Прекрасная тьма

* * *

      Полчище обращенных воинов заполонили собой порт. Ослабленные долгим пребыванием в темнице и ожесточенными сражениями, Мастера стихий пытались из последних сил защитить свое последнее убежище на Острове Чена, но они явно уступали по силе закаленным воинам в «новой коже» и крепким оружием в руках.       Зубчатые лезвия нещадно рассекали собой раскаленный до предела воздух, обжигали открытые участки кожи алыми полосами, которые незамедлительно начинало саднить. Вокруг воцарился настоящий хаос! Кто-то кричал от боли и отчаяния, кто-то — от переполняющего его гнева на того, кто позволил всему этому случиться.       — Зачем ты это делаешь? — Кай отскочил в сторону от несущегося на него культиста, отчего тот столкнулся в схватке уже с другим мастером, а сам с непониманием посмотрел на неё. Такую грозную, готовую в любой момент свернуть ему шею и окропить эту проклятую землю горячей кровью — не важно чьей именно, врага или союзника. — Чего желаешь добиться?       Зараженная не ответила, лишь широко ухмыльнулась, начиная тихо хихикать и медленно приближаться к краю башни крыши, на которой они находились. Смит опасливо покосился назад, отмечая, что совсем скоро отступать будет некуда.       — Если это не помощь Ему, то что тогда?.. — Голос Мастера огня надломился, когда он осознал, что стоит на краю, и невольно сжал рукоять меча из зала реликвий, — Я не хочу причинять боль Скайлор, но ты решила не оставлять мне выбора. Хорошо, сразимся на твоих условиях.       Девушка не успела ничего предпринять, как её тело оказалось крепко сжато в кольцо из рук Смита и они полетели вниз под крик Мастера огня:       — Но имей ввиду, что останется только один!..

