Заплутавшие странники. Книга I. Возгорание.

В Часовне Последней Надежды вовсю кипела жизнь. Работники достраивали стену, рыцари Серебряного Рассвета вели свой дозор, паладины были на утренней молитве. Огнебрад уже давно проснулся и посвящал своих соратников в детали грандиозного плана. План был таков: армия дворфа разделялась на два отряда, один из которых проникал прямо в Стратхольм и занимался разведкой обстановки, а второй, основной отряд, по сигналу паладина должен был отправиться к Чёрному ходу и там, встретив своего предводителя, начать Очищение. План был продуман не идеально, ибо любое неожиданное вражеское подкрепление могло стереть в порошок нежданных гостей, поэтому операцию на Улице Испытаний следовало закончить как можно быстрее. План был всем предельно ясен и потому Огнебрад решил больше не тратить времени попусту и, доев свой скромный завтрак, направился в сторону Стратхольма. Путь не показался паладину долгим, ибо его голова была занята размышлениями о грядущем, а не дорогой и потому он обрадовался, заметив, что стоит на границе Чумного леса. В мыслях дворфа сразу вспыхнули видения о том, как его отряд погибает в этом месте, попав в засаду Плети. Но Огнебрад не верил в видения и потому, выбросив их из головы, ступил в злосчастный лес. На удивление, нежити здесь было не так много, как обычно. Обычно здесь бродили целые отряды нежити с искусными некромантами во главе, но теперь лес как будто замер во времени. Пройдя немного дальше, паладин заметил труп гигантского поганища, рядом с которым лежали разрезанные пополам вурдалаки и развалившиеся скелеты. Видимо, дворф здесь был не один. Кто-то тоже желал положить конец правлению нежити в этих землях. Уничтожая по пути глупых мертвецов, которые имели наглость встать прямо на дороге, Огнебрад добрался до Стратхольма. Оглядывая округу и воспроизводя в голове диалог Артаса и Утера, которые когда-то стояли прямо на этом месте, паладин услышал сзади чьи-то шаги. Сжав кулаки и приготовившись к бою, он развернулся в сторону звука. «Так-так… Не ожидал встретить в этих краях такого же оборванца.» - произнёс незнакомый голос. Это был высокий человек с растрёпанными белыми волосами, одетый в красные лёгкие доспехи. За спиной у чужака висел большой кроваво-красный меч с загадочными рунами. «Давно ты меня преследуешь?» - спросил недоумевающий Огнебрад, который ожидал увидеть скелета, вурдалака или любого другого представителя Плети. Собеседник паладина проигнорировал вопрос и начал рассказывать о себе: «Моё агентство занимается истреблением демонов. В своей организации я исполняю должность официального представителя, главного директора, являюсь работником месяца и первым претендентом на увольнение.» - закончил незнакомец. «С чего бы мне тебе верить?» - спросил с насмешкой Огнебрад. «Хороший вопрос. Такой же хороший, как если бы я задал его тебе.… Как я уже и сказал, я занимаюсь охотой на демонов». «Но здесь же одна нежить!» - недоумевал Огнебрад. «Нежить – последствия вторжения этих бесов, считай, что я подчищаю хвосты своей халтуры» -объяснил охотник. «Что ж, полагаю, выхода у меня нет, кроме как довериться тебе. Как твоё имя?». «Зови меня Дантэн». «Моё имя Огнебрад. Будем знакомы». «Не сказал бы, что рад знакомству». Дворф пропустил колкие слова собеседника мимо ушей и сразу перешёл к делу, - «Буду краток: я хочу очистить эти земли от нежити. Ты в деле?». «Цели у нас схожие, но боюсь, мой гонорар пострадает, если в мою работу вмешаются третьи лица. Не сочти за грубость, но я работаю один» - отказался от предложения Дантэн. «Но и мешать тебе я не могу позволить» - добавил он. «Ну что же, в таком случае наши пути здесь расходятся» - сказал разочарованный Огнебрад и уже собирался уходить, но это был не конец. «Давай заключим пари» - последовало