Крылья

      Огромный спортивный зал освещало ярким светом из панорамных окон. Это, должно быть, последние тёплые солнечные деньки за этот год, а насладиться ими как следует теперь не получится. Начало репетиций не сулило ничего хорошего: хоть Ларри и согласился на предложение Эшли, спрятав свою гордость куда подальше, он всё равно не был в восторге от того, что сейчас происходит.       Со всех сторон доносились взмахи крыльями, смех парней и воодушевлённое улюлюканье девушек. Кто-то уже пытался танцевать, некоторые успели повздорить ещё до начала репетиции, а единицы и вовсе забились в свой угол на лавочке и молчаливо наблюдали за происходящим. К числу последних относился и Ларри. Его лицо отражало откровенное недовольство вперемешку с отвращением. Он мог бы сейчас пойти с Салом к нему на работу и послушать его концерт, зарубиться в новую игру на приставке или вовсе закончить очередную картину. Но нет, ему приходится сидеть здесь и морально готовиться к тому, что через считанные минуты он станет посмешищем для всех окружающих.       — Хей, Лар, ну что ты, — Эшли присела перед ним на корточки, положив ладонь металлисту на колено. В её глазах плескалась искренняя благодарность, которую девушка не раз успела выразить вслух, но, судя по всему, чтобы унять недовольство Ларри, этого было мало. Спасибо на хлеб не намажешь, как говорится. — Не всё так плохо! Ну же, улыбнись хоть разочек. Я чувствую себя полной сволочью, когда ты сидишь с такой кислой миной.       — Ворон, ну правда, в танцах нет ничего плохого, — поддержал его Тодд. Их с Нилом присутствие на репетиции окружающие приняли не слишком радушно, но в этом году однополых пар было несколько. Пускай в основном это девушки, к которым относятся терпимее, рыжий был спокоен. Такую возможность он ни за что не упустит. — И что, что они нелепые? Я тоже в этом плох, мне легче решить пару сложных задач, чем станцевать.       — Подумай об этом с другой стороны, — подхватил Нил. — Девушкам очень нравятся парни, которые отлично танцуют, — после этих слов Тодд пихнул Нила в бок, одним только взглядом упрашивая его не продолжать эту тему. — А что, я не прав, что ли? Вы бы видели, какие козни строили друг другу девчонки из-за парней, которые очень хорошо вели в вальсе.       — Всё было так плохо? — Эш обернулась на Нила через плечо.       — Это было страшно, — поёжился парень. — Одна девушка даже не пошла на выпускной из-за подобного конфликта.       Эшли лишь молча выпучила глаза от удивления, поджав губы, и повернулась обратно к Ларри. Тот выглядел уже слегка спокойнее, и цапля поднялась на ноги, ухватив друга под руку и утягивая за собой, поднимая его со скамейки.       — Взбодрись, Лар! Время пролетит быстро, — она довольно улыбнулась, а Ларри в ответ потрепал её по макушке.       Вскоре в зал вошёл директор в сопровождении преподавательницы по рисованию. Это была стройная невысокая ласточка с золотистыми волосами, она выглядела довольно молодо для своих лет, а некоторые и вовсе путали её со старшеклассницей. Для учеников она — мисс Андерсон, но иногда позволяет обращаться к себе и по имени — Паула. Преподаватель из неё не особо важный: строгости не хватает, да и с некоторыми неуправляемыми парнями без помощи директора не справляется, но Ларри искренне уважает её стиль в творчестве. На своих уроках она научила его многим полезным приёмчикам.       — Так, ребята, давайте начинать, времени у нас не так уж и много, — громко похлопал в ладоши директор. — Выстраивайтесь в колонну по парам, а мы с мисс Андерсон расформируем вас в более, так сказать, гармоничном порядке.       