Охота за Тенью

      Сколько дорог во тьме? Их нет вовсе, или они повсюду, но скрыты от глаз простых смертных? Как разобрать путь, когда глаза не видят? Довериться ощущениям, выставить вперед руки и делать каждый шаг осторожно. Искать.       Под ногами хлюпала вода, но я не чувствовала ее. Я точно знала, что ступаю босиком, но ступни словно не касались земли. Звуки говорили об обратном.       — Ты уже близко… — это был шепот, но он словно гремел отовсюду. Но мне не было страшно. Я уже слышала его. Казалось, он роднее всех голосов, что я слышала за свою жизнь. — Открывай глаза.       Я повиновалась. Я ожидала увидеть вокруг себя Тьму, но она осталась позади. Я вышла из нее в каменный зал, окутанный почти осязаемым голубым туманом. Впереди возвышались каменные колонны и арки, приглашающие войти вглубь зала. Я сделала несколько шагов вперед, и туман передо мной открыл фигуру мужчины.       — Мерсер Фрей, — я сразу узнала его. Ускорила шаг, приблизилась. Бретон вымученно улыбнулся мне: рана, оставленная Соловьиным клинком, кровоточила и причиняла ему боль.       — Здравствуй, Терания, — снова это имя. Странное, чужое, созвучное с моим, но точно мне не принадлежащее.       — Ты… — я не смогла подобрать слов. Глядела ему в глаза, и внутри вскипала злоба, ненависть. Мне хотелось стереть улыбку с его лица, заставить его поплатиться за все, что он сделал. — Убийца…       — А кто нет? — спросил Фрей. — Все мы убивали кого-то, иначе не выжить. Ты тоже убивала.       — Я делала это не ради выгоды.       — Это как посмотреть. Ты убивала ради дела. Дело приносит выгоду. Ты убила меня ради Гильдии и ради мести. Ради чувства справедливости?       — Это не принесло мне облегчения, — честно призналась я, сжимая кулаки и сдерживая накатывающую ярость.       — А что тогда принесет?       Я закричала и кинулась на него с кулаками. Ударила в челюсть сначала одной рукой, потом другой. Мерсер покачивался, словно манекен, но продолжал смотреть мне в глаза. «Правильно, смотри мне в глаза, смотри!» — думала я, ревя и взвизгивая от каждого удара. В живот, в грудь, еще раз по лицу. Я вытянула откуда-то лук, стрелу, отошла назад и выстрелила ему в грудь. Еще, и еще. Мерсер упал передо мной на колени, его рот наполнился кровью. Но он продолжал смотреть.       — За Товена! За меня! За Карлию, за Гильдию!.. — я снова и снова наносила ему удары. Даже била луком по голове, не боясь того, что он сломается. Кричала и проклинала его. Последний удар пришелся ему ногой в грудь, и Фрей наконец-то рухнул. Его глаза остекленели, взирая на меня.       Я была в его крови. Его тело было избито. Я в ужасе отшатнулась, тело пробила дрожь. Что со мной?..       Я подняла лук, который держала в руках. Это был тот самый лук, добытый нечестным трудом, но такой желанный. Тот, ради которого я впервые пошла на кражу. Лук, с которого все началось. Моя сбывшаяся глупая мечта, которую я хотела бы растоптать, уничтожить.       Подняв его, я ахнула. Что-то в нем изменилось. Такой же легкий, быстрый, но… Лук словно ожил. Я отбросила его в сторону, не желая больше прикасаться. Я специально избавилась от него, чтобы больше никогда не видеть, пускай все так и остается!       — Верни… — в этот раз шепот прозвучал так громко, что уши пронзила острая боль. Я схватилась за голову, замоталась из стороны в сторону. «Прочь, прочь, уходи, оставь меня в покое!..»       Силы покинули, и я упала вровень с Мерсером. Последнее, что я видела, — улыбку на его изуродованном лице.       Я закричала, резко сев. Все тело покрывал холодный липкий пот. Оглядевшись, попыталась понять, где нахожусь и сколько я спала. Солнечные лучи прибивались через ветки деревьев, озаряя все вокруг. Я лежала на песке в центре опустевшего драконьего кургана рядом с пустой бутылкой из-под вина «Алто». Я плохо помнила, как именно оказалась в кургане. Раньше, когда дракон еще спал тут под грудой земли, я часто сюда приходила. Здесь познакомилась с Инги. Это словно было в другой жизни.       — Твою мать… — голова гудела и пульсировала, я потерла глаза и виски, но легче не стало. Подняла бутылку в надежде обнаружить там еще хоть пару капель, но осталась разочарованной.       Я сидела и пыталась отдышаться после кошмара. Сны становились все реальнее, все осязаемее. Страшнее. Я не узнавала себя, мне было страшно. Постепенно стали всплывать обрывки ночи. Я вспомнила, как на рассвете, шатаясь в пьяном бреду, вышла из своей хижины. Бедра и руки немного болели, и мне вспомнилось, как я ходила вокруг кургана и смотрела в небо, истерически посмеиваясь над судьбой. Допила вино и, не справившись с равновесием, скатилась вниз. Платье, в котором я сейчас была, было куплено еще в Сиродиле, и я не надевала его с момента, как отправилась в Скайрим. Время изрядно подпортило ткань. Я не помнила, зачем надела его. Кажется, просто хотелось отбросить броню как можно дальше и ненадолго представить себя кем-то другим.       «Это полное безумие, — думала я, обнимая свои коленки. — Кто может помочь мне с этим? Я сама себя не узнаю».

