Проклятый Девятью

      Когда удирали, как водится, по закону подлости начался буран. До Винтерхолда не доскакали каких-то две мили. Схоронились в небольшой… хм. Пещеркой это не назовешь, скорее, просто трещина во льду. Один пообещал, что их не засыплет заживо и – если повезет – не раздавит стенками. Ну, если Дженасса подключится, маны на такую задачу им хватит. Черный юмор волшебников.       Гайдар доставал мага просьбами «подзарядить» шлем. Тот сказал, что в этом не мастер, вот был бы тут его друг Щелкав или Шнек, то без проблем, а ему, видите ли, для таких целей нужен специальный стол для зачарований. Не та специализация.  Тогда приключенец стал по новой терзать магический артефакт, пытаясь нащупать «кнопки», разобраться в интерфейсе. Ничего не получилось. Точнее, «кнопки»-созвездия нажимались как бы, но заданных функций не выполняли. А что функции должны быть, это Гайдар чуял всеми фибрами своей айтишной души. Хоть локти кусай. Пришлось ждать часа четыре или больше того, а на окраины древней нордской столицы они попали лишь когда уже темень была и Мессер освещал небосвод. Слушать завывания ветра под тонким слоем снега, не имея возможности развести костер, без запаса еды – то еще удовольствие.       Тем временем Вигдис была вынуждена удалиться в свою комнату, так как на видную рыжуху не позарились только вусмерть пьяные и слепые (такие тоже были). Ну, и не-норды. А так практически каждый забулдыга в этой таверне почитал своим долгом подкатить к ней свои яйца. Одному пришлось заломить руку. Вмешался стражник, который тут то ли случайно оказался, то ли ждал кого-то. Короче, сплошные эксцессы. Правоохранителю бой-баба заговорила зубы, но оставаться в зале и эскалировать и дальше смысла не было, она и так привлекла к себе кучу ненужного внимания.       Однако и в комнате ей не дали покоя. Сначала по соседству кто-то начал громко трахаться. Слушать неистовые стоны и вопли не в меру темпераментной неизвестной девицы и оставаться безучастной было нестерпимо. Вигдис только делала вид железной и непреступной. Когда никто не смотрит и помешать не может, то почему бы и не… Сняла доспехи и решила расслабиться… У нее перед глазами стоял образ ее любимой, она была близка к завершению, как вдруг почувствовала опасность. «Да что ж за проклятое место этот Винтерхолд!» – подумала рыжая, вскакивая в одной ночнушке и с длинным кинжалом в руке, с которым не расставалась даже в постели. В полумраке комнаты – осталась гореть лишь свеча в углу – она не различила никого, подумала уж было, что инстинкты подводят, когда сверху, с потолочных перекрытий обрушилась некая тень. Тень обладала острыми когтями и… клыками. Они вонзились ей в плечо! Удар не глядя, хлынула кровь, тень отпрянула, недовольно урча. Вигдис рассмотрела горящие красным буркала и те самые клыки. Что? Оборотень? Или вампир? Да нет, оборотни, коль правда есть в слухах, нападают так, чтобы наверняка, рвут добычу на части в считанные секунды. Да и клыки, скажем так, невелики совсем, а фигура сопоставима с человеческой, в крайнем случае с альтмерской. Демоны Обливиона! Упырь! Вигдис не была специалистом в магии, хотя порой пользовалась свитками, была такому обучена. Но свитков-то под рукой нет! Как же так? Еще и луны не взошли на небо (точнее только одна), а ее уже пытается прикончить самый настоящий вампир! Вигдис не доводилось иметь дело с кровососами, хотя она была более чем убеждена в их реальности. Были у их команды пару заказов, когда они охотились на якобы «зверей», которые разорвали пару подростков в одном селе. Их тела были обескровлены, белы, как мрамор. Один тогда стал их поучать, что да как надо делать с упырями. Они тогда никого не нашли и даже вернули часть денег. Но вот уроки мага могут теперь пригодиться… Эх, Один… Вигдис одернула себя. Не время думать о команде, которую она предает. Нужно выжить. Этот ублюдок – не какой-то там «лорд», наверняка недавно обращенный, неопытный. Иначе девка была уже мертва. Но сила и сверхчеловеческая сноровка при нем. И, кажется, регенерация. От кинжала в лицо даже не почесался.       