Who's Pulling The Strings?

      Духи не умели предвидеть будущее. Но, кажется, могли на невидимом энергетическом уровне ощущать приближение чужой силы, поскольку в какой-то момент зашевелились внутри сознания Аластора с непривычным для себя беспокойством.       Или, быть может, это было его собственное предчувствие. Аластор не был уверен наверняка — но они пришли к нему в сновидениях в образе Люцифера ровно за день до того, как владыка Ада появился в отеле.              Во сне он представлял собой огромную, слегка размытую тень со светящимися красными глазами и длинными рогами. Вид этого существа пугал и завораживал одновременно. Аластор всё пытался разглядеть его более чётко, но при попытке приблизиться силуэт улетучивался, появляясь уже в другом месте, подобно собственной Тени Радиодемона.       «Ну здравствуй, грешник, — голос звучал раскатисто, словно гром. — Несчастная, заблудшая душа, что считает себя сильнее других».       Такая неприятная и грубая правда, с ходу выплеснутая владыкой прямо в лицо, не понравилась Аластору. Но что-то всё равно заставляло тянуться к загадочному силуэту, словно к источнику сильнейшей, неукротимой энергии.       — Должен заметить, что вовсе не считаю себя заблудшим, — спокойно и негромко прокомментировал демон, даже сумев деловито поправить лацканы своего пиджака. — Скорее, наоборот. Я хорошо знаю свои цели в этом месте и готов идти к ним.       Образ короля рассмеялся хором многочисленных гулких голосов, прокрадывающихся под кожу и оседающих леденящим морозом где-то в груди.       «Что заставляет тебя думать, что ты дойдёшь?»       Аластор пожал плечами.       — Я достаточно силён и пока не сталкивался с препятствиями.       Кажется, голос усмехнулся.       «Твоя сила — ничто по сравнению с силой самого Ада. К тому же, она тебе даже не принадлежит».       Силуэт повернулся к грешнику и растянул губы в зубастой светящейся улыбке. О, демон сразу же узнал этот оскал, слишком сильно похожий на его собственный: с ним разговаривал вовсе не Люцифер.       Это снова были они, его вечные спутники, ищущие всё новые и новые способы поизгаляться над чужой душой.       — Опять вы, — буднично произнёс Аластор, отворачиваясь и теряя интерес.       В этот момент в его тонкую шею вцепилась холодная когтистая рука, моментально передавливая дыхательные пути и заставив издать глупый хрипловатый звук.       «Просто не забывай, благодаря кому ты так силён и кто стоит за всеми твоими импульсивными выпадами,» — гортанно прорычал голос прямо на оленье ухо, вынудив то на мгновение дёрнуться.       Как будто бы Аластор и без них этого не знал. Он с трудом увернулся, выкручиваясь из хватки и жадно глотая кислород.       — Вы в достаточной степени часто напоминаете об этом, — заметил демон, стараясь выглядеть и звучать спокойно.       Гремящий голос усмехнулся, а форма существа преобразовалась в более знакомую, напоминающую длинноногого оленеподобного монстра тень.       «И что же у тебя за такая интересная цель?» — подцепив острый подбородок своей марионетки большой когтистой лапой, силуэт с любопытством склонил голову набок.       Внутри пустой грудной клетки резко похолодело, а по телу пробежалась неприятная — и до омерзения знакомая — дрожь. Аластор знал, что духи не умеют читать его мысли, могут лишь догадываться, но неприятное, склизкое чувство тревоги всё равно наполнило его существо. Нужно продолжать держать лицо. Перед окружающими, перед собой и перед чёртовыми хозяевами его души, которые не должны знать о его истинных замыслах.       — Я собираюсь втереться в доверие к милой принцессе. Разве вы ещё не поняли? — чуть склонив голову набок, Аластор ухмыльнулся. — Она наивна и неосмотрительна, но обладает силой и влиянием, о которых даже не догадывается. Заручившись её доверием, я получу возможность управлять через неё всем Адом.       Тени расхохотались, и одна из длинных лап потянулась снисходительно похлопать его по волосам, будто какого-то щенка, который правильно выполнил команду.       «Какая нелепая самоуверенность. Что ж, стремления неплохие, хоть и глупые. Будет весело за этим наблюдать».       С этими словами духи растворились в воздухе, выпуская наконец сознание демона из своей цепкой хватки.       Удовлетворены. Дали позволение. Аластор поморщился. До чего же жалким был сам факт того, что ему приходилось получать одобрение для своих действий.              Проснулся демон с ощущением боли в области горла и маленькими капельками пота на лбу.       Как же сильно он ненавидел спать.       