***

      Я бродила по лесу часами. Пару раз натыкалась на животных, но не доставала стрелы, а лишь провожала возможную добычу взглядом. Если бы я наткнулась на волков, возможно я бы тоже не стала ничего делать. Руки опускались.       «Сумасшедшая?» — спрашивала я себя. Сны и этот громогласный шепот не выходили из головы. Я давно поняла, чей это голос. Ноктюрнал говорила со мной во снах, но действительно ли это была она? Или это больной разум изображал ее, в очередной раз напоминая о подписанном контракте? Был лишь один способ выяснить. Пойти в Сумеречную гробницу и связаться с даэдра, получить ответы на свои вопросы.       Когда начался ливень, я вернулась в Рифтен. Распущенные волосы намокли и липли к лицу, а платье, казалось, стало не только тяжелее от воды, но и потеряло последние краски. Идти в Гильдию я не хотела, хотя знала, что давно пора. Была мысль заглянуть в таверну, но после всего, что я сделала хозяевам «Пчелы и жала», меня бы оттуда гнали палками.       Я шла в сторону потайного входа в Гильдию, когда остановилась у лестницы, ведущей в Храм Мары. Богиня-Мать всегда несла в мир сострадание и понимание. Может, именно это мне сейчас было нужно? Понять саму себя, простить… Попросить прощения за все. Я взбежала вверх по ступенькам, подгоняемая порывами ветра. Бесшумно вошла в храм, затаила дыхание, не решаясь подойти. Тут было тепло и по-семейному уютно. Храм был открыт для заблудших душ, нуждающихся в помощи. Для тех, кому не хватало любви.       Сначала я тихонько опустилась на одну из скамеек и долго смотрела на статую богини. Ее руки были раскинуты, голова поднята к потолку. Мара выглядела уставшей, но при этом дарила спокойствие и будто приглашала подойти ближе.       — Да благословит тебя Мара, дитя мое. Я могу как-то помочь тебе? — я вздрогнула, услышав голос жреца рядом с собой. Не зная, что ему сказать, я лишь пожала плечами и мотнула головой. Жрец отреагировал на это с пониманием и отошел в сторону, позволяя мне побыть одной. Но его взгляд все еще был прикован ко мне, я чувствовала его спиной.       Глядя на статую Мары, я вновь и вновь повторяла в голове события, произошедшие со мной за последние месяцы, годы, за всю жизнь. Воспоминания причиняли мне боль, но было чувство, что она притупляется. Я задавала богине вопросы, на которые не получала ответов, но надежда теплилась в моем сердце.       Словно в трансе, я подошла подошла к статуе, отбросила оружие и опустилась на колени. Закрыла глаза. Молилась на босмерисе и плакала. Просила прощения, замаливала свои грехи.       — Дайте мне исход, которого я заслужила… — просила я. Я не знала, к чему приду, к смерти или к искуплению, но мне хотелось верить, что я найду выход, разберусь во всем, в первую очередь в самой себе.       Я не услышала, в какой момент в Храме появились Брин и Карлия, но и не испугалась, когда мужчина неожиданно схватил меня и сгреб в объятия. Я продолжала бормотать молитву, пока он не встряхнул меня за плечи.       — Во имя Девятерых, Тера, ты нас очень напугала! Ты в порядке?       — Прости…       — Знаешь, что я подумал? Боги… — он положил руку мне на щеку, смахнул слезу.       Я отвернулась, наклонилась ниже к полу, хотелось сжаться, свернуться в узел.       — Прости меня…       — Прошу тебя, больше не пропадай, не надо пугать, — поглаживая меня по голове попросил Бриньольф. Но как бы мне не хотелось волновать его, я не могла ему ничего обещать.

