Охота за Тенью

      Наконец-то мы добрались до бассейна Зило. Здесь, в низине, среди болот и извилистых речушек, пробивающихся через лесные заросли, прятался мой дом. Я с восторгом вспоминала каждое местечко, где бывала с родней. В свое время мы с отцом и братом облазили здесь каждый уголок, я так хорошо знала эти леса… Бриньольф с опаской перетаптывался с места на место, боясь, что под внешне непримечательной полянкой будет скрываться топь. Но я вела его правильными тропами, а потому бояться было нечего.       Идя по широкой ветке, служащей естественным высоким и крутым мостом над одним из болот, я остановилась. Отсюда открывался вид на множество рек и озер. Я подозвала Брина, чтобы он полюбовался цветущим Малабал-Тором, и неспокойный норд подошел ко мне, хватаясь за мой локоть, как за опору. Как бы мужчина не пытался поднять глаза на захватывающий пейзаж, взгляд все равно срывался вниз, на явно пугающую его трясину.       — Пошли дальше, а? — Брин пытался сделать вид, что он не напуган и стоять на ветке над болотом не кажется ему сумасшествием. У него не получалось. — Красиво, очень, правда… Пошли.       — Ты даже не посмотрел, — рассмеялась я. Подул ветер, и пока я расправила грудь и глубоко вздохнула, Брин вцепился в меня второй рукой. Судя по всему, подумал, что нас может сдуть с «мостика». — Все в порядке, не бойся.       — Я-то? Шутишь что ли? — Брин вымученно выпрямился и нехотя отпустил меня. — Что тут страшного?       — Смешной, — я одарила его теплой улыбкой, после чего снова стала вглядываться вдаль. — Вон на том озере Танглхейвен. Мы уже близко.       Сделав над собой усилие, норд все-таки посмотрел туда, куда я указала. Стоит сказать, что вид ему все-таки понравился: здесь, вдалеке от холодного Скайрима, впечатлить Брина было достаточно просто. Окинув Малабал-Тор взглядом, мужчина вдруг спросил меня:       — А там что?       Я повернула голову вправо и вниз, туда, куда бы и не взглянула, завороженная зеленым лесом и куполом безоблачного неба. В котловине, совсем недалеко от нас, чернели шатры и маленькие палатки. Крона дерева, на котором мы стояли, чуть закрывала обзор, не давая увидеть полной картины. Отойдя от Брина, я прыгнула на соседнюю ветку, повисла на руках и быстро подтянулась, забираясь выше и выше.       — Эй-эй, я не полезу! — норд, похоже, запаниковал. — Тера, стой!       — Оставайся на месте, я сейчас! — приказала я, подбегая к стволу и карабкаясь по нему вверх. Высунув нос из листьев, я выбралась на очередной «мостик». Валенвуд не был здесь как на ладони, но зато отсюда было видно то, что внизу.       Лагерь талморцев. Раньше близ Танглхейвена никогда не было столько солдат, она считалась мелкой, забытой богами деревней. За всю мою жизнь небольшие отряды Талмора посещали нас от силы пять раз, но никогда не задерживались надолго. Они не пришли даже тогда, когда на Танглхейвен опять напали лесные орки, хотя тогда много кто пострадал. Впрочем, я была совсем маленькая, мало что помнила о том дне. Так что же они забыли здесь сейчас? Решили, что облагораживание крупных городов завершено, и можно переключиться на местечки поменьше?.. Талмор нес нам «цивилизованный мир», так все говорили.       На корячках проскакав по ветке, соскочила вниз, еще и еще, пока не вернулась к стоящему истуканом Брину.       — Там талморцы разбили лагерь, — сказала я, приземлившись на ветку. Она закачалась, и Бриньольф стиснул зубы, расставляя в стороны руки в надежде удержать равновесие. — Необычно.       — Опять эти золотые доспехи. Я надеялся, что их станет меньше, — ответил Брин, когда ветка остановилась и он смог выдохнуть с облегчением. Тем не менее, не желая больше нервничать из-за неустойчивого моста, он добавил: — Мне не нравится эта долбанная ветка. Давай все-таки спустимся, а?       Мы кое-как сошли на твердую землю — я ловко спрыгнула, а мужчина аккуратно сполз, хватаясь за каждый выступ и бормоча что-то под нос. Став на траву, Брин наконец-то смог расслабиться. Закусив губу, я быстро оглядела местность, прикинула наш дальнейший путь и позвала Брина за собой.       — Думаешь, солдаты тоже идут в Танглхейвен? — спросил вор, догоняя меня.       Поразмыслив немного, я ответила неуверенно:       — Возможно… Три года прошло. Наверное, многое изменилось. Может, здесь уже не такая глушь, какой была при мне.       Согласившись с моим доводом, Брин со спокойной душой пошел дальше. Наше захватывающее, порой опасное приключение подходило к концу. Тропа, по которой мы брели, извивалась среди густых деревьев, листья образовали вокруг нас плотный зеленый занавес, сквозь который пробивались редкие, но яркие лучи солнца. Влажный воздух был насыщен ароматами цветов, кругом щебетали птицы, слышались отдаленные крики диких животных.       