой, что не услышали крики боли в задних рядах. Обернувшись, они увидели страшное зрелище: воины превращались в подобия хрустальных скульптур и рассыпались на куски от неимоверного холода. Библиотека некромантии залилась синим свечением, которое предвещало погибель всем, кто заимел дерзость вторгнуться в крепость Плети. Инструктор Ледяное Сердце вознеслась над отрядом глупцов и послала в них морозные стрелы, что заставило героев немедленно уйти в оборону. На первый раз щиты паладинов, окружённые аурой Света, выдержали, но от второго такого заклинания они уберечь не смогут. После неудачной попытки убить всех непрошенных гостей разом, лич окружила себя лютым хладом, что не позволял её как-либо атаковать, ибо любой, кто попытается пробить барьер погибнет от зловещих чар, леденящих душу. Но для воинов света это была лишь временная помеха. Огонь. Вот что требовалось отчаянным авантюристам в этой непростой ситуации. Огнебрад, вознеся Фламберг над головами своих союзников, приказал напитать его меч силой Света. Паладины и жрецы воздали свои руки к дворфу. Энергии светоносцев воссоединились в одном оружье, придав ему достаточно сил для свершения воздаянья над Ледяным Сердцем. Мощный удар Фламберга, воспылавшего от заключённых в нём магических сил и ярости своего хозяина, разрушил щит вокруг инструктора и отряд приключенцев бросился на уязвимого лича… Первый преподаватель был повержен. Огнебрад подсчитал жертвы и приказал жрецам с помощью левитации вынести трупы наружу и положить их в лагере. Остальные, включая самого дворфа и Фрею, стали продвигаться дальше по мрачному особняку, держа оружие наготове. «Сколько тут книг!» - отметила ночная эльфийка, когда герои проходили мимо книжных шкафов и письменных столов с картами чумных земель. «Не советую их трогать» - предостерёг любопытную жрицу Огнебрад, «Эти бумаги пропитаны некромантской энергией!». Фрея, прислушавшись к словам паладина, тут же отдёрнула руку. Напарники, следуя за отрядом, вошли в зал иллюзий, где их встретили орды скелетов. Безмозглые твари бросились на странников, посчитав их лёгкой добычей. Мечи, копья и булавы врезались в ряды мертвецов и прорубали путь к победе. Огнебрад с Фреей присоединились к битве. «Почему они… «Живы»?» - вопросила ночная эльфийка, обрушив кару Света на одного из скелетов. «Это проделки некромантов. Они «оживляют» трупы» - ответил дворф, орудуя мечом. Спустя некоторое время, зал иллюзий был очищен. Стараясь не споткнуться об валявшиеся на полу кости, отряд пробирался к выходу из этого затхлого помещения. Внезапно раздался смех, пробирающий до мурашек. Каменные стены задрожали, останки от скелетов зашевелились и… всё затихло. Повисла мертвенная тишина, герои застыли на месте, задержав дыхание. Во тьме зажглись зелёные свечи, суля недоброе. У прохода начал вырисовываться мутный силуэт, силуэт Джандис Баровой. Губы её зашевелились, произнося заклинание, а зловещая чёрная книга в её руке резко вспыхнула некротическим пламенем. Паладины подняли покорёженные щиты, готовясь к худшему… Дух Джандис растворился в воздухе, а вместо него возникли иллюзии, жаждущие обратить своих врагов в пепел. Ряды защитников дрогнули, когда стрелы Тьмы пронзили их доспехи и плоть. Пятеро паладинов пали, сражённые магией Смерти. «Держать строй! Ни шагу назад! Воины, поднять мечи! Атакуйте иллюзии! Жрецы, используйте защитные заклинания! Сохраните нам и себе жизнь!» - проревел Огнебрад и отряд по очищению Лордерона пришёл в движение. Клинки бравых солдат, под защитой божественного Света, блистали во тьме и прорезали иллюзии насквозь, даже несмотря на их нематериальность, а друиды старательно исцеляли бойцов, иногда принимая облики стремительных кошек, толстокожих медведей и совухов, дабы помочь в сражении. Фрея, в отличие от других жрецов, ворвалась в гущу битвы на пару с Огнебрадом и сокрушала зловещие тени, возникавшие по воле Джандис Баровой. Испепеляя одного призрака за другим, она невольно поддалась гневу и шёпот, звучавший в её голове на протяжении всей схватки с силами смерти, усилился и овладел разумом неопытной служительницы Света. Её облик преобразился, глаза залились фиолетовым сиянием, а из её рук потянулись мрачные щупальца, пробуждающие в головах врагов первородный кошмар… Будучи увлечённой битвой, Фрея не сразу услышала крик Огнебрада, который звучал