***

      По возвращению в Гильдию меня посвятили в курс дела, рассказали про выбор главы Гильдии и про Путь паломника. Я слушала не перебивая, взвешивая все сказанное. Когда Карлия закончила, я согласилась с тем, что медлить нельзя, и предложила отправиться в путь до следующего полудня. Данмерке понравилось мое рвение, а вот Брин его явно не оценил. Ему в целом не особо нравилась затея отпускать нас с Карлией вдвоем, но иного расклада быть не могло. И, сказать честно, я была рада, что он с нами не пойдет. Мне нужно было разобраться в безумии, которое творилось в моей голове, и мне не хотелось, чтобы Брин нырял в него вместе со мной.       Все следующее утро мы провели в сборах. Карлия сказала брать минимум вещей, запасы провизии можно было пополнить в Фолкрите. Бриньольф ко всем предложениям относился скептично. Не потому, что они были плохими, а потому что ему просто ничего не нравилось. И непонятно, что волновало его сильнее, необходимость отпустить нас с Карлией без сопровождения и защиты или же обязанности главы Гильдии, которые все кругом уже вешали на его плечи, хотя Брин не давал никакого ответа.       — Ты точно уверена, что я вам не нужен?       — Да, Брин, ты нужен здесь, — в очередной раз повторила Карлия. — Не волнуйся, мы справимся. Лучше занимайся делами Гильдии.       На фразе о делах Бриньольф заметно скривился. Вспоминая все, что он рассказывал мне, я понимала причины его недовольства, а потому с расспросами не лезла. К тому же, после его признания, я плохо понимала, как стоит себя вести и что лучше говорить. Бриньольф ничего от меня не ждал и не требовал, он просто поставил меня перед фактом, что испытывает ко мне чувства. В этом было что-то настолько доброе и светлое, зрелое, что я терялась. Его забота никак не совпадала с той безумной картиной мира, которую я видела. Складывая вещи в сумку, я старалась незаметно наблюдать за ним. Высокий, широкоплечий норд казался мне теперь совершенно другим человеком. Образ лживого, противного вора был давно в прошлом. Сейчас Бриньольф был добрым, искренним мужчиной, в присутствии которого на душе становилось спокойнее.       Он заметил мой взгляд, ответил на него игривой улыбкой, и я поспешила отвернуться. Я не хотела, чтобы Брин тратил свои силы на попытки вытянуть меня, не хотела видеть его переживания в те моменты, когда я теряла контроль над собой, как этой ночью. Он заслуживал искренней ответной любви, чтобы человек, которого он любит, отдавал ему даже больше. Я же была на такое не способна.       Когда вещи были собраны, Карлия ушла напоследок поговорить с Делвином о Глаз фалмера. Старик прикинул возможную цену камней и начал искать покупателя. Я же решила перекинуться парой слов с Брином: дорога обещала быть долгой, неизвестно, когда в следующий раз увидимся. Рыжий норд стоял у стола главы и вносил какие-то правки в большую конторскую книгу. Рядом лежала стопка писем с разноцветными печатями. Завидев меня, Бриньольф отвлекся от работы и выпрямился. Губы растянулись в теплой улыбке.       — Все готово?       — Да, как только Карлия закончит дела, мы выдвигаемся, — сообщила я. Подойдя почти вплотную к столу, уперлась в него руками и заглянула в книгу с умным видом. Как будто я что-то понимаю в этих цифрах.       — Надеюсь вы быстро вернетесь, тут накопилось много дел. Понадобится помощь умелых рук.       К горлу подступил ком. Брин был уверен, что все будет так, как раньше. Гильдия, заказы, золото… Нельзя было врать ему.       — Брин… — я не знала, как лучше начать. — Если честно, я не уверена, что останусь.       Я подняла голову от конторской книги и с толикой страха посмотрела в его глаза. Не знала, как он отреагирует, и боялась, что он не поймет. Бриньольф нахмурил брови, почесал бороду и замычал.       — Мг… Да, конечно, я об этом… не подумал. Значит, хочешь уйти?       — Я не знаю. Не могу пока ничего сказать, слишком много навалилось. Сперва нужно вернуть Скелетный ключ. Я надеюсь, что после все станет… понятнее.       Брин поджал губы. Взяв в руки перо, которым чиркал в книге, провел пальцем по кончику. На подушечке отпечатались чернила.       — Будем надеяться. Потом, если захочешь уйти, я пойму, — было трудно не заметить, что он расстроился, но мужчина через силу оскалился и спросил весело: — Хочешь куда-то еще отправиться? Фолкрит — лучшее владение для охотников, так, к слову.       — Я наслышана.       — Вот как раз посмотришь город с Карлией. Может, понравится. Там поприятнее, чем в Рифтене.       — Думаю, нам будет не до этого. Лучше нигде не задерживаться. Я хочу быстрее поставить точку в этой истории.       — Да, жаль только, что душу назад не вернуть, — Бриньольф снова наклонился к книге и продлжил что-то вписывать. — Но, думаю, пока нас никто не трогает, можно об этом даже не вспоминать.       Недовольно хмыкнув на его слова, я решительно заявила:       — Если представится возможность поговорить с Ноктюрнал, я спрошу про это. Может, возвращение Ключа ее задобрит.       Брин, удивленный моими намерениями, глянул на меня исподлобья и сказал:       — Сильно, конечно, но Карлия ведь говорила, что это немного иначе работает. Если не вернуть Ключ, будут проблемы. Если вернуть, то мы их избежим. Вряд ли возвращение Ключа будет расцениваться как подвиг. Скорее как извинение и мольбу не пороть.       — И все же я попробую.       — А если даэдра посчитает это дерзостью?       — Пусть считает, уже плевать, — честно и резко ответила я. — Терять уже все равно нечего. Чем она может угрожать?       — Смертью? Или может накрутит твои кишки на собственную статую.       Из моих легких вырвался истерический смешок.       — А ты, я смотрю, знаток даэдра. Спасибо, что обнадежил.       Бриньольф улыбнулся, на этот раз искренне:       — Обращайся, детка. Всегда к твоим услугам.       Попрощались коротко, словно увидимся уже завтра. Пришедшая вскоре Карлия еще раз попросила не волноваться и заверила, что мы вернемся достаточно быстро. Для большинства гильдейских цель нашей вылазки была не ясна, но им и не нужно было знать. На прощание Брин чувственно сжал мою руку и заглянул глубоко в глаза, так, чтобы только я поняла, что он вкладывает в этот жест. По телу побежали мурашки, в животе неприятно заныло, а сердечный ритм сбился. Но никто ведь не знает, что у меня внутри?       И вот мы с Карлией, облаченные в Соловьиную броню, вновь ехали в повозке вдвоем через весь Скайрим. В этот раз мы много говорили: Карлия рассказывала о своем прошлом, о том, каким был ее путь становления Соловьем. Я слушала ее истории с радостью, ведь они отвлекали от шума в ушах. Пару раз Карлия пыталась сменить тему и разговорить уже меня, но я быстро соскакивала с разговора после двух трех фраз. На само деле мне нравилось говорить с ней, но я не хотела углубляться в разговоры обо мне в силу всех тревожащих меня моментов. Куда приятнее было слушать о длинном пути Карлии, узнавать новое о Галле, о Делвине и других членах Гидьдии, многих из которых я не застала.