Не медля, человеческая тень вновь набросилась на жертву. Однако Вигдис была далека от такого понятия. Встретила пинком в пах, ударом ладонью в район шеи, чтобы враг открыл грудь и живот, незамедлительно – удар кинжалом в брюхо. Маневр удался. Вот только супостат навалился всем телом, повалил на пол. Вигдис почувствовала, что в промежность ей сквозь одежду нападавшего уперся твердый стояк. Вот же мразь! Хочет и «отобедать», и трахнуть! Или это от того, что наблюдал за ней, пока она… Ой, стыдоба! Воительница провернула кинжал в ране, напор чудища ослаб, она ткнула «рогаткой» из пальцев в красные горящие глаза. Это возымело действие. Отчаянный маневр – теперь между ними ноги рыжухи. Оголился «срам». Упырь засипел не только от боли, но и нереализованной похоти. Тупо скот! Наверняка ее еще в зале заприметил. Фетишист? Любит рыжих? Пару отрезвляющих точных пинков в лицо, в подбородок отбросили его, а Вигдис перекатилась через голову к мечу, что лежал у изголовья кровати.       Вжих! Ножны полетели в рыло вурдалака, обманный маневр… Да ну, к даэдра! Ночной кровосос блокировал удар мечом голой рукой. Хм, точнее диспропорциональным когтями, который звякнули, будто сталь. Когти эти удлинились, став почти как пальцы длинной. Да он с ней играл все это время! Хотел бы – сразу этими когтями вспорол, как рыбку. Осознав это, Вигдис воззвала ко всем богам сразу и решила во что бы то ни стало сигануть в окно – звать на помощь. В тесной комнате он ее просто уделает без шансов. Ждать, что просто так на шум сбегутся люди, не приходилось. Опять же та лярва за стеной тому причиной. Все подумают, что это милые забавляются…       Меч Одина имел зачарование, благодаря которому, если взмахнуть определенным образом, в противника летела некая энергия призрачного света, способная располовинить крупного воина, ну, или драугра. Магия эта жрала камни душ как не в себя, поэтому маг им пользовался только в исключительных случаях. У Вигдис такого меча, само собой, нет. Однако она знала ключевые слова и то, как выглядит жест. Женская интуиция или озарение от богов? Кто знает. Тем не менее рыжая стерва громко произнесла ключ и взмахнула мечом… Как и задумывалось, вампир понял, чем пахнет, и совершил невероятный для человеческого тела прыжок, прилипнув к стропилам (номер Вигдис был в мансарде). Вот только никакой призрачный пламень из меча не полетел, а воительница, подбадривая себя криком, бросилась в окно. Упырь опешил лишь на секунду. На то, чтобы спрыгнуть и тоже сигануть в окно, ушло еще две. Но Вигдис, плюхнувшись в сугроб, что было силы завопила:       – Встаньте, норды! Имперцы идут!       Кричать про пожар или изнасилование (что частично было бы правдой) не имело смысла. А вот реакция на атаку вражеской фракции должна была быть почти мгновенной. Как ни плох был Корир, но стражу держал вымуштрованной, будто ожидал Туллия «в гости» со дня на день.       Из здания напротив трактира выскочил мужик только в штанах, но зато с секирой и факелом в руках, из самого заведения – еще двое, а по улице метрах в тридцати шел патруль из двоих стражников, что тут же перешли на бег. В свете факелов и фонарей тень наконец обрела четкие очертания. Надо же! Альтмер! То-то Вигдис подумала, что сильно высокий, будто оборотень из сказок.       Обжигающий снег в промежности и ветер утихающего бурана придали рыжей нордке сил. Она ловко вскочила на ноги, упредив атаку вампира.       – Мара и Кин, Стендарр-заступник, к вам взываю!       Она никогда не была особо религиозной, но сейчас мысленно дала обет, что коль выживет, половину денег отдаст на пожертвования. Те, кто спешил на помощь, решительно не успевали. Знак Стендарра остался висеть в воздухе, сияя. Редчайшее явление, если молитву вершит не жрец или хотя бы аколит этого божества. Упырь отпрянул, клацнув зубами, а Вигдис вдогонку взмахнула мечом. Тот лишь тренькнул по когтистой лапе.       – Имперцы? Где? – завопил тот бородач, что выскочил из дому с топором и в рубахе.       – Что за тварь?! – возопили те двое из таверны.       К чести собратьев-нордов, те были не робкого десятка, сразу же замахали мечами да секирами. Вампир, вынужденный отражать удары с трех сторон, зарычал. Надо же, впервые подал голос. До этого предпочитал лишь тихо сопеть и недовольно шипеть. Когда подоспели и стражники с зачарованным оружием, то и вовсе взвыл. Один удар алебардой – полетели искры, парочка когтей отвалились. Про Вигдис упырь и думать забыл. Применил какое-то свое колдунство, так что факелы и фонари будто бы объяла тьма, они стали тусклыми, едва давая хоть какой-то свет. Воспользовался замешательством, сделал подсечку и перепрыгнул упавшего противника, разрывая окружение. Получил удар в спину, однако обычное железо он игнорировал, лишь крякнул, перекатился и бросился наутек.       