Атархис. Маскарад

Иллитран отошёл от Рейеса и направился к дроу, пытаясь успокоиться по пути. Однако, достигнув пару тёмных эльфов, он отбросил всё лишнее и обворожительно улыбнулся, на миг представив, что перед ним не ненавистные дроу. Разговор затянулся. Удивительно, но они не были похожи на тех послов-дроу из Хасмиоры, от которых у Иллитрана были мурашки по коже. Этих даже можно было назвать сносными. Торговцы не были вхожи во дворец тёмных эльфов, однако поделились новостями из дома: император в очередной раз сменил придворного астролога, и теперь даже далёкие от политики дроу считали, что он немного помешался. На фоне обострившихся отношений с эльфами и вампирами в народе зрело недовольство. Это немного успокоило Иллитрана ─ у него ещё было время, спешить некуда, он разберётся с проблемами Сабьена, а затем займётся делами Мирамара. Покидая компанию торговцев, Иллитран бросил взгляд на первый стол и мысленно усмехнулся: регента там уже не было, но Сабьен всё ещё сидел на месте, рядом с ним понурил голову Скайлар, а над ними двумя стояла леди вас Дайс и, судя по жестикуляции, отчитывала то ли их обоих, то ли только своего сына. Во всяком случае, флегматично жующий Сабьен явно не был тронут её наставлениями ─ и как в него только влезало столько еды? Иллитран отдал нетронутый бокал с вином проходящему мимо слуге. Из-за большого количества гостей в зале становилось душно, он подошёл к открытому окну, решив сделать короткий перерыв. Хотелось пить. Слабый ветерок всколыхнул пряди волос, Иллитран поднял взгляд на тёмное небо: звёзды слабо мерцали в вышине. Это было одновременно то же самое небо, что и в Мирамаре, но и будто бы совсем другое. Дома звёзды были яркими и невообразимо красивыми, а воздух пропитан густым запахом цветов и трав. Эльфы вставали с первыми лучами солнца и засыпали после заката, люминесцентные растения и камни были единственным слабым ночным освещением, в котором они нуждались. В землях вампиров всё было иначе, и яркие фонари и магические лампы стирали всю красоту звёзд. Интересно, что сейчас делал Латариэль? Наверное, уже спал, если только Совет снова не доставил проблем, которые требовали срочного решения. А Амариллис? Жива ли она ещё? И если да, то надолго ли? Выжить в Лесе Забытых сложно, а для изгнанной принцессы ─ вдвойне. ─ Ваше Высочество, ─ чей-то голос вернул Иллитрана к реальности. Он рассеянно моргнул и взглянул на Скайлара. Тот мягко улыбнулся. ─ Сабьену больше не нужна твоя компания? ─ Вы выглядели так, словно вам она нужнее. Иллитран удивился, но не подал виду. Неужели он настолько сильно задумался? Видимо, сказывалась усталость. Иллитран с усилием рассмеялся: ─ Скорее уж я был нужен тебе, чтобы сбежать от леди вас Дайс. Чем она была недовольна на этот раз? ─ Назвала Сабьена бездельником, считает, что я плохо на него влияю. ─ И где же она не права? ─ Ваше Высочество! ─ воскликнул Скайлар. ─ И вы туда же? — Разве мы не договорились, что ты можешь звать меня по имени? — Это сложнее, чем мне казалось, — Скайлар чуть покраснел и добавил неуверенно, — Иллитран. — Не так уж и сложно, да? Раздался дребезг битого стекла, и внимание всех присутствующих сместилось на другой конец зала, где молодой мужчина сидел на полу в окружении осколков декоративной вазы. Он, очевидно, был сильно пьян: рубашка была выправилась из брюк, несколько верхних пуговиц расстегнулись, ноги то и дело подводили, когда он пытался встать. Рядом крутился слуга, который помогал ему подняться, но мужчина отталкивал его, ругаясь на языке вампиров. Значения большинства слов Иллитран не знал, из чего сделал вывод, что поток речи вампира в основном состоит из нецензурной брани, однако общий смысл