***

       Путь занял два дня, и еще несколько часов мы провели в городе, набирались сил перед паломничеством. Когда же Фолкрит погрузился в ночную темноту, Карлия объявила, что нам пора. Мы уверенно пробирались в чащу. Со слов Карлии, мы были уже близко. Она вела меня в сторону горного хребта вдоль узкого ручья, журчащего прямо посреди густого фолкритского леса.       — Вход в гробницу рядом с местом, где этот ручей выбивается из скал, — вдохновленно сообщила мне данмерка, сверкая алыми глазами.              Все оказалось именно так, как она сказала. У подножия горы мы обнаружили спрятанную в тенях металлическую дверь. Мне сразу стало понятно, что это оно. Я посмотрела на Карлию: та на мгновение застыла, положила руку на грудь и, закрыв глаза, прошептала что-то себе под нос. Вероятно, обратилась к Ноктюрнал. Я подобным заниматься не собиралась.       Первый зал Сумеречной гробницы выглядел величественно и словно приглашал нас следовать дальше. На лестнице, ведущей в темную округлую арку, разом загорелись сотни свечей, восхитив Карлию, но не на шутку напугав меня.       — Невероятно… — протянула Карлия, снимая черную повязку с лица. — Ты чувствуешь? Священное место.       — Если честно, пока я чувствую только желание отсюда убраться, — не стала скрывать я. — Что-то тут не так.       — Надо быть начеку. Это место охраняют Соловьи прошлого. Надеюсь, они узнают в нас своих.       Уверенности не было ни у меня, ни у Карлии. Стараясь не создавать шума, мы пошли вверх по лестнице. Карлия шла первая, а я следом, оголив клинок и осматриваясь. Меня не покидало ощущение, что кто-то наблюдает за нами, я чувствовала чье-то присутствие, но не понимала, где именно. Покинув первый зал, мы оказались в извилистом коридоре, слабо освещенным загорающимися тут и там огнями.       Лишь от одного взгляда на следующий зал становилось ясно, что мы на верном пути: на стенах висели грязные, местами порванные флаги с изображением символа Соловьев. Карлия заулыбалась, указала мне на них рукой, чтобы я точно заметила. Данмерка начала что-то говорить, как вдруг из коридора донеслось чье-то шипение. Словно кто-то приложил палец к губам, требуя тишины.       — Что за?.. — начала было я, как вдруг воздух между нами рассекла стрела. — Берегись!       Карлия отскочила в сторону, достала свой лук и приготовилась защищаться. Противника нигде не было, мы крутились на месте и ожидали следующего выстрела, как вдруг из тени на Карлию выскочила полупрозрачная темная фигура.       — Умри сейчас — и живи вечно! — шипел призрак, мертвой хваткой вцепившись Карлие в горло. Она захрипела.       — Карлия! — я бросилась на помощь, попыталась ухватить тень хоть за что-нибудь и оттащить. Руки обдало холодом. Призрак зашипел на меня, оттолкнул Карлию и сцепился со мной. От каждого его касания пробирал мороз.       Карлия среагировала молниеносно: схватила стрелу и выстрелила в призрака, заставляя его шипеть еще громче. Понадобилось еще две стрелы, чтобы существо растворилось в воздухе.       Было принято решение не задерживаться на месте. Путь паломника обещал быть серьезнее, чем мы представляли, хотя бы потому что нам тут никто не обрадовался.       Призраки нападали на нас еще дважды, но мы уже были готовы к встрече, а потому успешно с ними справлялись.       — Это ужасно. Мы убиваем своих братьев и сестер, — сказала Карлия, открывая очередную дверь. — Они отрезаны от Черного озера. Возможно, только что мы лишили их возможности увидеть Вечнотень…       Я решила никак не отвечать на это. С одной стороны, происходящее казалось дикостью. С другой, после общения с Карлией в моей голове начали зарождаться сомнения.       