Норды, ругаясь на чем свет стоит, подняли факелы повыше и бросились за ним во тьму и снег. И друг раздался короткий вскрик. Под ноги преследователей подкатилась… отрубленная голова!       Из тьмы и лапатого снега в круг света шагнула высокая, широкоплечая валькирия. Вигдис прищурилась, всматриваясь. Ба! Да она ее знает! Это же та, как ее…       – Ну, привет, мужички и дамы! Вижу, ваш вечер перестал быть томным? – произнесла грозная воительница, вытирая меч какой-то дерюгой.       – Гвендолин! Чертяка! Вот так встреча! – возопил один из стражников.       У Вигдис отвисла челюсть – до чего эффектная особа! Еще тогда, в лагере брата Оррмара Драгана, она произвела на нее сильное впечатление. От лидера… хм, бывшего лидера бывшей команды она слышала о ней много лестного. Вот, мол, где настоящая нордка, настоящая воительница, а не просто «бой-баба», как иногда в отряде называли ее саму за глаза.       Тем временем стражники бросились хлопать оную по плечу и вообще всячески выражать уважение и даже восхищение. Остальные норды тоже расслабились, заулыбались. Тот, что без рубашки, проявил вежливость и подал Вигдис руку. Другой ворчливо спросил у нее: «Цела? – кивок. – Что ж ты про имперцев трубишь? Я уж было поверил даже!»       Короче говоря, напряжение рассеялось. Пока не пришел капитан стражи, Вигдис хотела было слинять, но не тут-то было, ее окликнула сама Гвендолин.       – Эй, дамочка! Пострадавшая! Ты как там?       Вигдис стала внутренне закипать – про «маскировку», незаметность можно забыть. Считай полгорода уже видело, как она без исподнего тут в снегу валялась, отбиваясь от упыря. На вопли и движуху стали подтягиваться еще люди, окружили, накинули участливо шубу на плечи, вручили недопитый стакан грога. Кто-то рассматривал клыкастую бошку упыря при свете факелов. Женщины охали, мол, что ж деется, настоящий кровопивец у них в округе, вот же клыки, вот же, гляньте, когти у него! Другие глазели на Гвендолин, как нельзя более кстати оказавшуюся в нужном месте в нужное время. Если б та не окликнула жертву (ох, как Вигдис ненавидела быть «жертвой»! Она бы это слово затолкала в глотку любому… Да вот поди ж ты), то, может быть, удалось бы как-то спетлять с места происшествия. Но теперь уж всё. Все взоры обратились на рыжую, что куталась в шубу, сжимая колени, – мороз все же был сильный, ей было холодно, кгхм, именно внизу.       – Э-э… Нр’мально. Сп-сибо, – нарочито стуча зубами ответила та, – я л-лучше пойду в тепло…       – Погодь! Вместе пойдем! Тебе бы выпить чего покрепче, да и мне тоже… – Гвен подошла и покровительственно положила руку на плечо рыжей.       «Надо ж, высокая, как альтмерка какая», – подумала воительница, одновременно отметив, что от валькирии приятно пахнет, ну, если не считать пота и мускуса. Доспех у нее был тоже примечательный, сразу видно, на заказ сделанный, дорогой, массивный, но удобный.       Тут и капитан подошел. Пока подчиненные вводили его в курс дела, народ стал рассасываться, а Гвен, лишь салютовав ради приличия представителю власти, повела «жертву» обратно в таверну. Ну, и слава богам, а то Вигдис не хотела бы еще и со стражей плотно общаться.       Уселись за столик, Гвен заказала выпивку. Лицемерный трактирщик сподобился лично принести заказ меньше чем за минуту. Похоже, эту Гвен тут все знали и уважали. Вигдис, кляня внутри все на свете, стала пить предложенное – отогреться ей нужно, а если еще и угощают, то и хрен с ней, с конспирацией, она никогда не была, в конце концов, шпионом, она тоже воительница, не хуже этой дылды! Каким вообще хреном думал этот полукровка, когда послал ее быть соглядатайкой!? И до чего же странная и неприятная штука – судьба иль, может быть, ее «удача», что ей постоянно приходится выпутываться из передряг!       – Что, голубка, настращал тебя упырь? – все тем же покровительственным тоном спросила Гвен, когда они остались одни (условно говоря, ведь чуть ли не все в трактире на них таращились). – Небось впервые такую страхолюдину видишь?       