Крылья

      Неожиданно для всех, время ускорило свой ход. Школьные дни сменяли друг друга один за другим, почти незаметно менялись сезоны. Ребята не успели моргнуть, как миновал очередной год их жизни. Но тем не менее, многое за это время поменялось.       Трэвис всё-таки исчез. Уехал, попрощавшись со всеми, с кем в школе успел наладить отношения. Для Салли же он оставил свои новые контакты: номер телефона, электронную почту и даже адрес, но убедительно просил не рассказывать никому о том, куда конкретно он уехал. Даже близким друзьям. Фелпс очень сильно беспокоился о том, что отец его вычислит, но ничего такого не произошло. По городу висели объявления о пропаже, полиция завела дело, организовала поиски, допрашивала всех, с кем блондин был замечен в разговоре, но никаких зацепок найдено не было, и вскоре все об этом позабыли. Трэвис Фелпс был объявлен без вести пропавшим, но только не для Салли и его друзей. Им очень долго приходилось делать вид, что они напуганы этим событием, как и все остальные в их школе.       Эшли тем временем всё глубже погружалась в фотографии. Незадолго до исчезновения Трэвиса, она подняла всех друзей на уши, притащив в школу свой любимый журнал.       «Ребята, вы мне не поверите! — девушка неслась по коридору, иногда подпрыгивая и порхая в воздухе. Широкая улыбка не сходила с её лица, и Эш на радостях чуть не смела младшеклассника, который задумался о чём-то прямо у неё на пути. Добежав до друзей, что столпились у своих шкафчиков, она показала всем разворот журнала. — Я выиграла в конкурсе! Моё фото опубликовали!»       Каждый склонился над журналом, чтобы посмотреть. И правда, на страничке с солидным заголовком «Победитель летнего конкурса 2006» красовалась фотография Салли. Та самая, на которой паренёк прикрыл частичку протеза розовым бутоном. От удивления парни синхронно охнули.       «Я польщён стать свидетелем начала твоего карьерного роста, Эш. Поздравляю! Уже и до крупных галерей недалеко», — зааплодировал подруге Тодд.       «Ой, до этого ещё как до луны на своих крыльях добираться, — скромно ответила ему цапля. — Вообще, это Салли надо поблагодарить, он согласился быть моделью».       «Нет, заслуга в выигрыше твоя, Эшли, — замотал головой Сал. — Я ведь просто в клумбе посидел!»       «В том-то и дело, ты красиво в ней посидел», — она мечтательно развела руками, делая акцент на одном слове.       «Ну а ты красиво сделала свою работу», — засмеялся Салли, повторяя этот странный жест за девушкой.       «Ладно, я понял, вы оба молодцы», — хихикал Тодд, наблюдая, как друзья шутливо пререкаются.       Один только Ларри не подавал признаков жизни. Он вовсе забрал журнал в свои руки и разглядывал фотографию, придерживая увесистую книжку дрожащими руками, пока остальные были увлечены беседой. Джонсону ужасно захотелось раздобыть ножницы и вырезать эту страничку, сохранив её у себя в укромном месте. В шаге от совершения задуманного его прервал рыжий, который попросил у него журнал, чтобы полюбоваться победой подруги ещё раз. Ларри нехотя отдал предмет другу и как-то грустно вздохнул.       «Когда вы успели этим заняться?» — спросил металлист у Эшли, хотя и сам прекрасно знал ответ на этот вопрос.       «Ты ревнуешь? — девушка лукаво прищурилась, задав этот вопрос одними только губами, а Ларри без проблем его прочитал, тут же вспыхнув. В этот момент для Эшли парень выглядел особенно неловким. Его крылья забавно дёрнулись, но он старался не слишком раскрывать своего смущения. Глядя на это, девушка рассмеялась и продолжила уже громче: — Пойдём-ка, кое-что тебе покажу».       Она отвела ворона чуть подальше от Тодда и Салли, которые и вовсе начали рассматривать весь журнал целиком, отчего и не заметили пропажу друзей. Ларри слегка насторожился поведением подруги: обычно если ей было что сказать, она говорила при всех, ничего не тая. В какой-то момент атмосфера между ними стала такой, словно они собираются поговорить о чём-то запрещённом, а хитрый взгляд девушки лишь добавлял масла в огонь.       «Я приберегла тебе кое-что, — она достала из кармана фотографию, которую припрятала в тот самый день съёмок. На ней Салли без протеза задорно смеялся в свете уходящего солнца. На фоне были всё те же розовые цветы и зелёные листья, а голубые хвостики парня очаровательно разметались от недавнего поворота головы. Снимок, который без проблем можно было назвать «красота в моменте». Ларри молча разглядывал фотографию, но по его глазам и без того было видно, в каком он лютом восторге. — Можешь даже не благодарить».       «П-постой, а как ты вообще узнала, что я… — он нелепо жестикулировал руками, пытаясь сформулировать и донести до Эшли то самое сопливо-романтичное слово, которое так не любил произносить вслух. Оно оседало где-то в горле, прилипало изнутри и никак не вырывалось наружу. — Ну… влюб…»       «У тебя всё на лице написано, — перебила его Эш, подняв ладонь, чтобы тот не продолжал. Металлист облегчённо выдохнул. — Тебе бы поучиться контролировать эмоции, Лар, — она ехидно засмеялась и упёрла руки в боки. — Оставь фотку себе. Но это только между нами, ладно?»       И Ларри уверенно кивнул, пряча заветный снимок в кармане джинс.       Жизнь Тодда тоже приняла неожиданный поворот. Весной 2007 года, когда парню уже было восемнадцать лет, Нил сделал ему предложение: съехаться в общий дом. Его знакомый как раз собирался продавать свой, а что самое главное — участок находился в двух шагах от апартаментов. Моррисон даже думать не стал, согласился моментально, чем слегка расстроил своих родителей. Но те очень быстро оправились от горя, оборудовав старую комнату сына под особенный сад, где начали выращивать травку. Для Салли это было слегка чересчур, но читать кому-то мораль и нотации — не в его характере, поэтому он просто радовался за семью своего друга. Так или иначе, у каждого счастье своё.       Ну а сам Сал нашёл применение своим выдающимся навыкам игры на гитаре. Паренёк время от времени стал выступать в одном местном баре, за что ему платили вполне сносные деньги, которые он тратил на карманные расходы. Необычный внешний вид неплохо вписался в атмосферу заведения, за что Фишера очень полюбили сотрудники. На первый его маленький концерт пришли посмотреть все самые близкие люди, даже Рауль не пропустил это событие и был восхищён тем, как здорово получается играть у Салли. А в один из вечеров после выступления к пареньку даже обратилась женщина, предложив Фишеру обучить её сына играть на гитаре. Недолго думая, он согласился, и с тех пор зарекомендовал себя как замечательный репетитор. Видимо, частое общение с Меган внесло свои плоды: Сал просто превосходно ладил с детьми.

***

      Новый учебный год начинался для Ларри, Эшли и Тодда на слегка волнительной ноте. Неудивительно, ведь это их последний рывок перед выходом во взрослую жизнь. Джонсон уже сгорал от нетерпения: он очень хотел выпуститься ещё в прошлом году, но для поступления в художественный вуз, который он для себя присмотрел, требовалось закончить полное обучение в школе. Выбора не было, пришлось идти до конца вместе со всеми.       В аудитории стоял самый что ни на есть оглушительный гул. Всю параллель 12-го класса сегодня собрали вместе в огромной аудитории, чтобы провести встречу с директором. Все сидели в небольших группах, смеялись и шумно обсуждали, кто как провёл лето. Эшли, Ларри и Тодд расположились где-то на задних рядах, поодаль от всех. Обсуждать им было в принципе мало чего, поскольку почти все каникулы они провели рядом друг с другом.       — Я уже успела отвыкнуть подниматься в такую рань, — Эшли зевала, прикрывая ладонью рот и потягиваясь крыльями в разные стороны. Девушка успела прибавить в росте, и её размах тоже стал немного больше.       — Если мне не изменяет память, ты говоришь это каждый год, когда мы вот так встречаемся в первый учебный день, — улыбался Тодд, подперев щёку рукой. — А ты как, Ворон?       — Лучше бы вообще не приходил, — Джонсон слегка покачивался на стуле, сложив руки в карманы джинс. Последние парты ребята выбирали преимущественно из-за него: металлист за год вырос ещё больше, чуть перейдя отметку в шесть футов, а его крылья стелились на пол плащом, когда парень садился на стул. Чтобы никто случайно не наступил на перья Ларри, было необходимо, чтобы позади них никто не мельтешил.       — В этом году тоже все предметы на минимальном уровне возьмёшь? — рыжий среди всех остальных выглядел очень уж маленьким и будто бы лишним. Без крыльев ему словно чего-то не доставало. В их параллели только одна девушка пережила то же самое, что и Моррисон, из-за чего они неплохо подружились и поддерживали друг друга, но больше бескрылых среди одноклассников у них не было.       — Да, наверное. Только на английский третьего уровня запишусь и возьму дополнительные курсы по рисованию, — Ларри дёрнул плечом и закинул ногу на ногу. — А может ещё и по физкультуре.       — О, я тоже хотела бы взять курсы по рисованию. И ещё по фотографии! — Эшли от волнения взмахнула крыльями пару раз. — Говорят, там проводят особые конкурсы на уровне штата, вот было бы здорово поучаствовать!       — Уверен, ты там всех уделаешь, чувиха, — Джонсон чуть пихнул Эш в плечо кулаком в знак поддержки.       — Согласен с Ларри, но кроме того, для тебя это будет замечательная возможность, чтобы обменяться опытом с однокурсниками, — Тодд поправил очки на переносице. — Я думаю, в творчестве всегда есть чему научиться.       — Это верно, — хихикнула цапля. — Ларри, а ты не знаешь, Сал уже определился, будет он выпускаться с нами, или останется до двенадцатого класса?       — Он решил остаться, — металлист наконец-то сел ровно, подпирая голову рукой. — Не определился ещё, хочет куда-то поступать после школы или так и продолжит по барам выступать и детишек обучать.       На некоторое время между ними повисло молчание. Солнечные лучи осветили аудиторию ярким светом, согревая всех, на кого попадали. Можно было даже выключить потолочные лампы за ненадобностью. Эшли, что сидела спиной к огромным панорамным окнам, расслабленно расправила крылья и опустилась грудью на стол, подставляя тонкие пёрышки тёплому свету. Ларри лишь странно на неё покосился, а Тодд скромно улыбнулся. Кэмпбелл всегда была такой в компании друзей: на своей волне и в своём ритме, делает что хочет и плевать, кто что скажет. Это только придавало девушке обаяния.       Скрип входной двери заставил учеников замолчать и резко подорваться со своих мест. В помещение сначала зашла миссис Пакертон, стуча невысокими каблучками. И как она в таком-то возрасте умудряется носить подобную обувь? В её руках едва умещалась толстая папка со всякими бумажками, которую она сложила на учительский стол. Судя по грохоту, стопка была довольно увесистой. Следом за женщиной вошёл и директор — толстый дяденька с короткой прилизанной причёской и в строгом костюме с галстуком, — который сразу же жестом указал ребятам занять свои места.       — Доброе утро, — поприветствовал учеников мужчина, поправляя воротник своего старомодного пиджака. Небольшие серого цвета крылья покоились за его спиной. Если б здесь был Салли, он определил бы его вид за пару секунд. Учительница позади директора, в свою очередь, села за стол и принялась молча сортировать бумаги. — Хочу вас поздравить с последним учебным годом в наших стенах. Вижу, вы все хорошо отдохнули на каникулах и, надеюсь, готовы с новыми силами влиться в учёбу.       Кто-то из учеников громко откашлялся. Такое приветственное мероприятие от директора для них в новинку, но ни для кого не секрет, о чём именно в течение часа будет затирать этот зануда.       — Как вы знаете, в конце учебного года вас ожидает итоговый экзамен по каждому предмету. Постарайтесь достойно подготовиться, чтобы получить хорошие результаты. Сейчас я попрошу… Мисс Грин, будьте любезны, раздайте распечатки, — он обратился к девушке, что сидела к нему ближе всех. Та бодро закивала и, буквально вспорхнув со своего места, принялась выполнять поручение. Подлиза из школьного совета, что с неё взять. — Пожалуйста, выберите уровень предметов, которые вы будете изучать, и дополнительные курсы, если хотите. На основе этого мы составим ваше расписание.       Пока ученики заполняли анкеты, директор присел рядом с миссис Пакертон и тихо что-то с ней обсуждал, перебирая бумаги. Ларри не потребовалось много времени: все предметы, кроме английского, выставил на минималку, а в дополнительных курсах поставил рисование и физкультуру, всё, как и говорил. Мельком заглянув в анкету Тодда, металлист ужаснулся — всё было выбрано на максимальном уровне. Рыжий — самая настоящая машина. Ещё и выбрал курсы углублённого изучения математики и программирования. От одной мысли об этом у Ларри закипал мозг. А вот Эшли долго думала, уперевшись взглядом в свой листок и задумчиво стуча кончиком карандаша по подбородку.       — Такой сложный выбор? — с беззлобной усмешкой спросил Джонсон, заглядывая в чужую анкету.       — Не могу определиться между вторым уровнем и третьим, — она вздохнула так громко, что некоторые ученики с первых рядов обернулись. — Мама хочет, чтобы я получила к результатам экзаменов приписку «окончила с отличием», а для этого нужен третий уровень. Но он слишком сложный. Один старшеклассник показывал мне, что изучают в выпускных классах высшего уровня по алгебре, у меня аж чуть глаза на лоб от удивления не вылезли!       — Эш, открою тебе величайшую тайну: для получения приписки можно выбирать и второй уровень, — вмешался Тодд, отложив ручку в сторону.       Надо было видеть, с какой скоростью Кэмпбелл просияла. В её глазах бегущей строкой читалась бесконечная благодарность другу. Она принялась ставить в анкете галочки, выбирая второй уровень везде, где только можно, а также записалась на дополнительные курсы по рисованию и фотографии.       Когда все анкеты были заполнены, та же самая девочка собрала распечатки и отнесла их директору. Тот передал стопку бумаг миссис Пакертон и снова поднялся с места.       — Ну а теперь самая приятная для вас часть, — он улыбнулся, наблюдая, как оживились ученики. — С завтрашнего дня официально начинается подготовка к вашему выпускному балу!       