так, будто доносился откуда-то издалека… из самых отдалённых границ сознания. «Уничтожь её! Сожги в праведном огне!» - взывал дворф к своей спутнице. С трудом разобрав слова паладина, жрица всё же смогла в потоке осквернённых сил разглядеть дух проклятой Джандис и направить весь свой гнев в её сторону. Щупальца впились в призрачное тело, разрывая его на куски. Барова растворилась в воздухе, но на этот раз уже окончательно. Огнебрад подбежал к Фрее и, будучи обрадованным успехом эльфийки, проговорил: «Отлично! Ты молодец!». «Ты не видел?» - с удивлением воззрилась жрица на паладина, - «Чудовище! Только что!». А ведь и вправду. Может быть к счастью, а может и к несчастью, Огнебрад не заметил жуткое существо, что материализовалось у ног Фреи и нещадно уничтожало саму сущность Джандис Баровой. Оно было соткано из чистой Тьмы, и повелевать им могли лишь тёмные жрецы. «Я видел только то, как ты победила!» - недоумённо произнёс Огнебрад. «Ты не видел, а я… я видела! Чудовище! Это оно победило!» - с дрожью в голосе промолвила Фрея. «Чудовище? Ты его призвала?» - вопрошал паладин. «Да…» - отвечала ночная эльфийка. «Это меня пугает…» - сглотнув, пробормотал дворф. «И меня тоже…» - поддержала его Дочь Леса. По её щеке побежали мелкие слёзы. Заметив это, Огнебрад, помня беззаботность Дантэна, постарался утешить жрицу: «Ну-ну, не беспокойся. С этим мы разберёмся». И, быть может, в этих словах не было много смысла, но они прозвучали бодро и легко, что всё же подействовало на Фрею. Смахнув слезинки, она проговорила: «Хорошо. Я верю тебе». Отряд, подсчитав жертвы, двинулся в следующее помещение Некроситета, звавшееся Чертогом Призыва. В разных местах по всему полу были выдолблены прямоугольные отверстия, в которых лежали горы костей, светившихся мрачным болотным оттенком. По краям комнаты стояли некроманты, манипулируя останками несчастных жертв орд Плети. Кости собирались воедино, образуя несуразных монстров, подчинявшихся воле чёрных колдунов. Огнебрад пророкотал приказ, и армия двинулась вперёд, разрушая нежить, отрубая головы некромантам и освящая кости, даруя им вечный покой. Ткачи Смерти не смогли противостоять неумолимой силе, очищающей Некроситет, но это было не всё. Внезапно, странная фигура посредине комнаты зашевелилась и, подняв голову, оскалилось на своих врагов. Это был Громоклин, монстр, который когда-то был повержен в Андорале, но ныне защищавший своего владыку – магистра Гандлинга от незваных гостей. Его фиолетовые глаза впились в толпу праведников и существо, издав дикий крик, ворвалось в ряды героев. Мечи, стрелы и магия изрядно покромсали злодея, загнав его в угол и вынудив сражаться ещё свирепее. Множество воинов пало именно в этот момент, познав всю ярость загнанного в угол зверя. Последний удар нанесла Фрея, направив своё заклинание в голову мертвеца. «Отлично!» - одобрительно закивал Огнебрад, - «Когда ты в бою, в твоей голове не должно быть ярости. Лишь праведность и Свет». «Сейчас ярости не было» - сказала Фрея. «Да. И чудовище не пришло». – продолжил её успокаивать паладин. Поблагодарив Огнебрада за похвалу, эльфийка подошла к трупам храбрых воинов. Над ними уже преклонили колена друиды и жрецы, оплакивая их лихую погибель. Смотря на всё это, дворф-паладин невольно задумался: а правильно ли всё это? Неужели эти люди заслужили такую смерть? А ведь где-то, быть может, их возвращения ожидали родственники, возлюбленные и даже дети… Но они погибли, сражаясь под знаменем некоего Огнебрада, который мало что понимал в стратегии и предпочитал бесстрашно ломиться напролом, ведя людей, которые ему доверились, на верную смерть… Да, это были не первые жертвы в этой кампании, но и не первый раз такие мысли всплывают в голове дворфа. Впереди героев ждали ещё большие ужасы, чем те, что они успели лицезреть до этого… Рыцари неуверенной походкой переступили порог Чертога Призыва и оказались, наверно, в самом кровавом и суровом месте Некроситета – цехе мясника. Это помещение было названо в честь доктора Теолена Крастинова – истового потрошителя, что истязал и мучил несчастных жертв Плети, дабы питать их кровью своего хозяина – Киртоноса глашатая. Первыми жертвами мясника были слуги семьи Баровых – Ева и Люсьен Саркхофф. Месяцами Крастинов приносил девушкам ужасную боль, которую сложно представить. Ныне же считается мёртвым, но