О Данте. О Беатриче

      Это был её шанс. Бросив тут же и вторую туфлю, Мия подхватила надорванные юбки платья и ринулась бежать со всех ног к выходу. Вокруг слишком много смазанных лиц. Вокруг слишком много размытых тел. Глухо. Внутри слишком глухо, словно ушла важная часть. Какая? Что пропало? Она не понимала… Лишь лёгкие горели от бега на месте. Она, растрёпанная, замацанная, со стоящими в глазах слезами, запущенной ракетой неслась меж танцующих пар под всеобщие смешки.       Кажется, краем глаза Мия увидела Виктора, что спускался сверху вниз по лестнице в сопровождении отца и брата. Кажется, он окликнул её. Кажется, даже побежал за ней. Трясущимися руками Мия со второй попытки смогла вставить ключ в скважину и провернуть его. Залетела в комнату и поспешила закрыть за собой дверь. Помешал тот бессмертный. С вытекшим глазом, разбитым в кровь лицом и пробитой головой. Он одёрнул Мию за локоть и вернул в коридор. Он закричал ей в лицо, но звук доносился словно сквозь толщу воды:       — Ты потеряла! Чистоту потеряла! Ты меня убила! — не унимался он. — И душа твоя пропала! Ты меня убила! И себя убила тоже! И душу свою ты тоже убила! Убила! Сама убила! Захотела! Просто так захотела!       Он кричал и кричал. Кричал и кричал. А Мия не могла пошевелиться. Не могла дышать. Она задыхалась. От корсета. От слёз. От глухоты. Мия только сейчас поняла, что всё это время была под водой. Густой, мутной водой, и она тонула. Она стремительно тонула, а вампир утягивал её за собой. Стало страшно. И Мия, наконец, закричала. От своего же крика во сне проснулась. В осенней тишине распахнула глаза и слепо уставилась в потолок, осознавая, где она сейчас. Удавалось тяжело.       Они вернулись домой в тот же вечер, когда кончилось торжество. Когда кончился сентябрь, и полились нескончаемые ливни. Мия и Виктор почти не разговаривали — необъятным каньоном между ними пролёг тот случай. Далеко за полночь приехал их автомобиль на территорию дома. Виктор молча разобрал свой чемодан. Мия небрежно оставила свой в гардеробной и попросила вампира его не трогать. Молча сняла и забросила в корзину с грязным свою одежду с поездки и спряталась под одеялом.       И побежало время. Безжалостные, нетерпимые и непоколебимые минуты сменялись одна за другой, приближая первый учебный день.       Откинув одеяло, она тяжело села на кровати и замерла. Зевнула и облизала пересохшие за ночь губы. Включила торшер и поморщилась от яркого света. Сделала глоток воды из заранее приготовленного стакана. Голова звенела, а в груди — пустота. Какая-то щемящая пустота, непонятная. Неуютная. Ничего страшного. Мия прочистила горло и взяла в руки телефон.       Шесть утра… Она поспала всего три часа… Даже солнце ещё не встало. Она явно отвыкла за лето, проведённое у вампира, спать ночью и жить днём. Да и просыпаться от будильника она тоже отвыкла — последнее время её будил Ван Арт. Подходил тихонечко, распахивал шторы, садился рядом. Мог шепнуть что-то ласковое на ушко. Поцеловать в висок или щеку. Сообщить, что вензель с малиной и капучино её дожидаются внизу. Улыбаясь, Мия всегда перекатывалась с живота на спину и потягивалась. Каждое утро было добрым.       Виктор явно Мию избаловал. Сейчас же всё иначе. И оттого почему-то тревожно. Хотелось его увидеть. Встав и вернув лямку шёлковой пижамы на место, девушка вышла из комнаты. Кот за ней, ну и пусть. Острый слух уловил поспешное чирканье перьевой ручки в кабинете, что был в конце коридора. Закусив губу, Мия шустренько направилась туда.       Замешкав у порога, Мия постучала:       — Доброе утро, можно? — И тихо вошла. В комнату тут же следом за девушкой вбежала серая животинка, ошалело остановившись в центре. Дернув хвостом, Томас умчался прочь, грузно топая большими лапами. Мия провела его взглядом.       — С пробуждением, — устало ответил вампир, отложив ручку, и поднял на девушку свои глаза. Внимательным взглядом всмотрелся в её глаза особенно, надеясь не найти то, что боялся отыскать. — Прости, что не разбудил. Утонул в бумагах.       Внутри же девушки от услышанных слов всё затрепетало — Виктор всё же хотел зайти утром!       — Без шанса на спасение? — подошла она, всё ещё сонно улыбаясь, и запустила пятерню в смоляную копну волос. Ещё один шаг навстречу с её стороны. Хотелось забыть вчерашнее. Просто забыть. — Впереди трудный день?       — Полагаю да, — спокойным тоном ответил он, скосив глаза в сторону записной книжки, страницы которой были пугающе исписаны вдоль и поперёк.       Горячий пар разнес по ванной освежающую сладость граната. Точно такой же аромат лёг на хрупкие запястья и шею сладкими каплями. Накинув халат на слегка влажное тело, Мия направилась в гардеробную. Помимо образа жизни за прошлый сезон сменился и набор вещей. Выглядел сейчас он, мягко говоря, несуразно: шикарные бальные и вечерние платья в пол разбавляли пестрящие клочки прошлой жизни. Клетчатые рубашки, потёртые шорты и какие-то воздушные сарафаны. Рваные джинсы. Одна пара кроссовок, вторая, третья.       