* * *

*Несколькими часами ранее

             — Убить Чена?! Совсем с ума сошел? — Воскликнул Джей, с ужасом и одновременно недоверием глядя на Кая, который и без того был мрачнее тучи. Он ведь и сам понимал, что идея отвратительна и противоречит его принципам морали, однако казалась их последним верным средством и шансом на спасение.       — А ты можешь предложить что-то получше?! Чен могущественен, под его крылом набирает силу последний Инсинг, на минуточку, единственное существо в этом мире, способное даровать бессмертие, и посох стихий, который скоро пополнится и нашей с тобой энергией! — Искрящимся от злобы взглядом Смит смотрел на Уолкера, не оставляющего попыток вразумить друга.       — Вот именно, наш враг силен и коварен, нельзя так просто подойти и убить его. Будь это так, Элизабет давно бы воплотила этот план в жизнь, она здесь чуть ли не первая в очереди на убийство Чена!       — Она всего лишь марионетка, инструмент в его руках, даже при огромном желании не сможет нанести удар своему Господину. Или ты забыл, что в его руках также имеется кристалл, контролирующий силу дамнаре? — Хмуро опершись о стену, пробормотал Кай, — И потом, никто не собирается с кулаками бросаться на Чена, чтобы умереть от первой же атаки посохом.       — И каков же твой план? — Скептично хмыкнул Джей, хмуря брови. Идея Мастера огня казалось бредовой и обреченной на провал.       — Тень верно подметил тогда — я слабак в глазах многих. Слабак, готовый вернуть себе былую славу любой ценой. — Замечая всё то же непонимание и сомнение в глазах Мастера молнии, Кай с заговорщеским видом наклонился ближе к нему, очень недобро улыбаясь. — И, готов поспорить, Чен видит тоже самое! Оттого поверить в то, что я решил оставить геройство и перейти на его сторону — будет не так сложно.       — Хочешь предельно близко подобраться к врагу, ступить на его территорию, будучи без оружия и силы стихий, чтобы убить его. — Задумчиво протянул Джей, массируя пальцами подбородок. А после небольшой паузы, набрав в грудь побольше воздуха, истерично рассмеялся. Да так громко, что Каю пришлось в ту же секунду заткнуть ему рот ладонью. — Ты точно псих!       — Тихо ты! — Шикнул Смит, отстраняясь от друга, — Да, этот план опасен, но тем не менее, у него есть шансы. Мы не можем быть уверены в том, что Ллойду удастся расправиться с Ченом при помощи одной лишь силы, в то время как у противника все стихии турнира. Нужен запасной план, который в случае провала сможет положить этому конец.       Уолкер недовольно поджал губы, устремив взгляд в пол. Он не хотел отпускать друга на такую рискованную миссию, но и не мог предложить что-то получше. Смит прав, им действительно нужно перестраховаться и внедрение на сторону врага — самое эффективное, что они могли бы осуществить. И от этого становилось тошно, его злила правота Кая, раздражало собственное бессилие. Но на кону стояло слишком много, чтобы отказаться от этой мысли и хотя бы не попытаться.       А вдруг и правда сработает?       Подавив ком в горле, Джей нехотя кивнул.       — Хорошо. Давай сделаем это, другого шанса может не быть. — Мысленно ниндзя уже представлял, что сделает с ним Ния, если узнает какому риску был подвергнут её брат или, ещё хуже, если он не выберется с этого острова живым. И винить во всем будет Джея, что не отговорил, не предостерег, не остановил, а наоборот — поддержал, пусть и без особого желания. Виноват всё равно будет Уолкер.       Однако и не попытаться они не могли, ради безопасности той же Нии и всей остальной команды. Если есть возможность спасти большинство ценой меньшинства — они это сделают, как бы больно не было.       — Рад, что ты это понимаешь. — Тускло улыбнулся Смит, кладя руку на плечо друга, замечая, как тот напряжен. Видно, что он не хочет отпускать его в самое пекло и от этого становилось гадко на душе. — Прости, что взваливаю всю ответственность на тебя в случае, — он помедлил, прежде чем произнести эти слова, — плохого исхода. Но я буду рад пожертвовать собой, чтобы защитить вас.       — Как и полагается ниндзя. — Грустно усмехнулся в ответ, глядя поникшим взглядом на такого же мрачного Кая.       Повисшую в воздухе тишину разрушили удары в гонг где-то наверху. Оба парня обеспокоенно подняли головы вверх, поджав губы. Внутри что-то неприятно, болезненно заныло, но Мастер огня подавил в себе эти чувства. Нельзя сейчас думать о плохом и тем более подначивать остальных.       — Кажется, начинается.       — Только не дрогни в решающий момент. Я не хочу увидеть её слёзы.       Шум за пределами камеры усиливался, слышались громкие ругательства и крики. Хаотичный топот и удары копий друг о друга — там происходит явно не подготовка к большому пиршеству. А что-то похуже, вот только разобрать речь культистов не удавалось, ниндзя были на несколько этажей ниже, в самом сердце темницы. Их специально разделили парами в разные участки острова, чтобы в случае мятежа Мастера не смогли объединиться и стража быстрее подавила сопротивление.       — Мне это не нравится. — Шикнул Джей, прислоняясь к двери и стараясь уловить хотя бы малейший звук. — Там явно что-то происходит, но из-за всего балагана я не могу понять, что именно!       — Может Зейн с Коулом устроили мятеж и уже на полпути к нам? — Предположил Кай, пожав плечами. На что Уолкер безучастно ответил:       — Было бы славно. Но не уверен. Чтобы два ниндзя без силы стихий смогли побороть такое количество воинов — звучит слишком самоуверенно.       — Тогда Ллойд с Нией?       — Не знаю, — вздохнув, он отстранился и посмотрел на друга, — но если мы хотим, чтобы Чен подпустил тебя к себе, нельзя противостоять ему сейчас. Мы должны сложить оружие на какое-то время. Заставить его поверить в то, что мы сломлены и нуждаемся в его покровительстве.       — Никогда не замечал эту сторону тебя. — Ухмыльнулся Кай, — Такой смышленый мальчик, а пошел вести убогое шоу на тв!.. — Его рука уже потянулась к макушке Уолкера, намереваясь шутливо похлопать, однако тот резко отскочил от него в сторону, недовольно процедив:       — Больше ни слова об этом! Это ошибки молодости, я…я просто показался им очаровательным кандидатом на роль ведущего! — Сложив руки на груди, он отвернулся, — Да и продюсер так умолял, что просто некрасиво было отказывать…       Смит подавил смешок, кашлянув в кулак.       — Ты всегда был благородным, Джей.        Уолкер ничего не ответил, неопределенно качнул головой и отвернулся к стене, пряча лицо в тени. Скрывать свой страх за маской смеха и шуток уже не было сил, да и Смит с каждым разом начинал смеяться всё более нервно и скованно, точно из него насильно вытягивали всё это.       Шум не стихал, а напротив — становился всё громче и резче. Там, за пределами камеры, точно что-то происходило.       Ещё один грохот раздался совсем близко с ними, отчего ниндзя подскочили на месте, обеспокоенно глядя на запертую дверь, о которую глухо ударилось что-то большое и тяжелое. Кай насторожился, а Джей, предчувствуя неладное, отступил назад, утягивая за собой и Смита. Тот неразборчиво шикнул, но всё же сделал шаг назад.       Пара мгновений и тяжелая дверь со скрипом открылась. Перед ними грозно возвышались двое культистов, один из которых криво усмехался ничтожному положению Мастеров, а на костяшках второго была видна запекшаяся кровь и следы от ударов на лице.       — Гляди, а эти поспокойнее будут! — Ехидно отозвался первый, достаточно грубо хватая Кая за наручники и соединяя их с Джеем увесистой цепью. — Не то что телепат с очкариком.       — Пожалуй, наши доблестные защитники оказались куда слабее, чем мы ожидали. — Разглядывая свои ушибы, пробормотал второй. А по спине Смита пробежал неприятный холодок.       А встретившись взглядом с Джеем, его мрачные догадки лишь окрепли в помутненном сознании.       Сегодня сопротивление потеряло много крови.

