Гуще крови, слаще мёда

      Энн очнулась резко, как когда прямо после того, как заснул, сниться, что ты оступился с края крыши и падаешь в пустоту.       Она вздрогнула и резко распахнула глаза, но вспышка паники, которая проходит через секунду после такого неприятного пробуждения, не утихла, а только набрала скорость, когда Энн окинула помещение быстрым взглядом и не обнаружила ни одной знакомой детали. Она находилась в какой-то большой, просторной комнате со стенами, покрытыми светло-серой декоративной штукатуркой, о которой её мама говорила с мечтательным блеском в глазах. Сама комната по размеру даже больше скромной студии, которую Энн снимает уже третий год к ряду. Всю стену по правую руку от девушки и кровати, на которой она лежала, судя по всему, занимали огромные окна, полностью зашторенные плотными синими шторами. Такие же шторы свисали с краев балдахина над кроватью. Кто вообще может позволить себе кровать с балдахином? Принцесса?       Прерывистыми вспышками в сознание Энн вернулись воспоминания нескольких мгновений до того, как она потеряла сознание: двое, нет, трое странных незнакомцев, как минимум двое азиатской наружности, перекусывающие ею в комнате для персонала "Французского поцелуя". Они что, не доели и забрали остатки на ужин? Энн нужно было любым способом сваливать отсюда и как можно быстрее, желательно сразу в полицейский участок, и лучше бы поблизости находилась контора охотника за нечистью. Или кабинет психолога.       Девушка попыталась сесть, напрягая вялые мышцы, но они отказывались подчиняться и казались такими тяжёлыми, будто сделанными из свинца. Энн просто перекатывалась на спине, как черепашка, тихо кряхтя себе под нос. Из-за шевеления у неё закружилась голова, и она обессиленно откинулась обратно на подушки, крепко зажмурившись в борьбе с подступающей к горлу тошнотой. На это ушло смехотворно много времени, а перед глазами всё ещё плясали черные мошки, но Энн стало лучше, и она решила для начала осмотреться как следует. В комнате, на контрасте со светлыми потолком и стенами, стояла мебель из какого-то тёмного дерева: высокий шкаф с четырьмя дверьми, комод на резных ножках, письменный стол, по одной тумбочке с каждой стороны кровати и, собственно, сама кровать. Таких больших кроватей в своей жизни Энн не приходилось видеть. В ней с лёгкостью могла бы расположиться на ночь вся её семья вместе с собакой и драным злым котом, которого так любит её младшая сестра.       Энн заметила, что её ноги лежат на нескольких сложенных друг на друга подушках, и именно из-за этого ей было ещё сложнее встать. Девушка медленно перекатилась на бок, удерживая колени согнутыми, чтобы они соскользнули с подушек на мягкое покрывало, которым была застелена постель. Все подвижные части суставов в какой-то момент словно перестали подходить друг другу и двигались почти со скрипом, отчего девушке приходилось прилагать в два раза больше усилий на их сгибание. Медленно, но ей всё же удалось сесть, перетерпев ещё один приступ головокружения и тошноты. Тем не менее, когда Энн отдышалась, она вдруг обнаружила, что поверх её футболки и юбки на ней надета огромная толстовка, достаточно длинная, чтобы скрыть всю юбку целиком, а также кисти рук вместе с пальцами. Тёплая чёрная ткань без рисунков пахла только кондиционером для белья и на ощупь была гладкой и мягкой, будто бы совсем новой. Только оттягивая нижний край толстовки, Энн поняла, что в комнате очень холодный воздух, неприятно цепляющийся за её раздетые колени. Толстовка была хорошим спасением, но зачем её похитителям заботиться о её комфорте? Чтобы еда не остыла к следующей трапезе?       