Заплутавшие странники. Книга I. Возгорание.

Несмотря на летнее время, досель чистое небо занесли облака, застлавшие белое, жаркое солнце. Без сопротивления со стороны гноллов, которые заняли заброшенную, примостившуюся у изгиба тропы башню, воины легко добрались до участка Целителей Земли. Там, рядом с маленьким лазурным прудиком, из коего вырастал обширный древесный ствол, над которым парил крупный изумрудный кристалл, излучавший животворное свечение, расположились шатры служителей Серебряного Рассвета, знаменованные символом восьмиконечного Солнца. Их задачей было охранять друидов, что прибыли в Чумные земли, дабы излечить израненный край. Среди защитников природы редко можно было встретить тех, кто готов был применять дарованья зелёной магии на поле боя, но на суровом севере, что закалялся в войнах многие века, таковые нашлись. Тауренша Адрина Кудлатая Шкура отличилась от остальных кенарийцев пониманием того, что порой и мыши требуется скалить зубы. Она присоединилась к авантюре, наказав оставшимся в лагере друидам продолжать нести свою мирную миссию. Вместе с тауреншой частью отряда стал дворф Дарнт Ясный Сокол, давний товарищ Огнебрада, матёрый вояка из клана Громового Молота, успевший соскучиться по боевым кампаниям. -Когда ж последний раз мы сжимали друг другу руки, а? - задорно прохрипел он. На плечах и макушке его красовались нанесённые синей краской татуировки, а из затылка величаво тянулся длинный хвост. -Ещё тогда, когда под нашими ногами лежали снег и лёд, дружище, - проявил взаимность паладин. -Да-а, кампанию в Нордсколе мне никогда не забыть. Много ж воды утекло с тех пор. Тогда мне думалось, что нежить побеждена, но вот я снова на ее землях и снова мы с тобой против нее заодно... Что-то в этой жизни не меняется, не правда ли? -Не поспоришь. Приятно вновь оказаться в рядах единомышленников, сплочённых единой целью. -Это точно. На обочинах лежали поломанные осадные орудия, а за деревьями укрывались сельские участки, занятые Плетью. Стояла безветренная тишина, в которой каждый шаг тяжёлых латных ботинок был отчётливо различим. Юноши приглушённо общались, обмениваясь тем, что их гложило. -Помнится, последний раз я бывал на востоке лет пять назад. Когда нашу часть повели туда для ознакомления с тамошними форпостами ордена. Местечко не из лучших -Мне мой дядя как-то рассказывал, как он там служил. Тогда ещё простым рядовым был, но уже подавал большие надежды. Пристал он там к какому-то войску, которое направлялось на зачистку территории вокруг крипты, где обосновались тролли-мертвецы. Так случилось, что не рассчитали силы и попали в окружение. Но мой дядя и страха не выказал. Сражался со всеми, как в последний раз. Так и вырвались. -Ха! Это ещё что-о-о! - вдруг встрял в разговор Ясный Сокол, - Во времена моей молодости я воевал в Запределье. С братьями отбивал цитадель Громового Молота от демонов! Как вспомню этот инфернальный дождь, горевший зелёным огнем, так мурашки по спине бегут! Тролли, тоже мне... -Не стоит недооценивать обитателей этих мест, - предостерёг Огнебрад своих спутников, - Те, с кем нам предстоит столкнуться, не просто безмозглые болванчики. Не один рыцарь пал от их лап и не одно королевство лишилось земель. Будьте готовы ко всему. Обстановка благоприятствовала воинам и тогда, когда они достигли каменного моста, аркой проведённого над помутнённой рекой Тондрорил. На рыжей, трескучей земле, испещрённой трещинами, из которых не росла трава и не тянулись корни, обосновалась воргенша, располагавшая видавшим виды фургончиком, запряжённым двумя кобылами. На крыше, закреплённый канатами, бытовал ворох самых разных вещей – от мешков, усеянных цветастыми заплатками и картонных коробок, изрисованных причудливыми узорами, до чемоданов и резных сундуков, едва вмещавших в себя несметное количество тряпок. С черепичных навесов, нисходивших на старые деревянные дверцы, свисали лампы, в коих дрожали огоньки. Металлические вставки на колёсах изрядно проржавели. Девушку, одетую в длинную чёрную юбку и посеревшую рубаху с засученными рукавами, из-под которой виднелся высокий