***

      С самой первой их встречи что-то было не так. Совершенно не так.              Когда Чарли сообщила о скором прибытии своего отца, Аластор приготовился узреть нечто величественное, недостижимое, одним своим видом вызывающее глубокое уважение и желание покориться. Что-то наподобие существа из сна. Конечно, это не означало, что демон не собирался бросить вызов самому древнему и могущественному жителю Ада — наоборот, продемонстрировать Люциферу отсутствие страха и услужливости входило в планы Аластора как отличное развлечение на вечер.       Однако, он определённо не ожидал, что тот будет представлять из себя… вот это. Смехотворного некудышного папашу, неуклюже переминающемуся возле принцессы с выражением неловкости на лице.       И всё же, что-то в этом существе за считанные секунды успело задеть глубоко уязвимую деталь внутри Радиодемона.       Пожалуй, никто ещё не вызывал в нём настолько сильное раздражение. Аластор даже не мог это ничем объяснить — Люцифер с порога начал беспричинно бесить его, усугубляя желание вступить в глупое соперничество и разжечь чужую злость. И очевидно, что это у них это было взаимно: едким пренебрежением, с которым владыка мимолетно взглянул на демона, можно было бы сжечь целый город.       Действовал на нервы и тот факт, что при всём своём коротышничестве король каким-то образом умудрялся заполнять собой всё пространство, излучая эту идиотскую ангельскую энергию на десятки метров вокруг. Не то чтобы Аластор сильно нуждался во внимании окружающих, а бороться за него с каким-то недокоролём и вовсе считал ниже своего достоинства — но что-то необъяснимое заставляло испытывать рядом с ним глупую и неотёсанную ревность.       Нельзя было оставлять этот шквал собственного эмоционального возбуждения просто так.       Пока Люцифер смущённо обменивался формальностями со своей дочерью, Аластор едва сдерживался от нетерпения, чтобы не открыть наконец предстоящее мини-шоу. Возможность подвернулась, как только король обратил внимание на выбивающийся из общего интерьера кусок аласторского чувства стиля.       — Это что ещё за хрень? — красноречиво описал владыка зелёное вмешательство в оформление.       Радиодемон вырос из земли рядом со своим творением, улыбаясь так гордо и самодовольно, настолько вообще позволяла мимика. В умении скрывать свои чувства Аластору не было равных во всём Аду, поэтому его внешний вид выражал лишь некое ядовитое умиротворение, оставляя злость глубоко внутри на съедение темным духам.       — О, это одно всего лишь одна из наших реноваций! Маленькое вкрапление ярких красок. Вполне неплохо, не находите? — активно жестикулируя, торжественно заявил демон.       Люцифер явно не был сильно впечатлён.       — А ты у нас…? — небрежно махнув в его сторону, король приподнял одну бровь.       Грешник встрепенулся, мысленно отметив для себя, что игра началась.       — Аластор! — всё так же радостно провозгласил искажённый голос, пока его обладатель вновь телепортировался, на этот раз появляясь прямо за спиной собеседника.       Тот резко обернулся с секундным удивлением на лице, и Аластор записал эту непередаваемую реакцию как балл в свою пользу.       — Какая честь встретить вас, сэр! Рад, весьма рад! — не дав владыке опомниться, он размашисто пожал наконечник его трости, совершенно не утруждая себя настоящим рукопожатием, прощупывая почву. — Как замечательно наконец увидеть столь известную личность вживую! А вы куда меньше, чем я думал.       К сожалению Аластора, Люцифер напрочь проигнорировал как ценное замечание, так и фамильярное поведение, вместо этого обращаясь к Чарли, всё с тем же непередаваемым скепсисом осматривая непрошеного собеседника. Либо его величество не умел ставить грешников на место, либо не хотел делать этого при дочери, либо же просто-напросто не утруждал себя лишними телодвижениями. Правду предстояло узнать, и это был ещё один интересный квест по изучению короля Ада.       — Кто это вообще такой? Коридорный? — хмыкнул владыка.       — Ох, ну что вы! Нет, я управляющий отеля, — демон махнул рукой, а затем кокетливо облокотился о трость, намеренно делая вид, что ничуть не оскорблён неверным предположением. — Вы могли слышать обо мне в моём радиоэфире.       В этот момент Аластор ожидал услышать любой комментарий на тему своей небезызвестной жестокой деятельности в Аду, ведь имя Радиодемона было на слуху буквально у каждого жителя этого места, а уж его правитель наверняка задавался вопросами, как некий грешник умудрился столь ловко вершить собственную власть за его спиной. И вот он стоит прямо перед ним, собственной персоной: тот самый оверлорд, который добрался до верхушки правящих сил и пугал одним лишь своим появлением любую бродящую по кругу Гордыни душу, включая даже дочь Люцифера, когда впервые появился на пороге отеля.       Смакуя момент, Аластор с предвкушением готовился к очередной едкости от ущемлённого королевского Величества. Услышать его честную реакцию будет бесценно.       — Хмм… Нет, что-то не припомню, — кажется, король не планировал уступать собеседнику в жеманности, поскольку всем своим видом сделал акцент на безразличном отношении к чужому статусу.       На крохотную долю секунды Аластор почувствовал себя обескураженным. Как, Сатана побери, это вообще возможно? Насколько наплевательски нужно относиться к своему королевству, чтобы не знать о нём абсолютно ничего? Похоже, Люцифер не только не испытывал по этому поводу неудобств, но и будто бы даже гордился своей отстранённостью от жизни грешников. Впрочем, что ещё можно ожидать от того, кто много лет подряд не интересовался даже жизнью собственной любимой дочери?       Чёртов первозданный грех Гордыни, ставящий себя выше других. Что ж, придётся вскоре на практике продемонстрировать этому недо-властителю свои способности.       — Радио? — продолжил Люцифер. — Не слишком ли устаревший способ заявить о себе? Теперь понятно, почему Чарли назвала это место «Has Been Отель», хах!       Он слегка пихнул дочь локтём, но та, благо, испытывала скорее чувство стыда за никудышного папашу, чем горела желанием поддерживать его провальные попытки остроумно шутить. Во всяком случае, выглядело это именно так.       — Ха-ха-ха! — отзеркалил демон, с ответным безразличием рассматривая собственные ногти. — Вообще-то, это была моя идея.       — Ха-ха-ха! Не особо-то умно! — вторил оппонент.       Отчего-то Аластора продолжала откровенно бесить эта идиотская реакция вкупе с не менее идиотской улыбочкой на чужом выбеленном лице, поэтому он решил пойти ва-банк.       — Ха-ха! Пошёл нахуй.       Вот так. Прямо в лицо, без сомнений и стеснений. Было ли это глупо? Определённо. Примитивное ругательство, лишённое какого-либо интеллектуального шарма. Прямолинейно и неостроумно. В любой другой ситуации демон не позволил бы себе опуститься до такого уровня, но рост противника требовал соответствующих решений. Аластор всего лишь продолжал прощупывать границы дозволенного.       И, кажется, Люцифер не особо оскорбился, поскольку даже сейчас выглядел, мать его, довольным. Как хорошо, что у Радиодемона был припасён ещё целый арсенал потенциальных рычагов давления, который пока даже не начинал использоваться.       Он не позволит своему новому развлечению обойти себя в этой игре.       Чарли оперативно вмешалась в бессмысленную перепалку, обратив внимание отца на другие части помещения и воодушевлённо рассказав о милых душевных собраниях в гостиной у камина. Забавно: в реальности всё обстояло не совсем так, как принцесса старалась преподнести, но Чарли не была бы собой без этого зашкаливающего уровня вдохновения.       Её последующая фраза вырвала демона из секундных размышлений.       — Без Аластора мы бы не смогли всё так хорошо организовать!       Ох, до чего же тонкий лёд сейчас образовывался под их ногами. Должно быть, Чарли даже не понимала, что именно сейчас происходит и какое пламя она разожгла столь невинной фразой. Огонёк азарта врутри Радиодемона уже пылал ярким пламенем.       — У Чарли своё, уникальное видение! — мгновенно подхватил он, постоянно бросая уничтожающие взгляды в сторону Его Величества. — Я был крайне рад удовлетворить её необычайные запросы!       — Оу, спасибо, Аластор, — с искренней улыбкой и благодарностью во взгляде Чарли повернулась к нему.       В следующий момент демон перешёл черту невозврата: когтистая ладонь мягко легла на чужое худенькое плечо и тут же оказалась ответно накрыта белоснежной ладонью самой принцессы. Жест взаимного доверия и теплоты. Непозволительно яркий и открытый.       Аластор на физическом уровне ощутил, как накалился воздух вокруг них, а со стороны Люцифера донёсся звук. Наверняка никто из присутствующих даже не заметил это секундное рычание, схожее с любым другим демоническим проявлением недовольства, но Радиодемон иначе относился ко всем звуковым волнам и умел различать малейшее изменение частот. Например, голоса его теневых хозяев имели иные частоты, нежели голоса адских существ.       Но то, что он услышал услышал сейчас, было чем-то абсолютно новым. И уж точно не являлось обычным злобным рыком.       Это был клокот самой Преисподней.       Что, впрочем, не остановило Аластора от дальнейшего потока театральных любезностей в сторону Чарли. Забавно, что при всём этом король продолжал смиренно молчать и прожигать оппонента полным недовольства взглядом.       — Эта юная леди умеет впечатлять! — последовало очередное родительское объятие. — Мы все очень ею гордимся.       «Ведь, в отличие от некоторых, присутствием в её жизни», — очевидная фраза осталась невысказанной.       Аластор ожидал, надеялся, что вот сейчас-то король наконец дойдёт до своей окончательной точки кипения. Разозлится, явит настоящую силу и поставит на место так, как это делает Владыка Ада.       Но вместо этого Люцифер лишь демонстративно прочистил горло и переключил внимание дочери на других присутствующих демонов. Пока та знакомила его с постояльцами отеля, Аластор пытался мысленно проанализировать это странное низкорослое существо.       Он привык хорошо сканировать реакцию окружающих на свою персону: обычно это были либо трепещущий страх, либо бессильная ненависть. Зачастую эти две эмоции смешивались воедино в несчастных душах грешников, превращая их в нечто наподобие Хаскера. Некоторые жители Ада, наоборот, относились к нему с удивительной добротой, такие как Рози или Чарли. Иные пытались разыгрывать безразличие.       Но никто и никогда ещё не реагировал на Аластора так, как Люцифер. За три минуты диалога правитель успел выразить целую гамму абсолютно нечитаемых эмоций, которые полностью сбили радиоведущего с толку. Вроде бы, Люцифер презирал его, но при этом заводился с каждого его слова. Заводился — но будто бы не до конца, мгновенно остывая и переключая всеобщее внимание на что-то другое.       Невольно в голову пришла идиотская аналогия: обычно так реагируют на назойливую муху, вьющуюся возле лица, которая вызывает раздражение, но не настолько, чтобы тратить на неё излишки своих нервов и времени.       Аластор поморщился, прогоняя мерзкое сравнение из своей головы.       Признавать это для себя было крайне неприятно, но пока что король оставался для него закрытой книгой. Неизведанной и до одури интересной.              Очередной поток мыслей резко прервался звуком упавшей люстры. Король начал петь: строил из себя заботливого папочку, к которому можно обратиться с любой просьбой. Интересно, где же был этот папочка, когда его дочь унижалась на телевидении в попытках прорекламировать свою затею?       Конечно же, Аластор не упустил возможность и здесь вступить в перепалку, с энтузиазмом внедрившись в это торжество кое-чьей гордыни.       Стоило признать — получилось весело, весьма весело. Возможно, в какой-то степени даже более увлекательно, чем пускать крики истерзанных душ в радиоэфир. Отчего-то всё происходящее приносило ни с чем не сравнимое удовольствие азарта — на удивление лёгкое и приятное. Аластор давно не развлекался вот так. Люцифер был достойным противником, а выводить Его Величество из себя было поистине… захватывающе. Запугивание каких-нибудь ничтожных грешников на улицах города даже рядом не стояло с такой изящной, непривычно интересной забавой. Вдобавок ко всему, оказалось, что королёк владеет некоторыми музыкальными инструментами, а Аластор просто обожал хорошую музыку.              Перфоманс оказался прерван достаточно неожиданно, но Радиодемон был безумно доволен собой. Как и планировалось, он доказал, что ни капли не боится вступать в конфронтацию с самым сильным и опасным существом всего Ада. Неплохо для обычного грешника, да? Более того — ему удалось вывести владыку на настоящие эмоции, а это стоило абсолютно всех рисков. Правда, разобраться в характере реакций ещё лишь предстояло впереди, но свою долю садистского — да-да, именно садистского — удовлетворения Аластор определённо получил.              