его наследие живёт по сей день. Ученики терзателя накинулись на непрошенных гостей ещё до того, как они успели ахнуть. Безумцы вклинились в ряды героев и безжалостно разрубали их на части. Ноги, руки, головы летели в разные стороны. Бойцы терялись в царящем вокруг хаосе, боевой дух отряда падал. Казалось, что это последняя битва для приключенцев, что возомнили себя достойными врагами Плети... Но Огнебрад не сдался. Отряд окутала аура благочестия, что подняла общий боевой дух и защитила от вражеских атак. Паладины и воины обрушились яростным натиском на своих врагов, жрецы и друиды начали произносить заклинания, исцеляя ещё живых союзников и неся погибель врагам. Атака учеников Крастинова была отбита, хоть и с немалым трудом. Огнебрад, оглядываясь по сторонам и видя трупы "своих" и "чужих", прошептал: "Ну и зрелище...". Фрея, не решаясь осмотреть тела несчастных, нацелила свой взгляд на огромные умертвия, стоявшие у выхода из цеха мясника. "Какие жуткие чудовища!" - произнесла эльфийка и, не желая больше церемониться, сразу же атаковала одно из них. Монстру было всё равно. Он, как ни в чём не бывало, продолжил стоять на месте. Жрица атаковала вновь. В этот раз на теле, если, конечно, это месиво можно назвать телом, появилось отверстие, которое тут же неведомым образом заросло, оставив после себя лишь слабозаметный ожог. "Их что-то исцеляет? Или кто-то?" - с явным страхом в голосе промолвила Фрея. "Похоже на то. Постараемся пройти мимо них" - произнёс Огнебрад, обращаясь как к самой Фрее, так и ко всему отряду. Покинув цех мясника, уже неуверенные в своих силах герои вошли в озарённую множеством белых свечей комнату Лилиан Восс. Она, пожалуй, единственная во всём Некроситете, кто не заслуживает смерти. Давным-давно Лилиан задушила своего отца - верховного жреца Алого Ордена и предателя, после чего вторглась в Некроситет, желая разрушить его. К сожалению, её постигла неудача и тёмный магистр Гандлинг подчинил себе разум несчастной девушки. Но не до конца... Лилиан подняла полные муки голубые глаза на новоприбывших. Её взгляд, казалось, так и молил путников бежать из Некроситета как можно дальше. "Обратного пути уже нет" - мысленно произнёс Огнебрад и вытащил Фламберг из перевязи на спине. Остальные члены отряда сделали то же самое. Лилиан Восс достала свои рунические клинки и, хоть её сопротивление воле Гандлинга было сильно, всё же подчиняется и атакует лорда Максвелла Тиросса. Тот отбивает её атаку и переходит в нападение. Отряд пришёл в движение. Лилиан, уворачиваясь от оружия и сопротивляясь магии, мастерски бьёт клинками прямо в грудь таурена-друида, отчего тот сразу же падает замертво. Подобная судьба постигла не его одного. Изворотливости этой Отрёкшейся позавидовали бы самые умелые монахи Алого Ордена, но это ей не помогло. Лилиан пала ниц, не желая более убивать тех, что пришли в Некроситет с праведной целью, но воля Гандлинга непоколебима и Восс оказывается сломлена. Её измученная душа освобождается от оков смертной оболочки и направляет весь свой гнев в авантюристов. Высвобожденная ярость души Лилиан могла бы убить весь отряд разом, но на помощь пришли силы Света и укрыла героев священным барьером. Истребители Плети кинулись на душу, изрубая её на куски. Силы друидов, жриц и паладинов оказалось достаточно, дабы заставить душу Лилиан раствориться в воздухе, оставив после себя лишь тёмную ауру и всполохи магии в воздухе. "Кажется, что-то получается" - сказала Фрея, довольная своим успехом. В этом бою она не поддалась шёпоту и сохранила ясность ума, да ещё и неплохо проявила себя в исцелении союзников. "Продолжай в том же духе" - поддержал её Огнебрад. Члены кампании были изнурены и подавлены. Бесконечные стычки с умертвиями Некроситета и мрачная атмосфера этого места сыграли свою роль. Оружие стало тяжелее на несколько килограмм, руки опускались, дрожь по всему телу мешала произносить заклинания. Счёт времени был давно потерян. Каждая минута в этом оплоте смерти ощущалась как несколько часов. Ряды Огнебрада редели с каждой новой стычкой. Впервые за всю экспедицию к дворфу обратился один из солдат, умоляя повернуть обратно, покинуть зловещие залы Некроситета. Отчаяние и безысходность в глазах бойца возымели определённый эффект - в сердце Огнебрада нашлось место сочувствию и жалости к человеку, но отряд он не