И тут в аудитории начался галдёж. Реакция была совершенно не такой, как на объявление об экзаменах. Только троица с последней парты почти никак не отреагировала: Тодду было всё равно, Ларри закатил глаза, а на лице Эшли и вовсе появилась какая-то непонятная кривая улыбка.       — Спокойно, спокойно, — директор слегка повысил тон, чтобы сосредоточить внимание учеников. — Итак, обращаюсь к членам школьного совета, ваша задача — украшение спортивного зала соответствующим образом, — пока директор рассказывал детали, некоторые ученики с первых рядов быстренько записывали за ним информацию в блокноты. — Так же вы отвечаете за список гостей и пар, но об этом чуть позже. Как вы знаете, по традиции наша школа организует особенный бал, вдохновлённый традициями прошлых веков. Дамы надевали свои самые роскошные платья, украшали крылья драгоценными камнями и сияли, словно звёзды, в сопровождении галантных кавалеров.       Девушки мечтательно вздыхали, представляя эту картину. Многим хотелось окунуться в эту атмосферу.       — Но самая главная часть — это танцы, — директор слегка расправил крылья, проходясь неспешной походкой по классу. — Классические медленные танцы, задающие событию плавный темп. Торжественный полонез, кадриль и вальс с волшебным элементом, когда девушка буквально на пару секунд поднимается в воздух.       Ещё пару минут этой болтовни, и Ларри закатит глаза так, что сможет увидеть собственный мозг. В голове начали всплывать хоть какие-то образы только после слова «вальс». Это настолько заезженный и популярный танец, что о нём знают даже пятилетние дети. Нет, Джонсон в этом говне участвовать не будет, ни под каким предлогом!       — Это важная часть окончания вашей школьной жизни. Таким образом вы научитесь этикету и манерам в обществе.       — Интересно, каким образом танцы в нелепых прикидах научат нас манерам? — прошептал Ларри, слегка наклонившись к Эш. Та лишь тихонько хихикнула в ответ, не отрывая взгляда от директора. Выглядела она так, словно в самом деле была очень заинтересована в том, чтобы идти на бал. Но в то же время в глазах девушки плескалось странное немое отчаяние.       — Итак, вот ваша задача: вам необходимо найти себе пару и отметиться в списке у ответственных в школьном совете. Исходя из этого, мы организуем репетиции в свободное от учёбы время и начнём подготовку к балу. Каждый год у нас с этим проблемы из-за юношей, которым тяжело даются ритм и движения, — директор вернулся к доске и осмотрел всех присутствующих, складывая руки в замок за спиной. — Так же у каждого из вас есть возможность пригласить на бал ещё одного гостя, их тоже нужно отметить в списке. Пожалуйста, сделайте это в течение недели, но крайний срок — четырнадцатое сентября. Не затягивайте, подготовку необходимо начать как можно быстрее! А у меня на этом всё. Желаю удачи в последнем учебном году!       С этими словами директор покинул кабинет, а вслед за ним начали расходиться и все остальные.

***

      Эшли вернулась домой только через час. Настроения лететь самой не было, а нужный автобус уехал прямо у неё перед носом, отчего пришлось почти полчаса сидеть на остановке без дела, разделяя одиночество с нежной мелодией в наушниках. Погода располагала к прогулке, но не сегодня.       — Я дома, — слегка вялым голосом оповестила Эш, переступая порог дома. В гостиной пахло всё так же — костром и лесом — из-за неизменных благовоний.       — Привет, милая, — Марта развернулась лицом к дочери, сидя на диване, и улыбнулась. — Как прошло собрание?       — Да обычно, — Эшли пожала плечами, собираясь уже подниматься к себе в комнату. — Выбирали уровни предметов и курсы, ещё директор про выпускной сказал.       После этих слов Марту понесло. Она задавала вопросы, просила в точности пересказать всё, что говорил директор насчёт выпускного и в принципе насела на Эшли тяжким грузом.       — И с кем же ты пойдёшь? — именно с этого маминого вопроса обычно начиналась игра на выбывание. Один неверный ответ означал проигрыш.       — С кем? Ну… — Эшли вся сжалась, нервничая. Она глупо надеялась, что мама не станет проявлять интерес к выпускному, но не тут-то было. — М-меня пока ещё не пригласили.       — Оу, не расстраивайся, солнышко, я уверена, что пригласят! Уже вижу, как ты в ослепительном платье сияешь ярче всех на этом празднике, — она воодушевлённо сложила руки вместе. — Я сейчас же начну готовиться! Ты будешь самой лучшей, и тебя непременно объявят королевой бала! Ах, как я об этом мечтала в твои годы…       — Д-да…       Пересекая порог комнаты, девушка сразу же бросила сумку на кровать и тяжело вздохнула, развалившись в кресле и даже не включив в комнате свет. Груз маминых ожиданий невыносимо давил её к полу.       «Я вообще не хотела идти на этот дурацкий бал, — она скрестила руки на груди, недовольно фыркая. — И что теперь делать?»