заключался в «Пошёл прочь! Как ты смеешь? Ты знаешь, кто я такой?» Окружающие лишь быстро кидали взгляд на шум и тут же отворачивались, потеряв интерес. ─ Это Терон, ─ смущённо пояснил Скайлар, поймав вопрос во взгляде Иллитрана. ─ Внебрачный сын одного из графов вас Нор. Лет двадцать назад его мать умерла, и, следуя её предсмертной воле, граф официально признал его своим сыном. Он ещё не привык к высшему обществу и… совсем не умеет пить. Не обращайте на него внимание, прислуга его уведёт. Иллитран подумал, что за двадцать лет даже идиоту по силам освоить правила поведения. Очевидно, Терон не был в этом заинтересован. И, похоже, регент был в восторге от подобных кадров, раз его до сих пор приглашали на мероприятия. Или хотел лишний раз напомнить двору, что из себя представляют бастарды. Но сейчас были дела поважнее. ─ Пошли. Было ещё кое-что, что Иллитран обязан был сделать за вечер. Скайлар растерянно последовал за ним. ─ Куда? ─ спросил он и, проследив за взглядом принца, перешёл на шёпот. ─ Дочери графа вас Теоса? ─ Ты хорошо их знаешь? ─ Никто в здравом уме не знает их хорошо! ─ Скайлар и вправду выглядел немного напуганным. ─ Это же любимые дочери графа. ─ И что в этом такого? ─ Иллитран сделал вид, будто слышит об этом впервые и не прослушал лекцию про опасность Лафайета вас Теоса от Рейеса. ─ Он бережёт их как зеницу ока, как будто они золотые, хотя они… Ну, в общем, они ему не родные. Граф удочерил их при разных обстоятельствах. Розалин была дочерью его верного гвардейца, который погиб, спасая графа во время покушения. Кассару он, кажется, просто взял из местного приюта. А Юнис была одной из деревенских девчонок, которые остались без родителей. У них строился храм по распоряжению регента, и Лафайет отправился принимать постройку. Очевидцы говорят, что Юнис надела венок из полевых цветов ему на голову, и с тех пор она его любимая дочь. В общем, они не знатных кровей, но никто не сомневается, что граф в них душе не чает. Но подозреваю, что не для меня одного загадка ─ зачем ему это нужно. То есть… наверное, он неплохой глубоко в душе, но все же знают, что Фрэй держит его так близко к себе за жёсткость и бескомпромиссность. ─ Так вы все трусите перед отцом девочек и поэтому их избегаете? Хорошо, что их трое, иначе мне было бы их жаль. ─ Нет же! ─ горячо возразил Скайлар. ─ Граф всем нам ясно дал понять, что наше присутствие рядом с его дочерями нежелательно, а ещё он не любит, когда они приходят во дворец. Я бы подумал, что он планирует выдать их замуж за кого-то повыше статусом, но Сабьен… Ой! Иллитран остановился и расплылся в предвкушающей улыбке: ─ Так-так, что там Сабьен? ─ Он убьёт меня, если расскажу. ─ Мы точно говорим о том самом Сабьене, который не смог отказать твоему отцу и потому привёз меня сюда? Скайлар тут же сдал друга с потрохами: ─ Сабьен был влюблён в Юнис несколько лет назад. Не знаю, как обстоят дела сейчас ─ давно не видел, чтобы он бросал на неё тоскливые томные взгляды, ─ Иллитран попытался представить эту картину, но выходило плохо ─ фантазия отказывалась показывать что-то иное, кроме вечно хмурого лица Сабьена. ─ Они бы хорошо подошли друг другу: нежный хрупкий цветочек и… Юнис, ─ Иллитран не сдержал смешок и прикрыл рот тыльной стороной ладони. Он посмотрел в сторону Сабьена и неожиданно встретился с ним взглядом. Он не мог слышать через шумный зал, но интересно, как бы он отреагировал на шутку Скайлара? Фантазия подкинула ещё более хмурое лицо Сабьена, и это породило новый смешок. ─ Граф отшил даже наше княжеское солнышко, ─ с улыбкой продолжил Скайлар. Неудивительно, подумал Иллитран, Лафайет вас Теос наверняка уже тогда знал, что Сабьену не светит