Цветущая лихорадка

      Кто-то легонько пихнул Камушку в бок, заставив её вздрогнуть и лягнуть лапками воздух. Она приоткрыла глаза, гадая, почему Соболь решил разбудить её в такую рань. Прошло чуть больше месяца с тех пор, как они покинули тайгу и направились вдоль побережья в сторону Алмазной дельты, а оттудаоттуда — вдоль границы с небесными и через пустыню на юг. Обычно они шли ночью, скрытые от посторонних глаз благодаря чёрной чешуе Соболя, а отдыхали, тренировались и играли днем. Соболь заранее соорудил для сестренки шлейку с ремнями и цепочками, которую прицеплял к крылу, чтобы малышка не вывалилась из гамака во сне. Наконец, они нашли уютное ущелье на южном побережье.        Холмы и утёсы здесь были голыми, как лягушачий зад, но зато нетронутый морскими океан кишел разнообразной живностью, от кальмаров и креветок до китов и акул. Земляные тут не просто не голодали, а отъедались в своё удовольствие, даже набрав за последние пол месяца в весе. Камушка заметно округлилась и уже не была похожа на прутик с крылышками. К тому же она научилась летать и сразу же придумала подходящий способ охоты: она зависала в воздухе над океаном и потом камнем падала на мелькающие у поверхности тени. Так, как это делают чайки. Жаль, что Соболь не мог научить её драться в полёте. Поэтому она сама тренировалась, обороняясь от воображаемого противника или атакуя сухой кедр, упавший над расщелиной.       Приподнявшись, Камушка огляделась. Соболь ещё спал, а у её живота возилось какое-то мелкое животное, похожее на мышь с непропорционально длинными ногами. Маленькая земляная клацнула зубами, но зверёк уже удирал, испугавшись странного камня, который вдруг внезапно начал шевелиться, стоило начать рыть под ним норку.       Было раннее утро. Ещё темное небо затянуто серыми облаками. Океан, темный и неприветливый, бурлил, выбрасывая на берег пучки водорослей и коряги. Холодный ветер свистел в ущелье над головой. Камушка потянулась и проползла по пещерке, думая, чем бы заняться. На глаза попался догоревший костер. Угли в нём были слегка красноватыми и до сих пор тёплыми. Земляная малышка выкатила из кучи самый большой уголёк и пихнула его лапкой. Тот поскакал по каменному полу, разбрасывая в стороны ярко-красные искры, горящие в предрассветных сумерках. Камушка ударила уголёк ещё раз, прыгнула так высоко, как позволяли передние лапки, поднырнула и шлёпнула по нему хвостом. Так она бежала вдоль береговой линии, подкидывая и толкая свою игрушку, любуясь тем, как красные огоньки отблескивают на чёрных волнах.       В очередной раз подкинув уголек, она изо всех сил ударила по нему. Вокруг лапок разлетелся веер искорок, уголёк врезался в возвышавшийся над песком серый камень, покрытый водорослями, отскочил… И исчез в воде, шикнув напоследок.       Камушка разочарованно рявкнула, обернулась, чтобы отправиться обратно в ущелье. И тут увидела, что за ней наблюдают! Она отскочила к камню и распласталась по земле, стараясь сойти за моток бурых водорослей или выброшенного на берег осьминога. На вершине холма стояли двое. Насчёт патрулей песчаных волноваться не приходилось: у Соболя, как у известного учёного, было официальное разрешение на пребывание в королевстве от самой королевы Тëрн. Но то были не песчаные. Незнакомцы были крепко сложенные, широкие в кости. Земляные? Здесь?!       Некоторое время они стояли на пригорке, разговаривая и тыкая когтями в сторону большого серого камня. Затем одновременно взлетели и направились к берегу! Камушка не стала проверять надёжность своей маскировки и вскочила, взмахнув крылышками. Пуф! И двое земляных остались далеко внизу.       —Эй, погоди!       Один из драконов, самец, судя по голосу, изо всех сил пытался её догнать. На вид он был младше Соболя и намного меньше, почти такой же ржаво-рыжий, как она сама, разве что спинка у него была коричневая, а не серая.       —Погоди, как ты тут оказалась?       Его спутница была бледно-коричневой, как Ящерка или Папоротник, немного крупнее своего товарища. Камушка усерднее замахала крылышками, стремительно набирая скорость и высоту. Нырнув в облако, она зависла, наблюдая за едва различимыми силуэтами драконов.       — Мы не хотим тебя обидеть, — крикнул первый, паря вокруг облака.       — Где твои братья и сестры? — вторая была чуть выше и ожидала, что Камушка в любой момент вылетит к ним. — Ох-Охр! Смотри!       Едва различимый за пушистым облаком силуэт завис, указывая когтем вверх. Незаметно выскользнув из своего укрытия, Камушка посмотрела туда, куда уставились двое земляных.       В небе плыл странный объект с четырьмя неподвижными крыльями и причудливой формы хвостом. Он казался крошечным, но только потому, что летел на высоте втрое большей, чем драконы. Спереди у этого «нечто» крутился блестящий винт. Гудя, жужжа и покачиваясь, странный предмет набрал высоту, скрывшись за серым облаком. Пока взрослые земляные наблюдали за этим явлением, Камушка сложила крылышки и камнем упала вниз, выровнявшись только у самой поверхности воды, и полетела в лагерь так быстро, как позволяли крылья.       Наклонившись на бок, она ловко протиснулась между стенами ущелья. Крохе оно было как раз для полета, а вот взрослые драконы могли только ходить по его дну.       — Соболь! Спасай!       Брат громко храпел, закрыв морду хвостом. Камушка попыталась приземлиться рядом с ним, но споткнулась, кувырнулась через голову и шлепнулась на лоб Соболя. Тот только дернул задней лапой, пробурчал что-то и продолжил смотреть сны.       —Соболь! Кончай дрыхнуть! На нас напали!       Чёрный земляной тут же вскочил, обвив толстый хвост вокруг сестры. Выдохнув облако сизого дыма в качестве предупреждения, он уставился на трещину в скале из песчаника. Но там никого не было.       —Клянусь, я только что видела двух земляных. Ну, пару секунд назад!       —Я тоже кого-то чуял, — прошипел Соболь. — Ну, этому есть разумное объяснение. Это студенты. Пойдём, покажу.       Подталкивая сестрёнку хвостом, он вывел её из ущелья и поднялся на небольшой холмик, указывая когтем вдаль.       —Видишь ту горную цепь? Если идти по ней вглубь континента, упрёшься прямо в Академию Яшмовой Горы. Я над этим уже пару дней думал. Может, стоит попробовать, попросить Звездокрыла. Есть, наверно, у него свободная должность?       —У-у-у! — Камушка весело завертела хвостом. — Ты будешь преподавать ботанику? Целительство?       Соболь сморщил морду, будто во рту оказался лимон.       —Эта должность уже занята. Но я могу преподавать рисование или литературу. А уж если Звездокрыл ничем не поможет…       —Тогда попросим Солнышко, — Камушка решительно вскинула хвостик с серым кончиком, — или Глина. Он один из наших, он ведь поможет?       —Ага, твоя мать тоже одна из наших. Самая добрая и любящая мамашка в Пиррии, — он взялся обеими лапами за голову и резко повернул её, притворяясь, что сворачивает шею. — Я уж смирился с тем, что от земляных помощи не дождешься. Я хотел про Мечту сказать. Это такой город, где все племена живут вместе. Там много инвалидов войны, куча фермерских участков, да и климат подходящий. Рыбка рыбкой, но от песка все зудит. Если не срастется с Мечтой, то двинем к радужным. Но сначала я хочу попытаться отыскать Поток.       —А это ещё кто?       —Да так… — Соболь смущенно почесал затылок, — морская, которая подобрала и выходила меня, когда меня ранили в бою. Еë потом изгнали, говорят. Так что, если она не у песчаных, то либо в Академии, либо в Мечте.       —А-а-а! — Камушка ухмульнулась. — Твоя подру-у-ужка!       — Ну, просто… — чёрный земляной пожал плечами, пряча взгляд.       — Соболь втюрился.       — Нет!       — Влюби-и-ился, втре-е-ескался! — пропела младшая сестренка, резко развернулась и покатилась вниз по склону, волоча за собой лапки и балансируя хвостом.       —А ну иди сюда! Ух, я тебе! — заревел Соболь, пускаясь в погоню, намеренно соблюдая дистанцию.       Бах!       Камушка развернулась и увидела, что её брат лежит на земле, а его голову прижимает лапами к песку та бледно-коричневая дракониха. Ей на подмогу спешил дракон поменьше. Камушка, не долго думая, подскочила к противнице сзади и цапнула её за голень. До крови прокусить не вышло: незнакомка взвыла и стряхнула малышку на песок. Соболь, воспользовавшись моментом, тут же вывернулся из-под драконихи и откинул её в сторону ударом хвоста. Камушка собиралась было продолжать начатый бой, но сзади её резко дернули за шлейку. Ржаво-коричневый земляной со шрамом около носа крепко схватил её, не давая помочь брату.       —Отпусти! — заверещала Камушка. — Что вам нужно?!       — Нам нужно? — возмутилась дракониха, — Мы спасаем тебя от этого ночного!       — Я похож на ночного, слепота ты куриная? — рявкнул Соболь, отряхивая чешую от песка.       — Но Стерх видела, как ты гнался за маленькой! — второй незнакомец встал между Камушкой и братом, покачивая хвостом. Он был втрое меньше своего противника и не решался атаковать первым, но и оставлять в покое ни Камушку, ни Соболя не собирался.       — Мы просто играли. Он мой брат!       —Брат? — бледно-бурая дракониха прищурилась. — Не очень-то вы похожи.       — Я наследственностью не управляю, — огрызнулся Соболь.       — Меня зовут Охр, а это моя сестра Стерх, — представился второй земляной.— Вам нужна помощь? Вы, наверно, есть хотите? Мы тут загрызли выброшенную на берег касатку. Давайте, доедим её, пока мясо не начало портиться. И что вы делаете так далеко от королевства?       — Исследования, — коротко ответил Соболь и прищурился. — А вы? К слову, в Академии не так давно пожар был, не слыхали?       Брат и сестра переглянулись. Кажется, им обоим было крайне неловко.       Тем временем с океана надвигались грозовые тучи. Над водой засверкали молнии. Ветер стал ещё холоднее и громко ревел в ушах. Камушка хорошо помнила свою первую грозу. Ей очень не хотелось оставаться на вершине холма под холодным дождем, поэтому она решила разрядить обстановку.       — А мы идем в Академию Яш…       Соболь поспешил шикнуть на сестру, но Охр услышал знакомые слова и оживился.       — О! Академия Яшмовой Горы! Здорово! — он весело запрыгал вокруг Камушки. — Вот круто! Вы будете там учиться?       — Нет, — гордо ответила Камушка, — Соболь — знаменитый учёный, и он собирается просить о преподавательской должности!       — Соболь, — повторил Охр, — Соболь… «Яды и лекарства»? «Основы талассотерапии», «Заболевания, связанные с возрастными особенностями дыхательной системы»? Наш брат по вашим свиткам преподает! Вы будете с ним работать?       — Почему все считают, что я кроме целительства ни на что не годен? Я, между прочим, писал ром… — Соболь сперва поморщился, но спустя мгновение вытаращил глаза, словно перед ним приземлились зеленые воришки на летающей миске. — Ваш брат? Святые Луны! Вы! Вы серьезно?       — Ага, — широкая улыбка расползлась по морде Охра, — Глин наш брат.       Соболь отступил на шаг, внимательно разглядывая двух заметно уступающих ему по массе драконов, словно решая, могут ли они представлять для него угрозу. Камушка переводила взгляд с него на Стерх и Охра. «Может, их брат где-то рядом? Поэтому Соболь нервничает? А если нет, то почему они так далеко от Академии, совсем одни?»        Услышав вдалеке раскат грома, чёрный великан вздрогнул и потряс головой.       — Это уже не гроза. Это ураган! Пошли к нам в лагерь. А то ещё молнией шибанёт, мало ли! — буркнул он. — Там поговорим.       — Надо забрать касатку, — напомнила Стерх, — Соболь, поможешь?       — Сначала надо отвести Камушку в безопасное место.       — Я присмотрю за ней, не волнуйся, — заверил ботаника Охр.       — Думаю, стоит тебя предупредить, — Соболь ткнул когтем в грудь мелкого земляного, — если с моей сестрой что-то случится, ты окажешься во всех семи королевствах одновременно.       Он показал свои когти, чёрные и блестящие, как обсидиан.       — Можешь не беспокоиться!       Грозно зыркнув на нового знакомого, чёрный дракон развернулся и двинулся вдоль береговой линии вслед за Стерх. Волны стали ещё выше и темнее. С ревом они обрушивались на берег, бурля и пенясь, падали на камни, поднимая фонтаны брызг. Камушка поёжилась от холода, сжимая и разжимая коготки на задних лапках.       — Полезай на спину, — раздался над головой голос Охра.       — Нет, я сама пойду, — буркнула Камушка, добавив чуть спокойнее: — Спасибо.       Быстро-быстро перебирая передними лапками, она поскользила по влажному песку. Охр шёл рядом, загораживая её крылом от ветра.       — Давно это у тебя?       — С самого вылупления. Воришки отдавили, — ответила Камушка, скрывая раздражение. Она очень не любила говорить о своих лапах.       — Чего это твой братец такой зашуганный? — сменил тему Охр, — Особенно, после того, как я про Глина сказал. Смотрел, будто я чудище морское.       — Дома меня обижали. Вот и Соболь боится, что твой брат окажется злым.       — А, конечно! — фыркнул Охр, повернувшись к Камушке, но не останавливаясь. — Глин — самый страшный дракон в Пиррии. Даже песчаные принцессы трепетали в ужасе, услышав его имя, у-у-у! А его подруга Беда тогда ледяная… ух, ë!       Не глядя под лапы, он ступил в клубок водорослей, выброшенных на берег. Ухнув, он шлёпнулся в слизкую холодную массу.       —Поганая трава! — пробурчал он, выпутывая лапы. Из-за рева ветра Камушка почти его не слышала. — Это был сарказм, если что. Ты знаешь, что такое сарказм?       «Чего он там бубнит?» Земляная малышка посмотрела на водоросли, лежавшие у её лап. «Ну да, саргассум!» От возмущения она застучала хвостиком по песку. Да её брат — лучший ботаник из существовавших на свете! И этот задавака ещё спрашивает, знает ли она, что такое саргассум?!       —Конечно, знаю! Соболь меня всему учит!       — Ну, в общем, ты поняла, к чему я клоню. Насчет твоего брата не уверен, он ужасно черствый. А вот ты должна ему понравиться.       Камушка застыла на месте. Её воображение тут же нарисовало перед ней страшную картину. Огромный дракон, больше Соболя… нет, больше горы, под которой они жили, стоял перед ней, хищно скаля острые, запачканные красным зубы.       — Очаровательно, — прогремел он, наклонившись, чтобы рассмотреть свою добычу. Ожерелье из маленьких драконьих черепов на его шее сухо брякнуло. — Сочное, нежное мясцо, да еще с доставкой. И надо же! Кто-то его уже для меня отбил. Ладно, Беда, чтоб было по-честному, в этот раз задние лапки тебе!       Стоявшая рядом белоснежная дракониха возмущенно зашипела, выгнув шипастую спину.       —Честно, как же! Тебе всегда достаётся мясистая часть. Если хочешь, чтобы было по-честному, — она подняла сверкающий, остро заточенный металлический коготь, — правая половина тебе, левая—мне!       —Камушка! Камушка!       Охр тряс кроху за плечо, пытаясь вернуть к реальности. Дождь вокруг них с каждой секундой становился тяжелее и холоднее, с силой бил Камушку по мордочке.       — Да ты вся трясёшься! Залезай-ка на меня, я тебя довезу!       Она покорно вскарабкалась на широкую бронированную спину и легла, свесив лапки. Что ж, в Академию явно соваться не стоит. Соболь рассказывал, что Огонь украшала стены своей крепости отрубленными головами. Это что ж надо сделать, чтоб даже такая жестокая дракониха тебя боялась! Так вот почему Стерх и Охр тут. Не из-за пожара! Они чем-то не угодили брату и сбежали, а байку с пожаром придумали уже после, чтобы прикрыть творящиеся там зверства.       