***

      Следующий день начинался как обычно. Эшли уже слегка позабыла о вчерашних событиях, но небольшой осадок всё равно копошился где-то на глубине её сознания. Порядок запланированных действий из года в год один и тот же: забрать учебники и пойти на урок. Но внезапно вывалившаяся из шкафчика записка отвлекла девушку от привычных дел.       «Пойдёшь со мной на бал?» — гласила надпись на вырванном из тетради куске бумаги, на обратной стороне которого красовалась подпись «от Брайана К.»       Эшли только скривилась. Обычно на такие мероприятия принято приглашать каким-то особенным способом. Не то чтобы цапля была так придирчива, просто настолько халтурный метод пригласить девушку на бал — это уже чересчур! Оглянувшись по сторонам, Кэмпбелл незаметно выбросила записку в ближайшую мусорку и поспешила в свой кабинет.       Когда наступило время обедать, друзья по старой традиции собрались вместе. Из года в год, изо дня в день они проводят ланч в большой компании. В последние тёплые денёчки кто-то предложил пообедать на заднем дворе, и все единогласно поддержали эту непривычную затею. Пока они толпой добирались до выхода, кто-то вытянул Эшли за руку в коридоре и зажал где-то в углу.       — Эй, что за херня? — она гневно нахмурилась, но тут же застыла в удивлении. Перед ней стоял один из членов футбольной команды. Как же его звали? Девушка никак не могла вспомнить.       — Привет, — он улыбнулся настолько ослепительно, что Эшли сощурилась. — Пообедай со мной, разговор есть.       — Воу-воу, это звучит как-то не слишком дружелюбно, — она попыталась отступить, но парень последовал за ней.       — Да стой ты, — он ухватил её за руку, довольно сильно сжимая и не давая уйти. — Если тебя ещё не пригласили на бал, пойдём со мной?       — Отпусти меня или дам тебе в нос, — с таким отношением Эшли уже не была настроена на какие-либо разговоры.       — Чё?       — Чё слышал!       Один звонкий удар, и через минуту Эшли мирно направлялась на задний двор, потирая костяшки пальцев от недавнего столкновения. В дверях её застал Сал, видимо, собравшийся на поиски затерявшейся девушки. Его футболка с забавной надписью «I’m a CATastrophe» и нарисованным под ней котиком, очень уж похожим на Гизмо, мгновенно подняла девушке настроение, и она жизнерадостно улыбнулась.       — Где ты пропадала? — обеспокоенно спросила Мейпл, трепеща маленькими воробьиными крылышками, когда они вернулись к остальным. Девушка заправила за ухо длинную платиновую чёлку, открывая своё пухленькое лицо.       — Да один футболист подумал, что раз в прошлом году их команда заняла первое место на соревнованиях, то теперь ему можно распускать руки, — Эшли заняла своё место за столиком для пикников и достала из сумки небольшой контейнер с овощным салатом, а Тодд подал ей коробочку сока, которую взял для неё в столовой. — Спасибо.       — Вот урод, — хмыкнул Ларри, доедая свой ланч. — Набьём ему ебало после школы?       — Я уже, — улыбнулась Эшли, принимаясь обедать. Сидящий по другую сторону от неё Салли в ответ на это цокнул языком.       — Ребята, вы вообще не меняетесь…       — Я бы такие выходки тоже терпеть не стала, — поддержала подругу Мейпл, сидящая напротив неё. — Думаю, ты поступила правильно.       — Вот! — довольно воскликнула Эш, стукнувшись с Мейпл кулачками. — Она меня понимает! Обожаю силу женской солидарности.       — А чего, собственно, он от тебя хотел? — обратился к ней Тодд.       — Да парни с ума посходили, вот и все дела, — цапля подцепила из салата огурчик, тут же отправляя его в рот. — Уже второй за сегодня предлагает пойти с ним на бал. Правда, они выбирают для этого не лучшие способы. Похоже, они думают, что я какой-то чёртов трофей.       — Мда… У нас ф клаше тож все голову поферяли, — заговорил с набитыми щеками Пых. И пока Мейпл шутливо отчитывала его за это, напоминая о возможности случайно подавиться, его слова продолжил Салли.       — У нас тоже многих девочек приглашают, но чтоб вот так…       — Да каждый год эта суета, в печёнках уже сидит, — вдруг заворчал Ларри. — Будто бы, блять, заняться больше нечем!       — Кстати об этом, — Тодд присоединился к беседе, допивая молоко из картонной баночки. — Я обратился к директору с вопросом, могу ли пригласить на бал парня.       — Серьёзно?! — все, как один, обернулись на рыжего, удивлённые его поступком.       — Серьёзно. И он мне позволил, поэтому я сегодня же приглашу Нила.       — Ого, а наш директор не такой уж и козёл, да? — рассмеялась Эш и похлопала друга по плечу. — Рада за тебя!       Весь оставшийся день проходил относительно спокойно, пока девушка не открыла свой шкафчик перед тем, как уйти домой. На этот раз оттуда вывалилась самая настоящая открытка всё с тем же приглашением, но теперь, вместо подписи, в ней красовалось небольшое перо. Оно было похоже на её собственное и щёки Эшли вспыхнули от такого знака. Да это же буквально признание в любви! Нет, это уже слишком! Но выбросить чужое перо она не смогла. Уж лучше будет мирно вернуть его владельцу.