развернул, как не отпустил и солдата. Ведь увидев это, остальные члены экспедиции решились бы сделать то же самое. Отряд продолжал двигаться дальше, не смотря ни на что. Приключенцы шагнули за порог демонстрационной комнаты, где профессор Слейт обучал студентов Некроситета изготовлению чумы и прочей заразы, что в дальнейшем может быть применена против защитников Азерота. В голове Огнебрада вспыхнули воспоминания о битве при Ангратаре в Нордсколе, когда по приказу верховного аптекаря Гнилесса Отрёкшиеся, с целью уничтожить как Плеть, так и всё живое у Врат Гнева, катапультировали на поле боя снаряды с чумой. Именно тогда погиб великий воин Альянса – Болвар Фордрагон. Эти мысли даровали дворфу силы, разожгли праведный огонь в его сердце, и он, обогнав отряд, бросился вперёд, разрубая ничего не подозревавших учеников крепости некромантии. Те повставали со своих мест и начали кидать в паладина склянки со всякой порчей и проклятиями, а кто-то даже стал произносить заклинания. Эффект не заставил себя ждать. Кожа Огнебрада покрылась болезненными опухолями, глаза помутнели, руки ослабли, Фламберг едва держался в руках паладина. «Помоги!» - отчаянно вскричал дворф, зовя на помощь Фрею. Та моментально откликнулась на зов и запустила во врагов струи святой энергии, что пронзили студентов насквозь, как и их учителя. Многие тут же скончались, а выживших добили бойцы Серебряного Рассвета. Друиды, жрицы и паладины направили на Огнебрада потоки целительной магии, которая смогла излечить заразу, что зародилась на его теле под воздействием некромантских жидкостей. Но не полностью. Следы от тех жутких преобразований останутся на коже дворфа навечно, напоминания ему о том, как однажды он чуть не погиб из-за собственных несдержанности и слабоумия. Пока та часть отряда, которая была подвластна Максвеллу, обследовала демонстрационную комнату на предмет скрытых противников, остальные, исключая Огнебрада и Фрею, направились дальше по коридорам Некроситета с целью разведать обстановку. «Что они пьют?» - спросила Фрея у своего спутника, осматривая пойла, стоящие на столах ныне мёртвых студентов. «Что-то явно нездоровое…» - задумчиво произнёс Огнерад, в памяти которого роились мысли о проклятых некротических субстанциях, попавших на его тело несколько минут назад. Фрея, невзирая на опасения дворфа, подошла к столу профессора Слейта и взяла в руки одну из многочисленных склянок. Ярко-зелёная жидкость игриво переливалась из одного конца колбы в другой, поблёскивая в свете свечей, так и маня ночную эльфийку попробовать эту смесь на вкус. Жрица не смогла устоять перед искушением. Одного глотка хватило для того, чтобы перед глазами Огнебрада представилась нелицеприятная картина: розоватая кожа Фреи резко приобрела зеленый оттенок и покрылась мерзкими волдырями, кости полезли наружу, глазные яблоки вросли в череп. У Фреи не осталось ни одного сходства с ночными эльфами. То, во что она превратилась, было надругательством над самой жизнью. Огнебрад застыл на месте, потеряв дар речи. Фрея, не способная что-либо сказать из-за омертвевшего языка, просто завыла. Дворф, пришедший в себя лишь спустя две минуты, стал пытаться как-то утешить свою подругу: «Не волнуйся…» - сказал он, стараясь сдержать собственное волнение, - «Я постараюсь исцелить тебя…». После этих слов паладин стал всматриваться в облик Фреи. К счастью, это оказалось простое заклинание, меняющее внешний облик жертвы, но не меняющее саму её сущность. Узрев истинную суть жрицы, Огнебрад мысленно ухватился за неё и направил на неё лучи живительной энергии. Под их воздействие попал и внешний облик. Заклятье, созданное некромантами, было не столь сильным, а потому легко поддалось силам Света. «Ха-ха! Да! Ты снова стала собой!» - ликовал Огнебрад. Фрея лишь облегчённо вздохнула. В этот момент к двоим подбежал солдат, вернувшийся с разведки. «Всё чисто, капитан!» - заявил он. «Замечательно, можем выдвигаться» - ответил Огнебрад, расстроенный тем, что не мог одобрительно похлопать бойца по плечу, ведь парень исправно выполнял свою работу на протяжении всей кампании. Как жаль, что в следующем же сражении его может уже не стать. Это касалось и других ребят, которые, готовые на великие свершения, присоединились к этому отряду. Парня звали Дамрелом, а большего Огнебрад и не мог сказать об этом рослом