Толпа подростков тут же закопошилась. Эшли с Ларри встали в первое попавшееся место где-то в середине колонны, что растянулась почти на весь спортивный зал. Тодд и Нил, в свою очередь, встали прямо позади них. Директор постоянно подгонял учеников, заставляя тех суетиться, из-за чего все толкались, распихивали крыльями сонных мух. Мисс Андерсон наоборот старалась направлять учеников более мягко, но её мало кто слушал.       — Бедная Паула… Почти никто не воспринимает её всерьёз, — прошептала Эшли, качая головой. Ларри пришлось чуть нагнуться к ней, чтобы услышать, о чём та говорит.       — А зачем её вообще сюда позвали? — Ларри свёл брови вместе, наблюдая, как слова молодой учительницы в который раз перекрикивает директор. Руки так и чешутся заткнуть этого болвана.       — Ты не в курсе? Она окончила какую-то престижную школу танцев и знает всю классику от и до.       — Ну, откуда ж мне было об этом слышать, — дёрнул плечом Джонсон.       В нос бил стойкий запах пыли, характерный для спортзала. Непривычно было находиться здесь ради репетиции, а не для пробежки или игры в баскетбол. Особая атмосфера, что витала в воздухе, доставляла металлисту лишь странный дискомфорт, отзывающийся мелкой дрожью в мышцах, словно его обдало зимним холодом. Предвкушение торжества, лёгкий трепет и ожидание чего-то невообразимого. Интересно, Эшли чувствует то же самое?       — Итак, я обращаюсь сейчас ко всем бескрылым, — объявил директор, когда ученики наконец-то выстроились. — Пожалуйста, перейдите в конец колонны, вы будете замыкающими.       Бескрылых пар было всего две, и из общей картины они выбивались не так уж и сильно. Эшли понимала, что убрать их в конец — хорошая идея, но всё равно расстроилась, что Тодд и Нил теперь будут очень далеко от них. Рыжий напоследок похлопал друзей по плечу и, пожелав им удачи, удалился следом за парнем.       — Сейчас мы с вами готовим расстановку для такого замечательного танца, как полонез, — наконец подала голос мисс Андерсон, дождавшись в зале относительной тишины. Директор в это время продолжал менять местами некоторые пары. — И нам очень важно определить пару, которая на выпускном вечере поведёт за собой всю колонну, а также будет танцевать в центре общего круга в других номерах.       — Я думаю, уже и так очевидно, какая пара поведёт, — подала свой слащавый голос Британи Грин. Любой не понаслышке знает о ней: глава школьного совета, чирлидерша и одна из главных красавиц школы, что урвала себе в бойфренды нового капитана лётной команды. Они заняли место во главе колонны, и Британи была явно не в восторге, что мисс Андерсон планирует выбирать. Девушка кидала на преподавательницу гневные взгляды из-под накладных ресниц, время от времени демонстративно проверяя маникюр или громко чавкая жвачкой. — Тем более, каждый в этом зале и так знает, что именно мы с Диланом станем королём и королевой бала, так что других вариантов просто быть не может!       Остальные чирлидерши только поддакивали ей, но большинство учеников эту идею поддерживать воздержались. Британи — девушка не самого лучшего характера и её по большей части боялись, а не уважали.       — Я понимаю тебя, Британи, но я вижу ещё несколько достойных кандидатов, — мягко осадила её Паула. — И давай всё же не будем забегать вперёд: короля и королеву выбирают ученики и гости, и чтобы заполучить этот титул, к сожалению, недостаточно выглядеть красиво. Ну а впереди должна стоять пара, которая однозначно будет приковывать взгляды.       В ответ на это Британи лишь гордо задрала носик и манерно смахнула с плеча свой длинный каштановый хвост, которым случайно (или же нет) хлестнула по лицу девушку, что стояла позади.       — Мистер Стюарт, а вы что думаете? — Паула обратилась к директору, который наконец закончил с расстановкой, но всё равно выглядел немного озадаченно.       — Я думаю, что вот эта пара в середине колонны выглядит не очень подходяще, — он указал на Ларри и Эшли. Те, услышав директора, настороженно переглянулись. — В конец их не поставишь, здесь им тоже стоять нельзя. У молодого человека очень большие крылья.       — Может, нам именно их и поставить во главе колонны? — оживилась Паула. — Вы знаете, в средние века знатные особы, возглавляющие шествие в полонезе, специально различными способами увеличивали крылья визуально. А здесь даже увеличивать ничего не надо. Ларри, подойди к нам, пожалуйста.       Джонсон, помедлив буквально долю секунды, неспеша поплёлся к ним, пытаясь сохранять невозмутимость, но внутри него бушевал торнадо. Что вообще происходит? Куда он попал? Как так получилось, что путём чистой случайности на них с Эшли собираются сконцентрировать внимание? Очень хотелось сорваться с места, проскользнуть мимо всех на выход, сбежать, улететь отсюда и никогда не возвращаться. Но, обернувшись на пару мгновений, он увидел смятённый взгляд Эшли. Она понимает? Знает, о чём он только что думал? В её глазах он разглядел отражение собственной совести, что моментально впаяла его ноги в пол и плотно сложила крылья.       «Нельзя, — шептал голос в его голове. — Стой на месте, терпи, делай что говорят. Ради Эшли!»       Мисс Андерсон обошла Ларри по кругу, разглядывая его оперение и прикидывая размер крыльев. Её лицо вытянулось от удивления и восторга. Да, разумеется, она преподаёт рисование у Джонсона и не один раз видела его потрясающие крылья, но вблизи разглядеть никогда не удавалось.       — Как же тебе повезло, Ларри! — она вспорхнула маленькими крылышками, зависнув в воздухе на уровне роста металлиста.       — Ага, сомнительное везение, — съязвил Джонсон, скрестив руки на груди. — Забирайте их себе, если хотите.       Его желчь в сторону Паулы осталась без ответа.       — Можно я… — она протянула руки к чужим перьям и, дождавшись от Ларри неуверенного согласия, аккуратно ухватилась за край его крыла и потянула в сторону, раскрывая на всю длину.       — Надо же, юноша, какой у вас размах? — директор присоединился к мисс Андерсон, любуясь чужим крылом.       — Ну, чуть больше трёх метров, — пожал он плечами, совершенно не понимая, чему тут удивляться и завидовать. Большой размер — крайне неудобно, и сам Ларри хотел бы сократить свой размах хотя бы метров до двух.       — Им однозначно нельзя стоять в середине, — наконец отпустила его Паула, а затем спустилась на пол сама. — И они оба довольно высокие.       Ларри подумал, что он явно чего-то не понимает в классических танцах. Почему выбрали именно их? Здесь есть и другие не менее высокие пары. Он чувствовал себя прямо сейчас каким-то беспомощным. Зацепившись взглядом за Эшли, он одними губами спросил, хочет ли она быть в центре внимания, но она лишь неопределённо пожала плечами.       И не успели они моргнуть, как оказались впереди всех. Ларри от волнения начал усиленно потеть, и совершенно не слушал, что пытается объяснить ученикам Паула. А она в эту самую минуту рассказывала довольно важную информацию.       — Ларри, — шёпотом позвала его Эш. — Не переживай, мы справимся с этим вместе. Как в детстве, помнишь?       Джонсон тяжело вздохнул, но всё-таки несмело кивнул в ответ. Снова цапля с этими щенячьими глазками вертит своим другом как хочет. Временами Ларри проклинал свою верность, но, так или иначе, его немного успокаивала уверенность Эшли. Появлялись позитивные мысли и с каждой секундой находиться вне зоны комфорта становилось спокойнее.       Правда, это продлилось недолго…       Первое, чем они занялись на репетиции — отрабатывали шаг в полонезе. Вроде бы легкий, Ларри изо всех сил пытался делать так, как говорят преподаватели, но всё было не то. То у него шаг слишком широкий, то ноги как из дерева, то он вообще не слышит ритм. Настолько сосредоточенным Джонсон бывал только во время рисования картин. Но какой от этого толк, если нет понимания в действиях?       — Молодой человек, ну расслабьтесь вы! — уже не выдерживал директор. Паула рядом с ним пыталась смягчить тон мужчины, но тот её совершенно не слушал. — Вы стоите во главе колонны, постарайтесь хоть немного!       — Так поставьте вместо нас кого-нибудь другого! — нервы металлиста тоже были на пределе, и если сам факт того, что приходится заниматься подобной ерундой, он стерпел, то срываться на нём какому-то старикану уж точно не позволит. — Мы не просили ставить нас в центр!       Директор вздохнул, напряжённо потерев пальцами переносицу. Было видно, что он пытается держать себя в руках до последнего.       — Мистер Джонсон, постарайтесь не ради нас, а ради своей партнёрши, — директор звучал уже более сдержанно. — Репетируйте дома, оттачивайте движения сами до тех пор, пока они не станут идеальными. Отнеситесь к этому серьёзно, я очень вас прошу.       Но эти разговоры не слишком-то помогли. Недели сменялись одна за другой, а у Ларри всё никак не получалось. К концу осени они уже начали репетировать и другие танцы, а там всё было ещё сложнее и ещё хуже. Директор всерьёз задумался о перестановке, и, узнав об этом, Джонсон заволновался. Он прилагал все усилия ради того, чтобы Эшли блистала на выпускном, была в центре внимания. Металлист был уверен, что она хочет этого, просто стесняется сказать. Но если всё продолжится в том же духе, их заменят, и тогда старания пойдут коту под хвост.       Ларри честно пытался. Он раздобыл кассеты с записью всей музыки, под которую они репетируют в школе, оттачивал шаги дома, в своей комнате, где ему никто не помешает, но результатов это не давало. Джонсон думал, что, если он будет один, в комфортной обстановке, ему будет гораздо проще и спокойнее репетировать, однако всё равно создавалось впечатление, что он топчется на одном месте. И, пока он занимался, сосредоточенно повторяя движения, в его пространство ворвался неожиданный гость.       — Хей, Лар, что ты… — Сал так и замер в проходе, наблюдая, как Джонсон пытался танцевать вальс с невидимым партнёром. Он не успел и слово сказать, как ему в лицо прилетела вонючая футболка, а самого Фишера принялись настойчиво выталкивать из комнаты. — Эй-эй-эй, подожди! Ларри, да стой же ты! Что ты делаешь?       — Ничего! — смущённо выпалил Ларри. Меньше всего ему хотелось, чтобы за таким занятием его спалил Сал. — Я занят, давай потом!       — Нет, погоди, давай сейчас! — настаивал Сал, толкаясь в противоположную от двери сторону, чтобы не оказаться за пределами комнаты.       В конце концов Ларри сдался, резко отпуская Фишера, и тот свалился на пол, не ожидав, что Джонсон всё-таки передумает. Он зашипел, потирая задницу, и с кряхтением поднялся на ноги, бросая чужую футболку обратно в её хозяина.       — Совсем уже долбанулся или чё? — возмущённо повысил тон Сал. — Спасибо, что не трусами грязными в меня бросил!       — В следующий раз трусами и брошу, — усмехнулся Ларри, кинув футболку обратно на кровать и выключив магнитофон. — Чего хотел-то?       — Да просто потусить, — пожал плечами Фишер. — Прихожу с работы, а ты опять в подвале, даже Рауль сегодня у нас дома, а не отсиживается в вашей мужицкой конуре. Дай, думаю, загляну, чем ты тут занимаешься, а ты, оказывается, танцуешь. Не ожидал.       — Ну, вот до чего жизнь довела, — развел руками Джонсон, опустив голову.       — И… как успехи с этим? — Сал плюхнулся в кресло-мешок, будто у себя дома, попутно снимая протез и откладывая его на комод.       — Паршиво, если честно, — вздохнул Ларри, тоже присев на край кровати. — Я больше подхожу для того, чтобы слэмиться на рок-концертах, а не кружиться в вальсе, знаешь…       — Но ведь уже несколько месяцев прошло, Рождество на носу! Вообще никакого прогресса?       