жёлтый корсет, звали Фионой. Она отказалась принять участие в походе, но назвала имена тех, кто согласился бы. - Эти двое сопровождали меня, покуда в очередной раз не влипли в неприятности. Пока я поила лошадей, они поспорили кто убьёт больше нежити за пять минут и вот их нет уже целый час, - пояснила воргенша, видимо, давно знакомая с теми, о ком рассказывала, - Дворфа зовут Гидвин Златокос, он унесся на север, пересекая эти вот всхолмья, а эльфа крови Таренаром Ударом Солнца, он ушёл на юго-восток, куда-то в сторону Ступеней Смерти. - Спасибо. Мы постараемся их отыскать, - заявил Огнебрад. Приключенцы, бороздя холмы, направились на север, где на побережье реки обреталось брошенное жилище, а рядом с ним пещера, овитая паутиной. У входа, в кругу умерщвленных арахнидов, расположился густой кокон паучьих тканей, что, разбрасываясь ругательствами, дёргался из стороны в сторону. Занеся новообретенный меч, Огнебрад разрубил оболочку. - Проклятье! Да я прикончу этих членистоногих ублюдков! - хриплым голосом крикнул освобождённый дворф. Он был одет в стальной доспех с бронзовыми вставками, окрашенный в тёмно-синий цвет. На поясе он носил увесистый белый молот с золотой окантовкой, а за спиной деревянный щит с металлической отделкой. Длинная рыжая борода была заплетена в две косы. - Благодарю за помощь, - промолвил он, наконец обратив внимание на спасителей, - Кто вы такие? - Мы шли в Часовню Последней Надежды и встретили девушку, которая сказала, что дворф Гидвин и эльф Таренар будут рады принять участие в нашей кампании. Ты, случаем, не один из них? - Да, я Гидвин. Что ещё за кампания? - По очищению Лордерона от нечисти. Воин неожиданно посерьёзнел. В глазах его блеснул неподдельный интерес. - Эти ребята, - Огнебрад обвел рукой стоявший позади него отряд, - горят желанием вернуть родине её красоту и гордость. Сейчас наша цель - Стратхольм. Мы будем рады любой поддержке. Златокос прошёлся по дружине оценивающим взглядом, сильнее всего сфокусировавшись лишь на одной детали. - Накидки. Вы из Серебряного Рассвета? - Да. Многие из тех, кого ты видишь перед собой - выходцы из ордена. - Неужели? - восхитился Гидвин, - Невероятно! Для меня честь сражаться плечом к плечу с такими благородными воинами, как вы! Я с вами! Тондрорил, протекавшая рядом, хранила холодное молчание, словно что-то предвещая. Её воды, не ведомые течением, будто застыли во времени, будто были мертвы так же, как и всё окружавшее их. На берегу росли цветы, носившие имя Плач Банши. Черные стебли с фиолетовым сердечником, как и река, не издавали ни звука, тая в себе множественные страдания. -А чей это дом? - задался вопросом парень с чёрными остриженными волосами, не надеясь на ответ. -Да говорят, что жил здесь какой-то отшельник, однажды задумавший уйти от мирской суеты, но ушёл ненадолго, - неожиданно ответил широкоплечий орк внушительных габаритов. -Ушёл от суеты в Чумные земли... Ага, интересно. Отряд оставил холмы позади, вновь вернувшись на главную дорогу. - Гидвин! Ну наконец-то! - проворчала Фиона резко преобразившимся голосом, - Ты и Таренар просто невыносимы. - Рад тебя видеть, Фиона. Уж какие есть, - неловко почесал затылок дворф. Друзья обменялись многозначительными взглядами. - Спасибо вам, - посмотрела на ребят воргенша. - Не стоит благодарности. Значит, эльфа мы сможем найти у Ступеней Смерти? - быстро перешёл к делу Огнебрад. - Да, я вас отвезу. Залезайте. Польщенные учтивостью девушки, ратники заняли места в повозке, а воин Света и спасённый приключенец сели на небольшую скамью в задней части фургончика. Бывалые скакуны смело пустились галопом по истоптанному пути. -Гидвин, а куда вы ехали вместе с Фионой? Что такие молодые лица, как вы, забыли в этих местах? - вопросил у соседа Огнебрад. -Мы ехали в Часовню. Там нас с Таренаром смогут наконец посвятить в паладины. -Вот оно как. А почему ты решил стать паладином, Гидвин? -О, меня всегда вдохновляли эти люди! Своими преданностью и верой, подобными камню. Я хочу биться с ними в одних рядах, хочу стать тем, для кого принципы справедливости и чести превыше всего. Я не