Высокие конверсы, ботинки на грубой подошве и любимая кожанка.       Ох, сколько всего они пережили вместе… Однако после Европы, после демонстрации лоска местных вампирш, их тонкости и изящества, Мия отметила для себя, что вся эта своеобразная эстетика бунтующего подростка никак не сочетается со строгой элегантностью бессмертных. Виктора это не особо волновало, а вот у Мии в душе начало зреть зерно сомнения. Слишком ярко, слишком взбалмошно, несерьёзно и… балластно.       — Мда-а… — протянула она, дернув уголком рта. Подошла к зеркалу и устало упала на пуф. Вгляделась в свое отражение, но не нашла там себя.       Пустота внутри заполнилась осознанием. Мия просто изменилась. Вернулась из Франции взрослой. Она больше не боится. Она больше не обороняется. Не защищается. Не подпускает врага близко, а потом гонит прочь. Отныне она нападает первой. Без замедления. Без оглядки назад. Первая Мия погибла у круглосуточного. Вторая Мия была изнасилована и убита бессмертным на балу в честь Князя Нового Света. Третья же здесь. В отражении. Всесильная. Могущественная. Стремительная. Она может всё. Теперь это её правда. Отныне таков осознанный выбор.       Немного подумав и твердо решив, Мия сходила в спальню за телефоном и набрала один из немногих номеров, не беспокоясь о том что именно скажет. Мия знала, что нужно сначала встретиться и поговорить лично. В трубке протяжно заныл первый гудок. Второй, третий.       — Мия?       — Доброе утро. Не отвлекаю?       — Вот уж не думала, что ты мне решишь позвонить…       — Всё бывает в первый раз.              — Ты по делу?       Голос собеседницы уже не скрывал раздражения и пренебрежения. «Ничего, Мия, всё нормально. Её помощь тебе действительно необходима…»       — Да. Мы можем встретиться во «Вкусе Ночи» в половине одиннадцатого вечера? Или ты занята?       Вновь воцарилось молчание. Собеседница не спешила с ответом. Но в конечном итоге согласилась:       — Хорошо. До встречи, Мия, — голос вновь стал приторно сладким.       Ну что ж, отлично. Дела, коих сегодня просто ого-го, начинают тихонько решаться. А пока колледж. И сборы.       Выбор пал на простые черные узкие джинсы, белую футболку и балетки с острым носом. Корректор следы акклиматизации убрать не сумел, но подведённые глаза и нежный персиковый блеск сделали выражение лица более ясным. Волосы девушка собрала в высокий небрежный пучок. Закинув в рюкзак ноутбук, общую тетрадь и прочие личные вещи, Мия спустилась вниз.       Когда она сидела в столовой, отмахиваясь от ошалелого кота, и допивала кофе, вниз спустился вампир. Он был глубоко в своих мыслях. Меж бровей залегла глубокая сконцентрированная морщина. Под её следящим взглядом он сел напротив. Рождённая Луной молча ждала, пока мужчина что-то скажет, но он молчал. Долго. Смотрел в стол, в одну точку, не моргая. Виктор буквально превратился в живую статую.       «Вновь погрузился в свои чертоги разума», - хихикнула про себя блондинка и, улыбаясь, сложила ручки на столе и навалилась слегка вперед, рассматривая сосредоточенное лицо напротив. Наконец, это самое лицо ожило и совсем обычно перевело свои глаза на девчушку:       — Ты готова? — Мия кивнула. Ван Арт взглянул на часы. — Тогда идём. Я подвезу тебя.       Всю дорогу до университета пара снова молчала. Мия смотрела на Виктора, снова на его профиль, как тогда, два или три месяца назад. Многое прошло с тех пор… Многое осталось только между ними…       «Я люблю тебя»       Мия вспомнила своё откровение и смутилась. Захотела поднять этот слишком важный для неё вопрос, но не хватало смелости. Виктор бросил на девушку один единственный вопросительный взгляд, но та промолчала, отвернувшись к окну. Доверие. Главное — доверие. Он же тоже любит. Именно об этом говорили Мия и Ноэль. Виктор знал. Виктор всегда чувствовал. И ждёт, когда Мия наконец услышит его тоже, да?       Она тяжело вздохнула. Погода спасла. Решила немного отступить, посчитав, что лета было слишком мало, поэтому все дождевые тучки нервно разбежались, словно боясь опоздать, а великое солнце залило своим теплом всех вокруг.       — Что ж так жарко? Вторая неделя октября, а ощущение, словно разгар июля, — пробурчала Мия, сворачивая плотным рулоном свой жакет, хотя попытка явно была провальной. Вампир бросил на неё короткий взгляд и чуть усилил кондиционер.       И вот показалась парковка при университете Нелли Блай. Чёрный тонированный спорткар остановился около главного входа.       — Я отвезу тебя на работу. Ты же после занятий в редакцию, верно?       — Угу. А ты успеешь? — усмехнулась блондинка, отстёгиваясь.       И Виктор замолчал. Буквально на мгновение, чтобы просчитать всё своё время и найти лазейку.       — Поняла. Смотри, давай мы так поступим, — она подалась навстречу, — до редакции я доеду на автобусе, — девушка почти подавилась языком под его острым возмущённым взглядом, — на такси. Я сказала на такси, Вик. Тут всё равно очень близко. Может я вовсе прогуляюсь, посмотрю на настроение. Потом у меня дела, и во «Вкусе ночи» мы можем встретиться и уже оттуда поехать вместе домой.       — Мия…       — В клуб поеду уже на своей, не переживай. Хорошо, м? Вик? — спросила Мия мужчину, взяв его за руку и заглядывая в глаза. Виктор был явно недоволен собой.       — Да. И спасибо…       Улыбнувшись сквозь поцелуй, Мия выпорхнула из авто и, поправив лямку тяжеленного рюкзака на своём несчастном плече, направилась к дверям колледжа. Виктор же направился в офис бывшего Князя. Пока вампиру приходится пользоваться тем, что есть.       Осенний Нью-Йорк в октябре особенно полон контрастов и впечатлений. Огромнейший серый и никогда не спящий город окольцевал своими мёртвыми каменными стенами самый настоящий костёр. Да, конечно, летом Центральный парк тоже по-особенному красив и свеж, да вот только он лаконично… зелёный. Просто зелёный, без каких-либо тонких разнообразий и прикрас. Осенью же засыпающие деревья могут порадовать добрый глаз всеми оттенками оранжевого, бордового и золотого, что пылают в лучах утреннего солнца.       Вампиры, правда, насладиться видом в полной мере, не смогут. Ван Арт тут же благодаря сложному механическому устройству опустил плотные рулонные шторы, превращая панорамные окна вдоль всей стены в непроходимое полотно. Включил местный холодный свет и поморщился.       Нет. Здесь находиться Виктору было просто невозможно. Ужаснейшее место. Ужаснейший офис на последнем этаже высокого здания из стекла и стали. Всё было пропитано Вудом, его предательством, безумством и жестокостью. И эти одинокие книги где-то там в противоположном от рабочего стола месте (ещё одна несуразность), и эти софиты под потолком, и этот неуклюжий чёрно-белый стол в стиле «нео-модерн». Даже воздух насквозь пропитан его парфюмом и добротным виски. Ужас.       Так ещё и Артур!       — Я за твою безопасность отвечаю на добровольной основе столько, сколько себя помню. И это заметил не только я, не лукавь. Так почему ты стал противиться только сейчас?! — старый друг после долгого времени уговоров начинал закипать.       Виктор был достаточно своенравным и упёртым, а решение его — непоколебимо и неоспоримо. Но иногда его самоуверенность в минуты своего апогея могла навредить ему, причем весьма изощрённо. В кабинете Великий Квартет был в полном составе. София игралась от скуки с кровью, болтая её в бокале, Ксандр же сидел вовсе отрешённо, боясь попасть под горячую руку одного (или же обоих разом) старых друзей, что спорили в «рабочей» зоне на равных.       — Артур, ты меня не понял?       — К своему ужасу, как раз-таки понял, а вот ты меня — нет. Виктор, ты не получил место князя благодаря общему решению большинства, ты — завоеватель. Мнения в обществе разделились, кто-то хочет видеть тебя своим князем, кто-то нет. Я не хочу повторения того судного дня, понимаешь?       Артур настаивал на том, чтобы Виктора и Мию какое-то время возили личные водители. И желательно в разных авто для перестраховки. Сопровождающий кортеж входил в список рыжего вампира. Касаемо Мии Ван Арт был полностью согласен, а вот о себе он так «заботиться» не хотел. Не нужно это ему! Виктор ездит так, как хочет, с той скоростью, с какой хочет. Хоть днём, хоть ночью. Да и само управление транспортом приносило ему наслаждение. Гул мотора, его рык… Виктор не хотел расставаться с ещё одним способом своеобразной медитации. Но, потом крепко подумав, решил и, стиснув зубы, согласился:       — Артур, — Виктор откинулся на спинку кожаного кресла, — я с замиранием сердца надеюсь на то, что с годами ты не превратился в курицу-наседку, и всё то, что происходит, мне лишь кажется.       Артур хотел было уже возмутиться, как вдруг о себе напомнила София:       — Друзья, — хлопнула в ладоши она, — раз вы, наконец, разрешили это недоразумение, быть может, примемся за решение остальных вопросов?       И все мужчины поддержали это предложение. Спустя несколько часов каждый вышел из здания с выделенным ему поручением. Артур должен был воплотить свою затею в жизнь, Ксандру было поручено длительное путешествие по домам вожаков каждого штата, Софию Виктор попросил разузнать все слухи о сорванном концерте. Сам же новоиспечённый князь отправился в дом Фоллов, а после он планировал посетить Объе.       Колледж же встретил Мию бесконечно суетящейся и в то же время крайне развязной толпой девушек и юношей. Рождённая Луной петляла по коридорам университета, ловко лавируя между студентами, которые наслаждались своей относительно беззаботной жизнью.       