Ступая по мягкому полотну мха, я рассказывала Брину историю о том, как родители учили меня стрелять из лука. Он же, заслушавшись, чуть не наступил на ядовитую змею. Благо, на нем были высокие сапоги, а пестрая рептилия сразу же устремилась в кусты, не жалея подвергать себя опасности.       Аккуратно обогнув лагерь талморцев, чтобы никак с ними не пересекаться, мы добрались до небольшой речушки. За ней, на островке, полностью покрытом лесом, и прятался Танглхейвен.       — Боги, наконец-то, — протянула я, ускоряясь. Я вот-вот была готова перейти на бег, так сильно я хотела увидеть милую сердцу деревню. Брин бросил что-то короткое, мол, «действительно глухое место», но я пропустила его слова мимо ушей. Оставалось совсем немного…       У холма, за которым была спрятана переправа к Танглхейвену, мы услышали шорохи в кустах. На тропу выскочила пара босмеров, девушка и парень с острыми, прижатыми к головам ушами и раскрашенными темно-коричневой краской лицами. Они показались мне знакомыми…       — О, И’ффре, я их знаю! — крикнула я Брину, после чего замахала руками, приветствуя идущих навстречу меров. — Годан, Дрелил!       Они жили в центре деревушки, в то время как моя семья — на самой окраине, прямо на болоте. Мы часто виделись, ведь молодежи в Танглхейвене было немного, да и все друг друга знали. Годан был мастером в метании ножей, и Товен мечтал однажды утереть ему нос, они постоянно соревновались. Дрелил же была самой обычной, ничем непримечательной домоседкой. Я общалась с ними совсем немного, но как же я была рада их видеть!       Тем не менее, завидев меня, Дрелил застыла, бледнея, и Годан схватил ее, утаскивая в чащу. Я вновь окликнула их, не понимая, в чем дело, но они не обернулись. Уже через мгновения они растворились среди деревьев, словно их и не было вовсе.       — Оу… Странные они, — сказал Брин, подходя ближе ко мне. — Словно призрака увидели.       — Они так напуганы…       Брин ухмыльнулся, похлопав меня по плечу:       — Видимо, тебя никто не ждал, детка.       — Не могли же они меня так испугаться! — я возмутилась, смахивая руку норда. — Я не настолько очеловечилась.       — Как ты сказала? — Брин рассмеялся. — Очеловечилась? Знаешь, это звучит как-то оскорбительно, не находишь?       — Нисколько, — ответила я, и норд захихикал, вздыхая.       Мы пошли дальше. После встречи со старыми знакомыми я ощутила, как засосало под ложечкой. В лесу словно становилось все тише с каждым нашим шагом, хотя должно было быть наоборот. Ближе к переправе должно было становиться оживленнее, это ведь единственное босмерское поселение поблизости…       У самой переправы к Танглхейвену я остановилась в ужасе. Одна из ив, что свешивали свои печальные тоненькие ветви к реке, была сожжена. Брин провел рукой по обожженному, накренившемуся черно-серому стволу, и на ладони осталась копоть.       — Как босмеры допустили… — начал было Брин, но я не дослушала. Сердце в груди пропустило удар, и я бросилась через переправу, разбрасывая в стороны брызги. Ошарашенный Брин побежал за мной, не понимая спешки. Не разбирая дороги, я вбежала в затихший, пустынный Танглхейвен.       Развалины. Почерневшие, обрушившиеся дома. Сломанные деревья, превращенные в угли. Под ногами и в воздухе — холодный серый пепел. Следы крови на каменном монументе, возведенном в честь И’ффре, разбросанная разбитая глиняная посуда… Тела, обугленные, застывшие в самых разнообразных позах. Тела женщин, припавших к земле, тела детей, убегающих прочь. Тела мужчин, до сих пор сжимающих мечи, луки, ножи, вилы, лопаты… Брин за моей спиной воззвал к богам, но его конечно же никто не услышал. Как и всех этих меров.       В воздухе душащим облаком застыл запах гари, сожженной плоти и разлагающихся трупов. Я шатко прошла вперед. Брин едва ли не споткнулся о присыпанного пеплом сенч-тигра, из шеи которого торчала золотистая эльфийская стрела.       — Нет… — на выдохе сказала я, не моргая, смотря на то, что осталось от моей родной деревни.       Что должно было случиться? Очередное нападение лесных орков, что много веков враждуют с моим народом? Мятеж, всеобщее помутнение рассудка?       — Нет… — снова повторила я. Ужас пронзал сотнями иголок, электрическими разрядами, перехватывал дыхание и сдавливал внутренности. — Нет, нет, нет…       — Тера… — позвал Брин, но я даже не шелохнулась.       — НЕТ!       Внутри заклокотала животная ярость. Мой дом, столько невинных… Когда это случилось? Пепел осел давно, значит прошло достаточно времени. Сколько дней?       — Ты знала… Ты знала, да?! — прокричала я, хватаясь за голову. Ноги подкосились, и я упала на колени, содрогаясь. — Ты хотела, чтобы я увидела?!       — Тера, с кем ты… — Брин обошел меня и присел рядом, потянул ко мне руки, но следующий мой крик словно оттолкнул его.       — Новые цели?! ТЫ ЗНАЛА, ТЫ ВСЕ ЗНАЛА?!       Голос даэдра, такой громкий, но звучащий лишь для моих ушей, не заставил себя ждать.