стать полноценным князем. ─ Хотя «отшил» ─ это громко сказано. Сабьен так боялся что-то предпринять, что в итоге сам начал избегать Юнис. Но для нас всё было очевидно. ─ В его стиле. Скайлар перестал улыбаться. ─ И после этого вы всё ещё хотите подойти к ним? ─ А разве я не тяну на «кого-то повыше статусом»? ─ подмигнул Иллитран и направился к компании девушек. ─ Думаю, вы для них ─ даже слишком, ─ проворчал Скайлар и поплёлся следом. Девушки заметили приближение Иллитрана издалека и зашептались, сбиваясь в более плотный кружок. Помимо приёмных дочерей Лафайета вас Теоса, было ещё семь юных аристократок. Рейес немного рассказывал о младшем поколении: самой старшей из них была Розалин, и Иллитран сказал бы, что на вид она старше него не больше, чем на пятьдесят лет ─ примерно ровесница Сабьена. Пара девочек были столь малолетними, словно едва-едва начали выходить в свет вместе со взрослыми ─ детей на торжестве не наблюдалось вовсе. ─ Ваше Высочество, ─ просияла в улыбке Юнис, ─ вы всё же выкроили для нас время? ─ А мы уже начинали думать, что юный граф вас Дайс ревностно хранит ваше общество, ─ иронично добавила Розалин. Скайлар покраснел, цветом кожи стремясь слиться с медными волосами: ─ Ничего подобного! ─ Разве это удивительно? ─ сказала другая девушка, не сводя глаз с принца. ─ Каждый в этом зале поступил бы так же. ─ Я так часто слышу красивые, но пустые слова, что научился верить только делам. Если хотите занять его место, вам стоит просто попытаться, миледи. Я с удовольствием составлю вам компанию, — ответил Иллитран. Девушка вспыхнула, несколько её соседок захихикали тем очаровательным девичьим смехом, на который способны только флиртующие девушки. ─ Надеюсь, предложение распространяется не только на Геспи? ─ уточнила Розалин. Как самая старшая, она, очевидно, сохраняла наибольшее спокойствие в присутствии Иллитрана. ─ Безусловно. Для меня честь — сопровождать столь прелестных леди. Юнис ахнула, испуганно прикрыв рот ладонью. ─ Простите, я совсем забыла вас представить друг другу! Иллитран познакомился со всеми девушками ─ юными представительницами Домов вас Теос и вас Фрид. Не было ничего удивительного, что дети следуют по стопам родителей и дружат с союзными Домами, но отсутствие кого-либо из вас Нор было показательным. Наименее влиятельный из трёх Домов не уважали в их обществе? Или обычное совпадение? Впрочем, скоро это впечатление рассеялось. С появлением девушек вокруг Иллитрана стало особенно шумно. Они ходили от одного развлечения до другого, и их компания постепенно становилась всё больше — Иллитран познакомился со всеми сливками молодёжного общества всех Домов. Здесь же была Занти в компании некоторых представителей семьи вас Нор — Сабьен выполнил обещание. Они сделали вид, что не знакомы. Иллитрану понравилась её сообразительность. В один момент шумная компания подошла к месту, где базировался виновник торжества. Вокруг него тоже собралась небольшая толпа, которая немного расступилась, позволяя молодёжи приблизиться. В центре за круглым столом из чёрного дерева сидел Зейдан вас Теос, напротив него — солидный мужчина с очень сосредоточенным выражением лица. На столе лежало большое деревянное поле для игры в «Искусство войны» — Иллитран сразу узнал его. В эту старую настольную игру умел играть каждый во дворце — даже Латариэль, который не особенно любил пользоваться мозгом для решения теоретических задач. Суть её заключалась в том, чтобы, имея ограниченный запас ресурсов, победить в затяжной войне. Эту игру придумал один из старых эльфийских полководцев во времена последней войны между эльфами и вампирами, но она быстро набрала популярность далеко за пределами Мирамара, и