Мия усмехнулась — а ведь и она когда-то была звеном этой цепи.       Нужная аудитория встретила закрытой зверью. Дёрнув за прохладную ручку, Мия с легкостью попала в помещение. Однокурсники тут же повернули головы в её стороны, отчего блондинка махнула им рукой и прошагала на своё место. Когда Рождённая Луной села за свободный стол, за её спиной раздался недовольный полустон:       — М-м-м… Простушка всё-таки явилась. Забирай сотку.       Мия сделала глубокий вздох и сдержалась, чтобы не закатить глаза, как делала то раньше. У неё теперь не было желания спорить. У неё не было сил вести пустые беседы, где приходилось отстаивать своё место и свою правоту. Она больше не хотела никому ничего доказывать.       — Слушай, Мия, — теперь же Мия спиной чувствовала, как приближается эта противная, — а ты где была? Уж явно не болела. Да и на машине такой приехала… Папика себе нашла? — Клодия обошла стол блондинки и бесстыдно села на него. — Чую, мафия. Может быть как раз с ним ты устроила весь ужас на стадионе. Ты у нас всегда была с… богатой фантазией. Придумала, он оплатил, м? — Рыжая противно рассмеялась.       — Прости, но у меня нет желания с тобой разговаривать. — Не глядя на провокаторшу, Мия открыла ноутбук и принялась писать черновик статьи о коронованных вампирах.       — Хах! Это шутка, Мия! Хотя, кому я говорю, у тебя с юмором всегда были проблемы. Но да ладно, не хочу с тобой, душенькой, спорить. Что думаешь о концерте Бенни Барта? — Я ещё раз повторяю, в последний раз: у меня нет желания с тобой разговаривать.       В этот раз голос Мии изменился. Стал ниже. Чётче. Холоднее. Она сама не поняла, как это получилось, но стало так хорошо! Потому что её поняли. И дура эта, Клодия, лишь брезгливо-испуганно скривилась, но ушла подальше. Мия именно этого и добивалась.       — Ты хоть поняла, что именно сейчас сделала? — спросила слёту опоздавшая Триша, упав на соседнее место.       — Нет. Привет.       — Привет. Ты сейчас Ван Арта скопировала.       — Я не делала этого.       — Посему увеена? — промямлила Триша, подводя и без того яркие губы блеском.       — Потому что я не собиралась этого делать. И манеры его я тоже не выучивала нарочно, акцентируя свое внимание на чём-то определённом. — Но Мия всё же задумалась. — Думаешь, подсознательное?       — Ага. Она же мимикрия. Она играет важную роль в обучении социальным навыкам, в удовлетворении первостепенных потребностей, в распознавании и обхождении угрозы, а также в выражении агрессивного поведения.       Мия усмехнулась, подперев голову рукой, и взглянула на подругу по-другому. Так, словно разгадала её страшнейший секрет.       — Именно этот билет тебе попался по «Психологии общения», да?       — Да! — довольно призналась Триша и затанцевала на месте: — А я хорошо подготовилась и сдала.       — Кому спасибо? — игриво задумалась Мия, подставив Трише свою щеку.       — Тебе, мамуля. Обожаю тебя! Как же я соскучилась, Ми-и-я!       — Я тоже, правда, — улыбнулась Мия, прикрыв от наслаждения объятиями родного человека глаза.       И вот, наконец, часы, проведённые среди душных однокурсников и пыльных пособий, кончилось. Мие хотелось, как раньше, всё свободное время провести за беседой ни о чём со знакомыми, за распитием кофе с Тришей, за просмотром социальных сетей, но сегодня у неё вообще не было времени.       Если раньше Мия не могла устоять перед косым взглядом подруги, то сейчас девушка решительно отказала — у неё сменились ориентиры и, скорее всего, на «шастанье по клубам» (именно так Мия и выразилась) у неё тоже времени не будет. Триша ничего не ответила. Молча ушла с однокурсницами. Но Мия чётко распознала среди смешанных чувств подруги главное — обиду и угол глубокой боли.       Мия лишь пожала плечами — так бывает. Был получен бесценный опыт, из-за которого Мия резко выросла, стала выше всех в группе. Она стала в какой-то мере походить на Виктора… Признаться честно, Мия даже была рада. Она хотела походить на него. Мия им восхищалась. Мия была влюблена. Мия любила. А это для неё ново… И слишком пугающе, слишком туманно. Слова Данте, его неуверенность. Её личное признание и молчание вампира… Он же не ответил, что тоже любит. Не ответил… Да, Мия знала, что язык любви Виктора — жесты. Забота. Но ей не хотелось быть обманутой. Ей не хотелось додумывать. Не хотелось оправдывать.       Вспомнилась сегодняшняя дорога до университета. Если для Виктора та тишина была успокаивающая, то для Мии — наоборот. Ей хотелось поговорить. О чём угодно, лишь бы выплеснуть поток собственных мыслей, своих переживаний. Впервые она не была уверена в себе. Впервые виной тому послужил Виктор. С одной стороны, ей всем сердцем хотелось бы просто жить настоящим, потому что жизнь стала слишком обрывистой и опасной, и думать на неделю вперед — роскошь. Но Мие хотелось определённости. Хоть какой-нибудь. Возможно, Виктор стеснялся её? Возможно, его тянуло к ней, но она же простая девчонка… Отныне — нет. И не потому, что она получила красивые наряды. А потому что она — это она. Новая Мия.       