* * *

      Скайлор лежала на жесткой койке посреди темного, холодного помещения. Оно было ей незнакомо. Но даже при огромном желании осмотреть его лучше, Мастер янтаря не находила в себе сил чтобы подняться. Всё что Чен могла — лежать, смотреть в потолок, слушать. За пределами комнаты кто-то ходил, тихо переговаривался, но голова Скайлор болезненно пульсировала с самого пробуждения, она не могла разобрать слова тех, кто был за дверью. Чен сосредоточилась на своем дыхании, подавляя охватившую её несколько минут назад панику. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох. «Мастер Чен придет за мной. Сила ещё во мне. Я нужна ему. Он придет.» — голос осип, застыл где-то посреди горла и не мог вырваться наружу. По щеке скатилась пара слезинок, её убивали собственные мысли и жестокая правда, кроющаяся в них. Феникс был на последнем издыхании, скоро должен подойти его конец. Реакция была хуже некуда, отчего Скайлор не сразу заметила, как открылась тяжелая дверь, визжа старыми петлями. В комнату неспешно вошла фигура в темном плаще, чье лицо скрывала маска из черепа рогатого демона, в центре которого была неглубокая вмятина, а уж настоящим он был или нет — Чен думать не хотела. Казалось, что Мастер янтаря и вовсе осталась равнодушна к визиту столь странного и жуткого гостя. Она словно была под действием мощного успокоительного, которое первое время активно вкалывали Элизабет и буйным заключенным. Скайлор равнодушно взглянула на человека в маске перед собой, не проронив и слова. Единственная мысль, возникшая у неё в голове спустя пару длительных мгновений, была: «Надеюсь ты додумаешься дать мне воды…» — И, если бы не притупившиеся внимание с концентрацией, Скайлор бы усмехнулась собственным мыслям. Фигура чуть склонила голову, разглядывая Скайлор, и крепче сжала в костлявой руке сверкающий в полутьме предмет. На него Чен едва ли могла обратить больше внимания, чем на то, что в пустых глазницах хищно сверкает хорошо знакомый ей взгляд карих, практически черных, глаз. А сквозь ткань плаща слабо сверкает зелёный кристалл. Спустя пару минут, человек в маске задумчиво хмыкнул себе под нос бессвязный для Скайлор бред, и подойдя к столу, стоящему справа от девушки, достал маленький стеклянный флакон с мутно-фиолетовой жидкостью. Стоило ему откупорить его, как в нос Чен ударил сладковатый немного горелый запах, слишком хорошо знакомый ей. Руки вяло дернулись, в жалкой попытке повторить привычные ей действия: Выдернуть пробку, поднести флакон к губам, сделать глоток и через время почувствовать, как головные боли исчезают вместе с очередной дозой Мэрте-Манции. Когда же фигура вернулась к ней и крепко взяла за руку, Скайлор наконец поняла, чего именно он хочет и впервые за время после пробуждения, испытала подобие ужаса. Будь у неё больше сил, Чен непременно воспротивилась бы. Неизвестный до этого предмет в руке человека в маске оказался шприцом, а жидкость в флаконе — ничто иное как новая доза Мэрте-Манции. Препарата, избавляющего Скайлор от мигреней и навязчивого шепота в голове. Замечая, что взгляд Мастера янтаря стал осознаннее, человек в маске усмехнулся: — Один маленький укол и ты почувствуешь себя гораздо лучше! — Прошелестел Клаус, ещё шире улыбаясь под маской-черепом, и резким движением воткнул иглу в вену девушки. Раздалось болезненно-отчаянное мычание, когда Скайлор начала ерзать на месте, пытаясь вырваться из рук Ван Хауста. — Не дергайся! — Шикнул тот с ощутимой угрозой, на которую Чен было всё равно, она не оставляла попыток, отчего введение препарата оказалось неравномерным. — Если так и продолжишь, то в лучшем случае умрешь! — Кажется, это на секунду озадачило Скайлор, и Клаус смог завершить инъекцию без помех. Отпрянув от Чен, он оставил шприц на столе и убрал флакон на место — куда-то во тьму полок. Зажег тускло светящую холодным огнем лампу. После чего открыл какой-то дневник с пожелтевшими, где-то подпаленными страницами и принялся что-то быстро записывать. Скайлор тем временем ощутила очередной прилив сил, как это всегда и происходило после принятия препарата. Однако теперь вместо облегчения она испытывала лишь горечь и нервоз. Она помнила, что сделала с ней Мэрте-Манция недавно — превратила в чудовище с длинными когтями и жаждой крови! И Чен боялась, что это может повториться вновь. Скайлор боялась потерять контроль. — Что это за место? — Глухо спросила она, когда способность говорить вернулась. — В катакомбах. Прямо под островом. — Равнодушно бросил Клаус, не прекращая что-то усердно писать. — Не припомню, чтобы здесь была эта комната. На лице Клауса промелькнула ещё одна ухмылка, но на сей раз более самодовольная. — Конечно ты не знала, ведь я тайно обзавелся ей. Мастер Чен не одобрил бы, если бы узнал, что под его Лапшиной Империей располагается лаборатория с парочкой мертвецов. От его слов Скайлор стало не по себе и она судорожно переместила свой взгляд из одного угла комнаты в другой. Но ничего ужасающего так и не увидела. А Ван Хауст глухо рассмеялся. — Не переживай, малышка Скайлор! Я привык своевременно заметать за собой следы. Чему следовало бы поучиться и остальным, быть может тогда, я бы даже не догадался о тайном сговоре и всех нас давно бы ждал справедливый суд. — Чего ты добиваешься? — Устало спросила Скайлор, хотя внутри у неё всё трясло от нетерпения раскрыть мотивы этого гнусного червя. — Бессмертия. — Демонический череп повернулся к ней вполоборота, но лишь на мгновение, а затем вновь опустил взгляд на записи. — Разве это не очевидно?..

