Да здравствует Его Превосходительство Вэй Усянь!

***

Едва слуха Вэй Усяня коснулся этот поистине ужасающий звук, как он заледенел. Вой яогуаев был мало чем схож с собачьим — он был хриплым из-за явно сгнивших глоток оживших трупов, долгим и отдающим эхом по лесной пустоши. Коленки небожителя предательски подкосились, а сердце начало стучать так, будто норовило выпрыгнуть из его грудной клетки. С лица схлынули все краски и без того бледное лицо приобрело по-настоящему белый оттенок. — Я-я-я, пожалуй т-т-тут останусь, — стараясь сохранять ровный тон своего голоса, Бог Мёртвых на негнущихся ногах отступил от барьера на пару шагов. Озадаченный Му Цин вопросительно изогнул бровь, поворачиваясь обратно к спутнику. — Что это с тобой? — склонил голову набок он, глядя на испуганного небожителя. — Я не впервый раз замечаю такую реакцию. В чем проблема? Вэй Ин потряс головой в надежде привести мысли в порядок, однако это не сильно помогло. Сглотнув застрявший ком в горле, он постарался внятно ответить: — С-с-собаки, — голос сорвался. — Я не с-смогу с-сразиться с ними. Сюаньчжэнь сначала подумал, что ему послышалось, но когда паникующий Вэй Усянь, услышавший очередной вой, мёртвой хваткой вцепился в рукава его одежд, то всё сразу встало на свои места. Стиснув зубы от разгорающейся ярости, Бог Войны сбросил руки юноши со своего ханьфу и процедил: — Ты. Боишься. Собак?! Тогда какого гуя ты поплёлся со мной, если тебя от одного воя трясёт?! Злился ли Му Цин? О, ещё как! На кой чёрт новичок тогда вообще согласился на это задание?! Прекрасно же слышал про волков! — Я забыл! Забыл, ясно?! — не остался в долгу Старейшина Илин, также повысив на спутника голос. — Для меня приоритетом был осмотр местности и помощь жителям, вот из моей головы и вылетело, в какой именно форме предстали яогуаи! Увы, времени на препирательства у божеств не было, поэтому генерал юго-запада, махнув рукой и бросив: — Чёрт с тобой! Тогда следи за местными, — скрылся в тёмной лесной чаще. Поджав губы от досады, Вэй Ин кратко выдохнул и уселся прямо на сырой от вечернего воздуха траве, изредка вздрагивая и предёргивая плечами от жуткого воя мёртвых псов. Через несколько кэ до чуткого слуха небожителя стали доходить не только рычания демонических волков, но и лязг меча, рассекающего то воздух, то плоть яогуаев. Когда звуки монстров стали реже, Вэй Усянь наконец-таки поднялся и заставил себя подойти к лесу поближе. Раз уж он бесполезен на данный момент в сражении, то лучше ему тогда заняться барьером. Как выяснилось ранее, он не пропускает только обычных людей и низкоранговую нечисть, к коим, к сожалению, яогуаи не относятся. Божество же даже пальцами провести по нему не смог, ведь тот для него не толще рыбацкой лески. Однако почувствовать исходящую от барьера тёмную энергию оказалось не трудно. Расхаживая на границе с лесом, Вэй Ин по-птичьи склонил голову, принимаясь рассуждать. Сам по себе барьер возникнуть не мог, яогуаи не слишком разумны для подобного и действуют только согласно своим как животным так и демоническим инстинктам. Следовательно, вмешался кто-то с третьей стороны: либо тёмный заклинатель, либо нечисть или призрак. Другие же варианты отпадали, ведь обычные обыватели подобное не провернут, а светлые заклинатели или даосы слишком праведны для подобных россказней. — Хм, — раздумья небожителя прервали тихие, но плохо скрытые шаги. Повернув голову в сторону доносящихся звуков, Вэй Усянь увидел… Внучку старосты? Девушка боязливо озиралась по сторонам, прижимая к себе свою шкатулку. Едва завидев заклинателя, она испуганно пискнула и прошмыгнула в лес. Тут же спохватившись, Бог Мёртвых сделал несколько быстрых шагов за ней, однако, услышав очередной вой яогуаев, он вновь испуганно застыл. — «Да что-ж за напасть такая?!» — подумалось ему, когда вой только усиливался. Передёрнув плечами, Вэй Ин встряхнул головой. — «Нет, так дело не пойдёт. Они загрызут её и генерал Сюаньчжэнь может не успеть её спасти.» И будто в подтверждение его слов из леса раздался девичий крик. — Гуй вас подери! — выругался Старейшина Илин, пробегая сквозь барьер и доставая Суйбянь.