Внезапно Охр резко остановился, глядя перед собой.       —Он опять тут! — простонал земляной дракончик, указывая когтем на фигуру впереди. Камушка подняла голову. Не его ли брат пожаловал?       Нет, по пляжу зигзагами ходил незнакомый песчаный. Походка у него была не просто странной, а жуткой. Он не хромал, не спотыкался, а как-то странно дергался при каждом шаге, запрокинув голову и невнятно бормоча. Из пасти на песок капала пена.       — Мы уже его видели, — шепнул Охр. — Ненормальный какой-то. Идёт к воде напиться, а потом бежит от волны.       — Не подходите к нему, — раздался сзади голос Соболя. Он тащил на спине тушку чёрно-белого кита. Скинув ношу на песок, он повернулся к Стерх. — Надеюсь, вы не пытались с ним драться?       Охр и Стерх синхронно помотали головами. Чёрный земляной махнул хвостом, приказывая следовать за ним.       — А касатка? — попыталась остановить его Стерх.       — Плевать на касатку, жизнь дороже.       — Он пьяный?       — Нет. Если я не ошибаюсь, все его симптомы указывают на поражение мозга. Скорее всего, у него бешенство. Это болезнь, которая передается через слюну и кровь. Смертельно опасная, она не парализует сразу, а делает жертву агрессивной, после чего та активно распространяет заразу, кусая других.       — Я знаю, — воскликнул Охр, — я видал бешеного кота дома, на болоте! Но я понятия не имел, что оно передается драконам.       — Я тоже думал, что нет, — вздохнул Соболь, на секунду обернувшись. — Сзади!       Камушка крутанула головой и увидела несущегося на них песчаного. Для своего состояния он проявлял небывалую прыть, но Соболь успел сбить его с лап, прежде чем тот прыгнул на Охра. Песчаный завыл, запрокинув голову и махнул ядовитым хвостом, целясь в шею чёрного великана. Соболь отпрыгнул в сторону, и песчаный, воспользовавшись моментом, вцепился зубами в частично оторванное крыло. Соболь завыл, схватил заражённого за голову и быстрым движением шарахнул об подвернувшийся под лапу булыжник. Песчаный захрипел и замер, выгнувшись дугой. Убедившись в отсутствии пульса, Соболь откинул тело в сторону и достал из походной сумки кожаный ремень. Туго обвязав им крыло, ботаник без сил рухнул на песок.       — Камушка. Ты должна уходить, сейчас же!       — Но я могу помочь тебе! Соболь, я тебя не оставлю!       — Когда болезнь начнет прогрессировать, я стану злым и могу случайно тебя поранить. Я этого не хочу, — он легонько пихнул её в бок носом. — Лети в академию, найди земляного со шрамом на ноге. Скажи ему, что ты от Охра и Стерх. Больше никому, поняла? Если… когда я выздоровею, я найду тебя там. Не вздумай возвращаться и искать меня. Теперь торопись!       — Соболь, я…       — Давай!       — Я полечу следом, — предложил Охр, подталкивая малышку крылом, — но только до гор: нельзя, чтобы меня заметили.       Всхлипнув, Камушка расправила крылышки и взлетела. Порыв ветра подхватил её и понес к горам на горизонте. Следом за ней поднялся Охр. Проводив взглядом удаляющиеся точки, Соболь повернулся к Стерх.       — Нельзя допустить, чтобы зараза попала в кровоток. — Он достал из сумки небольшой металлический коготь. Приложив лезвие рядом с ремнем, он указал драконихе на валун, которым убил песчаного. — Сделай это быстро!       Камушка летела вперёд, жмурясь от ледяного дождя и бьющего по ушам ветра. Ей было страшно показываться в академии, особенно после слов Охра. Нет, она сначала понаблюдает, поймает момент, когда Звездокрыл или его приятель будут одни, и поговорит один на один. Другие ученики могут запросто ее сдать. А если это случится…       Если это случится, то ей придется встретиться с самым страшным драконом в Пиррии.