* * *

      Пнув вставший на его пути человеческий череп, Клаус остановился посреди небольшого помещения, полностью покрытого паутиной, грязью и толстым слоем пыли. Застоялый запах сырости и плесени ударял в нос, отчего вошедшие вслед за ним культисты брезгливо поморщились, закрывая лицо руками. Всё было перевернуто. Стеллажи и полки опрокинуты или сломаны, старые масляные лампы разбиты, также, как и большинство склянок, а некоторые книги и свитки с записями порваны. Рабочий стол и вовсе отброшен к дальней стене и одна из его ветхих ножек наполовину сломана, и тот припал одним краем к полу, чью плитку было не различить среди мусора. Неподалеку от головы покоилось и туловище, на него Клаусу было также всё равно, как и на мерзкий запах с погромом. Его больше интересовало другое — крохотная камера, занимавшая дальнюю часть комнаты, в которой лежал покрытый темной материей скелет зараженного. — Осмотрите здесь всё и найдите препарат. — Отчеканил Ван Хауст, критично оглядев ещё не разложившийся скелет целителя. Культисты во главе с Айзером решительно принялись осматривать лабораторию, пытливо осматривая практически каждый миллиметр. Скидывали книги со стеллажей и полок, приглядывались к склянкам и высохшему содержимому, открывали полусгнившие ящики, всё также брезгливо морщась от неприятного запаха. Пауки тревожно забегали в своих гнездах, мокрицы спрятались в дальних углах и под полом, и даже таракан засуетился в зараженном черепе. Вскоре Клаусу преподнесли сгнивший и потрескавшийся арбалет, к которому когда-то был прикреплен шприц, найденный в углу камеры. Вместе с ними принесли и открытые ящики с колбами разных форм и размеров. Ван Хауст с интересом взглянул на предметы, пару минут храня молчание, задумавшись. После чего тем же приказным тоном протянул: — Доставим это на остров для более подробного изучения. — Он жестом выпроводил остальных, мельком оценивая содержимое ящиков. А затем перевел взгляд на задержавшегося Айзера: — Проследи за тем, чтобы никто из присутствующих не сболтнул лишнего. Чен не должен узнать. На лице командира промелькнула усмешка. Он согласно кивнул: — Вы буквально подарили мне вторую жизнь, Господин Клаус, я всецело на вашей стороне, как и мои люди. — Айзер коротко взглянул на отдаляющуюся толпу культистов, — Чен жаждет власти лишь для себя одного, в отличие от вас. Ваша цель вдохновляет и по сей день, и я искренне надеюсь, что вы знаете куда ведете нас. — Мне приятно осознавать, что на моей стороне такой человек как ты, Айзер, — Улыбнулся уголками губ Клаус, сцепив руки за спиной в замок. — Общими усилиями, я уверен, мы сумеем переступить порог Новой эры человечества. — Его взгляд помрачнел, когда он ещё раз посмотрел на останки умерших тел. — Думаете, этого человека убил зараженный?.. — Задумчиво склонил голову Айзер, проследив за взглядом Клауса, на что тот сухо ответил: — Вполне возможно. Хотя, в дневнике целителя Марта последняя запись гласила, что подопытный скончался после двадцатой дозы препарата. На пару мгновений перед своей гибелью подав минимальные признаки здравомыслия. — Они посмотрели на камеру и скелет внутри неё. — Их кости покрыты тончайшим слоем тёмной материи, отчего до сих пор не разложились. А ведь прошло около двадцати лет, если не больше, со времен Иссушающей эпидемии. Страшное время, люди гибли словно мухи. — Я родился ближе к её концу, так что не могу судить о масштабах. Однако вам я доверяю, это, должно быть, было воистину одним из самых темных времен в Ниндзяго. — Вполголоса проговорил командир, глядя на мрачное лицо Клауса. — Я успел спасти многих… — начал он, — кроме своей сестры. Слишком поздно она обратилась за помощью, когда темная материя уже смешалась с её кровью и стремительно отравляла собой организм, туманила разум. — Тонкие губы исказила грустная усмешка, — Я смог только облегчить её страдания. Пришлось пожертвовать слишком многим, но я увез её далеко, вместе с собой на остров. — Что же вы с ней сделали? — А ты никогда не задумывался: Почему Змея подпускает к себе только меня?.. Их разговор прервал голос одного из культистов. — Мы всё загрузили! Можем возвращаться на остров. С того дня, Клаус каждую ночь кропотливо изучал содержимое лаборатории. Ставил опыты, изучал записи и книги. И с каждым новым открытием, крупицей новых знаний в его нарастающую коллекцию, Ван Хауст понимал: насколько же они ошибались в создании и устройстве их мира. «…Запись номер семь: Трудно в это поверить, но результаты проведенного мной эксперимента на наличие темной материи внутри «здорового» человека подтвердили гипотезу о том, что Зараженные служат лишь катализатором к её действию внутри нашего тела. Из чего можно сделать вывод: Люди — творение не только Санкта-Кружитцу, но и Оверлорда.» «…Запись номер одиннадцать: Из скрытых архивов библиотеки Дому я сумел изучить несколько занимательных свитков по истории нашего мира. Там рассказывалось о Первых войнах между тьмой и светом. Выяснилось, что одной из самых первых рас в Ниндзяго являются Древние — Сэнтинелы и Дамнаре — воины Первого Мастера Кружитцу и Оверлорда. Подробно изучив их природу, я пришел к выводу, что если Мастер стихии янтаря — один из Отмеченных Санкта-Кружитцу мастеров стихий и содержащий внутри себя частичку Его света — попытается перенять силу Дамнаре, то непременно отравит темной материей себя и свое тело. Однако, это не самое страшное — Проклятый Янтарь, при хорошей подготовке и искусному владению своей силой, способен пробуждать внутри других людей крупицы темной материи. Иными словами, создать армию из Зараженных более чем возможно.»