предложение со стороны Дантэна. «Пусть наши клинки решат, кто будет очищать эти земли! Победишь – я помогу тебе, проиграешь – уйдёшь и оставишь работу в руках профессионала!». «Ха-ха, я согласен!» - ответил дворф не мешкаясь и, взяв меч в руки, занял боевую стойку. Противник тоже обнажил своё оружие и приготовился к бою. «Давненько я не встречал достойных противников. Не разочаруй меня…». Стремительная атака Дантэна не заставила ждать. Едва не прошив паладина остриём своего клинка, опытный воин сразу же продолжил наступление серией уколов, однако, мастерства и расторопности его не хватило, что бы достать воина света. Отбив последний удар, Огнебрад перешёл в контратаку. Размахивая освящённой сталью он мог изрубить противника на куски, оставаясь в пределах дистанции. Эта атака была нужна для того, чтобы проверить врага на скорость. И Дантэн не разочаровал. Он ловко отразил все удары сверкающего меча и перенаправил их силу на владельца. Паладин точно также парировал и этот приём. Первая фаза дуэли подошла к концу – бойцы достаточно изучили друг друга и пришли к выводу, что равны и каждый знает основы ведения боя. Вторая фаза началась с яростной атаки дворфа. Фламберг метался из стороны в сторону, словно разгорячённый битвой хотел пуститься в полёт, и только крепкая рука дворфа укрощала его пылкий нрав, но тем яростнее и сокрушительнее был каждый следующий удар, когда Дантэн невозмутимо ускользал. Возмущение Огнебрада от того, как несерьёзно оппонент подходит к торжественной церемонии воинской славы, отразилось и на его поведении, сделав удары неконтролируемыми, но тем более предсказуемыми, чем воин и воспользовался. Парировав удар так, что бы дворф не смог защититься, Дантэн ловким движением прокрутил меч, сделавший пару витков перед лицом паладина, словно циркулярная пила. Ему повезло вовремя отступить, отделавшись лёгкой царапиной. Хотя, на самом деле такая атака даже в случае успеха не нанесла значительного урона, а если бы в этот момент Огни успел контратаковать - получилось бы выбить оружие из рук Дантэна и тогда исход поединка был бы предрешён, но охотник намеренно рискнул провести такой эффектный, в месте с тем не эффективный манёвр, казалось, что бы больше позлить противника, будто для него всё это была просто игра. Но дуэль была далека от завершения, ибо паладин вознамерился заставить проворного трюкача биться серьёзно. За спиной Огнебрада воссияли крылья, а его меч запылал праведным огнём. Паладин встал и возобновил натиск. Дантэн этого не ожидал, но сумел быстро сориентироваться и уйти в глухую оборону. Преимущество было на стороне дворфа, но охотник на демонов не собирался сдаваться, ведь на его стороне тоже было преимущество – паладин щеголял в старой грязной кольчуге, которую купил у простого торговца. Этим Дантэн и воспользовался, метя в незащищённые точки. Но Огнебрад, заметив, что противник вышел из обороны и начал атаковать, не прекратил свой натиск, уйдя в оборону, на что рассчитывал Дантэн, а вместо этого только усилил его. И хотя воин не предусмотрел такого тактического решения со стороны оппонента, дворф всё равно отдал честь Дантэну, ведь тот показал себя как достойный противник. Огнебрад помог бойцу подняться с колен. Тот принял помощь и встал на ноги. Оба соперника были изранены и измождены. «Полагаю, теперь мы союзники?» - тяжело дыша, спросил паладин. «Да, это так. Веди же меня» - поклонившись, ответил воин. «Отправляемся к Башне Чумного леса. Там мы залатаем раны и отдохнём перед предстоящей битвой в Стратхольме» - скомандовал Огнебрад, и авантюристы направились на юго-запад к ещё одному опорному пункту Серебряного Рассвета. Дорога обошлась без происшествий, и спутники добрались до нужного места в полном молчании. Перед ними воссияла Башня Чумного леса. Построенная из