Он ожидал, что хотя бы теперь король как-либо выскажется в его сторону, признав нетривиальную дерзость демона, который осмелился бросить вызов Дьяволу во плоти — но, кажется, появление Мимзи напрочь стёрло из головы этого недоростка воспоминания о последних пяти минутах. Что за чертовщина творится в голове этого недо-короля? Почему Люцифер ведёт себя так, словно это вовсе не он только что закатил целое театральное представление ради внимания к своей глупой персоне?       Это бесило. Безжалостно, глубинно бесило.              Как и обычно, Аластор не показал ни намёка на эти ненавистно-человеческие проявления своей души. Вместо этого он тепло поприветствовал старую подругу, столь внезапно появившуюся в стенах их отеля, и думал было отвлечься, посидеть поболтать с ней о чём-нибудь — но какая-то неведомая сила будто бы сама заставила Радиодемона переключиться: нельзя было упускать Люцифера из виду. Ни на секунду. Хотелось выжать из этой встречи ещё больше. До максимума, до предела.       Оставив очаровашку Мимзи на попечительство Хаскера, демон навязался провести королю экскурсию вместе с Чарли. Краем уха он слышал, как тот нелестно высказывается о грешниках, выражая пренебрежение и отсутствие каких-либо надежд в их сторону, даже несмотря на все предшествующие попытки принцессы объяснить свои высокие мечты. Ах да, кажется, во время песни Люцифер назвал друзей своей дочери кучкой лузеров? Какое блистательное проявление отцовского понимания.       Это… тоже раздражало. Король ясно давал понять, что ни во что не ставит обитателей своих владений, будто все они здесь — лишь одно сплошное безнадёжное разочарование. В общем и целом, это было правдой, за исключением одного немаловажного «но»: Радиодемон никогда не относил себя к остальным грешникам. Он был, чёрт побери, в разы сильнее и достойнее их всех вместе взятых, будто бы другой, отдельный вид адского существа.       Однако, не для Люцифера. Тот ровнял всех поголовно под одну гребёнку, не желая вникать в детали грешных судеб. Для своего жалкого роста этот недо-ангел смотрел на окружающий мир с непомерно большой высоты.              Аластор покажет владыке, как сильно он ошибается в его сторону.              Немного выпустить пар удалось при помощи столь вовремя попавшегося под руку Хаска, который имел неосторожность что-то ляпнуть на тему его сделки. На мгновение Радиодемон ощутил ненавистное жгучее давление на своей шее, прежде чем с жутким оскалом повернуться к своему подчинённому.       Пара стандартных — пожалуй, излишне пафосных запугивающих фраз — и вуаля: искренний трепет в кошачьих глазах бывшего оверлорда вернул демону былое приподнятое настроение. Всё же, репутация Аластора была безупречно жестокой и позволяла без малейших усилий ставить других на место.       Что же будет, когда он проявит свою полную мощь?       Появилось вдохновение с новой силой раззадорить Люцифера, заставить его запомнить себя, запомнить сильнейшего грешника в Аду, признать значимость его присутствия здесь.       Владыка продолжал о чём-то беседовать с дочерью на балконе, когда Вселенная, словно услышав мысли Аластора, наконец предоставила до смешного удачную возможность закрепить произведённый на короля эффект демонстрацией своих истинных способностей. К чему громкие титулы, красивые слова и заголовки радиопередач, когда можно показать свою силу на деле?       Кучка каких-то идиотов с автоматами решила громко и вызывающе напасть на отель. Разумеется, они пришли за Мимзи, но сейчас это не имело значения, ведь Аластор ощутил знакомое приятное покалывание в конечностях, подкармливаемое предвкушением освежающего развлечения. Все сбежались вниз, в главный холл, наблюдая свеженькую пробоину в стене, через которую доносились отчаянные ругательства и угрозы. Вот он — момент, когда можно вдохнуть полной грудью и использовать свои умения на всю катушку.       — Пришло время напомнить всем, почему я нахожусь здесь.       Пространство вокруг начало заполняться дребезжащими помехами, драматично нагнетая атмосферу. Из-за спины Аластора показались огромные чёрные щупальца, за пару секунд настолько увеличившиеся в размерах, что их обладатель вознёсся над полом на высоту нескольких этажей. Его глаза налились чёрным цветом, став абсолютно безумными, а голос понизился и приобрёл ещё более глубокий эффект радио, став поистине ужасающим.       — Напоминание для всех, — громко повторил Аластор на всю округу. — Не связываться с Радиодемоном!       Не давая врагам и секунды на раздумья, он пустился в атаку, разрывая чужие тела пополам и проглатывая прямо так, с костями и головами. Аластор уже давно не задумывался о том, нравится ли ему процесс и успевает ли тело вкусить получаемую энергию, которую пропускает через себя перед тем, как отдать хозяевам. Всё это происходило скорее механически, но чем демон искренне наслаждался — так это эффектностью данного шоу и впечатлением, которое оно производило на окружающих.       Способен ли хоть один грешник в Аду так беззаботно вертеть законами физики? Так пугающе перевоплощать собственное тело? И, в конце концов, по-настоящему лишать бессмертной жизни других грешников, которые по аксиоме не должны во второй раз погибать, находясь здесь? Помимо необычных визуальных приёмов, сам по себе этот факт уже был серьёзным вмешательством в устройство Преисподней, и сейчас, когда владыка Ада наконец смог наблюдать кровавую расправу воочию — сейчас-то он наверняка изменит своё невысокое мнение о Радиодемоне.              Аластор бросил быстрый взгляд сторону Люцифера, и…       …Тот выглядел настолько невозмутимо, насколько это вообще физически возможно.       Ублюдок, даже особо не всматриваясь в происходящее, лишь саркастично кивал головой, словно заранее ждал именно такого сюжетного поворота, и спокойно продолжал разговаривать с принцессой.       Аластор был слишком занят кровожадной трапезой, чтобы услышать слова короля, но был уверен в их сути и краем глаза продолжал наблюдать за реакцией. Наверняка там было что-то вроде: «Видишь, Чарли, я ведь говорил тебе, что грешники — всего лишь жадные до насилия психопаты, которые не стоят твоих стараний».       Это не лезло уже ни в какие, мать их, адские ворота.       Процедура резко потеряла свои шарм и бодрящий эффект, поэтому демон, расквитавшись с последним нападающим, быстро вернулся в привычный облик. Конечно же, не забыв вслух оценить свои приятные ощущения от мероприятия. Все должны думать, что он наслаждается подобным, как и всегда. Старое-доброе насилие, приятно порой размять косточки, ну, и так далее. На самом деле, ему было как-то всё равно — это лишь ещё один приевшийся ритуал устрашения, призванный укрепить репутацию и накормить неугомонных духов. А отсутствие какой-либо реакции со стороны того, ради кого демон это всё устроил, делало ритуал ещё более скучным и бессмысленным.       