приемлю насилия, мне по душе быть борцом мира. В юном лике рассказчика, что горел восторгом и эйфорией, произнося столь одушевлявшие его слова, воин Света узнал себя. -Благородные цели, Гидвин. Удачи тебе, - похлопал он по плечу союзника. "Джостар, почему ты не мог избрать такой же путь? Почему жажда крови притупила твои и без того изнашенные чувства? Почему ты так холоден и неповоротлив... Я надеюсь, что ты поймёшь" Караван подскакивал на попадавшихся под колёса каменьях, качаясь и поскрипывая, покуда не съехал с дороги, повернув направо. Авантюристы подобрались к поляне, где, укрытые плеядами деревьев, творили ритуалы некроманты, объединившись в группы по трое. Они обступили непропорционально-большие изрезанные конечности, с помощью нечистых сил объединяя те в уродливых созданий, коих прозвали кадаврами. С одной из таких групп боролся эльф крови, размахивая двуручным мечом. - Вон он. Скорее! - указала воргенша-возничий. Рыцари с завидной скоростью выскочили из повозки, обнажая оружья. - Покажем им взбучку! – с боевым задором обратился Огнебрад к подопечным, выступая вперёд них, - Займитесь теми, что справа, мы с Гидвином прикончим левых. Никто не посмел возразить. Солдаты привыкли следовать приказам. Дуэт дворфов накинулся на группу послушников, одного убив сразу же метким ударом в сердце. Второй успел среагировать, отпрыгнув в сторону и незамедлительно отправив в нападавших стрелу Тьмы. - Гидвин, заслонись щитом! Златокос отточенным движением отразил заклинание, после чего подпрыгнул к противнику и вдарил тому молотом в ребра, затем яростным нисходящим ударом размозжив череп поваленому на землю некроманту. Огнебрад, отрубив руку следующему предпринявшему попытку колдунства врагу, очередным движением лишил того головы. Фламберг плавно разрезал плоть, без помех возвращаясь в исходные позиции. Судя по всему, заточен он был совсем недавно. Подойдя со спины, воссозданный из подгнивших кусков гигант замахнулся вздутой рукой на паладина, но тот увернулся, скользнув под ноги атакующему. Внезапно подоспевший Гидвин раздробил монстру колено, отчего создание рухнуло вниз и то, что можно было назвать его головой стало уязвимым. Группа, отделявшая приключенцев от цели пала, а посему добраться до эльфа не составило труда. - Таренар! Постой! Воин в белых доспехах, окроплённых кровью, вытащив орудие из бездыханного тела, обернулся, тряхнув рыжими волосами. - Гидвин! Кто все эти люди? - колким, ярким гласом бросил боец, разминая руки. - Они из Серебряного Рассвета, проводят кампанию по... - Погоди-погоди, позже договоришь, я вижу, что ещё не все некроманты целуют почву под ботинками. Исправим это! Эльф, не дожидаясь реакции, вновь умчался в пекло небольшой битвы, что разгорелась на правой стороне поляны. Влетев в баталию, молодой мечник в единенье с подобными себе принялся резать культистов Плети, пока трава не устлалась трупами в темных, испещрённых золотистыми узорами балахонах, а кадавры, остававшиеся в меньшинстве, не прекратили топтать землю. - Неплохое побоище получилось. Славно бьётесь, парни, но больше уверенности не помешало бы, - прокомментировал исключительно бодрый Таренар, на белом, заляпанном кровью лице коего сверкала улыбка, - Вы откуда? Подошедший Гидвин поспешил ответить: - Они из Серебряного Рассвета. Проводят кампанию по очищению Лордерона. Направляются в часовню, как и мы. - По пути мы встретили Фиону. Она и навела наш отряд на тебя и Гидвина. Сказала, что вы будете не прочь присоединиться к нам, - дополнил Огнебрад. - Вот оно что, - вдруг сосредоточился Удар Солнца, выдерживая паузу то ли специально, то ли по нужде. В воздухе пахло мертвечиной. Ветер раскачивал сонмы деревьев, создавая мрачный гул. -Ну, что же, мой клинок с вами и готов калечить тех, кто этого заслуживает! -Да больно ты нужен, - съязвил Гидвин. -Кто бы говорил! - парировал Таренар, - Уж кто-кто, а ты без меня точно не обойдёшься! -Это с чего вдруг? -А что, не помнишь, как ты однажды решил в одиночку залезть в дом, полный привидений, а потом вопил как девчонка? И кто тебя тогда спасал? Уж не я ли? -Я тогда и сам мог