Джонсон вздохнул вновь, отрицательно покачав головой. Да, да, позор на его голову, что за такое время он всё ещё неуклюжий медведь, уже отдавивший Эшли все ноги. Может, к нему не придирались бы так сильно, если бы их пара не была в центре внимания: есть парни, которые танцуют хуже Ларри. Но теперь металлист отказывается уступать другим это место.       В ответ Сал призадумался. В самом деле, ситуацию надо как-то спасать, причём срочно. Но как? Если даже Паула не может его научить, чем Фишер поможет? Но одно ясно наверняка: если Ларри и дальше будет топтаться здесь в одиночестве, он ничему не научится просто потому, что не будет знать, как правильно.       — Ладно, — прокряхтел Сал, поднимаясь с кресла-мешка. — Так и быть, я помогу тебе. Вот, возьми меня.       — Ч-чего?! — ошарашенно выпалил Ларри, густо краснея.       — Да под руки возьми, идиот, под руки! — поправил самого себя Фишер, тоже заливаясь румянцем от этого недопонимания. — Извращенец хренов…       — Сам извращенец! — продолжил возмущаться Джонсон, отходя от шока. — Нечего такими фразами выражаться!       — Блять, ты репетировать будешь или нет?! — огрызнулся Сал, отчего Ларри моментально подскочил и приблизился почти вплотную к другу.       — А ты-то танцы откуда знаешь? — поинтересовался металлист, несмело беря Фишера под руки так, как на репетициях с Эш: одну руку на талию, а вторую вытянул в сторону, подхватив партнёра за ладонь. Очень волнительно стоять в такой позе именно с Салом — рядом с цаплей он такого никогда не ощущал. Они так близко, что Джонсон чувствовал, как вздымалась чужая грудь при дыхании, и металлист только от этого готов был пустить кровь из носа, однако старательно держался.       — Ходил с нашими родителями на репетиции перед свадьбой. Они же танцевали вальс, забыл? — Фишер слегка встряхнул чужую руку, чтобы расслабить её, но это дошло до Ларри не сразу. Он уже был сосредоточен на работе и думал, как можно донести до друга простым языком то, что далось самому Салли без особого труда. Именно поэтому он и не заметил прерывистого пыхтения где-то над ухом. — А ещё я Эшли тоже помогал репетировать.       — Жесть, как ты только всё успеваешь при своём-то режиме сна?       — Сам без понятия.       Вскоре они начали танцевать под счёт Сала. Для начала нужно было посмотреть, что вообще умеет Ларри и в чём допускает ошибки. Не то чтобы Фишер вдруг стал каким-то мастером по классическим танцам, но, эй! Он ведь обучает детей игре на гитаре, верно? Неужели не справится с ещё одним ребёнком? Правда, очень большим и временами агрессивным, от которого вечно пахнет сигаретами и энергетиком.       Пройдясь по всем танцам, которые Джонсон изучил на репетициях, Сал вздохнул и попросил друга пока что его отпустить. Делать это Ларри не очень-то хотел, но, так или иначе, был вынужден.       — Ну, смотри, — начал Фишер. — Ты хорошо запомнил движения, это круто, но ты слишком сосредоточен на них. У тебя аж лоб потеет, настолько ты стараешься сделать всё правильно.       — А как не сосредоточиться-то? — почесал затылок Ларри, не совсем понимая, что имеет в виду Сал. — Всё должно быть идеально, мы же будем в центре внимания.       — Да забудь ты про этот долбанный центр внимания! — нахмурился он, возмущённо всплеснув рукой. — Ты думаешь, кто-то особо будет вас видеть через два кольца танцоров? Да, некоторые гости вроде смогут пройти на балкон и наблюдать оттуда, но я сомневаюсь, что все они супер-мега эксперты по танцам. Это в первую очередь ваш собственный вечер, выпускной. Вам никто и слова не скажет, если вы где-то оступитесь или собьётесь с ритма.       