Следующий зал, темный и сырой, был окутан белой дымкой. Не было видно ни стен, ни потолка, но были отчетливо видны несколько каменных постаментов с лестницами. Света было немного, огни были яркими, но их было слишком мало, чтобы охватить все помещение.       — Подозрительно, — тихо сказала я. Этот зал заметно отличался от всех помещений, в которых мы были ранее.       — Смотрим под ноги. Думаю, тут будут ловушки.       Странностей становилось все больше. Я собиралась выйти из темноты, чтобы не наступить на ловушку, но стоила лучам света коснуться руки, как ее пронзила невыносимая боль. Кожу под броней словно обожгло. Раздался испуганный возглас Карлии, и она тут же дернула меня назад в темноту.       — Тише, тише! — пока я пыхтела от боли, данмерка стянула мою перчатку, чтобы осмотреть руку. Судя по всему, остался ожог, но в сумраке было плохо видно. Выходить к свету, чтобы разглядеть получше, мы не решились. Карлия бережно подула мне на тыльную сторону моей ладони, словно это могло помочь унять боль. — Кажется, это испытание. Нужно держаться в тени.       Я хотела ответить, что это кошмар, но мое внимание привлекло обугленное тельце, лежащие на свету поодаль от нас. Глаза распахнулись в ужасе, и Карлия, отследив мой взгляд, посмотрела туда же.       — О Боги… — пискнула я. — Великодушие принцев даэдра…       Карлия ничего не сказала. Вряд ли увиденное ее поразило так же, как меня.       — Пойдем, — последний раз дунув мне на ожог, она вернула мне перчатку. — Нужно быть осторожнее.       Путь через зал оказался сложнее, чем мы думали. Чем дальше мы шли, тем больше было света. в какой-то момент мы взялись за руки, чтобы помогать друг другу не упасть, проходя боком через узкие участки тени. Добравшись до укрытого темнотой постамента, поднялись выше. На секунду мне показалось, что мы в относительной безопасности, но тут под ногой Карлии что-то щелкнуло.       Ловушка. Засвистели дротики, Карлия взвизгнула, уворачиваясь, а я пригнула голову, ощущая, как сердце пропустило пару-тройку ударов.       — Тера!       Уклонение стоило подруге равновесия. В тщетной попытке вернуть его, Карлия взмахнула руками, после чего полетела спиной вниз, в объятия света. За долю секунды я оказалась там, где она только что стояла, вытянула руку, но не успела. Забыв об осторожности, прыгнула вниз, вернее съехала по холодному постаменту, боясь выйти из темноты.       Зал наполнился оглушительными воплями. Ударившись спиной, Карлия не могла сразу встать или отползти. Схватившись за лицо, она кричала и барахталась, словно брошенная в огонь или кипяток.       Шанс был всего один. В один шаг я оказалась рядом, стиснула зубы от ощущения, что кожа пузырится и вот-вот лопнет. Кое-как ухватив Карлию, я потащила ее в тень.       Мне понадобилось несколько минут, чтобы отдышаться. Стоило жжению чуть отступить, я сорвала с Карлии капюшон и положила ее голову себе на колени.       — Карлия? Карлия, очнись, очнись же! — рука потянулась, чтобы дать ей пощечину, попытаться привести в чувства, но я остановилась, боясь причинить еще больше боли. Не зная, что еще делать, я сделала то же, что она, когда я обожгла руку — подула на ее обожженное лицо, еще и еще. Словно это поможет, снимет боль.       Через несколько секунд я услышала хриплый смешок:       — Чувствую себя порождением пепла.