Прошлая жизнь окончательно стала прошлой… Привычное же оказалось далёким и пустым. И это пугало тоже. А значит, верное решение одно — уйти писать. Тема: Taylor, The Uncle X, xxxTL — September       Девушка привыкла выкрадывать время на работу и выполнять её хорошо, оттого шум и гул голосов в парковой зоне не стали помехой. Мия была в моменте, в старом средневековом замке, в котором пахло сыростью ночного дождя, где при свечах в полумраке сидел новоиспечённый князь бессметных, а по стенкам золотого кубка, что стоял неподалёку, стекала человеческая кровь. Сегодня он был коронован, сегодня была дана нерушимая клятва. Сегодня на его голову была надета страшнейшая корона, настоящий терновый венец, шипы которого растерзали тонкую кожу на висках. А завтра глубокие порезы заживут, отчего корона «врастёт» в голову, и станет князь носить этот груз, эту ужасную ношу вечность, ведь жизнь его — вечность. Но однажды, когда минует половина тысячи лет, этот князь вырвет своё украшение, а напоминанием о средневековой жестокости обычаев станут шрамы, которые правитель вампиров будет до конца своих дней прятать за длинными чёрными прядями с серебристой проседью…       Черновики, которые были созданы еще во Франции, были дописаны, подправлены и перепроверены, поэтому Мия, довольная собой, собрала свою сумку и покинула парк. Девушка шла по пыльным улочкам уже родного города, как вдруг её отвлекла знакомая вывеска пекарни.       Быстро заскочив туда и накупив вкуснейших булочек для всей редакции, девушка отправилась на работу, довольная собой. Холл издательства встретил удивительной прохладой. Казалось, что от молочной кожи шёл пар. И только здесь, в удивительной тишине и комфорте, Мия поняла, насколько сильно ей напекло голову: черепушка просто раскалывалась, а пульс бил где-то в затылке. Немного тошнило. Миновав два лестничных пролёта, блондинка ввалилась в нужный кабинет. О её приходе всех оповестил тонкий звон колокольчиков.       — Всем привет! Я вам булочек принесла!       — Мия! — обрадованно воскликнула Камилла, хотя тяжёлая грусть всё равно легко отличалась в её голосе. И не только её. Смерть Саймона подкосила всех. — Наконец-то ты приехала! С возвращением.       — Угу. Я со статьей.       Поставив пакет со сладостями и пригласив всех коллег, она уверенно прошагала к своему столу. Сегодня в планах было написать ещё одну, теперь уже про неспокойную душу, что блуждает в старом английском замке, где двадцать два года не горит свет в окнах…       Но для этого нужен настрой. А после «латины» Мия была слишком весела для ужастиков. Поэтому она мигом открыла свой плейлист на телефоне, воткнула наушники в уши и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Тут же раздались тяжёлые, мёртвые, даже загробные аккорды.       Спустя некоторое время настроение изменилось, вдохновение накрыло волшебным цунами, и тонкие пальцы зашелестели по клавишам. Да вот только блаженство исчезло так же быстро, как и появилось. Точнее, его спугнули…       — Мистер Боу, Камилла, сорянушки, я опоздал!       Мия тут же резко обернулась на источник шума. В офис вбежал достаточно молодой человек, не самый высокий, худощавый и жилистый. Его пушистые каштановые волосы мягкими кудрями спадали на плечи, мешковатые джинсы могли упасть на пол в любой момент, а безразмерная футболка была безобразно мятой. С шеи свисал огромный фотоаппарат. То ли грек, то ли итальянец, то ли марсианин. Непонятно ничего. Он всё время что-то тараторил, рассказывал какие-то небылицы, громко смеялся. Рождённая Луной не сдержалась:       — Прошу прощения, а можно чуть-чуть потише? — чтобы обозначить свой дружелюбный настрой Мия улыбнулась.       — Ой, не бухти, а! Ты всё равно в наушниках, — отмахнулся парень и залез в кресло с ногами.       — Простите?! — захлебнулась возмущением Мия, откатываясь назад.       — Мия, познакомься, это Фред. Наш новый фотограф, — постаралась уладить ситуацию редактор.       — А, так ты Бела, да? — паренёк перенаправил всё свое внимание на блондинку и быстро запрыгнул в кресло рядом с её рабочим столом. — «Сумерек» насмотрелась и пришла сюда писать про вампиров? Прикольно, — он широко улыбнулся, но у девушки в душе появился неприятный осадок. — Я читал твои статьи. Такой бред на самом деле, но интересно. Норм так зашло.       — Послушай меня, Фред. Я хочу выяснить один маленький момент… Если ты захотел меня оскорбить, то поздравляю, у тебя получилось, — девушка выразительно посмотрела на нового коллегу. — Если нет, но меняй тактику общения с людьми, ведь ты явно не справляешься.       — Да ладно тебе, не кипятись. Говорю же, прикольно… — Фред примирительно поднял руки вверх.       — Прошу, оставь меня, мне надо работать, — безразлично бросила Мия и вновь вернулась к статье.       Да вот только настроение окончательно пропало. Ну ничего. Итак, душа в лабиринтах замка…       И пока Мия старательно «отрисовывала» на дисплее машинным шрифтом разнообразные образы, родившиеся в голове, Виктор ехал на другой конец города, только сейчас небо горело алым закатным янтарём. Половина восьмого вечера. Остальное же всё по-прежнему: ни единой тучки, что могли предупредить о пасмурной погоде и своевременном исчезновении палящей звезды.              Шесть часов. Всего каких-то шесть часов (максимум семь) отделяли Ван Арта от его родной кельи на окраине Нью-Йорка. Совсем скоро дела закончатся, и он вернётся в свой обычный покой. Чтобы сесть в рабочее кресло, что стоит в домашнем кабинете, и начать выписывать новые дела на бумагу, потому что настолько огромный список задач не укладывается в голове даже у вампира… Чёртов Вуд!       Нескончаемая суматоха, нескончаемые пробки. Так ещё и совершенно бестолковое расположение клуба и офиса: рабочий небоскрёб бывшего князя находился на Манхэттене, а аутентичные створки дверей китайского чайного магазинчика, что ведут во «Вкус ночи», где-то в центре Бруклина. Ездить туда-сюда приходится достаточно часто, потому что вести нормально разговоры в VIP-зоне клуба Виктор не может (постоянно отвлекает идиотская ритмичная музыка, под которую можно только биться в конвульсиях на танцполе).       Вампир сжал руль сильнее и слегка нахмурился.       «Нужно что-то решать», — подумал он. — «Либо как-то обустроить второй этаж в клубе и принимать бессмертных с жалобами там, либо… Хм, вполне возможно…— вампир шумно втянул воздух носом и с силой потёр лицо. — «Только на это совершенно нет времени. В любом случае не сейчас».       Кивнув себе головой, вампир прибавил газа и помчался прямиком в клуб, где должна состояться встреча с отцом и братом. Тема: Lorn — BARTA (до конца главы)       Глубоко осеннее солнце уже как час назад утонуло за горизонтом. Город-миллионник мог бы полностью погрузиться в опасную мглу, да вот только ночные огни светофоров и фонарей мешают ему это сделать. Чёрный спортивный автомобиль, фары которого только что рисовали в воздухе оранжевые ленты, ловко припарковался возле узкого неприметного переулка. Выйдя из машины, высокий черноволосый молодой человек застегнул пиджак на одну из пуговиц, мельком огляделся по сторонам и растворился в непроглядной черноте, словно его и не было вовсе.       Виктор двигался почти бесшумно — его выдавал стук каблуков начищенных до блеска кожаных туфель о всегда идеально вымытые каменные плиты. Почти взлетев по скрипучим деревянным ступенькам, князь бессмертных ещё раз огляделся и, пригнув голову, скрылся внутри.       Кивнув дрожащему от страха продавцу, Ван Арт прошёл мимо стеллажей до дальней двери. Вошёл. В маленькой комнатке тут же загорелась лампа, которая осветила винтовую лестницу вниз. Миновав и её, Виктор очутился в стеклянном коридоре с зеркальным потолком. Уже здесь была слышна ритмичная и раздражающая слух клубная музыка. Ван Арт раздраженно дернул губой и сделал шаг в сторону «Вкуса ночи».       Голубой и серебряный неон резко ударил по глазам, отчего зрачок болезненно уменьшился до размера чёрного бисера. Князь сделал уверенный шаг в переполненный серпентарий.       Виктор двигался, словно в замедленной съёмке, хотя это было совсем не так. Понадобилось лишь пару раз скосить глаза то вправо, то влево, чтобы заметить прикованные к себе кроваво красные взгляды исподлобья. Эмоции остальных вампиров сомкнулись над головой, словно вода после прыжка с немыслимой высоты. Виктор почти захлебнулся от лютой ненависти и горячего обожания. От подлой зависти и чистой гордости.       В VIP-зоне новоиспеченного князя уже дожидались Ноэль и Говард. Второй стоял, держа в руках тяжёлую папку. Виктор прошёл мимо остальных бессмертных и сел на своё законное место в центре стола. И вновь время обрело свою константу: музыка была похожа одна на другую, бессмертные не уставали, не уходили, на их места не приходили другие. Всё застыло.       Первый час усиленной работы, второй, третий. Ровно в девять часов тридцать минут Говард, собрав интересующие его бумаги, откланялся и испарился. Виктор позволил себе выдохнуть. Он ужасно устал. Его мозг кипел. Вампир сел чуть более расслабленно. По взмаху белой кисти Ноэля официант тут же принес поднос с первой отрицательной.       — Вижу, ты снова ввёл в свой рацион человеческую кровь?       — Вынужденная мера.       — Организм уже требует «живую»?       — Нет. Скорее полностью отрицает животную. Дабы контролировать процесс, пью донорскую. Опережаю.       — Я горжусь тобой, сын.       — Рано, отец, — Виктор посмотрел в зал, — ещё рано что-либо говорить.       