воине. Имя его он и то вспомнил с трудом… На протяжении всей экспедиции дворф пытался сторониться своих бойцов, ибо он боялся… Боялся боли, с которой его познакомил Джо. Страх заслонил взор рыжебородого паладина настолько, что он не видел ничего. Он был слеп и не пытался с кем-либо подружиться из своих подчинённых, он просто вёл их к смерти. Это всё неправильно… Не такие полководцы приводят свои полка к победе. Отряд приключенцев спускался по лестнице, ведущей в кабинет ректора. Именно там героев ждал последний бой – бой с тёмным магистром Гандлингом, после которого Некроситет можно будет признать очищенным. «Благодарю…» - сказала Фрея, вытащив Огнебрада из пучины своих раздумий, - «Мне жаль… Я всегда доставляю одни неприятности» - корила себя ночная эльфийка. «Да ничего» - ответствовал дворф, - «Я тоже был таким». На это жрица ничего не ответила, а лишь продолжила следовать за отрядом. Глазам авантюристов представился просторный кабинет ректора, который, на самом деле, и кабинетом то назвать было нельзя. Это было небольшое пространство, обставленное канделябрами и факелами, на полу которого лежал ковёр с вышитым на нём гербом школы некромантии. Из кабинета можно было попасть в ещё три помещения, в каждом из которых стояли каменные постаменты, окружённые водой. Вокруг постаментов сновали мертвецы и ещё живые люди, дворфы, и даже орки! Но не эти помещения представились бойцам в первую очередь, сначала им предстояло столкнуться лицом к лицу с главой всего Некроситета. Гандлинг возник из тени… В ряды приключенцев полетели тысячи стрел Тьмы. Прикасаясь к плоти, они причиняли немыслимую боль. Божественные щиты окружили весь отряд. Воины бросились в атаку, паладины присоединились, но всё было тщетно. Герои сгорали заживо один за другим, отовсюду слышались крики ужаса, из ближайших помещений повалили мертвецы, алчущие свежей плоти. Положение было критическим, нужно было действовать. Дружелюбное, на первый взгляд, сияние окутало мертвецов и разорвало их на части. Корни вырвались из земли и прикончили тех, кого не прикончил Свет. Жрецы благословили клинки праведных воинов и те с превеликим удовольствием проткнули ослабленного сковывающими тёмными чарами магистра Гандлинга. Тот, не издав ни звука, повалился наземь и испустил дух. Лишь сейчас Огнебрад понял, что в отряде нет тёмных жрецов, что могли бы ослабить Гандлинга, а это значит… Дворф обратил взор на Фрею. Та стояла неподалёку от трупа некроманта и нервно озиралась по сторонам. От неё исходили слабые клубы фиолетового дыма. «Ты видел!?» - вскричала эльфийка, подойдя к Огнебраду, - «Чудище! Оно было тут!». «Я видел!» - отвечал паладин, понимая, что речь идёт о мерзком порождении Тьмы, которое тёмные жрецы призывают себе на помощь в бою. - Как так получилось? - Я не знаю… - растерянно проговорила жрица, не находя себе места. - Ты должна быть спокойней. Не бойся врага, смело смотри ему в лицо - уже знакомым Фрее ободряющим тоном промолвил Огнебрад, стараясь успокоить спутницу. - Похоже, мне многому ещё придётся научиться. - Да, это верно. Все мы с чего-то начинали. - Что теперь? - осматривая поле боя спросила ночная эльфийка. - Закончим здесь. - удовлетворительно ответил дворф. Он собирался уже развернуться и направиться вместе с отрядом к выходу из Некроситета, но его задержал очередной вопрос от Фреи. «Как им помочь?» - спросила та, показывая на людей, дворфов и орков, чей разум был замутнён магией треклятых некромантов, из-за чего те бесцельно бродили вокруг каменных постаментов, вдыхая запах свечей и отравленной воды. «Боюсь, никак. Мы не сможем им помочь» - с искренней печалью молвил Огнебрад. И это было правдой. Заклинания, наложенные на жертвы некромантии, были сильны. Даже слишком сильны. «Там есть ещё!» - крикнула Фрея дворфу, после чего вошла во второе помещение с рабами Гандлинга. «Я вижу! Вперёд!». – кричал ей в догонку Огни. К сожалению, этим людям, оркам и дворфам помочь тоже не удалось. Путники вернулись обратно в главный зал, где члены отряда праздновали победу и поминали погибших. «Мне хочется помочь им всем!» - с печалью в голосе сказала Фрея, вновь обратив взор на объекты исследования Некроситета. «Наших сил на это не хватит…» - молвил Огнебрад, после чего со вздохом добавил, - «К сожалению…». «Но мы можем попробовать снова!» - всё ещё стараясь не