«Но не я сожгла твой дом, Терания. Не я твой враг».

      Словно по приказу, я повернула голову влево. Там, воткнутое в небольшую насыпь, развивалось знамя Талмора.       Сердце разрывалось от скорости ударов, мне катастрофически не хватало воздуха. Казалось, чьи-то холодные, длинные пальцы душат меня. Грудь сдавливало, к горлу подступила тошнота, голова закружилась с такой силой, что я перестала понимать, что находится вокруг. Становилось то холодно, то жарко, перед глазами замелькали блики. Я почувствовала прикосновение Брина на руках, шее, лице…

«Я нужна тебе. А ты нужна мне».

      Я пронзительно закричала, и руки мои непроизвольно раскинулись в стороны. Брина отбросило в сторону, и он распластался в пепле, ошарашенно глядя на меня. Мир вокруг начал чернеть, Танглхейвен поглотили тени. В моей голове тысяча голосов или только один? Шум в ушах, мольбы о пощаде… или только мой отчаянный вопль?

      «Я обещала показать тебе истину. Но ты и сама всегда ее знала.

Вы — ничтожный сателлит Талмора, что возомнил вас рабами. Где ваше величие, где ваша сила, дарованная самим лесом?

Я дала тебе иную силу, которую ты глупо отвергаешь. От судьбы не уйти, Терания, каждый твой выбор в конечном итоге привел бы тебя в этот момент».

       — Как вы терпите их у себя… Они же ненавидят всех, кроме себе подобных, — шептал голос Брина из прошлого, из таверны в Имперском городе.       — Если бы ты родился и вырос там, ты бы понимал, — отвечала тогда я.

      «Вы привыкли. Вы боялись. Вы смирились…»

      — Тера, очнись! — долетел до меня совсем далекий крик Бриньольфа. — Тера!

«Смерть Мерсера открыла тебе путь домой. А Танглхейвен…»

      Внезапно меня одернули за руку и с силой шлёпнули по щеке. Я вскрикнула, заметалась, но твердые руки удержали меня. Первые минуты я не понимала, что происходит, где я и с кем, но вскоре реальность взяла верх над дурманом, и воздух наполнил легкие.       Брин держал меня за локти, глядел сверху вниз распахнутыми, полными непонимания и ужаса глазами. Он мелко дрожал, и я поняла, что все, что сейчас происходило — не плод моего воображения. Норд был напуган… и напугала его именно я.       Я ощутила, что мои ладони влажные, пальцы сковывает холод. Опустив глаза, увидела, руки мои сжимали черный, запачканный грязью и облепленный тиной лук. И пусть он выглядел совсем не так, как много лет назад, я сразу же узнала его. Ахнув, выронила оружие, и мы с Брином одновременно отпрянули от него и друг от друга.       Лук Теней почти бесшумно погрузился в пепел, после чего чернота начала исчезать. Блеснув на солнце, лук словно покрылся тонкой древесной коркой, становясь на вид совершенно невзрачным.       — О, Боги… — вырвалось из уст Брина, и он отшатнулся назад.       Закрыв рот и нос руками, я присела на корточки, глядя в никуда. Место, где я выбросила Лук Теней, было на окраине, ближе к моему дому… Вопросы роились в голове, но я боялась давать им опору, не желая вновь впускать в разум даэдра. Она наверняка меня слушала.       Руки переместились на уши и зажали их, хотя кругом было тихо. Теперь я слышала лишь стук своего сердца и хрипы, вырывающиеся из легких.       — Тера… — Брин звал, но не спешил подходить: он был шокирован не меньше меня.       Словно в трансе, я достала из кармана свистульку-соловушку Товена. Ее рассекла трещина.       — Это… это была «чистка», — сказала я чуть погодя, не отрывая глаз от глиняной фигурки в своей ладони. — П-поддержание… порядка.       — Это? — Брин махнул рукой в стороны спаленных дотла домов. Видя, как я вяло кивнула, добавил, указывая на лук: — А это…       — Лук Теней.       Порыв ветра поднял с земли пепел, разгоняя его по округе. Повисло молчание, и воцарившуюся тишину теперь нарушал лишь гул дремучего леса.