сейчас, наверное, мало кто мог бы рассказать историю её появления. У игрока имелись фигурки солдат, генералов и короля, крепость и территория, которую нужно было защищать, а также случайные события. Определённая доля вероятности делала каждую игру не похожей на предыдущую и не давала заскучать, чем, вероятнее всего, так нравилась отставному маршалу. — Мой прадед выиграл, наверное, уже сотню игр подряд, — похвасталась, очевидно, правнучка Зейдана вас Теоса, совсем юная девушка, становясь рядом с Иллитраном. Они говорили негромко, однако раздался спокойный голос Зейдана вас Теоса: — Восемьдесят шесть, если быть точным. Внимание всех присутствующих тут же обратилось на них. — Ты самый умный, — засияла гордостью девочка. И, хотя это был комплимент, бывший маршал разозлился. — Только потому что более умные господа занимаются делами вместо игр. Иллитран изумился такому ответу. Зейдан вас Теос был одним из старейших вампиров в этом княжестве, знаменитым и влиятельным, ветеран войны, пользующийся уважением регента. И при этом он, казалось бы, напрочь лишён тщеславия. Это редкое качество в высшем обществе. Настолько редкое, что Иллитран встречал его впервые. Изначально он недолюбливал маршала, зная о нелюбви к эльфам, помня о его участии в войне и множество других неприятных мелочей, однако Зейдан вас Теос заставил уважать себя одной фразой. Он явно занимал пост не благодаря замолвленному словечку. Неприязнь и уважение смешались в тугой клубок, и Иллитран едва успел подумать, что выберет держаться подальше от маршала, как услышал: — Неужто рядом с тобой юный принц Мирамара? Наслышан, ─ Зейдан вас Теос оценивающе окинул его взглядом, но его лицо с редкими, но глубокими морщинами, осталось непроницаемым. ─ Присядете, Ваше Высочество? ─ он сделал знак своему противнику по игре, и тот молча поднялся и отошёл, освобождая место за столом. ─ Имениннику бы хотелось, чтобы вы уделили ему немного времени. Позвольте украсть вас у молодёжи на несколько минут. Формулировка просьбы не позволяла вежливо отказаться без веской на то причины. Зейдан вас Теос неплохо играл словами ─ наверное, столь же хорошо, как и в настольные игры. Иллитран изобразил удивление: ─ С превеликим удовольствием. Вот только разве могу я чем-то помочь знаменитому маршалу? ─ Не скромничайте, ─ Зейдан вас Теос нахмурился — Иллитран сделал вывод, что тому не нравится лесть ─ и указал рукой на место за другим краем стола, будто поторапливая. ─ Мне всегда будет, о чём поговорить с нашим давним соседом. Сыграем за беседой. Иллитран, уже сделавший шаг вперёд, застыл с ладонью, опущенной на край холодного посеребрённого стула. Обитые чёрным бархатом подушки казались теперь торчащими лезвиями. ─ Боюсь, из меня не выйдет достойного соперника. Я не знаю правил этой игры, ─ с честным видом солгал Иллитран. Ему нельзя было играть с маршалом: в отличие от него, Иллитран не был обделён честолюбием. Он знал свои слабости: азартность вкупе с жаждой признания могли сыграть с ним злую шутку. Он не сможет вовремя взять себя в руки и начнёт играть в полную силу, чем привлечёт ненужное внимание. Иллитрану, самому незначительному из троих королевских отпрысков, и без того требовались неимоверные усилия воли, чтобы год за годом скрывать свою деятельность ─ единственное, в чём он достиг успеха. Он не хотел тратить выдержку ещё и на мелочи. ─ Это не проблема. С удовольствием обучу вас правилам игры. ─ Я плохо поддаюсь обучению. Зейдан вас Теос хохотнул: ─ Вряд ли хуже тех оболтусов, что я обучал в армии. По толпе придворных пронеслись смешки. Иллитран начинал раздражаться: ─ Вы жаловались, что у вас нет достойных соперников, а сами жаждете поиграть с новичком. Вы