унывать, предложила Фрея. «Можем. Давай же попробуем» - согласился дворф из снисхождения к молодой жрице, но не из жалости к подопытным. В мыслях он уже был твёрдо уверен, этих несчастных – ничто не в силах спасти. Попытки снять злодейские заклятия или хотя бы излечить чудовищные раны были тщетными. - Это не работает… - проговорил Огнебрад, осматривая полуживого орка, - У нас не получится. - Как жаль… - опустив голову, сказала Фрея. - Нам остаётся лишь жалеть… Двое приключенцев стояли, смотря в безжизненные глаза сына Орды, набираясь решимости окончить его страдания, или же оставить попытки ему помочь, бросив его в беспросветной тьме среди таких же прокажённых, медленно разлагавшихся живых мертвецов. «Нужно поскорее убираться отсюда» - наконец сказал своё слово Огнебрад. «Хорошо. Уходим» - согласилась Фрея. Авантюристы пошли обратно. По тому же пути, по которому и пришли в этот жуткий, как и весь Некроситет, кабинет ректора. Осматривая результаты своей работы, рыцари в гробовом молчании шли к выходу. Никто не знал, что их ждёт дальше. Общались лишь Огнебрад с Фреей, и то вполголоса. «Выбравшись из Некроситета, мы направимся в Заоблачный пик. Там найдём больше союзников, и очистим Андорал!» - рассказывал о своих дальнейших планах паладин, - «Надеюсь, во время этого похода ты узнала много нового». «Я поняла одну вещь» - отвечала Фрея. «Какую же?» - с явно возросшим любопытством спросил Огнебрад. «Я хочу помочь тебе! Избавить эти земли от нежити!» - восклицала жрица. «Хорошо» - протянул дворф, не сумев сдержать радостную улыбку. Отряд героев покинул проклятое место, звавшееся Некроситетом. К сожалению, отряд, изнурённый вечными сражениями, на выходе из оплота нечисти не встретили ласковые лучи солнца. Погода была пасмурной, в воздухе стоял запах недавно прошедшего дождя. Небо было безоблачным, осадков не предвиделось. Такие моменты называли затишьем перед бурей... А буря, с которой героям предстояло встретиться лицом к лицу, была невыразимых масштабов и невероятной силы. Буря, в которой выживут лишь сильнейшие и достойнейшие воины, а обуздать её смогут лишь лучшие из лучших… «Как приятно вновь оказаться снаружи» - произнёс Огнебрад, выдохнув так, будто с его плеч спал непосильный груз. «Согласна!» - поддержала дворфа Фрея, - «Но там было красиво, бесспорно. Хоть и жутко» - добавила эльфийка, имея в виду Некроситет. «Какая-то жуткая красота в этом есть» - согласился паладин. «Жутко красиво» - сказала жрица, стараясь разрядить обстановку. «Верно!» - со смехом ответил Огнебрад. Перейдя через мост, связывающий остров, где была отстроена крепость некромантии, и южный берег западных чумных земель, отряд покинул Каэр Дарроу. Поднявшись на ближайшее возвышение, Фрея решила оглядеться. Но увидеть что-либо ей не удалось, ибо туман заслонил как Андорал, так и остальные оплоты Плети. «Хм… Туман?» - задала скорее риторический, нежели требующий ответа вопрос ночная эльфийка. «Да, я тоже его вижу» - подтвердил Огнебрад, - «Этот город-призрак скрыт от глаз». «Я запомню его» - произнесла жрица, в чьей голове никогда не остынут воспоминания о зловещем доме Баровых, как и в головах остальных членов отряда. Обдумав всё произошедшее, Огнебрад подошёл к Тироссу, который в это время что-то обсуждал со своими подопечными. «Лорд Максвелл Тиросс, передаю вам свою искреннюю благодарность за участие в очищении Некроситета. Помощь ваших солдат была незаменима. Думаю, сейчас вам и вашим подчинённым следует отправиться в лагерь Промозглого Ветра. Там вы отдохнёте, перекусите и наберётесь сил перед походом на Андорал». «Как мы и планировали,» - ответил небезызвестный паладин, - «А куда вы направитесь?». «Я вместе со своей спутницей пойду во Внутренние земли к Заоблачному пику. Там мы с ней переночуем, а заодно постараемся найти скучающих приключенцев, что могли бы присоединиться к нам в этой нелёгкой войне с Плетью. С первыми лучами солнца мы явимся в лагерь Промозглого Ветра и вместе с вами пойдём на главный оплот нежити в этих проклятых землях. Я надеюсь, вы будете готовы». Максвелл в ответ лишь кивнул и незамедлительно начал готовить солдат к походу. Глядя на торжественный марш благородных рыцарей ордена, Огнебрад не смог сдержать улыбки. Сегодня, пусть ценой не малых жертв, но им удалось одержать победу, а значит и они, и Огнебрад в том числе заслужили