Также, на местах предполагаемых укусов, находились плотные белые повязки, прилегающие, словно вторая кожа. Энн на пробу надавила пальцем в том месте, где видела отпечатки зубов томного незнакомца, и мышцы отозвались колючей болью. На правом запястье, чуть выше мягкого браслета часов и ниже повязки, кожа посинела от кровоподтёка, опоясывающего руку браслетом, как подтверждение того, что кровопийцев действительно было трое.       Зачем бы ее обидчикам и, очевидно, похитителям заботиться об оставленных ими укусах? Всё это не имело никакого смысла, и Энн не намеревалась тратить время на его поиски. Цифры на часах указывали, что шел пятый час вечера, а значит её смена в кофейне ещё не закончилась, но с последнего момента, когда Энн может вспомнить время, прошло как минимум два часа. Наверняка во Французском поцелуе уже заметили её исчезновение. А может быть, точно так же, как саму Энн, эти вампиры загипнотизировали кого-то из её коллег и внушили всем, что с ней всё в порядке, но пришлось срочно уехать по делам? А вдруг не она одна пострадала от рук и зубов этой непонятной троицы? В любом из случаев, единственный способ спасти свой зад и, возможно, чей-то еще — выбраться отсюда, где бы это "отсюда" не находилось.       Энн подползла к ближайшему краю кровати и, сначала взглянув вниз и убедившись в отсутствии когтистых лап подкроватных монстров, медленно опустила всё ещё обутые ноги на застеленный толстым пушистым ковром пол. Когда девушка выпрямилась, она так тяжело дышала, слово пробежала благотворительный марафон. Вниз по её позвоночнику скользнула холодная капля пота, а над верхней губой скопилась соленая влага. Может эти вампиры вместе с кровью высосали из неё ещё и все физические силы, заработанные долгим опытом работе в общепите?       Стараясь шагать как можно тише, Энн медленно обошла кровать, прислушиваясь к любым звукам, которые сможет услышать, но… ничего. Было тихо, как в гробу. Вздрогнув от собственной ассоциации, Энн ухватилась обеими руками за один из столбов кровати, чтобы не рухнуть на пол. Учитывая, с каким трудом она может просто перебирать ногами на ровной поверхности, подняться с пола после падения у неё просто не хватит сил. К тому же это создаст лишний шум, и незваные хозяева дома могут прибежать сюда раньше, чем Энн найдёт способ выбраться из западни, в которой очутилась.       И секундой позже этой мысли в дверь комнаты кто-то постучался.       Энн замерла, широко распахнутыми глазами уставившись на ту самую дверь. Она задержала дыхание, не веря собственным ушам. Зачем кому-то стучаться, если в этой комнате очевидно находится только она? Тот, кто ее в эту комнату принёс, не мог не знать, что она тут находится.       - Прости за вторжение, я вхожу! - оповестил приглушённый голос за пределами комнаты, и круглая дверная ручка повернулась. В небольшую образовавшуюся щель первым делом просунулась голова, а затем половина тела высокого, крупного азиата, ни одного из тех двух, что Энн уже видела. Это был третий, лицо которого она не успела увидеть перед тем, как потерять сознание? Энн не могла разобрать, этот ли голос слышала тогда в комнате для персонала. - Я обещаю, что не причиню тебе вреда, - та рука, что до этого держала дверную ручку, поднялась в воздух, демонстрируя пустую открытую ладонь.       Он что, держит Энн за дуру?       - На самом деле, я принёс тебе кое-что перекусить, чтобы справиться с анемией. Ты можешь поесть, пока я попытаюсь объяснить тебе, что произошло. Хорошо?       Пока говорил, он совершенно бесшумно и плавно вошёл в комнату целиком, и теперь Энн могла увидеть, что в другой руке он держит деревянный поднос. Так же бесшумно, как он передвигался, дверь за ним закрылась, и в желудке Энн похолодело от страха. Не то, чтобы она сомневалась, что в этом незнакомом месте есть кто-то ещё, но теперь они один на один. А тот я-милашка-но-не-зли-меня определенно умел вытворять какие-то штуки с ее сознанием и кто знает, на что эти… существа еще способны.       - Я поставлю поднос на край кровати, — предупредил незнакомец, не сводя с Энн глаз. Он двинулся в сторону, а не прямиком к ней, делая широкую дугу по комнате, чтобы приблизиться к противоположному от Энн краю кровати, но девушка все равно отступила назад, пока не наткнулась на прикроватную тумбочку. Прямоугольная ручка одного из ящиков ударила Энн по задней части колена, и девушка рухнула на тумбочку сверху, точно на пуфик, не в состоянии удержаться на слабых ногах. - Поешь и тебе станет лучше, поверь мне.       После того как оставил поднос на краю кровати, незнакомец отступил обратно к двери и замер перед ней, продолжая держать руки перед собой, как безоружный преступник в фильмах про полицейских. Энн прикинула в голове и решила не перечить, чтобы вдруг не разозлить своих похитителей. Кто знает, что может его спровоцировать? Она медленно спустилась с тумбочки и залезла на кровать, продвинувшись ровно настолько, чтобы дотянуться до подноса и пододвинуть его к себе. На нем лежала бутылка негазированной воды, пара пакетиков яблочного сока и две тарелки: с нарезанными ломтиками шоколада и разнообразными орехами. На одну секунду Энн действительно хотела закинуть в рот пару кусочков шоколада, но затем передумала. Может ее никто и не гипнотизировал вовсе? Что если они просто подсыпали что-нибудь в ее стакан обеденного сока? Тошнота снова подступила к горлу.       - Прежде всего, я бы очень хотел извиниться за своих младших братьев. Они действительно не хотели навредить ни тебе, ни кому бы то ни было еще. Это не то, как мы поступаем. Они не плохие люди, но в этот раз переоценили свои силы. Я обещаю — они действительно сожалеют о содеянном.       Его слова вносили только больше смуты. Так он не один из тех трёх? Их четверо? Или еще больше? В каком смысле «переоценили свои силы»? Они собирались по-тихому поесть из Энн так, чтобы она об этом потом и не вспомнила? Вот так они поступают? И как теперь быть с тем, что Энн помнит?       - И… - голос Энн звучал непривычно хрипло и выходящие изо рта звуки царапали горло. — И что теперь со мной будет?       - Тебе не о чем волноваться. Как я уже сказал, мы не злодеи и не подонки, мы не хотим каким либо образом тебе навредить. Ты находишься сейчас здесь только для того, чтобы мы могли убедиться, что с тобой все хорошо. Ну и для того, чтобы наш секрет так и оставался таковым.       Его темные глаза пристально смотрели на Энн многозначительным взглядом, и она сглотнула, хотя во рту не было достаточного количества слюны. Этот парень говорил расплывчато и вроде бы объяснял ситуацию, но понятнее она не становилась, и от этого было только тревожнее.       - Я-я могу пойти домой?       - Твоё такси уже ждёт внизу. Ты назовёшь водителю адрес, и он отвезет тебя по нему без вопросов. Потом тебе лучше плотно поужинать и как следует выспаться, а на утро забыть о том, что сегодня произошло. Не прими за угрозу, но я действительно не думаю, что твоя семья, друзья или полиция поверят в твой рассказ. А если рискнёшь, можешь попасть в специализированное учреждение и там уже тебя саму убедят в том, что тебе все это просто приснилось.       Действительно, совсем не похоже на угрозу. Но, по крайней мере, он вроде как обещает, что они оставят её в живых.       Энн молча кивнула, не доверяя своему голосу. Ей хотелось промочить горло, но трогать предложенную воду всё ещё не собиралась.       Если она никому не расскажет о сегодняшнем неожиданном “приключении”, все должно быть в порядке и они оставят ее в покое, так? Тогда все вернется на круги своя?       - Хорошо. Рад, что нам удалось разобраться. Если ты чувствуешь себя лучше, позволь мне проводить тебя до машины.       Энн не притронулась к предложенной еде, но она определенно не собиралась задерживаться здесь подольше и пренебрегать гостеприимством. Она буркнула что-то с утвердительной интонацией в ответ и снова поползла к краю кровати. Незнакомец, который, кстати, так и не представился, распахнул дверь и вышел в коридор, дожидаясь девушку там. Ноги Энн все еще плохо ее слушались, но достаточно окрепли, по сравнению с первой попыткой встать с кровати. Незнакомец шёл на небольшом расстоянии впереди, и Энн не пыталась это расстояние сократить. Они прошли по просторному коридору мимо нескольких дверей с одной стороны и полностью зашторенных окон с другой, свернули вправо, теперь двери в другие комнаты находились вдоль левой стены, но в середине коридора справа ютилась лестница вниз. Энн пришлось вцепиться в перила, чтобы не упасть, пока они спускались прямиком в широкий холл с панорамными окнами.       Обстановка в доме была минималистичной и светлой, никаких гробов, летучих мышей под потолком и густой белесой паутины вместо штор. Дом выглядел как самый обычный коттедж. Не считая того, что он определенно был очень дорогим, а Энн никогда в своей жизни раньше не бывала в коттеджах. Просторный холл у изножья лестницы превосходил размерами зал для посетителей "Французского поцелуя". Это место пусть и не выглядело как локация из фильма ужасов, но Энн не хотелось находиться здесь ни секундой больше. Её сердце бешено стучало в груди, ни то после спуска по лестнице, ни то от волнения. А вдруг вся эта благодетельность только игра? И её сейчас просто вытолкают за дверь, дадут фору в пять минут и начнут гнаться за ней, как за пушистым кроликом?       Волоски на руках поднялись от мурашек, и по затылку вниз будто бы соскользнула ледяная капля. Возможно, это просто пот, но Энн все равно с опаской оглянулась по сторонам и убедилась, что за ней никто не наблюдает из темноты. В поле зрения никого не было, кроме затылка ее сопровождающего, но липкое ощущение слежки на коже никуда не делось.       - Твоя сумка, — незнакомец махнул рукой на весьма своеобразную деревянную фигуру из дерева у входной двери, которую отпирал в данный момент. Вешалка, по крайней мере, использовалась она именно так, была больше похожа на несколько слепленных между собой искривленных веток. Но не Энн судить о чужом вкусе, так что она просто молча сняла свою сумочку с одного из сучков и перекинула потертый от времени ремешок через голову и плечо.       Свежий воздух ударил в лицо. Только начинало вечереть и воздух все еще оставался тёплым после дневной жары. Намного теплее, чем в доме.       Вдоль извилистой тропинки цвели пышные кусты с маленькими белыми цветочками, наполняя воздух сладковатым запахом. В самом конце тропинки на асфальтированной дорожке стояла старенькая белая KIA с наклейкой фирмы такси на боковых дверях. Как только Энн со своим сопровождающим появились в поле зрения водителя, он завёл машину. Незнакомец открыл для Энн заднюю дверь. Судя по всему, он не собирался больше ничего говорить, да и Энн не горела желанием рассыпаться в благодарностях за гостеприимство, так что молча залезла в чистый салон, пахнущий цитрусами. Как только дверь за ней закрылась, водитель тронулся с места, увозя Энн подальше от коттеджа и истории, в которой вампиры оказались не выдумкой.       Водитель спросил у Энн адрес, и она с запинкой назвала улицу в двух кварталах от своего дома, ломая голову над тем, может ли водитель быть с этими загадочными парнями заодно и сообщить им, где она живет. Она не обернулась, чтобы бросить на коттедж последний взгляд. Энн обняла себя руками, все еще чувствуя небольшой озноб и тошноту, и сама не заметила, как задремала.