***

Долго искать не пришлось. Прижавшуюся к одному из деревьев девушку окружили два демонических волка. Лицо божества вновь потеряло все краски. Ну почему именно собаки?! Собравшись с силами, он кинулся к зверюге, однако затупившийся от времени клинок не смог отрубить тому голову, а лишь ранил его, едва надрезав. Волк с пронзительным воем сбежал в глубину леса, а вот второй зверь направился прямиком к напуганной девице. — Не вовремя ты меня подвёл, братец! — посетовал Вэй Усянь, бросаясь к девушке. Обхватив её руками и прикрывая своим телом, он прижал дрожащее тельце к себе. Яогуай кинулся поямо за ним с жутким рычанием. Внучка старосты вновь закричала, отчаянно вцепившись в ханьфу небожителя. Тот в свою очередь вскинул руку перед раскрытой пастью и волк впился клыками прямо в его предплечье, однако едва он почуствовал кровь, то в то же мгновение отскочил, поскуливая. — Ч-что, не по вкусу кровь небожителя, псина?! — сквозь зубы процедил Вэй Ин, одёргивая пострадавшую конечность. Демонический зверь отряхнулся и вновь бросился к ним. — Проваливай! — прошипел юноша, окутывая себя и девушку тёмной энергией, и метнул в нечисть взгляд кроваво-алых глаз. Яогуай поражённо замер, учуяв тёмную ци, и через пару мгновений попятился назад, прижав к макушке уши. Однако не успел зверь сделать и пары шагов, как тут же был разрезан острым огромным клеймором. Запыханый, обрызганый тёмной кровью Му Цин в облике Фу Яо вышел из-за деревьев, недовольно окидывая взглядом раскрывшуюся картину. — Генерал Сюаньчжэнь! — радостно воскликнул Бог Мёртвых. — И что же вы тут забыли, а? — участливо поинтересовался небожитель, взглянув на дрожащую девушку, а потом вновь переведя взгляд на Вэй Усяня. — С тобой-то всё понятно, но что здесь забыла юная дева? Моргнув, Вэй Ин тотчас же убрал руки и аккуратно отцепил от себя напуганную сельчанку. Её всё ещё колотило и она, зажмурившись, упрямо мотала головой, даже не собираясь отпускать своего спасителя. — Ну всё-всё, — пытался как можно мягче говорить Вэй Усянь, однако из-за стучащих от страха зубов получалось у него мягко говоря паршиво. — Не беспокойтесь, юная госпожа, теперь всё в порядке. Генерал устало и раздражённо фыркнул и грозно проговорил: — Отцепись уже от него. Я уничтожил всех тварей, что были по близости. Не задерживай нас. На удивление, это подействовало. Девчушка медленно убрала дрожащие руки от одежд небожителя, с его же помощи вставая на негнущиеся ноги. Подняв голову на юношей, она столкнулась с недовольным и обеспокоенным взглядами, почти сразу после этого опустив свой взор на сырую землю. — С-с-спасибо вам, д-даочжаны. Я в д-долгу перед вами, — заикаясь, неловко поблагодарила она их. Сюаньчжэнь скептично приподнял бровь, а вот Вэй Усянь постарался натянуть улыбку, однако та вышла очень кривой. — Не стоит, это наша обязанность. Но позволь спросить… — Какого гуя ты здесь забыла? — перебил юношу Бог войны, напрямую спрашивая внучку старосты. Та замолкла, снова опустила голову, прижимая к своей груди шкатулку. В лесу, пропитанном тёмной энергией, исходящую от вещицы Ци было невозможно не заметить. — Что в шкатулке? От неё исходит негативная энергия, — Вэй Усянь протянул руку, чтобы осмотреть странную шкатулку, но девушка быстро отбежала от него. Занятно, а ведь мгновение назад она не могла толком встать. — Не надо!!! — громко прокричала она. — В ней нет ничего опасного! Она просто хотела защитить нас! Небожители недоумённо переглянулись. Вэй Ин подавил раздражённый вздох, а вот его спутник не поскупился на крик. — Кто «она»?! — не выдержав, рявкнул Му Цин. На глазах девушки выступили слёзы и она сдавленно всхлипнула. — Выражайся понятнее! Ещё раз кинув взгляд на шкатулку, Бог Мёртвых прищурился, а через пару Кэ его прошибло осознание. Встав между разозлённым генералом и напуганной сельчанкой, он