требуемый отдых. Паладин на пару со жрицей пошли по южной горной тропе, ведущей во внутренние земли. Отряд же во главе с Тироссом направился по береговой дорожке на запад, к лагерю Промозглого Ветра. Путь, по которому пошли Фрея с Огнебрадом, был вымощен старыми скрипучими досками, углы которых были либо затуплены, либо погрызены мелкими вредителями. По бокам от дороги были воткнуты факела. «Скоро мы вновь вдохнём запах свежей зелёной травы» - воодушевлённо начал Огнебрад, попутно доставая из походной сумки свою любимую резную трубку. - Наконец-то! - подхватила Фрея, проникшаяся спокойствием и умиротворением своего товарища. - Как давно я не видел ярко-зелёного цвета… - продолжал свою умиротворяющую тираду дворф, уже вовсю закуривая. - Я выросла среди этого цвета. - Ты выросла в Тельдрассиле? - Нет. - А где же? - Я выросла в Приюте в Ночных Лесах. В Ясеневом лесу, слышал? - Да, слышал. И бывал. - А родилась в лагере Лесная Песнь. Дворф тут же стал вспоминать все те места, в которых он когда-либо бывал. Лагерь Лесная Песнь он вспомнил не сразу, а потому и ответ был немного запоздалый. «Красивое место» - промолвил паладин, пустив в воздух очередное облачко дыма. Чем сильнее путники отдалялись от чумных земель, тем уже становилась тропа и тем чаще мёртвая земля, погубленная роковой чумой, сменялась свежей зелёной травкой, покрытой новоявленной росой. «Иногда скучаю по дому…» - вздохнув, сказала Фрея, - «Но не настолько, чтобы вернуться вновь». «В тебе бурлит кровь путешественника» - с улыбкой заметил Огнебрад. «Именно!» - согласилась эльфийка, - «Не знаю, сколько я ещё бы выдержала». У подножья тропы показался густой лес, наполненный жизнью - над кронами древ парили гордые грифоны, а меж стволами носились полные жизни волки, охваченные азартом охоты. Вдали виднелся силуэт Заоблачного пика – военной крепости дворфов клана Громового Молота. Со словами жрицы приключенцы вошли во внутренние земли. «Какой свежий тут воздух!» - сразу же отметила Фрея. «Ах, какой приятный запах!» - вторил ей Огнебрад. «А какой красивый вид!» - продолжала любопытно оглядываться ночная эльфийка. «Верно… Я ощущаю безмятежность…» - отвечал паладин, когда герои уже ступили на твёрдую каменную дорогу, вымощенную местными дворфами. «Что сделано дворфами – то на века!» - размышлял Огнебрад, понимая, что уже не первый год своей жизни он идёт по этой тропе. Пройдя немного дальше, вглубь нетронутой Плетью земли, авантюристы заметили старенький заброшенный домик, стоящий прямо у подножия могучих гор, окружавших владения Громового Молота. Пристально осмотрев его, Фрея, не беспочвенно, сочла это местечко за руины. «Что это за руины?» - спросила она у своего напарника. «Здесь раньше кто-то жил» - ответил Огнебрад, не способный сказать что-то посущественнее и что-то менее очевидное. Но любознательной эльфийке больше и не нужно было, ибо её внимание уже было сосредоточено на огромной каменной статуе орла, что возвышалась над окружными лесами, словно бессмертный колосс. Тем не менее, несмотря на свою красоту, это чудо дворфийской архитектуры служило не только как украшение и символ, но и как военный объект. В этой статуе располагались боевые грифоны, готовые вылететь на битву, как только того возжелают их суровые хозяева. Тропа резко повернулась вправо и пошла вверх. Путники вошли в небольшой городок у подножия статуи орла, звавшийся Заоблачным пиком. В этом мирном месте жизнь шла своим чередом. Простые рабочие сновали туда-сюда, выполняя свои обязанности, а стражи, как и подобало, стояли на своих постах, глядя вдаль. «Уютное место,» - отметил Огнебрад, почти полностью выкурив свою трубку. «Согласна». - произнесла Фрея в ответ. Как оказалось, в Заоблачном пике проживали не только дворфы. Иногда попадались представители и других рас. «Это дреней!?» - внезапно вскрикнула Фрея, взирая с большим любопытством на посла Руалета, что разговаривал с одним из дворийских разведчиков. «Да, это дреней,» - спокойно ответил Огнебрад, не совсем понимая такой бурной реакции своей подруги, - «Ты их не видела до этого?». «Нет» - ответила та. «Ещё одно новое знание в твою копилку» - произнёс паладин. «Это здорово!» - радостно произнесла жрица. Пройдя немного дальше, глазам героев открылась Крепость Громового Молота – мощный бастион, выдолбленный в скале и хранивший в себе всю военную