***

      В подобном темпе, день за днём, прошла неделя. Ларри вся эта суета практически не касалась. Одна девушка пыталась пригласить его на бал, но он вежливо отказался. Это заботы кого угодно, но только не его.       В воскресный вечер Джонсон сидел дома у Салли, дожидаясь его с работы, чтобы немного потусить. С тех пор, как Фишер начал выступать в баре, у них оставалось не так много времени на всякие мелочи. Ларри иногда даже чувствовал себя распиздяем, не имея хоть какой-то подработки. Конечно, время от времени он выходил в какой-нибудь парк и рисовал прохожих за два доллара, если они того хотели, но на хорошую прибыль это не потягивало. Порой ему давали и побольше: одна добрая женщина отдала за свой портрет аж целых десять баксов! Джонсон в тот день еле сдержался, чтобы не спустить всё на какую-нибудь хрень. Все деньги, заработанные с картин, он откладывал на будущее. Никогда не знаешь, когда приспичит купить что-то дорогое.       Вскоре из коридора послышались хлопок двери и голос Сала. Он поздоровался с Лизой, которая в это время хлопотала на кухне, а через минуту пересёк порог своей комнаты.       — Привет, пернатая жопа, — с улыбкой произнёс он, снимая чехол с гитарой с плеча и распаковывая инструмент, чтобы поставить на стойку. По голосу слышно, что Сал не мог отдышаться как следует. Судя по всему, опять слишком быстро шёл домой. У него сформировалась такая привычка из-за частых прогулок с Ларри: у металлиста размашистая походка, и Фишеру приходилось довольно быстро перебирать ногами, чтобы поспевать за ним. — Как домашка?       — Ой, да какая домашка, — отмахнулся Джонсон. — Первый месяцок можно ещё хуй попинать.       — Ха-ха-ха, Тодду это скажи, а то он, похоже, не знал, — Салли снял протез, отложив его на комод. — Уже подписался на какую-то олимпиаду.       — Не-е-е, Тодд — это Тодд, он умный, — Ларри постучал указательным пальцем по виску. — А я еблан, у меня особый случай.       — Пиздец ты, конечно, мда… — усмехнулся Салли себе под нос и принялся переодеваться.       — Как прошёл концерт?       — Да как обычно, — прокряхтел Фишер, пытаясь стянуть с себя потную футболку. — Хотя я бы не осмелился назвать это концертом. Поиграл для пьяных дедов пару часов и свалил.       — Ну так, ты сейчас дал точное описание всех концертов Смысловой Фальсификации, — пожал плечами Ларри. Его крылья машинально дёрнулись и столкнули с ближайшей полки баночку каких-то таблеток, которую металлист, чертыхнувшись, чудом успел поймать. До сих пор не может привыкнуть, что комната обставлена с расчётом на бескрылого человека. — Чё за таблетки?       — Оу... Они помогают мне спокойнее спать, — Сал как-то неуверенно почесал затылок, закончив переодеваться. — Положи на место, пожалуйста.       — Тебе снова снится та брехня? — Джонсон поразглядывал баночку пару минут и всё-таки поставил её туда, где она и стояла.       — Время от времени.       — Она такая же? — Ларри помнил, как Сал рассказывал ему об изменениях той шестикрылой штуковины. Он определил вид трёх крыльев, в то время как остальные до сих пор скрывал покров тайны.       — Да. Ничего не меняется.       Помолчав пару минут, Сал начал собирать грязную одежду. После таких разговоров Ларри чувствовал себя слегка не в своей тарелке, словно лезет куда-то не в своё дело — настолько у Фишера было недовольное лицо. Джонсон не хотел быть слишком настырным, но и оставлять друга одного с такой проблемой он не мог.       — Я отнесу вещи в прачку и займусь, ну знаешь, этим, — Салли указал на своё лицо, намекая на вечерние гигиенические процедуры. — Потом зарубимся в приставку, ебланище?       — А… Д-да, конечно! — неожиданная смена настроения ввела Ларри в небольшой ступор, но он был однозначно этому рад. Вот он — человек, каких обычно называют «золотистый ретривер».       — Тогда забились, — паренёк нацепил протез обратно и покинул комнату.       Через какое-то время в коридоре раздался телефонный звонок. Металлист хотел поднять трубку, подорвавшись с места, чтобы не отвлекать маму от готовки, но женщина подошла сама. Ларри уже было собирался присесть обратно на кровать, как из коридора вдруг послышалось:       — Сыночек, тебе Эшли звонит, подойди к телефону!       С нелепым кряхтением он разогнулся и вышел по первому же зову. Эшли? В такое-то время? Она вообще никогда не звонит, с чего вдруг сейчас?       — Чё такое, Эш? — немного настороженно поднёс трубку к уху Джонсон.       — Ларри? Привет, слушай, извини, что поздно, но у меня к тебе есть очень специфичный вопросик, — её голос звучал обеспокоенно.       — Это не я.       — Чего?       — Я говорю, что бы не случилось, это не я, — повторил Ларри чуть громче.       — Чт… Да нет, дело не в этом, — она выдержала короткую паузу. — Я хотела попросить, чтобы ты, ну… Пошёл со мной на бал.       Ларри молчал пару мгновений, которые, казалось, растянулись в долгие часы. Он моргал, уперевшись взглядом в стену, и не понимал, шуткой ли было то, что сейчас выдавила его подруга.       — Чё?       — Что «чё»?       — Ты сейчас пошутила? Умоляю, скажи, что пошутила, — Джонсон нахмурил брови.       — Ларри, нет, я серьёзно! — Эшли звучала ещё более напряжённо, чем прежде. — Одноклассники совсем слетели с катушек, ты бы это видел! Один из них притащился сейчас к моему дому и написал на асфальте под окнами приглашение. Ёбаной краской!       Она сама не заметила, как сматерилась в собственном же доме. Прервавшись на пару секунд, девушка осмотрелась по сторонам, проверяя, нет ли кого-то рядом с ней.       — Отец сейчас пошёл его прогонять. Ларри, выручай, умоляю тебя! — она звучала совсем уж жалобно. — Знаешь, сколько выдранных перьев я насобирала за эту неделю? Какой-то идиот спизданул, что это действенный способ склеить девушку, чтобы она согласилась пойти на бал. И все начали дарить эти дурацкие перья! Я больше так не могу, меня достало искать каждого, чтобы вернуть им то, что они из себя навыдирали.       — Так нахрена ты возвращаешь им эти перья?! — ненароком вспылил Джонсон, тут же пытаясь понизить свой тон. — Выкинула и всё. Ты нормальная вообще, разговаривать с этими долбачами?       — Я так не могу! Для меня это слишком большой знак, кто я вообще такая, чтобы это выкидывать?       — Эм, ты сильная и независимая взрослая девушка.       — Ларри… Пожалуйста, ты единственный, с кем мне не противно идти, — начала успокаиваться Эшли.       — А как же Сал?       — Он не может из-за работы. Сказал, что не хочет подводить меня. Да и без крыльев ему не станцевать со мной.       Ларри снова выдержал паузу, тяжело вздохнув.       — Слушай, Эш, я понимаю, что это всё тяжело тебе даётся, но может из числа тех, кто уже позвал тебя на выпускной, найдётся хоть один приличный партнёр? Я не хочу участвовать в этом отстойном дерьме, да и чем я смогу тебе помочь? Я неуклюжий и с лёгкостью могу запнуться о свои же ноги, подумай, какой из меня танцор?       На той стороне не было слышно ничего, кроме отрывистого дыхания.       — …Эш?       Она тут же с грохотом повесила трубку. Ларри недоумённо посмотрел на телефон и вскоре положил его на место, отчаянно простонав. Класс, теперь самая близкая подруга на него злится. Молодец, Джонсон, ты получаешь золотую медальку лучшего эгоиста года!       — Эм… милый? — Лиза, стоявшая всё это время неподалёку, неловко помялась. Так получилось, что она ненароком подслушала разговор своего сына и теперь намеревалась как-то спасать сложившуюся ситуацию. — Не посидишь со мной? Попьём чаю, поговорим.       — Э-э-э… Да мы вроде с Салли хотели затусить, — попытался ретироваться от поучительной лекции Джонсон. Он прекрасно понимал, что сейчас хочет сказать Лиза.       Как раз к этому моменту из ванной вышел Сал. Он удивлённо посмотрел на Джонсонов: всё выглядело так, словно он ненароком стал свидетелем какой-то странной семейной драмы.       — Всё в порядке? — уцелевшая половина его лица отражала полное недоумение.       — Мышонок, ты не против, если я украду у тебя Ларрижоночка буквально на полчасика? — Лиза тепло улыбнулась, уже доставая из буфета две кружки.       — К-конечно, вообще без проблем, — Сал показал жест «ОК» и быстренько смылся в свою комнату под гневные взгляды сводного брата, что ощетинился от злости за считаные секунды.       «Чёртов предатель», — пронеслось в голове у Ларри, когда тот присаживался за обеденный стол.       — Ты не рассказывал, что у вас уже началась подготовка к выпускному, — она присела напротив, поставив перед сыном кружку с чаем, из которой он пил чаще всего. На ней жирным шрифтом красовалась огромная надпись «FUCK OFF», которая непременно озвучивала его мысли в этот самый момент.       — Да чё тут рассказывать, — выдохнул Ларри, помешав ложкой тёмную жидкость. — Выпускной и выпускной. Слишком много шума вокруг него.       — Хи-хи, я помню, как мы с твоим отцом ходили на наш выпускной вместе, — мечтательно вздохнула Лиза, глядя своему сыну в глаза и подпирая щёку рукой. — У него в то время ещё были такие красивые рыжие кудри. Ты бы видел его костюм, он взял его напрокат в одном хорошем магазине. Тогда это был писк моды, но сейчас такой фасон и цвет — только курам на смех.       Воспоминания матери заставили Ларри невольно улыбнуться, представляя эту картину. Ему тяжело было вообразить отца с густой шевелюрой, ведь, по его собственным словам, он начал быстро лысеть после школы, и к тому моменту, как их с Лизой сыну исполнился год, от причёски Джима не осталось ничего.       — А как он танцевал… Он очень быстро осваивал все движения, буквально схватывал на лету, — Лиза отпила из своей кружки, осторожно подув на поверхность жидкости. — Ему очень это нравилось.       — Отцу? Подобные танцы? — Ларри был откровенно удивлён. Он запомнил отца любителем походов в лес и тяжёлого рока, но никак не танцором классической ереси.       — Да, я нисколько не шучу, — Лиза тихонько рассмеялась. — Он так усердно репетировал, мы постоянно повторяли движения на заднем дворе апартаментов. Это было чудесное время. И я думаю, Эшли хотела бы разделить его с кем-то, кто близок ей по духу, а не с одним из тех назойливых парней, что разбрасываются особенными жестами по всяким непроверенным слухам.       Металлист промолчал. Он понимал, что мама, как всегда, права, но какое-то внутреннее упрямство всё равно не позволяло ему согласиться на это.       — Вы ведь друзья, верно? С самого детства выручаете друг друга из самых сложных ситуаций. Вспомни, как Эш поддерживала тебя, когда узнала, что у нас произошло несчастье? А как навещала тебя в больнице, когда росли твои крылышки? — Лиза аккуратно взяла Ларри за руку. — Милый, ты нужен ей. Если она обратилась к тебе, зная, как ты категорически против подобных праздников, значит, ей больше не на кого рассчитывать. Выпускной для неё, наверное, очень важное событие, волнительное. А если с ней рядом будет такой замечательный друг, как ты, через это станет гораздо легче и веселее идти.       — Хочешь сказать, что я клоун? — с усмешкой спросил Ларри, когда Лиза переместила ладонь уже на щёку сына, поглаживая большим пальцем.       — Хочу сказать, что ты очень надёжный и преданный друг, — нежно улыбнулась она. — Пожалуйста, подумай над просьбой Эшли ещё разочек.       И словно по сигналу, их разговор прервал Генри, что вернулся домой с работы.