Вигдис стала закипать, едва удержалась от колкости. Как эта… как она к ней относится? За кого принимает? «Даму в беде»?       – Ну… собственно, да. Но…       – Но ты храбро стояла против него! Это я видела, – перебила-продолжила за Вигдис Гвен.       Вигдис хотела бы сказать что-нибудь эдакое… Но факт-то в том, что да, она едва осталась жива, недооценив кровососа. Вместо этого бой-баба решила брать быка за рога и сразу перевести диалог в нужное ей русло.       – Это так. Слушай, а ты разве не помнишь меня? Ты поэтому вмешалась?       Валькирия нахмурилась, посмотрела на собеседницу оценивающе, будто пытаясь вспомнить что-то. При этом она сохраняла эту свою противную осанку героини и покровительственный вид, отчего Вигдис мысленно представила, как душит эту выскочку, чтоб аж морда посинела и глаза на лоб полезли. Фантазия помогла ей сохранять нормальное выражение лица.       – Э-э… Не то чтобы… Я просто шла в этот трактир, а тут драка. Не могла отказать себе в удовольствии сразить еще одну тварь Молага Бала!       «Еще одну»? Да в Обливион это, Вигдис совсем не интересно! Хотя, нет, очень интересно. Но рыжая все еще не понимала, как относиться ко всей этой ситуации. К добру или худу появление знакомки, да еще такое подозрительно своевременное?       – Ты в команде Драгана, так?       Валькирия наградила Вигдис долгим внимательным взглядом, из-за чего у рыжухи появилась ассоциация, что перед ней рептилия, аргонианинка.       – Ну.       Надо ж, какая лаконичность.       – Мы виделись. Я с Оррмаром была, когда…       – А-а-а, тьфу-ты, ну-ты! – воительница заулыбалась, махнула с треть пинты своего пойла. – Не высаживай так, я уж подумала, что и тебе денег должна, хэ-хэ…       Вигдис не сводила с собеседницы глаз. Если та играла простодушную дурочку, то крайне удачно играла.       – Да, было дело, припоминаю теперь. Выходит, ты та самая рыжулька… Виска? Винда? Вильда? – стала перебирать имена.       – Вигдис.       – Во-во, верняк! – тут кирия, будто подавившись напитком, стукнула себя в грудь, откашлялась, подняв руку, мол, погоди, щас скажу что-то важное. – Ты, значит, звиняй. Я не специально тебя «дамочкой» назвала. У меня просто таких ситуаций – пруд пруди… Ты же как бы, коль с Оррмаром, то, считай, боевая подруга мне, ну, или даже конкурентка, ха-ха, а конкурентов уважать надо и все такое. Кхгм. Там как-то не срослось пообщаться, но да, я тебя припоминаю… м-м-м, смутно, но припоминаю. Так что давай сначала как бы…       Воительница встала и подала руку:       – Гвендолин, наемница и лучшая мечница по эту сторону Белой реки!       Вигдис машинально пожала локоть собеседницы. Потом спохватилась и тоже представилась:       – Вигдис. Тоже наемница. Но без титулов и славы. Ты же, гляжу, тут знаменита, все тебе чуть ли не поклоны бьют.       – Ой, не говори. Иногда даже противно как-то… Хотя я не жалуюсь до тех пор, пока бесплатно наливают! – воительница смачно отрыгнула и подмигнула визави. – Хотя я не любительница выпить, чтоб до сивого мерина, но все равно приятно… Да ты пей, кстати, а то остывший грог кому нужен вообще?       Вигдис послушала совета, припала к кружке. Странно, но тревоги ее рассеялись. Их встреча случайна. Ну, по крайней мере, эта Гвендолин ничего не знает об их «размолвке» с Оррмаром. Для нее она какая-то «новичок» в команде брата ее шефа, вот и все. До той забытой богами пещеры лично они не виделись, хотя самого Драгана Вигдис доводилось встречать. Ну, у того ведь не один отряд, а целая банда! А вот Бригс с этой жизнерадостной дылдой пересекался много раз. Ну, типа, каста хороших мечников достаточно маленькая, все друг друга знают. Да и Один тогда общался, как со знакомой. Что ж, все только к лучшему.       Дальше они общались вполне дружески, хотя беззастенчивая спесь эдакой «народной героини», которая походя решает проблемы кметов да пахарей, сильно выводила Вигдис из себя. Но с таким можно смириться. Особенность характера. Выяснилось, что Гвен заглянула в Винтерхолд «рассчитаться со старыми долгами» и проведать знакомых. А что Драган? А он дал ей срок «самой погулять». В их компашке так бывает. Она «засиделась в пещерах», не любит всю эту «археологическую составляющую» их приключений. Ей подавай битвы и подвиги! Вот, ходишь по земле, ходишь, а подвиги сами как-то подворачиваются. Да уж, талантливый наемник точно никогда не будет без работы. А Гвен была талантливой, это Вигдис вынуждена признать.       