Слова друга заставили Ларри задуматься. Действительно, когда они репетируют вальс, преподаватели просто стоят в центральном кольце вместе с ними и наблюдают именно за их парой, но на выпускном этого не будет. Директор, вероятнее всего, будет где-то в районе фуршета и даже не вспомнит о непутёвом вороне. От осознания этого у Ларри словно камень свалился с плеч, и он переваривал всю эту информацию, уперевшись взглядом в пол.       — Просто расслабься и двигайся по инстинкту. Думай о чём-нибудь менее… душном, чем давление со всех сторон, — Фишер наконец-то улыбнулся, замечая, как его друг постепенно расслабляется. — Давай попробуем ещё раз, только под музыку?       Ларри неуверенно кивнул и, запустив кассету на магнитофоне, вновь пристроился к Салли. Думать о чём-то приятном, да? Как насчёт того, что его собственные руки так идеально ложатся на чужую талию и так уверенно поддерживают Фишера за ладонь? Или того, как приятно бьёт в нос запах ежевичного шампуня? Или же можно вовсе задуматься о том, как много Сал прибавил в росте за последний год. Он больше не выглядел тем невинным мальчишкой, каким впервые встретил его Ларри чуть больше двух лет назад.       Так незаметно они оттанцевали всё, что только можно было, и в конце Сал взглянул на Ларри с довольной улыбкой, а тот в свою очередь странно покосился на друга.       — Что?.. — Джонсон явно не понимал причину чужой радости.       — Ты не заметил, что отлично всё оттанцевал? — довольно хихикнул Салли. — Двигался непринуждённо и нигде не ошибся. Ни разу!       — Реально? — удивлённо спросил Ларри, не веря в собственный успех.       — Реально! — повторил Сал и бодро затряс друга за плечи, радуясь словно за двоих.       Из-за работающего магнитофона они не заметили, как в комнату просунулась Лиза. Она пару минут довольно наблюдала за парнями, а затем ненавязчивым кашлем намекнула им на своё присутствие. Они тут же разлетелись друг от друга в разные части комнаты — Ларри даже сшиб что-то с комода собственными крыльями, — а Лиза, увидев это, весело засмеялась. Металлист трясущейся рукой еле попал по кнопке магнитофона, чтобы эта раздражающе-спокойная музыка наконец прекратилась.       — А я думала, мне послышалось, что из комнаты моего сына доносится что-то кроме тяжёлого металла, — съехидничала женщина. — Чем это вы тут вдвоём занимаетесь?       — Да просто репетируем… — неуверенно пожал плечами Сал, пытаясь отделаться от учащённого сердцебиения. И почему он взволновался так, словно они тут занимались какими-то непотребствами?       — И как, получается? Ларрижоночек мне совсем ничего не рассказывает… — наигранно загрустила Лиза.       — Мам! — возмутился металлист, но он не успел сказать что-то ещё, как его перебил Салли:       — Он делает успехи.       — Правда? — внезапно просияла женщина, тихо похлопав в ладоши. — Это замечательно! Кстати говоря, мне только что позвонила мама Эшли. Мы немножко заболтались, но она предложила завтра зайти к ним и порепетировать, а заодно и посидеть большой компанией. Мышонок, ты ведь выходной? Даже Рауль пойдёт!       — Да, Лиза, это было бы славно, — кивнул Сал с тёплой улыбкой. Он уже даже не думал о том, чтобы прикрыть лицо перед Лизой.       — А меня вы спросить не хотите? — упёрся металлист.       — Ну, если Салли пойдёт, значит ты точно согласен, — хихикнула Лиза, намекая на то, что парни по возможности постоянно ходят вместе. В ответ на эти слова Ларри раскраснелся, отмахнувшись от матери рукой, а Сал подбадривающе похлопал друга по плечу.       Значит, всё решено.