***

      На следующее утро Эшли пришла в школу довольно рано. От вчерашней тревоги и злобы осталось неприятное напоминание в виде красных глаз и синяков под ними. Макияж не скрывал признаков усталости на её лице так, как хотелось бы. За всю ночь цапля едва ли смогла сомкнуть глаз: напряжённая ситуация с Ларри, бесконечное число ухажёров, мамины запредельные ожидания и едкий запах краски с улицы — всё это свалилось на неё в один момент и не давало выспаться, забрав покой.       Она поклялась всеми возможными способами, что согласится на приглашение следующего же парня, что осмелится к ней подойти.       Ждать долго не пришлось: завернув за угол, Кэмпбелл заметила парня, что копошился у шкафчиков. Поначалу Эшли не придала ему значения, но потом заметила, что он стоит прямо напротив её собственной дверцы. Понятно, вот и её партнёр на выпускной.       Парень в целом выглядел прилично: рост чуть выше среднего, обычные джинсы, тёмно-красная клетчатая рубашка с чёрной бабочкой, очки в широкой прямоугольной оправе, накладные наушники и короткие светлые взъерошенные волосы. Судя по ярко-жёлтому оперению с белыми кончиками, его подвид — канарейка, а значит он из вьюрков. А такие обычно крайне чувствительны. Ну спасибо, Ларри!       — Привет, — вежливо поздоровалась Эшли, пытаясь собрать в кулак всё своё недовольство. — Это, кажется, мой шкафчик?       — Э-э-э… Д-да, я уже ухожу, — еле слышно ответил паренёк, пятясь назад и пытаясь ретироваться. — Извини, пожалуйста.       — Стоять, — уже чуть более резко проговорила Эшли, заставив собеседника замереть в немом ужасе. — Ты ведь на выпускной меня хотел пригласить?       — А? Н-ну, да, я оставил записку, н-но если ты не хочешь, то ничего, — он выставил руки перед собой и слегка зажмурился. — Прошу, только н-не бей по лицу.       Кэмпбелл вздохнула. Видимо, он наслушался преувеличенных историй о том, как несчастного парня из футбольной команды покалечила какая-то сумасшедшая цапля. Подумаешь, он отделался капелькой крови из носа, какая драма!       — Слушай, я согла-       Она не договорила, как вдруг перед ней возник Ларри. Он навис над бедным пареньком, который и без того был напуган до смерти, и угрожающе раскрыл свои огромные крылья, перекрывая ими почти весь коридор.       — Она идёт со мной, — грубо отчеканил Джонсон. — Сейчас же слинял отсюда и растрепал всем своим дружкам, чтобы оставили Эшли в покое.       Парень чуть не поскользнулся, сорвавшись с места в попытке сбежать от этих двоих. И пока он не скрылся из поля зрения, Ларри достал записку, торчащую из прорезей шкафчика Кэмпбелл, скомкал её и бросил в сторону трусливого ухажёра.       — И бумажку свою ссаную забери! — крикнул Джонсон ему вслед. — Заика желтушная…       Выругавшись как следует, он обернулся на Эшли, что всё это время наблюдала за происходящим с открытым ртом. Она уже перестала надеяться, что такое однажды произойдёт. Прямо сейчас Ларри в её глазах выглядел рыцарем на белом коне, словно из какой-то сказки. Когда шок немного прошёл, девушка широко улыбнулась, скромно аплодируя своему спасителю.       — Если это такой способ сказать «прости меня, я настоящий козёл», то мне нравится! — она подошла к другу и заключила его в крепкие объятия. — Спасибо, Ларри…       — Ну, что могу сказать, это будет пиздец, но хотя бы забавный, — хмыкнул ворон, похлопав подругу по макушке. — Готовься, чувиха, я отдавлю тебе все ноги!