выбраться! Твоя помощь - всё равно что ударить кувалдой по морде! А что? Зато муху прибил! -Полудурки, заткнитесь! - подоспела Фиона, которую знатно утомили крики двух друзей, - Один не лучше другого! Марш в повозку! Оба замолчали, покуда Таренар не промолвил: -Чур я спереди! -Почему это ты спереди? Потому что я выиграл спор и забил себе место. -С чего вдруг победа твоя? Мы ещё не посчитали очки. -Я упокоил пять зомби и они были здоровенные. А сколько нежити тебе удалось уложить? -Я уверен, что прикончил шестерых. -Готов поспорить, что на твоём счету не больше четверых. -Отк... откуда ты знаешь? -Да ты сам мне рассказал. А серьёзно, как прошла охота на нежить? Я хочу послушать пару историй. Ответа не последовало. -Гидвин, ты меня игнорируешь? Вновь угрюмое молчание. -Гинди, ты злишься на меня, да? Помнишь, когда мы были детьми, Гидвин, ты проводил целые дни притворяясь, что сражаешься с троллями, мурлоками... или девочками. -Хватит, Теренар! -Мы же тебя как-то называли. Как? -Ты и сам отлично помнишь как. -Нет, правда, как-то совершенно вылетело из головы. - Приятели паладины... - тяжело вздохнула Фиона, - Гидвин, в следующий раз сядешь со мной спереди. -А может я не хочу? Может, мне и здесь неплохо. Где караван Фионы сидит - там лошадьми пахнет. Сухие, чёрные, словно пепел, кусты и древа, иногда разбавляемые покрытой болезненно-оранжевой листвой растительностью, со средней скоростью проносились перед взором. Огнебрад сидел в буром, изорванном в некоторых местах кресле возничего, куда его попросила сесть воргенша, ловко правившая поводьями. Позади, из фургончика слышались бойкие разговоры и оптимистичные смешки. -Поверить не могу, что впервые участвую в военной кампании. Отец бы мной гордился. -Ясный Сокол, вы, насколько мне известно, воин бывалый. Поделитесь опытом. -И не счесть военных кампаний, в которых я участвовал... Ну, слушайте, щеглы. В бою прежде всего важна дисциплина. Дух бунтарства тут ни к чему. Нужно внимательно слушать команды начальства и выполнять их безукоризненно. Стойко смотрите в глаза опасности. Что бы ни случилось. Вы - солдаты Серебряного Рассвета! Помните об этом. Повозка резко остановилась. Лошади нервно заржали. - Перекрёсток Корина – пояснила воргенша, - Забыла о нём. Придётся делать большой крюк, ибо справа от нас озеро, а слева – ущелья. - Не нужно, - бросил Огнебрад, спрыгивая на землю. Возница, приподняв бровь, с удивлением взглянула на него. Паладин отворил дверцу каравана. - Ребята, наше первое задание, - с энтузиазмом промолвил он, - Освобождайте ножны и чехлы. Мы идём убивать. Ещё недавние рекруты Дольного Очага, восхищённо прозрев, вывалили из тесной кабинки, вооружаясь сталью. -Ха-ха! Снова в битву, Огни. Давно пора размять старые кости, - рассмеялся Дарнт. Смотри ногу не сломай, как в тот раз, - подколол приятеля дворф. -Да брось, такого больше не повторится. Подойдя ближе к другу, Ясный Сокол прошептал: -За ними нужен глаз да глаз. Они молоды и видели меньше нашего. Держи это в голове. Я надеюсь, ты понимаешь, какую ответственность берешь на себя. -Да, Дарнт. Я понимаю. Тот кивнул. "Напоминает детство, когда каждый пацан мнил себя героем и мечтал совершить нечто великое и славное, - подумала Фиона, улыбаясь, - Пускай все боги, которым это не безразлично, благословят их" Отряд безбашенно ворвался в маленький городок с ратушей, у которой прогнулась крыша и свойственный всем таким зданиям шпиль отвалился, и домиками, окна коих были наглухо заколочены. Оборона не заставила себя ждать. Упыри напали первыми, с визгом срываясь с возвышений и выскакивая из зарослей. Атакующие застопорились, ибо многие из новоизбранных имели скудный опыт столкновений с нежитью. - Рубите им головы! – закричал Огнебрад, приходя на помощь растерявшимся соратникам. На звуки борьбы заковыляли поганища, а чрез полуразрушенные стены вышли банши, осветлённые призрачными ореолами. Паладин выругался. Прибывшая нечисть окружала неловкий отряд. - Без страха! – провозгласил дворф, начав сражаться яростней прежнего. Его меч запылал, сверкая в такт биенью благородного сердца. Орк в