***

      Декабрьское утро встретило их лёгким снегопадом — снежинки плавно скользили по воздуху, приземляясь и тут же тая. В этом году сугробы совершенно не торопились появляться: на улице до сих пор был голый асфальт и трава, одни лишь деревья стояли без красивой лиственной одежды.       Ларри поёжился от холода. Всё это напоминало детство, когда мама будила его ни свет ни заря со словами:       «Просыпайся, Ларрижоночек, мы идём в гости к Эшли!»       И после этих слов он одевался как ошалелый, зная, что скоро увидится со своими лучшими друзьями, и они непременно оставят в памяти новые крутые воспоминания.       Миссис Кэмпбелл всегда любила, когда к ней приходили рано утром. Ни в обед, ни к ужину, а именно с утра, чтобы к концу дня разойтись и успеть позаниматься домашними делами. Каждый находил это довольно странным: обычно дела по дому делаются до прихода гостей, а уже потом можно отдохнуть в компании, но у семейства Кэмпбелл всё было иначе.       На заднем дворе их дома было много свободного места, поэтому именно там они и устроились для репетиции. Сал не отходил от Ларри ни на шаг, максимально поддерживал, хвалил за успехи и мягко направлял, если вдруг тот осекался. Эшли тоже подключилась: она сразу заметила, что Ларри стал увереннее, да и двигаться начал более плавно, и это уже внушало надежду на успех.       Позже к ним присоединились и Лиза с Генри, танцуя вальс, вспоминая молодость и тихонько хихикая, а после и Луис утащил свою жену кружиться под музыку из домашнего магнитофона. Ребята даже смогли урвать себе немного свободного времени, чтобы передохнуть. Как-никак, они репетировали пару часов кряду без возможности присесть. Сал и Ларри устроились вместе за столиком для пикника, обсуждая что-то своё, а Эшли под шумок ушла к проезжей части, где была припаркована машина Генри и мотоцикл Рауля.       Эта суета давила на неё с двойной силой, и девушке просто хотелось отдохнуть одной. Мама каждый день высасывала из неё все соки: поездки по магазинам, в ателье, ещё куда-то… От всего этого голова кругом, и Эшли чуть ли не тошнило. Но ведь… не может же она так просто взять и сказать матери «нет», разочаровав её? Ах, вот бы просто сесть на мотоцикл и уехать подальше отсюда…       Недолго думая, цапля подобралась поближе к байку, проводя кончиками пальцев по топливному баку и седлу. Ох, как бы ей хотелось испытать этот мотоцикл в действии! Пару раз она пыталась попросить Рауля об одолжении, но тот смотрел на неё, словно свирепый волк на бедного кролика, и об этом пришлось позабыть. Да и мама никогда бы не позволила ей даже сесть на байк, не то что прокатиться на нём…       — Нравятся мотоциклы? — вдруг послышался грубый мужской голос за спиной.       Эшли аж подпрыгнула от испуга, тихо пискнув и дёрнув крыльями. Уф, это просто Рауль… Он ведь не видел, как она трогала его байк? Нет ведь?..       — Ой, нет, сэр, я просто… просто задумалась, — промямлила Эшли, вновь замечая на себе этот сосредоточенный взгляд. Ну что она сделала не так? — И-извините.       И вдруг Рауль засмеялся. Громко, заливисто, чем-то похоже на Санта-Клауса из рождественских фильмов, совершенно несвойственно для сурового мужчины, каким казался Рауль на первый взгляд. Это даже помогло цапле слегка расслабиться.       — Неужели я настолько страшный? — успокоившись, спросил Гарсия. — Не раз замечал, как ты хочешь что-то у меня спросить, а потом на ровном месте пугаешься и убегаешь прочь.       — Ну… Вы со стороны кажетесь устрашающим, словно чем-то недовольны…       — В самом деле? Наверное, это всё брови, — улыбнулся мужчина, и наконец-то Эшли почувствовала себя рядом с ним немного спокойнее. — Ну так что, ты хочешь прокатиться?       — Да! Ой, то есть… нет?.. — неуверенно переминалась с ноги на ногу Эш, не зная, как ей поступить. И лишь молчаливый взгляд собеседника вывел её на чистую воду. — Честно, я очень хочу, но если моя мама узнает… — она оглянулась по сторонам, а затем едва-едва слышным шёпотом произнесла: — Если мама узнает, будет истерика.       В ответ Рауль усмехнулся и, наклонившись чуть ближе к девушке, тоже зашептал:       — Мама ничего не узнает, даю честное слово.       