Помолчали.       — Сейчас начнется тяжёлое время, Виктор…       — Оно уже началось.       — Дастин. Я боюсь за него. Я не хочу, чтобы он был вовлечён в игры за положение.       — Я понимаю твои опасения, отец, и даже поддерживаю их, ведь при смене власти эти самые игры особенно жестоки. Твоих мудрости и выдержки у него нет. — На эти слова Ноэль лишь улыбнулся.       — Полагаю, ты уже всё решил.       — Верно. Я отправлю его учиться, — Ван Арт перевёл взгляд на отца, но заметив в его глазах отблески непонимания, пояснил, — у него будет доказательство отсутствия на месте бунта или восстания, а вести дела издалека ему не позволят малый возраст и отсутствие должного опыта. Все это прекрасно понимают.       — Верное решение, только…       Виктор лишь вопросительно изогнул бровь, делая глоток из бокала.       — Дастин ознакомлен с твоим решением?       — Нет. — Хрусталь звонко ударился о гладкую поверхность стола. — Сегодня всё предастся огласке.       И буквально спустя пару мгновений в зал вошёл юный Чейз. В чёрных укороченных брюках со стрелками, лоферах, но всё равно в футболке, хоть и белой. Казалось, он был перевозбуждён. Дастин почти светился от гордости за своего старшего брата. Уверенно приземлился по левую от Виктора руку, когда их отец сидел правее.       — Надо же, ты соизволил надеть брюки.       Хоть голос и был пропитан колкой иронией, в глазах Ван Арта было едва уловимое тепло. Которое не утаилось от Дастина.       — Да, вот. Решил соответствовать.       Виктор улыбнулся лишь уголками губ.       Совсем недолго маленькое семейство позволило себе поговорить по-душам. Виктор резко сменил тему, рассказав о своих намерениях. Чейз чуть не подавился поданным ему «Белым русским».       — Что?!       — Хорошо, я повторю, — чуть тише, но твёрже произнес Виктор. — Насколько мне известно, ты уже получил высшее образование в сфере бизнеса пару лет назад. Но это лишь несгибаемый базис, Дастин. Настоятельно прошу получить ещё одно, более актуальное сегодня. Развивайся своевременно, брат. Прошло не так много времени, лишь пара месяцев. Уверен, ты быстро наверстаешь. В конце концов в начале будет знакомый для тебя материал.       — Верно, брат… Я знаю материал досконально…       — Прекрасно. На следующей неделе «Гарвард» добросердечно разместит тебя в своих стенах.       — Что?! Ты не можешь вот так взять и закинуть меня на другой конец материка!       Виктор помолчал.       — Что ж, хорошо. «Принстон» находится значительно ближе, не правда ли? — Голос Ван Арта стал тише, холоднее, а в его глазах была лишь несгибаемая воля.       — Виктор…       — Дастин.       — Я согласен, брат, — у него не было выбора, — только знай, что ты бываешь иногда просто невыносим! — прошипел юноша и, подорвавшись на месте, почти вылетел из клуба.

***

      Такси привезло девушку к современному особняку, обнесённому высоким забором, в начале десятого. Мия, паникуя, ввалилась в дом и, не обращая внимания на голодного кота, что норовил укусить хозяйку за лодыжку, поставила телефон на зарядку и побежала в ванную.       Пока сохли волосы и действовала увлажняющая маска, она старательно отпаривала голое чёрное платье от Dior. К нему девушка специально подобрала акцентно яркое бельё и неоновые шпильки. Дополнить образ Мия решила двумя громоздкими кольцами. Яркими «смоки» и гладко убранными назад волосами. Собрав сумку и брызнув на ключицы смесь цедры лимона, дерева и табка, Мия запрыгнула в красную спортивную Акуру цвета спелой вишни, подаренную однажды Виктором, и поспешно покинула двор. Машин в городе оказалось удивительно мало, оттого блондинка могла себе позволить слегка превысить скорость, не обращая внимания на камеры.       Рождённая Луной могла узнать авто Виктора из миллиона одинаковых. Поэтому, мигом найдя его, она припарковала рядом с ним свой и нырнула в мрачный проулок. Почему-то в голове сразу всплыли воспоминания о том, как волнение и страх перед первым посещением клуба вампиров обуяли девушку, хоть она всеми силами и скрывала эмоции. Сейчас же Мия идёт туда сама, зная тайную дорогу, а в душе нет и намёка на тревогу. Она знала, что сильнее многих, почти сильнее всех.       Маленькая комнатка, винтовка лестница, длинный гипнотизирующий коридор. Девушка шла, думая лишь о том, как изменится к ней отношения других вампиров.       «Князеубийца»…       Из глубоких размышлений её вырвал Дастин, с которым Мия болезненно столкнулась на входе в зал клуба.       — Ты! Снова ты!       — Дастин? Что случилось? — Мия немного растерялась под таким напором.       — Как же ты меня бесишь! Уйди с дороги, девчонка! — почти прорычал парень и фурией пронёсся мимо.       «Да что за день сегодня такой?! Сначала Клодия, потом Фред. Так ещё и от Дастина прилетело! Я, кажется, не записывалась в добровольцы на роль боксёрской груши!» — горела от несправедливости Мия, смотря знакомому вампиру в след.       