* * *

      — Ты всё это время не лечил меня, — глухо рассмеялась Скайлор, — а всего лишь медленно отравлял этой дрянью! — На дрожащих руках Чен попыталась приподняться с койки, с ненавистью глядя на маску-череп, — И всё ради того, чтобы создать армию из Зараженных Лже-Анакондрай! Какая же ты сволочь, Клаус! — Процедила Скайлор, чуть-ли, не плюясь в сторону Клауса, на чьем лице застыла самодовольная усмешка, о наличии которой Чен вовсе не сомневалась. — Я знал, что тебе понравится. — Он поднялся со стула и медленно подошел к койке, гордо возвышаясь над обессиленно-дрожащей Скайлор, — Как понравится и твоему папаше, когда он наконец-то сгинет в пучине собственной лжи! Когда увидит, как я — некогда жалкий колдунишка на побегушках, взойду на трон Великой Бессмертной Империи!.. — Ненавижу! — Замахнулась на него Скайлор, едва не сорвав с лица мужчины маску, но тот лишь сделал шаг назад и позволил Чен упасть на каменный пол к его ногам. Она задержала короткий взгляд на двух алых каплях, что растекались на полу, а затем судорожно задрала голову и столкнулась взглядом с двумя темными глазницами, где, казалось, увидела свое отражение. Такая отчаянная и жалкая попытка сопротивляться. — Твоя мать, к моему великому сожалению, оказалась верна Чену до самого конца и даже тогда, когда Змей ломал её ребра в своем кольце!.. — Скучающе протянул Клаус, на что Скайлор гневно взвыла, замахиваясь кулаком на Ван Хауста: — Я тебя уничтожу!.. — Но не успела она даже на миллиметр приблизиться к нему, как жесткий носок ботинка отшвырнул её в сторону, словно вошь, и до хруста наступил на руку. Скайлор болезненно зашипела и из горла вырвался сдавленный писк. Над ней угрожающе навис череп и шелестящий голос из-под него прошептал: — Нет, это я уничтожу каждого из вас…твоими руками, моя дорогая Скайлор.

6 часов