Чарли вновь обращалась к Люциферу. Милое, великодушное создание, готовая отдать всю себя ради благих целей. Но король всё никак не хотел пойти ей навстречу, почему-то продолжая отнекиваться и наконец вздыхая, так тяжело-тяжело, будто познав все страдания мира.       А затем он начал петь. Снова. Только в этот раз голос бывшего ангела звучал совсем иначе, без тех нагловатых ноток азарта и показательной самоуверенности.              Радиодемон стоял чуть поодаль, краем уха слушая исполняемую Люцифером и Чарли композицию, пока рой мысль не покидал его беспокойное сознание.       Вот король расправляет свою шестерню крыльев — единственное величественное, что в нём есть — и с лёгкостью взмывает в воздух.       Почему же кому-то столь недалёкому, безответственному и отстранённому от внешнего мира досталась столь огромная сила, в то время как Аластор должен был добиваться крохотной доли этой мощи путём бесконечных жертв и страданий? Почему этому нелепому созданию не нужно было делать буквально ничего, чтобы беспрекословно оставаться самым могущественным существом Ада, в то время как он должен был ежедневно прогрызать себе путь к вершине, не имея права даже на малейшую ошибку и рискуя в любой момент сокрушительно упасть?       У Люцифера было всё: сила, влияние, неуязвимость и те, кем он дорожил больше всего. Пускай Рай и отнял у него возможность быть действующим ангелом, приобрел король явно гораздо больше. Правда, свою ненаглядную любящую семью он успешно проебал, но факт оставался фактом — Люцифер пришёл на готовенькое и без труда построил целую империю, подчинив её себе.       Собственное существование на этом фоне стало казаться Аластору ещё более жалким. Несправедливо, до боли жалким. Вся жизнь радиоведущего была одной сплошной борьбой за выживание, что перед смертью, что после неё, начиная с детства и заканчивая настоящим временем. А этот глупый метр со шляпой просто пришел, как ни в чём ни бывало, думая, что всё здесь будет подчиняться ему.       Ко всему прочему, владыка Ада обладал ещё и предельно нелепой, добивающей окончательно внешностью. Оленьи ушки на голове демона перестали казаться смешными на фоне этого полутораметрового карлика в одеяниях цвета рождественского леденца.       Одна сплошная несуразица.       Но последним гвоздём в крышку гроба демонического терпения был этот блядский голос. Чистейшие звуковые волны без единого намёка на неправильность. С ироничной усмешкой Аластор поймал себя на мимолётной мысли о том, что если бы голос владыки звучал по радио, этот эфир целиком и полностью затмил бы его собственный. В этот момент демон ненавидел свою чувствительность к звукам, потому что эти идеальные частоты буквально топили его в потоке чужеродной звуковой благодати, заставляя едва ли не захлёбываться ею.              Он ощутил, как внутри сознания постепенно начинает что-то копошиться. Слишком знакомое чувство: хозяева его души наведались поинтересоваться размышлениями своей куклы.       Тень скользнула по полу, оказавшись прямо под ногами, затем расплылась во что-то жидкое и потекла по телу вверх, подобно множественным бесформенным змеям, обдавая кожу неприятным фантомным холодом. Скользкий светящийся язык на мгновение лизнул щёку, почти заставив демона в отвращении отшатнуться, то тот удержал привычный вид. Омерзительный шёпот раздался прямо под ухом.       «Ну и как тебе это явление падшего ангела народу, а? Он явно тебя заинтересовал».       Демон не собирался разговаривать с ними здесь и сейчас, поэтому не мог подтвердить или опровергнуть данное наблюдение — приходилось лишь молча внимать.       «Впервые доводится находиться под одной крышей с кем-то столь сильным, да? Посмотри на себя — и на него. Он может всё, в буквальном смысле всё. А кто ты? Жалкий грешник с комплексом бога, дорвавшийся до власти и думающий, что это делает тебя несокрушимым. Но теперь здесь есть он, и твои услуги в скором времени перестанут быть нужны. И что потом, куколка?»       Аластор взмахнул ладонью, будто отгонял муху, и тень с хихиканьем растворилась, возвращаясь на ближайшую плоскость.       Силы тьмы не учитывали, что зачастую демон опережал их, доходя до многих терзающих мыслей самостоятельно и безо всяких наводок. И он уже успел подумать о подобном раскладе.       Именно поэтому демон не собирался так легко ставить на себе крест.              По окончании этой первоклассной звуковой пытки владыка, бросив последний любящий взгляд на Чарли, растворился в золотом портале.       — Что ж, дорогая, ты вновь делаешь успехи! — Аластор тут же поспешил прокомментировать результат встречи. — Убедить твоего папашу дорогого стоит, не так ли?       Принцесса, улыбнувшись, пожала плечами.       — Наверное, мы с ним в этом похожи. Но главное, что он согласился, Ал! — в её голосе теперь звучал не только привычный детский восторг, но и твёрдая уверенность, действительно достойная похвалы.       — Я очень рад, что у тебя будет возможность побеседовать с Раем лично, — демон похлопал её по плечу. — Ну а пока что я пожелаю тебе доброй ночи. Сегодня был долгий день.       — Конечно, Ал! — она коротко обняла его. — И тебе доброй ночи.       

***

      Он телепортировался в коридор верхнего этажа, неспешно направляясь в сторону своей комнаты. Нужно было многое обдумать и переварить.       Демон уже почти достиг финальной точки своего небольшого маршрута, когда позади раздался засевший в сознании раздражающий голос.       — Эй ты, лифтёр! Или как там тебя.       Аластор неслышно вздохнул. Разумеется, это ходячее недоразумение не могло не попытаться оставить за собой последнее слово. Радиодемон ни за что бы не признал это для самого себя, но нечто внутри сейчас вдруг возрадовалось и ликовало, окутывая грудную клетку тем же приятным победным волнением, что полчаса назад.       Он остановился, нарочито неспешно повернул голову в сторону голоса почти на сто восемьдесят градусов, а следом развернулось и остальное тело.       — О, Ваша ангельская Светлость! Вы ещё здесь! Весьма польщен столь скорым визитом! — каждое его слово сочилось до омерзения фальшивой обходительностью. — У вас, должно быть, что-то не так с глазами, раз вы каким-то небесным чудом обнаружили в этом отеле лифты, коих здесь никогда не наблюдалось.       Владыка Ада выглядел на удивление заведённым, но не в ту сторону, в которую хотелось бы Аластору: вместо раздражения тот явно был чем-то доволен.       — А у тебя, должно быть, что-то не так с восприятием реальности, раз ты не заметил лифтовую пристройку в восточной части здания.       Радиодемон на мгновение замолчал, оценивая чужое высказывание. У них действительно был лифт? И они всё это время просто так бегали по этажам, как идиоты? Или же король придумывает на ходу, лишь бы завязать новую перепалку?       Аластор деловито откашлялся, предпочтя просто проигнорировать комментарий.       — Что ж, надеюсь, вы пришли выразить восхищение моим весьма успешным отражением атаки на отель и поблагодарить за заботу о вашей дочери.       — Хах! Мечтай, — Люцифер выплюнул фразу так, будто только что выиграл эту жизнь одним-единственным высказыванием.       — Спасибо, что разрешили, — Аластор наигранно поклонился, прижав ладонь к груди. — Надеюсь, мои скромные грёзы вы не разрушите так же грандиозно, как мечтания Чарли.       — Чего? — король приподнял одну бровь, фыркая. — Ты сейчас пытаешься лезть в мои с Чар-Чар взаимоотношения?       — Не я упомянул про мечты.       Радиодемон вновь выпрямился по струнке, демонстрируя идеальную уверенную осанку и ни на секунду не переставая улыбаться. К сожалению, ожидаемого гнева со стороны оппонента вновь не последовало.       — Не цепляйся к словам, придурок, — Люцифер усмехнулся и указал пальцем на свои зубы. — Скажи, как только у тебя ещё рожа не треснула от такой лыбы?       — О, так вы пришли спросить про мою обворожительную улыбку? Повторюсь, что премного польщён.       Владыка приложил ладонь к лицу, неслышно что-то пробурчав, а затем стремительно направился в сторону собеседника.       — Короче, слушай сюда. Кто бы ты ни был — я слишком долго существую в этом мире, чтобы видеть подобные корыстные душонки насквозь, — он оказался совсем близко и теперь сурово смотрел на Аластора снизу вверх. — Такие как ты делают что-либо исключительно из собственной выгоды, протаптывая себе путь по чужим головам и отгрызая их при необходимости. Я не знаю, что именно тебе нужно, но ты здесь явно не просто так. Не имею понятия, какой выверенной ложью ты добился столь активного расположения моей дочери, однако…       — Ох, ну что вы, — перебил демон, взмахнув кистью руки и направившись куда-то дальше по коридору, тем самым вынуждая собеседника пойти за собой следом. — Единственное, чем я завоевываю доверие Шарлотты — это действия. Ну, скажем, защитить отель от нападения. Помочь в трудную минуту. Поддержать идеи и мечтания. А вот пытаться перетянуть её внимание пустыми обещаниями было бы для меня слишком низко.       Люцифер стиснул зубы и, подавив зарождающееся где-то в горле раздражённое рычание, обогнал грешника и преградил ему путь. С главенствующим выражением на лице владыка сурово упёр руки в бока. Картина, конечно, была смехотворной.       — Ни один в здравом уме не поверит ни единому твоему слову, — вынес он вердикт. — Но, так уж и быть, пока что можешь вертеться здесь и помогать Чар-Чар, раз это действительно приносит хоть какую-то сомнительную пользу.       Внезапно он схватил демона за лацкан пиджака, дёрнув немного на себя, что, впрочем, не особо возымело эффект, поскольку тот почти не пошевелился.       — Однако, — повторился король, — если ты посмеешь хоть в чём-то её разочаровать, я выну твое сознание из грудной клетки и сожгу заживо, заставив тело трепыхаться в долгой и мучительной агонии.       Люцифер звучал буднично и улыбался столь невинно, будто только что рассказывал глуповатый анекдот, а не угрожал оппоненту жестокой расправой. Так или иначе, Аластор не был впечатлен. Демонстративно обогнув своего невысокого собеседника, он как ни в чём не бывало оправил пиджак и продолжил путь.       — Боюсь, бóльшего разочарования, чем в собственном отце, наша юная леди уже не испытает.       Услышав позади себя недовольное хмыкание и последующие ленивые шаги, он отметил очередную маленькую победу.       — А ты, я смотрю, прям эксперт по семейной психологии. К твоему сведению, мы с Чарли уже всё обсудили и пришли к общему решению. Впрочем, чего я вообще жду от оленя? — взявшись за самый конец своей трости, он ткнул декоративным яблочком прямо в маленькие рожки оппонента, отчего Аластор слегка вздрогнул.       Рога, как и некоторые другие оленьи части его тела, были слишком чувствительны, чтобы кто-либо смел их касаться. Раздражённо выдохнув, он вновь развернулся к этой чёртовой маленькой бестии.       — И к чему же вторгаться в моё личное пространство? Не находите более убедительного способа уверить визави в весомости своих слов?       Король демонстративно хохотнул.       — Да нет, всего лишь проверяю, какие части тебя будет удобнее всего по-очереди оторвать в случае предательства. Слышал такое выражение: остались лишь рожки, да ножки?       — Ох, как угрожающе! — Аластор в картинном испуге приложил руку к тому месту, где у людей бывает сердце. — Да это был удар ниже пояса!       Он демонстративно рассмеялся и удобно облокотился руками на свой микрофон, вставая в непринуждённую позу и сохраняя всё ту же осанку, дерзко скалясь прямо в лицо королю. Тот наконец слегка помрачнел, начиная едва заметно закипать, хотя общее настроение владыки оставалось всё таким же весёлым.       — Я не договорил, — хмыкнув, заметил он. — Так вот: от тебя и рожек не останется. Это я могу обещать.       — Звучит сомнительно, учитывая, что вы даже не сможете самостоятельно до них дотянуться.       Люцифер закатил глаза.       — Какой же ты, мать твою, отбитый. Думаешь, эта вымученная дерзость делает тебя крутым или типа… угрожающим?       Аластор сделал вид, что серьёзно задумался, медленно потерев подбородок и отведя взгляд в сторону. Затем многозначительно кивнул.       — Пожалуй, так и есть, — он деловито кашлянул. — Если это все умопомрачительные выводы на сегодня, то я, пожалуй, попрощаюсь. В отличие от вас, у меня как у управляющего этим отелем имеется множество важных дел.       Владыка расхохотался.       — Каких же, например? Сожрать парочку очередных ничего не стоящих душонок, рискнувших пройти мимо, чтобы выебнуться непонятно перед кем? — он выглядел откровенно насмехающимся. — Моя дочь способна при необходимости испепелить таких при помощи одного лишь щелчка пальцами. Ей не нужна помощь какого-то там коридорного с сомнительными суперспособностями. Просто Чарли слишком добра, чтобы поступать так.       — Или же она просто не знает, как управлять своей силой, ведь никто её не научил, — Аластор пожал плечами, сохраняя театральность в каждом движении, пока внутри разгоралось непонятное жгучее чувство злости.       