постарался как можно мягче обратиться к последней: — Я, кажется, понял, что ты имела в виду, сестрица. Даю слово, я ничего ему не сделаю. Просто хочу осмотреть. И протягивает руку. Помешкавшись, девушка сначала посмотрела на Бога войны, а затем вновь перевела взгляд на Вэй Усяня. Тот ободряюще улыбнулся, слегка кивая головой. Едва шкатулка наконец-то оказалась у небожителя, из неё стремительно вылетел… Призрачный огонёк! Маленький шарик, объятый голубым пламенем, растерянно летал вокруг девушки, шарахаясь от Вэй Ина, как от прокаженного, а стоящего молча Сюаньчжэня предпочёл вовсе игнорировать. Бог Мёртвых на подобное лишь неловко посмеялся. — А вот и причина появления барьера. Ну здравствуй, дружок, не мало дел ты тут наворотил, — усмехнулся он, приветствуя душу. — Это и есть причина? — не разделил его энтузиазм генерал юго-запада, осматривая вьющегося туда-сюда призрака. — Не думаю, что у огонька есть силы на барьер, хоть и на такой слабый. — А вы уверены, что это просто призрачный огонёк? — хитро прищурился Вэй Усянь, касаясь пальцем призрака, неожиданно холодным тоном обращаясь к нему. — Яви свой истинный облик. Призрачный огонёк встрепенулся и вновь шарахнулся от небожителя, прячась за девушкой, которая, завидев его реакцию, незамедлительно решила вступиться: — Прекратите, вы пугаете её! Это и есть её настоящий облик! — «Её»? — зацепился Му Цин, оглядев огонёк. — Чья это душа? И почему ты таскала её с собой, как какую-то игрушку? — Всё не так! — поспешила объясниться внучка старосты. — Это душа моей покойной сестры. И она сама захотела остаться со мной! Старейшина Илин цыкнул, разочарованно качая головой. Безумие. Просто безумие! Кому в здравом уме придет в голову держать у себя призрака? В прочем, ответ обнаружился сам по себе. Достаточно было взглянуть на то, как девушка смотрела на огонёк: с печалью, с надеждой, с трепетом. Она просто не захотела отпускать эту душу. — «Прискорбно», — про себя посетовал небожитель. А в слух обратился к внучке старосты. — Ты знаешь, что с ней произошло? Сельчанка вздрогнула, поднимая взгляд на юношу. — О-она… М-мы просто., — она сглотнула, пытаясь связать хоть пару слов, но язык вдруг совсем перестал её слушать. Му Цин положил ей на плечо руку, в слабой поддержке. — Если не можешь — не говори. — Да, не стоит себя заставлять, — кивнув, поддержал его Вэй Ин. — Передохни, а мы с шисюном отойдём недалеко. Он закинул руку на плечо озадаченного Сюаньчжэня и отвёл его за дерево стоящее неподалёку. Так, чтобы девушка их не услышала, но оставалась в зоне их видимости. — Почему ты решил, что призрачный огонёк — это не настоящий облик нашей нечисти? — перешёл сразу к делу генерал, скидывая с себя чужую руку. Вэй Ин усмехнулся, складывая руки на груди. — Как минимум потому, что от призрачных огоньков не исходит такая очевидная тёмная энергия. Думается мне, что наша прелестная госпожа — демон. Очень слабый, но мстительный дух, — выдвинул свою догадку Бог Мёртвых. — И если она и вправду сестра этой девушки, то тогда понятно, почему не хочет появляться в истинном обличьи. — Хм, — Му Цин согласно кивнул. Это имело смысл. Призраки и слабые демоны не способны надевать более чем одну личину, так как у них не хватало мощи. А истинный облик для них — это то, как они выглядели в момент после гибели и зрелище это крайне неприятное. А раз с девушкой произошло что-то настолько ужасное, что её сестра теряет дар речи едва вспомнив об этом, то неудивительно, что она предпочла вид безобидного призрачного огонька, который точно не сможет испугать. — Я мог бы провести сопереживание, но это займёт какое-то время, а нам еще с этими чудищами разбираться, — пробубнил Вэй Усянь, задумчиво почесав кончик носа. — «Нам»? — скептично переспросил Сюаньчжэнь. Это ему одному это разгребать. — Нет нужды в сопереживании. Я