И после этого мужчина протянул ей защитный шлем. От радости у Эшли даже крылья захлопали, настолько она была взволнованна. Разумеется, уговаривать не пришлось: девушка дождалась, когда Рауль усядется на байк, а затем сама ловко села на сидение позади мужчины.       — Ремней безопасности нет, так что держись за меня покрепче, — предупредил он, тоже надевая шлем. — Прокачу с ветерком!       Эшли больше не могла сдерживать широкой улыбки, когда мотоцикл двинулся с места. Девушка крепко ухватилась за чужие плечи и с любопытством озиралась по сторонам, хотя они ещё даже не набрали скорость. Перья Рауля мягко щекотали ей шею, а массивные крылья согревали в противовес прохладному ветру, что забирался прямо за шиворот вместе с мелкими снежинками. Чем быстрее они ехали, тем сильнее Эшли хотелось восторженно кричать во весь голос, настолько ей нравилось ощущать эту скорость. Так быстро она никогда не летала, хотя очень старалась. И именно за это время Эшли наконец-то поняла, какой она хочет видеть себя на самом деле.       Они вернулись только через полчаса. За это время Рауль не только прокатил девушку на мотоцикле, но и рассказал об управлении и даже позволил неспеша проехаться самой.       — Так почему бы тебе не сдать на права? Ты девушка взрослая, тебе и восемнадцать есть, — с улыбкой предложил Рауль. Они устроились на скамейке у входа в дом после того, как купили неподалёку по стаканчику кофе.       — Да какие права… Мама даже дышать в сторону байка не позволит, — вздохнула Эшли, подогнув одну ногу под себя. — Когда-то я пыталась… намекнуть ей, что хочу водить мотоцикл, так с ней случилась истерика! Все эти «ну ты же девочка, а не здоровый бородатый мужик, зачем тебе это, лучше бы об учёбе так думала!»       Рауль в ответ хрипло рассмеялся, отпив крепкий кофе из стаканчика и машинально поправляя усы.       — Слушать, что говорит мама, конечно, нужно, но… — он помедлил, явно подбирая слова. — Слушать себя и своё сердце гораздо важнее. Я пытался бросить любимое дело ради семьи, но в итоге лишь потерял самого себя. То, что нам нравится, это не всегда мимолётный интерес, это часть нас самих. И как бы больно не было это признавать, нам не по пути с теми, кто отрицает нашу сущность.       Эшли долго размышляла над его словами, попивая кофе из соломенной трубочки. Конечно, мистер Гарсия дело говорил, но… Эшли тяжело вот так об этом думать. Как бы ни было сложно с мамой, она любит свою семью. Даже брата, который жалуется по всяким мелочам. Но тот факт, что рядом с близкими цапля не может быть собой, бесспорен. Что же делать?       — Одно дело разойтись с женой из-за несовпадающих взглядов на жизнь, но другое… Как быть с собственной матерью? Я не хочу обижать её, не хочу ранить её чувства.       — А ты разве не уезжаешь в университет в другой город? — заметив, что девушка дрожала от холода, Рауль аккуратно накрыл её одним крылом. Это быстро помогло согреться, и Эшли про себя отметила, что точно так же иногда о ней заботится и Ларри. — Хах, извини, ненароком подслушал у племянника.       — Ну… Да, уезжаю. Чудом удалось уговорить на это маму, — хихикнула Эш, неловко почесав щёку. — Но при чём тут это?       — Я полагаю, отсутствие родительского контроля покажет, что за демонёнок сидит в этой очаровательной юной девушке, — усмехнулся Рауль, допивая свой кофе. — Будь собой. А обо всех грядущих переменах не переживай. Я уверен, мама любит тебя. Просто… стоит однажды поставить её перед фактом. К тому времени ты будешь готова к любой реакции, просто пока плыви по течению.       В тот момент их осветил невероятной красоты багровый закат, и Эшли глубоко вздохнула с надеждой на свободное будущее. Осталось совсем немного. Самую малость до дня, который изменит всё.       — Спасибо, мистер Гарсия…       — Рауль. Зови меня просто Рауль.