себе противоречите, маршал. ─ Так вас пугает моя слава? Боитесь проиграть, Ваше Высочество? ─ Зейдана вас Теоса словно забавляло это упрямство. ─ Обещаю не быть с вами слишком суровым. Иллитран сжал зубы и решительно сел за стол ─ он не позволит какому-то старику в отставке разговаривать с ним в подобном тоне ─ от былого уважения не осталось и следа. Нужно просто вовремя остановиться и проиграть, но сделать это достойно. Немного удивить, а потом отступить. Иллитран улыбнулся немного более дерзко, чем планировал: ─ Что ж, отдаюсь в ваши надёжные руки. Научите меня. Зейдан вас Теос умел хорошо объяснять: вероятно, и в самом деле сказывались годы работы с солдатами. Если бы Иллитран не умел играть, под руководством маршала он бы быстро схватил основы. Удивительно, но придворные зеваки, толпившиеся вокруг стола, не редели. Можно было подумать, что смотреть не на что ─ всего лишь правила всем известной и кому-то даже надоевшей игры, но толпа не становилась меньше ─ общество Зейдана вас Теоса цепляло их куда больше игры. Странно было лишь то, что регент упускал такую возможность укрепить свой авторитет через маршала. Иллитран поискал его взглядом и обнаружил увлечённо болтающим с кем-то из аристократии. После того, как правила игры якобы стали ясны, началась настоящая игра. В процессе Зейдан вас Теос много расспрашивал Иллитрана о доме, и это, очевидно, была настоящая причина, по которой он настаивал на игре. По большей части вопросы были безобидными. Ничего удивительного, что всех сейчас интересовал Латариэль и Мирамар ─ по неясной для Иллитрана причине все любили Приама и будто бы через вопросы пытались понять, что такого он нашёл в чужой стране, что заставило его оставить Приа Атеа. Мысли об этом только ещё больше злили и без того раздражённого Иллитрана: в Мирамаре он был невидимым дополнением к Латариэлю и Амариллис, в Приа Атеа ─ способом для других узнать новости о Приаме. Однако Зейдан вас Теос удивлял и далеко не поверхностным знанием внутренних устоев эльфийской жизни и даже называл несколько имён, известных в высших кругах. В этом, наверное, не было ничего удивительного, так как ведение войны требовало знаний о враге, но было несколько обидно, если вспомнить, как мало вампиры об эльфах теперь. Партия шла с переменным успехом: Иллитран намеренно держался на краю, то близясь к победе, то почти проигрывая ─ не всегда намеренно ─ Зейдан вас Теос прекрасно играл, без преувеличений. Но, то ли из-за количества выпитого, то ли отвлекаясь на разговор, он совершал ошибки. Вот и сейчас Иллитран с трудом сдерживал себя, чтобы не завершить партию победой в четыре шага. Слыша в тоне маршала самодовольство, контролировать себя становилось совсем сложно. ─ Позвольте полюбопытствовать, чем вы планируете заниматься при дворе по возвращении? Продолжите дело отца? Иллитран едва сдержал саркастичную усмешку. ─ Вы имеете в виду его дело до сговора с тёмными эльфами или после? Зейдан вас Теос громко хохотнул и стукнул ладонью по столу, отчего фигурки на поле дрогнули. Иллитран осуждающе покосился на маршала, но тот продолжил всё так же весело: ─ Ты мне нравишься, Ваше Высочество, ─ уголок губ Иллитрана дёрнулся от фамильярного перехода на «ты». ─ Ты не похож на большинство эльфов ─ на этих напыщенных павлинов. На войне с ними всегда было трудно вести переговоры ─ слишком высокого мнения были о себе. А в камерах от них и вовсе не было толку ─ молчали, несмотря ни на что. Но ты умеешь посмеяться над собой и быстро схватываешь. Это редкое качество среди эльфов. Нам нужно почаще играть, что думаешь? Иллитран слышал шёпотки вокруг: кто-то солидарно посмеивался, кто-то советовал больше не наливать