Так вот, значит, как? Сомнительные суперспособности? И это вся благодарность за заботу о Чарли? В конечном счёте, демон не просто кичился умениями, а действительно помогал с отелем, и столь открытое пренебрежение этим фактом было категорической наглостью со стороны незадачливого родителя.       Лицо Люцифера пару мгновений выражало озадаченность, и Аластор было порадовался, что тот наконец хоть немного стушевался — но нет, король всё так же держался донельзя самоуверенно.       — Не лезь в то, о чём не имеешь ни малейшего представления. Когда будет необходимо, Чар-Чар ещё воспользуется своими природными данными.       — Было бы неплохо, если бы кто-то направил Шарлотту в этом нелегком деле и помог раскрыть её чудесный потенциал.       — Ха! Уж точно не ты, швейцар.       — А кто же тогда, если у родного отца есть дела поважнее?       Владыка более заметно свёл свои густые чёрные брови к невидимой переносице. Пронзил оппонента чересчур проникновенным взглядом, который словно способен был считать стоящего напротив демона насквозь. А затем без предупреждения вдруг резко схватил его за рубашку и отшвырнул к ближайшей стене с такой силой, что в ней наверняка осталась небольшая вмятина. Аластор не успел даже издать какой-либо звук, как оказался прижатым спиной к твёрдому холодному материалу, пока вторая рука правителя упёрлась сбоку, намекая не двигаться.       Радиодемон приподнял подбородок, смотря на короля сверху вниз и ни на секунду не убирая своего фирменного оскала, но Люцифер лишь ухмылялся в ответ.       — Знаешь, я думаю, следует более наглядно объяснить тебе, почему не стоит переходить границы дозволенного в общении со мной, — проворковал дьявол.       Аластору не было страшно или противно: ситуация всё ещё гоняла по венам покалывающий адреналин, приятно накаляя обстановку.       — С такой высоты ваши угрозы с трудом долетают до моего слуха, — он показательно двинул ушком, будто действительно прислушивался. — Давайте принесу для вас табуретку?       — Ах ты…       Люцифер не успел завершить фразу: откуда-то из-за спины демона выросла угрожающая тень, а вместе с ней появились темные, похожие на проекцию силуэты щупалец; но ничего опасного не произошло. Одно из щупалец беззвучно уползло куда-то по стене и вскоре вернулось обратно, действительно волоча с собой грёбаный табурет. Предмет мебели буквально впихнули королю под ноги, и тот не успел заметить, как оказался на одном уровне с лицом Аластора. Осознание этого акта беспардонного стёба пришло спустя несколько секунд, и правитель возмущённо посмотрел на плещущего довольством оппонента.       Тот в очередной раз деловито поправил рукава своего пиджака, словно и не был зажат между королём и стеной.       — Что ж, можно сказать, что мы теперь почти на одном уровне, Ваше Высочество.       Люцифер пренебрежительно хмыкнул.       — Ты же понимаешь, что никогда на самом деле не будешь на одном уровне со мной, — утвердительно выплюнул он, самодовольно играя бровями. — Даже не близко.       Аластор в ответ будто бы с сочувствием похлопал Люцифера по плечу, что вызвало небывалое раздражение, которое тот успешно скрыл.       — Вот уж действительно. Вряд ли я когда-нибудь так же феерично… — демон приблизился к лицу оппонента настолько близко, что их носы почти соприкасались, а его улыбка, казалось, должна была вот-вот выйти за пределы лица, — …упаду.       Ловко двинув ногой, демон задел ножку табурета, заставив Люцифера неловко пошатнуться, а затем с грохотом свалиться назад, оказавшись спиной на полу. Шляпа-цилиндр комично сползла на глаза, и правитель Ада с гневным рычанием рванул её обратно. До несчастного падшего во всех смыслах ангела лишь спустя несколько секунд дошло понимание того, что только случилось.       Этот грешный кусок дерьма… действительно позволил себе пошутить на тему его Падения?       Если и был предел его терпению, сейчас он наконец настал, и это ярко отобразилось на белоснежном лице.       — Ну что же вы так огорчились? — Аластор склонился над ним, глазами выражая притворное сожаление. — Да ладно вам, от столкновения со стула в Аду ещё никто не умирал.       — Ты прекрасно знаешь, что сейчас сделал, ублюдок, — почти прорычали в ответ.       Люцифер неспешно и даже грациозно поднялся на ноги. Он мог бы — о, ещё как мог бы — причинить возомнившему о себе невесть что грешнику настоящий вред. И ему даже не потребовалось бы для этого ни единого чёртового усилия.       Однако, это рогатое недоразумение всё же приносило отелю какую-никакую пользу, а драгоценная Чарли по непонятным причинам доверяла ему и будто бы даже была привязана. Поэтому Люцифер, конечно же, не планировал уничтожать или ранить его.       Но вот поиздеваться, дать понять, кто здесь босс Ада — эту возможность он не собирался упускать.       Правда, пока что счёт в этом глупейшем по своей концепции противостоянии был в пользу радио-демона, но это совсем ненадолго.       Аластор же ощущал небывалый и столь непривычный подъём духа, словно происходило что-то из ряда вон выходящее, а не обычная маленькая стычка в коридоре отеля. Он не мог ничем объяснить для себя эту реакцию, но сейчас было и не до самокопаний. Они прожигали друг друга яростными взглядами, и Радиодемон с нетерпением ждал следующего шага со стороны короля.       Тот вдруг поменялся: отступил на небольшое расстояние, выпрямляясь и убирая одну руку за спину. Хочет сдаться? Почему он вновь настолько спокоен?       С будничным выражением лица Люцифер приподнял вторую руку и щёлкнул пальцами в воздухе. Действие сопроводилось маленькой вспышкой золотого свечения, но более, казалось, ничего не произошло.              …Пока голову Аластора не пронзила ужасающая острая боль, заставившая в ту же секунду согнуться пополам и с неконтролируемым вскриком повалиться на колени.              Демон не успел ничего понять: сотни кричащих голосов его хозяев пробудились где-то в мозгу и начали скрестись прямо по черепной коробке, словно пытаясь выбраться наружу, но не имея такой возможности. По телу прошлась крупная дрожь; Аластора бросило в холод. Его душу сжимали изнутри, пока тело бессильно корчилось на полу. Это было невероятно странно, тошнотворно и больно. Он с силой впился в собственные волосы, издав сдавленный болезненный стон и стиснув зубы до скрежета, пытаясь уйти от этих раздирающих ощущений.       