белого кирпича, она величественно возвышалась над проклятой землёй вокруг. Бойцы Серебряного Рассвета гордо стояли на своих постах, охраняя её и не позволяя ни одному мертвецу и близко подойти. Разведя костёр, Огнебрад и Дантэн присели на траве неподалёку от входа в Башню. Паладин достал две фляги настойки нагорья – одну он отдал своему спутнику, а вторую залпом выпил. «Премного благодарен» - произнёс Дантэн. «Эта настойка служит мне воспоминанием о моём старом друге. Не потеряй её» - попросил Огнебрад у охотника за демонами и, начав постепенно залечивать раны с помощью силы Света, погрузился в воспоминания. Протяжное молчание прервал Дантэн словами: «Хэй, малой, раз уж ты ведёшь, может, посвятишь в детали?». «Я собираюсь очистить весь Лордерон от поганой нежити. На данный момент я собрал отряд, с которым мы уничтожим всю мертвечину в Стратхольме. Он падёт первым». «Значит, сейчас мы ждём подкрепления?». «Отряд ждёт лишь сигнала к наступлению. Заходить мы будем с Чёрного хода, так как с главного слишком опасно». «Раз уж пошло на откровения, то скажу, что мой информатор осведомил меня, что в часовне Алого Ордена сейчас находится натрезим. Можешь очистить хоть все Восточные Королевства, но голову демона оставь мне». «По рукам» - согласился Огнебрад и, продолжив исцелять раны, позже добавил: «Сейчас отдохнём немного и отправимся в путь. Прямо к Чёрному ходу». Залатав порезы, починив экипировку и достаточно отдохнув, пара бойцов отправилась в путь. «Однако, друг твой, о котором ты мне рассказывал, мастер в своём деле. Не подскажешь адресок?» - задорно промолвил Дантэн. «Ты о Джо?» - уныло спросил Огнебрад, который был явно не в духе. «Если Джо – это тот самый, кто сделал эту чудесную настойку, то именно о нём» - вертя в руках пустую флягу, ответил бывалый воин. «Да, он её сделал. Но место его жительства мне неведомо» - со вздохом пробормотал дворф. Следующую половину пути паладин и охотник на демонов прошли в гробовом молчании. Но в отличие от паладина, который явно был сосредоточен на предстоящей битве, охотник сонно зевал и вообще скучал. Заметив это, Огнебрад проговорил: «Не время расслабляться. Ты должен быть готов к тому, что мы там увидим». На это Дантэн ответил: «А ты, смотрю, всегда такой серьёзный. Огнебрад же тебя звать?». «Верно». «А по характеру серая туча. Я думал вы, дворфы, весёлые ребята. А на твою кислую рожу посмотришь – так впадаешь в уныние сам». Тем временем в скале показался тот самый Чёрный ход. Жуткий проход так и манил к себе заплутавшего путника на верную смерть. Но диалог героев продолжался: «Расскажи анекдот тогда уж. Может веселее станет». «Сидят два паладина в баре. Один другого подначивает: «Выпьем за встречу!» Второй отвечает: «Но сейчас ведь пост!» А первый и говорит: «Тогда напьёмся в честь праздника!». «Неплохо-неплохо» - смеясь, произнёс Огнебрад. Шутка и вправду была хороша и подняла настроение дворфу. «А теперь подожди минуту. Пришло время» - сказал паладин, пустив в небо луч света. Это и был сигнал отряду, который должен был подоспеть с минуты на минуту. «Они в пути» - промолвил Огнебрад. Развернувшись в сторону Чёрного хода, бойцы ступили во тьму. Перед напарниками открылся вид на зловещие толпы нежити посреди руин Стратхольма. Пути назад больше не было и потому, обнажив свои клинки и собравшись с духом, товарищи бросились в атаку. В их глазах не было страха, лишь уверенность в собственном успехе. Тем временем, позади послышались яростные крики – это отряд Огнебрада подоспел и присоединился к своему предводителю. Очищение Стратхольма началось. Воины и паладины беспощадно уничтожали одного мертвеца за другим, жрецы и друиды лечили раненых бойцов, а лучники с магами расстреливали ту нежить, которой повезло не попасть под удар меча. Вурдалаки, упыри, поганища, нерубы, безумные