маршалу. Самоконтроль рассыпался на части, обращаясь в прах. Будут ли последствия у этой оплошности? Пусть так. Иллитран вздёрнул подбородок, становясь всё больше похожим на тот образ эльфов, который так не нравился Зейдану вас Теосу. Ему надоело выслушивать о высокомерии своей расы от не менее высокомерной расы и молчать. Ты не знал «большинство эльфов». Ты не знаешь меня. Это ─ часть нашей культуры, часть истории. Как смеешь ты отзываться о ней в таком тоне? Иллитран мог думать лишь о том, как же ему хочется стереть веселье с лица напротив. Рука с фигуркой полководца задрожала в последней попытке удержаться от глупостей, и всё же разум проиграл гордости. Иллитран уверенно переставил несколько фигур на поле. ─ Я думаю, ─ он воткнул свой флаг на вершину замка Зейдана вас Теоса, ─ что вы проиграли войну. Подумал ли маршал о последней проигранной им эльфам войне или не заметил аналогий, но он замолчал, потрясённо глядя на фигурки на поле. Несколько секунд он молчал, анализируя ход игры, а затем вдруг расплылся в довольной улыбке, отчего морщины прорезались ещё глубже. ─ Потрясающе! Ты победил. А говорил, что не умеешь играть. ─ Новичкам везёт. ─ Вот уж нет. Эта партия была не из лёгких. У тебя аналитический ум. Это было именно то, чего опасался Иллитран: ему не удастся прикидываться глупеньким капризным принцем, если за ним закрепится звание «аналитического ума», данное самим маршалом вас Теосом. Оставалось только перебить это чем-то более резким. ─ Просто я молод и ещё не растерял хватки. Зейдан вас Теос удивлённо застыл. Толпа придворных стихла, образовывая купол тишины. Никто не решался сказать ни слова: с одной стороны, их маршала завуалированно оскорбили, с другой, это сделал принц дружественной страны, и никто не смел обратиться к нему с замечанием. Зейдан вас Теос вдруг рассмеялся и похлопал Иллитрана по плечу: ─ Вот негодник, ─ придворные едва заметно выдохнули и неуверенно поддержали веселье. ─ Великий князь однажды сказал мне то же: нужно уступать дорогу молодым, так я и ушёл в отставку. Иллитран задержался ещё ненадолго, чтобы его уход не показался поспешным, после чего сослался на усталость и покинул зал торжеств. Это не было отговоркой ─ он действительно утомился, да и общение с Зейданом вас Теосом далось ему с трудом. Иллитран сорвался и был недоволен собой. — Ваше Высочество, позвольте вас проводить, — нагнал его Скайлар. Это было очень кстати: Иллитран всё ещё плохо ориентировался в замке. — Спасибо. Они пошли по широкому коридору, минуя стражников, затем поднялись по лестнице. Погружённый в свои мысли, Иллитран не сразу заметил, что Скайлар необычно молчалив, пока он не заговорил. — Ваше Высочество, я бы хотел принести вам свои извинения. — За что? — удивился Иллитран. — То, что сказал маршал вас Теос об эльфах… неправильно. Он старой закалки, и война не прошла для него бесследно. Я ни в коем случае не оправдываю его, всего лишь хочу, чтобы вы поняли, что он не со зла. — У маршала есть своя голова на плечах. Ты не должен за него извиняться, тем более когда сам он не сожалеет о своих словах. — Просто знайте, что не все здесь думают так же, как он, — смущённо добавил Скайлар. Не все? Почти поголовно. Сегодняшний вечер тому подтверждение. Слова, которые должны были принести успокоение, добились обратного эффекта. — А сам-то ты много эльфов знаешь? Скайлар растерялся. — Нет, но… — Тогда тебе стоит пообщаться с кем-то из них. Многие мои соплеменники умеют произвести неизгладимое впечатление. Если после этого не изменишь своё мнение, тогда и обсудим этот вопрос. Не дожидаясь ответа, Иллитран пошёл дальше, оставив Скайлара позади. Он слишком устал, чтобы вежливо расшаркиваться ещё и с ним.