      ***

      Когда мы вышли из этого проклятого зала, дышать стало легче. Карлия сказала, что будет в порядке, но идти ей было тяжело, так что я взяла ее под руку и помогала двигаться вперед. Нам больше никто не встречался, мы шли прямо, никуда не сворачивая и надеясь, что ловушек больше не будет. Они, конечно, были, и не раз, но мы вовремя их замечали. Благо, свет больше не ранил, и его было достаточно, чтобы все видеть.       — Знаешь, после того, как я допустила кражу Ключа и предательство Мерсера, мне было очень страшно идти к Ноктюрнал, — хрипло сообщила мне Карлия. — Но я рада, что все же прошла этот путь с тобой.       — Если ты скажешь что-то из серии «этот огонь принес мне очищение», я тебя ударю.       Карлия сдавленно рассмеялась, но ничего больше не сказала.       Последняя дверь, повстречавшаяся нам на пути, открыла проход в пустующий колодец. На дне лежал человеческий скелет, от взгляда на который стало ясно, что спрыгнув вниз, обратной дороги не будет.       — И вот такое завершение у Пути паломника? Смерть от голода в каменной яме? — спросила я.       — Должен быть какой-то проход… — Карлия качнулась вперед, желая прыгнуть, но я ее удержала.       — Сдурела? Пошли осмотримся, может мы что-то пропустили.       Но данмерка лишь отмахнулась. Вырвавшись из моей хватки, прыгнула вниз, после чего позвала меня тоже.       — Доверься мне!       Я отказывалась, тянула подруге руку и просила ее подумать головой, что Карлия благополучно пропускала ушей. Ощупав стены, она вдруг достала Скелетный ключ из кармана. Вокруг него заиграли голубые и фиолетовые искры.       Какая-то сила словно натянула весь воздух в помещении, и меня втянуло в колодец, после чего дверь с грохотом захлопнулась. Потирая ушибленное место, я встала, но не успела ничего сообразить — пол под нами исчез, и мы с Карлией провалились в очередной, последний зал. По выражению лица данмерки я поняла, что это было именно то место, которое мы искали. Круглая небольшая комната с замочной скважиной в центре.       — Мы нашли его, Тера! Черное озеро! — Карлия воспряла духом и телом, явно забыв обо всех ушибах и ожогах. Дрожащей рукой она вернула Скелетный ключ на законное место.       Все затряслось и загремело, Карлия отошла назад ко мне, чуть не упав. Я успела ее подхватить, хотя желание было отойти подальше к стене. Перед нами открылся портал в Вечнотень. По телу пробежал холодок, и я услышала голос, тот самый, что преследовал меня в кошмарах. Из Черного озера вынырнула сама Императрица теней.       — Так-так-так… Что у нас тут? Мои маленькие птички… — ее голос источал равнодушие, и сама принцесса казалось холодной, словно сталь. Она предстала в виде женщины в черной мантии, с двумя воронами на руках. Именно такой ее увековечивали, создавая статуи. — Карлия… Ох, сколько лет прошло с тех пор, как я ступала по вашей земле. Или, может, не лет, а секунд. Это так легко забывается.       Карлия попыталась упасть на одно колено, склонила голову, но я удержала ее. Сама я боялась пошевелиться. Ноктюрнал обращалась к Карлие, но смотрела мне прямо в глаза.       — Ключ украли в очередной раз, и очередные «защитники» вернули его на место. Теперь, когда Эбонмер восстановлен, вы стоите передо мной, ожидая, когда вас похвалят, погладят по головке или поцелуют в щеку. Одна пришла за искуплением, а другая… — она замолчала, так и не завершив мысль. — Но ваши действия были лишь выполнением вашего соглашения. И все-таки вы ждете своей награды.       Ноктюрнал взмахнула рукой, и Карлия вдруг вздохнула полной грудью, выпрямилась. Ожоги, которые грозили со временем остаться уродливыми шрамами на лице, исчезли. Отдышавшись, Карлия с благодарностью подняла голову к принцессе и выпалила:       — Благодарю вас, госпожа! Для меня честь снова стоять здесь!       Даэдра не отреагировала, демонстрируя полное равнодушие. Она вновь посмотрела на меня, и от страха и волнения я впилась ногтями в ладони.       — А ты… Тера. Глупое имя. Имя, которое никто не запомнит. Отныне я буду обращаться к тебе иначе, моя долгожданная.       — Что?.. — раздался тихий голосок Карлии. Она обратилась ко мне, явно думая, что я могу как-то объяснить слова ее драгоценной госпожи. Но у меня были лишь догадки, и все они были ужасны.       — Ты, конечно, не говорила ей? Никому из них. Ты ждала, когда я сама все скажу. Разжую, словно твердую пищу для беззубых, немощных глупцов. Скажи, Терания, неужели ты до сих пор ничего не поняла?       — Я не… нет…       Еще один взмах ее руки, и я ощутила внезапный прилив сил. Словно что-то во мне, что было спрятано глубоко в груди, проснулось и начало стремительно рваться наружу. Краем глаза я заметила, как испуганная Карлия отошла от меня к стене. Голос Ноктюрнал вновь зазвучал в ушах, заставляя корчиться от боли.

      «Неужели ты не задавалась вопросом, почему удача всегда улыбается тебе?

Почему даже в ясный день ты можешь прятаться у всех на виду?

Почему замки, даже сложные, с легкостью поддаются тебе?

Почему, когда ты по глупости касаешься ловушки, она не срабатывает?

Все твои решения приближали тебя к Черному озеру».

      Я закричала, тело извивалось в агонии. Все видения, что приходили после дачи Клятвы, теперь обрели смысл. Все было предрешено.       — Я не хочу! — тьма заволокла глаза, и я словно погрузилась в очередной сон. Окружение потеряло всякие очертания. — Я этого не выбирала!

      «Судьба вела тебя ко мне, и продолжит вести дальше. Доверься».

      — Нет, НЕТ, НИКОГДА! — я содрогнулась, пытаясь выбросить демона из своей головы. — Забери свои благословения, они мне не нужны!

«Ты была отмечена много лет назад. Заплатила свою цену».

      Это был лук. Лук, который так манил меня, взывал, которого я так жаждала. Сделанный из дерева, необычный. Таких никогда не бывало в Малабал Торе… Лук Теней. Голову пронзили собственные слова, сказанные в прошлом: «Мои руки не были в крови, но мне казалось, что каждое прикосновение к луку мечты пачкает меня».

«Если бы ты не отвергла его, возможно, все сложилось бы иначе».

      Очередной крик вырвался из легких, горло засаднило. Я рухнула на колени, виски продолжали неистово стучать. Я взглянула на свои руки: они были такие же черные, так Пустота.