покончу с тварями, а ты разберись с призраком. С этой фразой Бог войны скрылся в чаще леса, а сам Вэй Ин вернулся к девушке и духу. Завидев его, она поначалу вздрогнула, но потом перевела взгляд на его предплечье. — Д-даочжан, ваша рука! — она в ужасе прикрыла рот ладонями. Поначалу, небожителя удивила подобная реакция, однако когда он обратил свой взор на собственную руку, все стало понятно. Его предплечье было разодрано острыми клыками яогуая, рукав ханьфу был похож на потрёпанную тряпку, из раны медленно сочилась кровь. Видимо, из-за сильного стресса и испуга Вэй Усянь не обратил внимания на боль, но сейчас глубокие царапины неприятно саднили. — Пустяки, — поспешил успокоить девушку он, махнув здоровой рукой. — Позже перевяжу её. — Но так нельзя! — возразила сельчанка, доставая из рукава длинный платок. — Позвольте перевязать хотя бы моим платком, чтобы в рану не попала зараза! И, не дожидаясь ответа, аккуратно повязала вещицу вокруг предплечья, туго затягивая узел. Вэй Ин благодарно улыбнулся, а после вновь посмотрел на мельтешащего огонька. — Ну что, сестрица? Не поведаешь мне, как у тебя оказался дух твоей сестры? — подбадривающе улыбнулся он, а после повернулся к призраку. — Или ты, призрачная госпожа, сама соизволишь объясниться? — Она ни в чём не виновата! — тут же спохватилась внучка старосты, закрывая огонёк рукой. — Она старалась защитить нас! Значит догадка небожителя оказалась верной. Что-ж, это значительно упрощает задачу. Он вновь выразительно посмотрел на духа, про себя повторив: — «Яви свой истинный облик.» — в глазах блеснули алые искры. И на этот раз призрак наконец-то его послушался. Через пару мгновений перед Вэй Усянем предстала человеческая полупрозрачная фигура, объятая лёгким сиянем. Молодая девушка была очень похожа на внучку старосты, разве что выглядела чуть старше. Её одежды были истрёпанны и изодраны, на голове красовалось кровавое пятно, а тело было в укусах и царапинах. В каких-то места конечности были обглоданны до кости. Бога Мёртвых прошиб холодный пот, а по спине пробежала крупная дрожь. — «Так её загрызли… » Она подняла на него пустой, слегка испуганный взгляд. — Что вам нужно? — её голос эхом отзывался по округе. Вэй Ина подобное не впечатлило, ведь сразу понятно — она пытается запугать, причём, стоит отметить, весьма безуспешно. Но вот у ее сестры было другое мнение на этот счёт. Её холодный призрачный голос привёл в ужас, заставляя закрыть уши ладонями. — А-Син! — её голос стал слегка писклявым, но зато подействовал на духа. Девушка сразу сменила тон. — А-Шэнь, — эхо стало значительно тише, но не пропало полностью. — Так вы будете говорить или нет? — прервал переглядки между сёстрами юноша. — Значит, А-Син поставила барьер для защиты? — Именно, — согласилась А-Син, слегка кивая. — Я думала, он не будет пропускать волков, но они почти без труда преодолевали его. Когда я заметила это, то хотела убрать барьер, но я потратила все силы на его создание, поэтому ничего не вышло. — У тебя бы и не вышло, — сурово отрезал небожитель. — Ты ниже этих тварей по рангу, следовательно, и твой барьер перед ними ничто, зато ты обрекла на гибель жителей своей же деревни. — Но я не хотела этого! — огрызнулась призрак, всколахивая деревья вокруг своим голосом. — Откуда мне было знать все эти тонкости! Вэй Ин многозначительно промолчал, подавив усталый вздох. Что-ж, в какой-то степени она права, простым обывателям и новообращенным призракам не известны значения рангов среди демонов, так что, винить бедную душу, за то, что даже после смерти она желала только добра не стоит. Тут в голову закралась одна мысль. А как она тогда стала демоном? Вряд ли её желание защитить было настолько сильным, чтобы она смогла обрести физическую оболочку. Было что-то ещё. — Тебя намеренно отдали на съедение яогуаям?