Через некоторое время, сверившись с часами, она медленно вздохнула и выдохнула, расправила плечи и вошла в ослеплённый холодными софитами зал.       Мия отметила, что поменялось многое. Половина лиц, которую она могла замечать здесь, отсутствовала. А те вампиры, кто остались, смотрели с удвоенным интересом. Друзья же вели себя так, словно ничего не произошло: Френсис всё старалась найти знакомых, хотя в такой ситуации с ней по-прежнему оставался лишь Патрик.       Мия также заметила Виктора. И отметила для себя, что он слишком мрачен для начала приятной беседы. Сложив два и два, блондинка поняла, что именно с ним и поругался Дастин. Виктору нужно время остыть. Она чувствовала его эмоции, его напряжение.       Время поджимало, часы показали двадцать пять минут. Мия слегка нервно села за столик и заказала кофе. Белокурую голову терзали разные мысли:       «А вдруг она не придёт? Но ведь согласилась… А вдруг Мия указала одно время, а сама пришла в другое? В другой день? Да нет, быть того не может…»       Вскоре опасения были уничтожены — ровно в половину одиннадцатого среди прочих нишевых ароматов отличилась тубероза. Статная вампирша, едва заметно дёрнув плечом от «сумасшедшего» окружения, вплыла в зал, демонстрируя всем острые ключицы, плечи и колени. Изумрудный был ей к лицу.       — Здравствуй, София.       — Мия, чудесно выглядишь. Решила сменить стиль? — поинтересовалась бессмертная, присаживаясь напротив, хотя Мия прекрасно знала, что это лишь один из этапов обычного светского разговора.       — Спасибо. Да вот, только если немного. Позволишь угостить тебя?       — Да, благодарю, — промурлыкала вампирша и широко, но сдержанно улыбнулась ярко накрашенными губами.       Несколько минут разговоров ни о чём пролетели незаметно. Однако в один момент прекрасная бессмертная решила расставить все точки над «i». Заговорчески понизив голос, она спросила:       — Мия, я полагаю, ты решилась на встречу со мной не для того, чтобы угостить меня кофе и поговорить о погоде…       Только сейчас, когда маска дружелюбия была снята, Мия чётко увидела в женщине, сидящей напротив, исключительно опасную вампиршу. Ту, которая уже несколько веков без страха и дрожи может убить человека. Чей хищный взгляд поистине старых глаз выворачивал наизнанку и сжимал сердце.       — Ты права, — выдохнула Мия, отряхивая невидимые крошки, — ты помнишь, что произошло на коронации? — подняла глаза она.       София усмехнулась:       — Такое тяжело забыть. После того, как Виктор ознакомил нас с твоей биографией могу с уверенностью сказать, что это был большой шаг вперёд. Думала, что подобное тебя сломит.       — Я бы вернулась в любом случае, — возмущённое утверждение.       — Это выглядело бы нелепо, — колющее парирование.       Воцарилась тишина. Мия, чьи щёки почти покрылись румянцем, под высокомерным взглядом фон Гельц сделала глубокий вдох.       — Возможно. Но я не ушла и постояла за себя. Не мне тебе рассказывать, что вампиры любят сильных. Хитрых. Поэтому я хочу попросить тебя помочь мне.       — Да неужели? — София откинулась на спинку мягкого кресла, грациозно перекинув ногу на ногу и не менее величественно подперев голову рукой.       — Помоги мне освоиться в подобной среде.       — Какова твоя цель?       «Быть с ним, быть ближе, жить на одной планете».       — Не хочу ошибиться в будущем.       — И почему же ты обратилась именно ко мне? — подведённая бровь взмыла вверх.       — При первой нашей встрече ты согласилась помочь мне. Я подумала…       — Мия, разреши внести ясность в нашу с тобой беседу, — обожгла собеседницу холодом София и села прямо, — тогда я была заинтересована. Какую выгоду могу я получить сейчас?       — Я останусь у тебя в долгу.       — Тебе нечего мне дать, — яркие губы изогнулись в слегка брезгливой усмешке.       Девичьи кулачки сжались от возмущения, отчего на нежных ладонях образовались яркие лунки.       — София, прошу тебя, — и дальше чуть слышно, — мне не к кому больше обратиться…       И женщина призадумалась. Она молча смотрела на Мию, точнее сквозь неё. Как вдруг неожиданно объявила:       — Хорошо. Я согласна, — Софии столило многого не усмехнуться, смотря на вытянутое лицо напротив. — Мне не ничего не нужно от тебя, Мия, потому что я помогаю не тебе, а Виктору. И потому что не хочу, чтобы ты его опозорила. Ситуаций, в которых тебе предстоит смело бороться за «место под солнцем» будет ещё очень много. Завтра и, соответственно каждый вторник, ровно в десять вечера по этому адресу, — фон Гельц протянула визитку, — без опозданий.       — Д-да, конечно, София… Спасибо тебе…       Вампирша в ответ лишь улыбнулась причём не самой искренней улыбкой и, сославшись на высокую занятость, встала и покинула девушку.