мощь одноимённого дворфийского клана. Безопаснее места было просто не найти. На входе Фрею и Огнебрада встретили стражники в традиционных клановых татуировках. Путешественники не славились плохими деяниями и выглядели вполне безобидно, поэтому им всё же разрешили провести одну ночь во владениях Громового Молота. Войдя в Крепость, путники первым делом направились в таверну, где собирались отдохнуть и скоротать время до вечернего времени. «Ах, как же здесь хорошо!» - промолвил Огнебрад, присев на один из стульев у барной стойки. Фрея уселась на ближайший стул и заявила: «Я никогда не пила». Это как громом поразило дворфа, он сразу принялся за дело: «Советую попробовать!». «Думаешь?» - спросила эльфийка, не сумев скрыть интерес. «Пиво у дворфов отменное!» - произнёс паладин, и с этими словами заказал две кружки громового эля. Бармен незамедлительно налил гостям желаемое пойло. Секунды не прошло, как Огнебрад осушил свою кружку, Фрея, немного погодя, повторила подвиг своего друга. «Ты был прав!» - сказала она. «Как ощущения?» - спросил дворф, смакуя пьянящий напиток. «Всё плывёт перед глазами! Но мне нравится!» - бодро произнесла жрица, крутя головой в разные стороны. «И это прекрасно!» - воскликнул паладин, - «Вишнёвый грог покрепче будет, ха-ха!». Бармен не стал терять времени и тут же налил названный Огнебрадом напиток. Пока дворф расслаблялся и постепенно забывал о насущных проблемах, голову Фреи заполонил зловещий шёпот, жаждущий чего-то… Понять чего именно было невозможно, ибо голос был хаотичный, меняющийся, непонятный, неправильный… Эмоциональная стабильность качество жрецов, вырабатываемое в ходе усердных практик, дабы стойко сопротивляться мыслям, исходивших от обманчивой черноты в глубинах сознания. Опытные жрецы могут сохранять ясность разума даже в нетрезвом состоянии. Но Фрее, которая впервые в жизни испробовала крепкого дворфийского пива, защититься от навязчивого шёпота всё же не удалось. Разум эльфийки буквально разрывало от неумолкающего голоса. Её тело стало прозрачным, тонким, чуть ли не эфемерным… Тёмная энергия заструилась вокруг неё, воздух потрескивал от сильнейшего напора потусторонних сил, жрица закричала… Стулья, столы, кружки со свежим элем – всё взмыло в воздух и начало метаться по помещению таверны. Бармен не смог сохранить хладнокровие и, дрожа от ужаса, спрятался за барной стойкой. Огнебрад тут же пришёл в себя и, стараясь не применять свои способности, начал пытаться вразумить обезумевшую Фрею: «Сохраняй безмятежность!» - кричал он, - «Праведность и Свет! Помни! Прошу тебя!». Ночная эльфийка, услышав знакомый голос, немного успокоилась. «Что?» - недоумённо вопрошала она, - «Что это со мной?». «Не поддавайся! Это всё шёпот! Помни: праведность и Свет! Никакой ярости!» - вновь вскричал дворф. Фрея, не без труда, всё-таки смогла овладеть своим разумом и подавить злосчастный голос. Жрица вновь стала выглядеть как прежде. «Да, именно так» - удовлетворительно закивал Огнебрад, попутно ставя столы и стулья на свои места. «Вот о чём я говорила. Это ведёт меня к тёмному существу!» - молвила Фрея, помогая товарищу наводить порядок. «Тебе нужно больше медитировать, чтобы прийти к спокойствию. Погрузись в себя». - говорил паладин, стараясь хоть как-то помочь своей подруге справиться с этой ужасной напастью. «Всё плывёт перед глазами… Мне плохо… Кажется, я засыпаю…» - после этих слов жрица бухнулась на один из стульев и погрузилась в некрепкий сон. «Ох… М-да… Бывает же…» - сказал Огнебрад, переводя дух и обдумывая произошедшее, - «Быстро же она уснула». Закончив уборку в таверне, дворф заметил две вещи: пока он пытался утихомирить свою спутницу, бармен куда-то испарился, и ещё то, что Фрея до сих пор неподвижно сидела на стуле. «Фрея! Проснись! Фрея!». Как он и думал, сон оказался неглубоким, а потому долго ждать ответа не пришлось: «А? Что?» - недоумевая, произнесла эльфийка. «Всё хорошо?» - обеспокоенно спросил Огнебрад. «Что случилось?» - продолжала недоумевать жрица. «Ты уснула, напившись». - напомнил ей паладин. «Ох… От меня одни неприятности…» - вздохнула она, наконец придя в себя. «Не правда! Ты помогла мне в Некроситете! Я ценю твою помощь!» - подбадривал приунывшую эльфийку дворф, - «Ну же, спокойно». «Я благодарна тебе, Огнебрад» - сказала она, утирая слезинки. «А я благодарен тебе, Фрея».