рекрутских одеждах, громогласно заорав, вскинул тяжёлую палицу и последовал за ним. Каждый без исключения, кто состоял в отряде, вступил в бой, забыв обо всех инстинктах. Молодые солдаты были словно пылающие угольки, готовые в любой момент разгореться большим кострищем, разведённым на останках Плети. -Держите их на расстоянии! Не дайте им замкнуть кольцо! Фламберг огненной змеёй летал среди рядов врага, насыщаясь рубленой падалью. Дарнт Ясный Сокол ругался и рычал, метая свой молот и выпуская из ладоней молнии, острей коих разили только его соколиные глаза, не упускавшие ни одного мертвеца. -Адрина! - обратился к тауренше Огнебрад, - Защити нас! Кудлатая Шкура одарила союзников чарами Матери-Земли, что залечивали раны и отражала новые. Рыцари Серебряного Рассвета, воодушевлённые яркими примерами доблести, что проявляли их братья по оружию, не скупились на удары. Каждый внёс вклад в первую победу, что звоном металла прогремела над Чумными землями, когда последний мертвец перекрестка Корина был прикончен. В воздухе пахло потом и гнилью. Какофония сражения сменилась тяжёлым дыханьем. - Поздравляю вас с первой победой, - борясь с отдышкой проговорил воин Света, - Это только начало нашего похода, потому крепчайте. Вид союзников был измотанный – плечи устало опущены, глаза смотрят в землю, а колени согнуты. Однако, руки всё ещё исправно сжимали орудия. -Гидвин, ты едва не обогнал меня, - с ехидством заметил Таренар, опираясь на воткнутый в землю меч, - Благо, тот вурдалак так удобно насадился на моё оружие. Дворф оставил подкол без внимания, ведь к ним он привык за много лет путешествий в паре с эльфом. К тому же, сил на разговоры было мало. -А много нежити вы убили за свой век? - полюбопытствовал Огнебрад. -Точно больше, чем он, - заверил Удар Солнца. -Таренар, кончай хвастаться! Неужели ты забыл, что Свет ратует вовсе не за гордость, а за скромность и воздержанность? - окончательно возмутился Гидвин. -Расти выше тумбочки тебе тоже Свет запрещает? -У меня нормальный рост! Для дворфа. -Напомнишь мне об этом, когда тебе понадобится залезть на лошадь. -Да много ли эльф понимает в дворфах! - вписался Огнебрад, - Это же честь - быть частью этого великого народа, в кузнях которого куются не только легендарные клинки, но и легендарные герои! -Неплохие слова, - одобрил эльф крови, - Отнюдь, герои выходят не из кузниц, а с полей брани. Я думаю, вы знаете, что и в Луносвете хватало героев. Только дурак не мечтал стать одним из них. -Ты поэтому решил стать паладином? Решил пойти по стопам тех героев, став поборником Света? -Ну разумеется. Героев все любят. Их чтят, их возводят на пьедесталы, во их имена возносят кулаки в небо. У них нет недостатка ни в пище, ни в пойле. Разве это не то, к чему стоит стремиться? -Героизм - это не только лишь слава и алкоголь. -Конечно нет. Славу и алкоголь нужно заслужить. А без выдающихся личностных качеств путь к этому закрыт. -Ага. Закрыт таким, как ты, - вдруг вмешался Златокос. -Ха! Это мы ещё посмотрим, - съязвил эльф. -Хватит, - оборвал воин Света, - Этот поход покажет, кто чего стоит. Объезжая останки, прибыла повозка. - Залезайте. Нам немного осталось, - радостно молвила девушка. Недалече, у подножия горной гряды, отделившей восточную часть Чумных земель от Зловещего моря, виднелась Часовня Последней Надежды. Даже на расстоянии её строенье манило к себе и вдохновляло. Танцующие искры улетали в пока ещё светлое вечернее небо. Глубокое и бесконечное. Облака уносились на запад, где, утопая в скалах, садилось огненное Солнце. Лорд Максвелл Тиросс позволил воинам остаться на ночлег. У только что разведённого костра Огнебрад задумчиво вдыхал пары курительной трубки. Палатки соратников и его собственная подёргивались от веявших северной прохладой дуновений. Кто-то уже спал, а под чьими-то пологами ещё горел свет. Полыхавшие угольки меланхолично потрескивали, вторя разрозненным размышлениям заплутавшего странника. "Никогда бы и не подумал, что воззрения на Свет могут быть такими разными. Для одних - самоцель, для других - лишь средство. Чего ещё принесет мне эта авантюра?"