Лампочки, развешанные по коридору, замерцали, будто сумасшедшие, а затем по-очереди лопнули, погружая пространство в темноту. Всё вокруг наполнилось белым шумом и помехами, после чего в воздухе возникли светящиеся символы Вуду, характеризующие появление владельцев его души, вот только самих теней не было: они засели внутри, мучаясь от неведомой давящей силы, тем самым мучая и свою марионетку. Кажется, тело пыталось принять демоническую форму, поскольку где-то на периферии сознания Радиодемон ощутил увеличение своих рогов, но полностью превратиться в монстра не получалось.       Одно из щупалец наконец вырвалось из спины, что далось поистине болезненно: будто бы чёрная конечность по-настоящему рассекла плоть своего носителя, чтобы выбраться наружу. Щупальце судорожно металось вокруг, явно плохо контролируя свои движения, но очень быстро сгорело, растворившись прямо в воздухе.       Они всё кричали.       — Зат… книтесь! — едва различимо выдавил Аластор, поскольку собственный голос был почти полностью перекрыт суетливыми радиопомехами.       Люцифер смотрел на всё происходящее в молчаливом шоке, напряжённо прислонившись к стене напротив и растерянно сжимая и разжимая кулаки. Он категорически не мог понять такую реакцию на свою магию.       Он запустил всего один короткий импульс, который длился секунду и обычно ощущался не более, чем как легкий укол. Импульс должен был просто припугнуть демона, а не превратиться в пытку — но отчего-то Аластор выглядел так, словно прямо здесь и сейчас откинет свои оленьи копыта.       — Блять, ну вот что ты тут устроил, а? — опомнившись, владыка начал активно щёлкать пальцами вновь, стараясь отозвать эффект и всё ещё несколько теряясь от разворачивающейся на его глазах драматической сцены. — Вставай давай, я не сделал ничего такого уж страшного.       Аластор слышал чужой не слишком-то заботливый голос, но, к его большому сожалению, отреагировать пока не получалось: тело резко ослабло от столь неожиданного испытания. Казалось, прошло ещё не менее нескольких минут, прежде чем боль отступила, а гул надоедливых сил тьмы прекратил донимать его сознание. Радиодемон старался больше не издавать звуков, теперь лишь тяжело прерывисто дыша с прикрытыми глазами.       Он не понял, что именно только что произошло, но мысль о том, до чего позорно это должно было выглядеть, едва давала трезво соображать. Пришлось с усилием взять себя в руки вместе с гордостью и самообладанием и неспешно выпрямиться, опираясь на трость-микрофон.       Когда Аластор заметил недоумевающее выражение лица владыки, его пронзила идея: если оперативно среагировать, есть шанс удачно выкрутиться из унизительного положения. Поэтому он расхохотался. Громко, надрывисто и с озорным издевательским блеском в глазах.       — Ох, видел бы ты своё лицо! — он деловито отряхнул себя от невидимой пыли. — Так всё-таки король может быть напуган. Как прелестно! Боишься, что если убьёшь любимого друга своей дочурки, она окончательно от тебя отвернётся?       У Люцифера задёргался глаз.       — Ты, сука, издеваешься?! — золотистые глаза полыхнули ярко-красным. — Закатил этот спектакль, только чтобы что-то мне доказать? А если бы Чарли сейчас проходила мимо и увидела тебя! Она бы испугалась! И вообще, что значит «окончательно»?       — Ты сам это спровоцировал, — довольно улыбнувшись, парировал демон.       — Я?! Это ты весь день только и занимаешься тем, что выводишь меня из себя! — он ткнул его пальцем в грудь.       — Ох, ну что вы, ваше сиятельство! Не я ведь перешел на физический контакт.       — Да пошёл ты.       Этот гневный поток забавлял Аластора, позволив быстро отойти от пережитой короткой пытки. Выходит, Люцифер не хотел по-настоящему ранить его? В таком случае вопрос остаётся открытым: что это было? Могла ли боль быть связана с реакцией его теневых кукловодов на истинный свет, излучаемый королём?       Но гораздо больше интересовало другое: владыка, очевидно, не врал, судя по его искренне потерянному виду. Так почему же он всё ещё не захотел поставить дерзкого грешника на место? Почему всё никак не проявит свою истинную мощь? Почему не причинит боль?       — Короче. Я всё сказал, — Люцифер практически выплюнул. — Посмеешь тронуть Чарли — я выну из тебя душу.       С этими словами он показал средний палец и эффектно растворился в золотом портале.       Аластор усмехнулся. Знал бы тот, что вынимать, увы, нечего. Самое ценное, чем только может обладать личность, уже давным-давно ему не принадлежало. Но об этом, пожалуй, он никогда не будет упоминать, тем более при короле.       Трансформировавшись в тень, Радиодемон исчез в полу и материализовался уже у себя в комнате, устало выдыхая и с удовольствием засматриваясь на ожидающие его остатки аппетитной оленьей тушки на столе.       

***

      Лежа в кровати и бесцельно смотря в потолок, Аластор прокрутил в мыслях весь сегодняшний день, воспроизводя события снова и снова. Что-то заставляло его ощущать себя беспокойно, тем самым нарушая привычный для демона порядок вещей. Не то чтобы в его душе когда-либо царила гармония, но сейчас к обыденному хаосу добавилось нечто чужеродное, выбивающееся неприятной яркой вспышкой и лишающее последних надежд на сон. Словно зараза, проникшая под рёбра и решившая подселиться в его душу вместе с теневыми духами.       Что это могло быть? Страх перед предстоящим истреблением? Вздор. Радиодемон никогда не боялся экзорцистов — за сотню лет они не смогли и на шаг подобраться к сильнейшему из оверлордов.       Быть может, это был азарт? Безрассудное желание вновь потягаться с владыкой Ада в остроумии и наконец добиться от него именно той реакции, которой и стоит ожидать от самого дьявола.       Но нет. Демон знал, как ощущается азарт и как собственное тело обычно реагирует на него. Азарт определённо бодрит и пускает по коже приятное покалывание, но он не оставляет это инородное шевеление под рёбрами.       Не то чтобы Аластор привык копаться в собственных чувствах, но после нескольких часов неподвижного дрейфа в глубинах своего сознания он сделал вывод, что этим чуждым, лишним ощущением было застрявшее в груди раздражение.       Всё-таки, Люцифер бесил. Очень, очень бесил по длинному ряду причин. Но какая из них была основной?              Возможно — и это лишь теоретическое предположение — раздражённость из-за появления Люцифера была вызвана не только ревностью к его положению и статусу, не только его смехотворным видом и отчаянными попытками завоевать доверие Чарли.              Возможно, причина была чуть проще.       Рядом с королём в груди Радиодемона толкнулось то, чего там уже давным-давно не должно было быть.       Нечто мёртвое и давно забытое издало короткий, едва ощутимый стук.