сектанты и даже банши - все они стояли на пути у авантюристов, которые бросили вызов самой Смерти. Но они были лишь жалкими пешками давно мёртвого правителя, поэтому не были так опасны, как во времена восседания на Ледяном троне Короля-лича. Вот на землю упала голова сектанта Малекая Бледного, отрубленная Дантэном, а за ней следом покатилась голова Мирового Судьи Бартиласа, изуродованная мечом Огнебрада. Остальные члены отряда прорубали себе путь через толпы нежити прямо к Рамштайну Ненасытному. К сожалению, без жертв не обошлось. Множество отважных бойцов пало, не сумев защитить себя. Позже их тела будут преданы земле со всеми почестями, как и подобает. Рамштайн Ненасытный был изрублен на куски. Герои уже праздновали победу, но Огнебрад знал, что это ещё не конец. Перед дворфом предстал огромный зиккурат, в котором скрывался Лорд Аурий Ривендер. Держа меч наготове, паладин двинулся в сторону пирамидообразного строения. Дантэн направился туда же, готовясь к любой неожиданности. И она произошла! Двери зиккурата отворились и оттуда хлынули огромные орды вурдалаков и прочей нечисти. Огнебрад проорал отряду приказ и вместе с Дантэном рванулся в бой без колебаний. Спустя несколько минут кровопролитной битвы, проход в жуткую постройку был свободен и паладин вместе с воином вошёл вовнутрь, оставив остальных бойцов охранять вход. Пройдя вглубь зиккурата, Огнебрад почувствовал присутствие некротической силы и в то же время так знакомые отголоски силы Света, ведь Аурий тоже когда-то был паладином и боролся против нежити. Но это было в прошлом. Пришло время воздаяния. Перед глазами дворфа и охотника на демонов предстала небольшая комната, в которой некромант занимался своими грязными делами, создавая жутких созданий. Дантэн убрал меч в перевязь на спине, сказав Огнебраду: «Он твой». Паладин был благодарен своему другу за это. «Лорд Аурий Ривендер! Сейчас ты падёшь прямо здесь и прямо сейчас за всё то зло, что ты принёс в эти земли! Рука правосудия пришла по твою душу!» - прокричал дворф и, занеся меч высоко над головой, отправил злодея к праотцам. Операция была завершена успешно. Улица Испытаний была очищена от Плети. Теперь отряду предстояло залатать раны и после этого направиться в Стратхольм через главный вход. По дороге к выходу Дантэн бодро произнёс: «Всё-таки, здесь всё. Досадно, я думал, это займёт больше времени» - Огнебрад ничего не ответил, но был впечатлён тем, что его друг даже после столь трудной битвы всё ещё готов держать в руках меч и рубить головы направо и налево. За это паладин и ценил своего нового напарника. Стратхольм был уже позади, теперь герои направлялись к Башне Северного Перевала, дабы отдохнуть и подготовиться к очищению Площади Рыцарей. Огнебрад был рад тому, что операция прошла успешно, но в глубине души он понимал, что это далеко не конец и удача могла попросту отвернуться от него и повернуться в сторону врага. Итак, пройдя весь путь в раздумьях, отряд добрался до Башни. Там их встретили с триумфом и ликованием. Воины Серебряного Рассвета были поражены тем, что какие-то проходимцы смогли достичь успеха в столь опасном деле и потому многие из них решили принять участие в авантюре. Огнебрад с Дантэном расположились в своей палатке и размышляли. «Это был первый шаг на пути к большому будущему. Я надеюсь, ты не пострадал?» - спросил паладин у охотника на демонов. «Раны мне не страшны. Всё заживает как на собаке» - ответил тот. «Будь по-твоему» - молвил дворф и, наблюдая как Дантэн засыпает, начал размышлять о всяком: о предательствах, о долге, о будущем и… о Джостаре. Где сейчас находится этот человек? Этого Огнебрад знать не мог, лишь мог надеяться на то, что тот в порядке. Постепенно силы начали покидать паладина, и он упал на землю, погрузившись в глубокий сон.