· · • • • ✤ • • • · ·

      - Да, Джун, как ты и обещал, весьма дипломатично и она совсем не в ужасе.       - Раз уж ты все равно проснулся, убедись, пожалуйста, чтобы она добралась до дома и не упала в обморок на полпути.       - Конечно, помимо кучки плохо контролирующих себя кровососов ей обязательно нужен еще и кровосос-сталкер.

· · • • • ✤ • • • · ·

      Энн вздрогнула, когда грубый голос оповестил ее, что они прибыли, и обнаружила себя на заднем сидении такси, остановившегося у небольшого супермаркета. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, по какой причине она здесь очутилась.       - Да, спасибо, сколько с меня? - она не узнала свой голос, хриплый и скрипучий, после всех событий сегодняшнего дня.       - Не волнуйтесь, все уже отплачено.       Ну конечно. Еще раз поблагодарив водителя, Энн выбралась из машины и осмотрелась по сторонам, боясь увидеть, как к ней приближается один из тех азиатов, вдруг передумавших отпускать живого свидетеля. Но среди проходящих в обе стороны людей не было ни одного знакомого, поэтому Энн двинулась в сторону своего дома, все равно слишком нервно всматриваясь в лица людей. Несколько человек даже решили отступить от неё на несколько шагов.       К тому моменту, как Энн увидела знакомое четырехэтажное здание с неприветливыми темными окнами, она уже почти задыхалась от одышки. Если небольшая дрема в машине вернула в ее тело какие-то силы, они уже закончились. Энн потянула на себя тяжёлую подъездную дверь, на которой не работал магнитный замок с тех самых пор, как она сняла здесь квартиру, и с ужасом взглянула на ступеньки, образующие колодец. Ее квартира располагалась на третьем этаже и в доме не было лифта, так что Энн ничего не оставалось, кроме как вцепиться руками в старенькие перила и подтягивать своё тело вверх. Она уперлась мокрым лбом в свою дверь, пока искала в сумочке ключи. С другой стороны можно было услышать нетерпеливое топтание мягких лап.       Как только дверь открылась, на Энн уставились два темных обиженных глаза, хоть их обладательница и махала хвостом с такой скоростью, что могла создать ураган.       - Привет, Звездочка, - Энн почесала за мягкими белыми ушами, зарываясь пальцами в прохладный пушистый мех и на секунду закрывая глаза. Она дома, со своей собакой. Они обе невредимы. Они обе в безопасности.       Единственным желанием Энн прямо сейчас было принять тёплый душ и забраться под одеяло на ближайшую неделю, но прежде нужно было вывести Звездочку на улицу и покормить ее. Энн вздохнула, проходя в небольшую квартиру, чтобы бросить сумку и взять все необходимое для небольшой функциональной прогулки, но неожиданно обнаружила, что все еще одета в огромную чёрную толстовку. Толстовку одного из тех вампиров, с которыми ей не посчастливилось сегодня иметь знакомство. Быстрее, чем заметила, Энн стянула с себя тёплую ткань и закинула ее на дно шкафа, где лежала зимняя куртка и коробка с зимними ботинками. Футболка под ней была мокрая от пота, так что сразу же полетела в корзину для грязного белья.       Спуск и еще один подъем по лестнице дались с еще большим трудом. Пока Звездочка жевала свой ужин, Энн вспомнила слова того авторитетного незнакомца о плотном ужине, но отложила этот вопрос на после душа. Сил одеваться после него не было, так что в холодильник Энн полезла в одних трусиках. Холодок из открытой двери холодильного шкафа заставил её поежиться и прикрыть затвердевшие вершины грудей свободным предплечьем. На практически пустых полках стояли десерты из "Французского поцелуя" в пластмассовых коробочках, контейнер с остатками овощного рагу, парочка огурцов и яблоко. У Энн не было микроволновой печи, и греть овощное рагу пришлось бы на небольшой плите, что займёт слишком много времени, так что Энн схватила яблоко и привычно уселась прямо на кухонный стол, пока грызла его.       Как только голова Энн коснулась подушки, она провалилась в беспокойный сон.