То да сё, настал черед Вигдис придумать легенду, а чего это она не с Оррмаром и компанией. Сбрехала, что есть у нее миссия отдельная, найти «соподрядчиков», провернуть одно дельце в окрестностях Винтерхолда. Черноволосая воительница удивилась, но никак не прокомментировала. Только мимолетом поинтересовалась, где же основная команда, приедут сюда? Мол, было бы приятно повидаться. Тут Вигдис замялась. Вот будет «хохма», если Оррмар действительно тут их застанет вот так, за столом, сидящими и мирно беседующими. Если верить тому скользкому данмеру (а не верить вроде как причин нет), то ближайшие три-пять дней это маловероятно, но что если? Такого лучше не допускать. Самой убраться из таверны и Гвен эту куда-то сбагрить, если та тут не на одну ночь, проездом. «Да, будут. Но вообще мы договорились встретиться потом у подножия гор, где Перевал Странника», – ответила наобум. Кирия-мечница удивилась: «Что, на юга все-таки решились? Тоже ярл вас посылает или как? А, не скажешь… Ну, верное дело, мы же все же «конкуренты», я понимаю». Рыжая воительница подумала даже, что и собеседница ее типа осторожно зондирует, но потом отказалась от такой мысли. Нормальный вопрос в нормальной ситуации. Ну, если нападение вампира, которое и свело их вместе, можно назвать нормальной ситуацией.       Потом Гвен стала травить байки про свои похождения. И медведя в одиночку валила, и мамонта доводилось прогонять, морозные пауки ее кусали, но ей хоть бы хны, а уж сколько достойных (и не очень) противников довелось сразить клинком или секирой! Ну, почесать языком в таком ключе каждый наемник горазд, причем с каждой выпитой пинтой процент правды в этих байках стремительно уменьшался, а количество поверженных врагов совсем уж неприлично увеличивалось. Вигдис вежливо поддакивала, а когда интересовались ее «подвигами», отшучивалась. Какие могут быть подвиги у «пигалицы», которая только с луком нормально обращается? Рыжая нарочито преуменьшала свои заслуги. Спустя минут двадцать она отогрелась, чутка осоловела от выпитого. И вдруг Гвен без стеснения предложила:       – Слушай, а ты комнату уже сняла, так я понимаю? А то я как долги-то отдам, буду на мели. Не хочу так уж сильно эксплуатировать свой геройский образ… Выпивка – одно, а вот комнату за красивые глаза мне Дагур, трактирщик, вряд ли сдаст.       – Э-эм…       – Было бы здорово мне у тебя примоститься. Я без вещей, как видишь. Только одна сумка, – пнула оную под столом для наглядности.       Вигдис мысленно выругалась. «Сбагрила», угу. Отказывать сестре по оружию, которая тебе помогла, выпивкой угощала, – очень некрасивый поступок. Не по-нордски. Скрепив сердце, кивнула. Кирия просияла.       – Ништяк! Устроим девичник, ха! К нам двоим не то что вампир, даже дракон не сунется!       Тьфу-тьфу. Драконов Вигдис больше в своей жизни видеть не желала. На том порешили. Пошли в комнату, попросив у хозяина шкуру – окно заделать, через которое от упыря тикать пришлось. Дагур предупредил, что капитан к ним утром все же зайдет, показания собрать. Очень он был потрясен нападением вампира. За все свое бытие капитаном, мол, впервые такой инцидент. А вот из деревень близлежащих слухи уже доходили. Активизировались вампиры, бают в народе, в открытую стали нападать. А еще бают, что и орден какой-то, «Стража Рассвета» или типа того, добровольцев набирает с кровососами бороться. Гвен отнеслась с пьяным энтузиазмом, а Вигдис просто намотала на локон…       Уже на пути в город их застала магическая птичка с посланием от Энтира. Прочитав, Один нахмурил брови, а Оррмар сразу же прорычал:       – Виг-гдис-с, змея подколодная! З-замочу гадину!       Дженасса переваривала инфу молча. Тогда голос подал Гайдар:       – Что делаем? Нам наверняка не известно, перекупил ее Фритджоф или загипнотизировал. Не удивлюсь, если он такое может. Как-никак, в Иллюзии он спец, каких мало.       – Да какая разница! Ясно же, что она предательница! – Оррмар топорщил бороду и тискал воображаемую секиру, будто бы собирался на месте зарубить бывшую напарницу, вот только попадись она ему.       – Погоди с приговором, Оррмар, – благодушно сказал Один, – пусть наш лидер примет решение.       Все уставились на Гайдара. Да, он же теперь официально лидер их компашки, богоизбранный герой, тудыть-растудыть! Приключенец замялся. А что тут решать? Понятно, что Вигдис неспроста появилась в Винтерхолде. Остается понять, ее пустили по их следу, как ищейку, или у нее свой мотив? А ведь он ей еще помочь обещался в тех ее делах с пропавшей любовью!.. Оррмар же, очевидно, негодует, называет предательницей. Может, даже взаправду грохнуть хочет, ну, на эмоциях. Никому не по нраву интриги за спиной, а потом ты еще на цепи в камере, а подруга где-то с твоим врагом тусит… М-да, ситуация неоднозначная. Между ними (в одностороннем порядке в основном) была некая антипатия, но чтобы «завалить», так Гайдар о Вигдис не думал никогда.       Что может означать ее прибытие в Винтерхолд? Что Фритджоф идет по следу? Очень даже может. С другой стороны, этот хитрец вроде как не хотел им смерти, а лишь распорядиться по-своему «ценным активом» в виде потенциального Довакина. Ну, вот найдет она их, доложит, типа, начальству и что? За головами преступников выедет зондер-команда? Дык, пока доедет, они уже будут в другом месте. Хотя, благодаря магии, может статься, откроется портал, и куча магов-данмеров их окружит и мигом превратит в пепел. Тоже до неприятности вероятный сценарий. Ну, или опять повяжут, как котят. Так что? Если исходить из максимальной оценки потенциала врага (а так и нужно всегда делать, готовиться к худшему), то встречи с Вигдис лучше избежать. В идеале – еще и сбить со следа. Этот данмер, Энтир, сказал подозрительной рыжухе, что они на севере. А они могут двинуть на юг. Так-то оно так… Но им нужны ресурсы. Кони, оружие, провиант, золото. Возвращения в Винтерхолд не избежать. Дилемма.       Гайдар пересказал свои мысли вслух. Все только покивали, но дельных советов никто не выдал. Все продолжали на него смотреть. «Обливион! Тут нет «правильного» ответа. Тут нужно именно что решение, любо какое, просто всю ответственность переложили на меня!» – подумал Гайдар. Он был все же не из тех людей, что ведут за собой, принимают решения. До сих пор как удавалось «плыть по течению», когда за него все решали обстоятельства. А теперь вот не отвертишься, он главный и все тут! Что ж, он сам себе сказал, что надо взрослеть, прекращать болтаться, как говно в проруби. Вот, жизнь сразу же подсовывает прелестную оказию потренироваться, каково это, быть героем, лидером и все такое.       – «Мочить» мы никого не будем. Это не наш профиль, – начал он неуверенно, будто размышляя вслух.       Дженасса на это хмыкнула, но послушно кивнула.       – В идеале было бы незаметно выяснить, с какой целью она сюда приперлась…       – Да ясно же, как Кинов день, что тан-полукровка послал ее по нашу душу, так как она все явки-пароли группы знает! – не выдержал Оррмар. – Фритджоф любит и умеет использовать предателей и жадных до наживы ублюдков!       Один при таких речах лишь усмехнулся. Выходит, их группу во время оно тоже наняли по этим соображениям? Оррмар считал реакцию и пригорюнился.       – Она что, просто догадалась, куда мы пойдем? – уточнил для ясности Гайдар.       – Ну, опций у нас не так и много. Баба она совсем не дурная, нужно отдать ей должное. Винтерхолд был самым логичным, да и близким тоже, – Один развел руками.       – Ладно. С этим, допустим, ясно. Исходим из того, что она шпионка… ну, или, скажем, доверенное лицо Фритджофа… – Гайдар продолжил размышлять вслух. – Может, стоит тогда воспользоваться ситуацией и отправить ее по ложному следу?       – Как? – Дженасса ход мыслей подопечного одобряла, но пока что не видела способов решения задачки.       – Один, Энтир уже прикрыл наш зад, может, попросишь его и дальше дезу ей скармливать?       – Дезу? – не понял тот.       – Дезинформацию.       – Хм. Сомнительно. Он меня и так своим должником считает, а не наоборот.       – Что, совсем никак?       – Разве что за ответную услугу. Ну, и надо встретиться, такое через птичку не решишь.       – А что он может потребовать? Если недолго по времени, может, дело стоит свеч?       – Каких свеч?       Нечасто, но порой у Гайдара возникали проблемы с идиомами. В Скайриме их не понимали.       – А, я понял! – Один был смышленый мужик. – Это типа как «овчинка выделки стоит». Хм. Ну, он всякими делишками занимается. Но в основном артефактами, всякими специфическими алхимическими реагентами, которые как бы... э-э, не совсем законны.       – Например?       – Ну, типа, детские слёзы, или там кровь девственницы после этого самого... – Один на пальцах показал, о чем «том самом» идет речь. – Но ничего строго запрещенного, типа некромантии и совсем уж черной магии. В этом смысле он «чистоплюй».       Гайдар про себя удивился, а что вообще в мире Древних Свитков считается «совсем уж черной магией», коль даже некромантию не везде запретили?       – Ну, еще один сайд-квест по идее нам никак не помешает, если будет по пути… – пробормотал Гайдар. А во всеуслышание заявил: – Приемлемый вариант, стоит попробовать.       – И что, на это вся наша ставка? – спросила Дженасса, любительница перестраховаться. – А если нас подведут?       – Идеи и дополнения приветствуются, – Гайдар занял позицию не авторитарного, а либерального менеджера, парситипативный подход, как правило, самый продуктивный.       – Да не то чтобы. Я в Винтерхолде никогда не работала. Слишком тут холодно для данмерки, выросшей на Вварденфелле.       Все улыбнулись плоской шутке.       – Как я понимаю нам нужно: «А» встретиться с Энтиром, чтобы Вигдис не знала, что мы прибыли, и «Б» разобраться с выполненными заданиями, «квестами», как ты это называешь, «В» скупиться, да и валить в Ривервуд, так? – Дженасса как тактик любила членить задачи на подзадачи.       – Так. Только я вот еще о чем подумал… Один, а этот Энтир как-то связан с Гильдией Воров?       Один мрачно хмыкнул.       – Напрямую, если ничего не изменилось за годы, – нет. Но он «знает людей», что называется. А что?       – Можем через него заказать кражу Белого Флакона?       – Куча посредников – плохо для дела… С другой стороны, я таких контактов не имею, а ты, Оррмар?       Широкоплечий норд отрицательно помотал головой.       – Дженасса?       – У меня контакты, само собой, есть. Но только в Виндхельме и поюжнее. Говорю же, в Винтерхолде я никогда не работала. Ну, почти… Ты, значит, не веришь в успех ученика Нурелиона?       – Ну, если наше предположение неверно, аукциона не будет, Флакон так и останется у полукровки. Как ты сама говоришь, плохо класть все яйца в одну корзину… – задумчиво ответил Гайдар. Потом хлопнул в ладоши, призывая к действиям. – Тогда так и решим. Давайте встретимся с Энтиром за городом. Один, организуешь?       – Я отправлю сообщение такой же «птичкой», на это маны много не надо, – ответил маг. – Вот только вопрос: а чем мы заплатим за услуги данмера? Он обычно не работает без предоплаты.       Гайдар зашипел сквозь зубы. Да что ж такое – все на золоте тут завязано!       – Наш случай – далеко не обычный, – ответил. – Главное, добейся, чтобы он пришел на встречу. Дальше я уж уболтаю, у меня неплохо получается, как ты, должно быть, заметил.       Птичка полетела к адресату, потянулось тягучее ожидание. Их маленький отряд окопался в большом сугробе за чертой города. Буран закончился, но снег и ветер продолжали досаждать. Прождали почти до полуночи. Наконец, ответный филин принес весточку, мол, на встречу Энтир согласен, но только в здании Коллегии, мол, есть обстоятельства, что не может ее покинуть. Кишки Боэтии! Вот нельзя без препятствий?!       – Я туда не пойду! – сходу решительно заявил Один.       – Стоп! Чего? Что у тебя такого стряслось в Коллегии? – изумленно воззрился на него Гайдар.       Все уставились на мага. Действительно, странно это.       Тот потупился, кутаясь в плащ.       – Ну… начнем с того, что Ураг меня пообещал в лягушку превратить без возможности расколдоваться, а Мирабелла – поджарить мои глаза на медленном огне…       Гайдару эти имена ничего не сказали, но он предположил, что это местные преподаватели.       – В смысле? Почему? Что такого ты натворил? – удивилась Дженасса.       – Я… испортил много книг, из-за чего наш библиотекарь Ураг гро-Шуб вышел из себя… Для него это худший поступок на свете. Хоть потом все исправили, но мстительный орк уж поклялся меня извести…       – Та-ак… А эту Мирабеллу ты чем?..       – Я… – тут уж норд совсем поник. – Я убил ее ученицу и протеже в поединке. Любимую ученицу, кхгм, скажем так.       Один не выглядел каким-то кровожадным маньяком, да и был всегда предельно осторожен с магией, насколько Гайдар мог судить. Слабо верилось, что он мог чего-то такого учудить. То, как он сказал «любимую» ученицу, наталкивало на мысли, что за этим стояло что-то еще.       – Как ты умудрился? Что, прямо в стенах Коллегии? – не поверила Дженасса.       – Да.       – Но поединок же был учебный или как? Разве там не закутывают всех участников в десять оберегов?       – В три, если быть точным. А раньше так и вовсе в один… Как раз тот мой бой и вызвал у учителей желание перестраховываться.       – Подожди, это когда было? Может, там уже «отошли» все, успокоились? – допытывался Гайдар.       – Девять зим тому назад… И нет, от такого не «отходят». Мне в Коллегию точно нельзя! – закручинился Один.       – Ты прям уверен?       Маг кивнул. Оррмар, растягивая слова, выдал:       – Во-от оно чо… А мне чего ж не рассказывал, почему ты эдакий «ранний» выпускник? Затирал мне что-то там про «экстрен-натуру» иль как там ее?..       – Ты бы вряд ли взял в команду недоучку-неумеху, – бесхитростно парировал норд. Оррмар на это лишь пожал плечами.       – Так или иначе, а мы сработались… И, честно сказать, лучше тебя я никого не видел… Ну, точнее, видел, но в смысле того, что для моей команды, то точно нет.       – Меньше ностальгии, больше дела. Что ты предлагаешь, Один? Там есть магическая защита от незваных гостей? – Гайдар брал быка за рога.       – Не то чтобы нечто смертельное… для обычных людей… Но вот ты у нас тоже… эхм… тебе лучше воздержаться.       – Это еще почему? – приключенец и сам не жаждал лезть в сосредоточие магии, памятуя напутствие на самом старте, но что имел в виду Один, было неясно.       – Ты ведь, кхгм, в каком-то роде нежить… А у нас в связи с атаками вампиров, которые архимаг, кстати, всегда воспринимал серьезно, в отличии от обывателей, активируют очень хорошую защиту, арканы, которые чуть ли не со времен второй эры держатся.          – В смысле Гайдар – нежить? – лицо Оррмара вытянулось.       Ну, Гайдар так-то в деталях никому ничего не говорил. Однако Дженасса вот даже бровью не повела, совсем не удивилась заявлению. Она давно подозревала. Особенно из-за невозможности лечить подопечного обычными арканами из школы Восстановления. А Один-то красава! Даром, что недоучка, получается.       – Его воскресили, если я все верно понимаю. Каким-то весьма странным способом. Я такую магию впервые учуял.       – Гайда-ар? – Оррмар перевел взгляд на лидера с явной надеждой, что тот опровергнет сказанное.       Да блин! Еще один маленький секретик выплыл наружу.       – Это дли-и-инная история. Но да, в целом наш маг прав, – сказал Гайдар, пряча глаза.       – А откуда в Коллегии знают об атаках вампиров? – перевела стрелки Дженасса, давая могучему секирщику перенести новую порцию откровений о донельзя странном Довакине.       – Уж поверь, такое они знать обязаны и не пропустят! – уверенно молвил Один. – После расправы над дозорными Стендарра в астральном плане только «слепой» и «глухой» к магическим потокам не учует целой бури некротической энергии вполне определённой природы.       – А какие вообще правила есть? У вас же там ни ворот, ни стражи как таковой?       – Ну, вообще есть дежурный, которого пафосно называют «Привратник». Обычно кто-то из преподавателей. Чаще всего именно Мирабелла вызывается.       Гайдар припомнил что-то такое с Альфа-туба. Там вроде как еще экзамен нужно было сдать, чтобы пройти. Обычным смертным, получается, в Коллегию не попасть? А как же они заказы на магические цацки принимают? Да и всяких визитеров вообще?       – Погоди, а как же, например, посыльные от ярла могут пройти? Или там гонцы?       – Ну, на самом деле это как раз задача дежурного – направлять всяких посетителей и просителей, куда нужно. Для остальных случаев есть магическая сигнализация. А вот как встретят целый отряд ночью, один из которых имеет весьма нездоровую ауру альтернативно живого существа – это предсказать сложно.       – А-а. В этом закавыка!       М-да, ломиться ночью на встречу мог бы только тот, кто «в системе», кто знает, как обойти арканы защиты. А Один как раз и не хочет. Оррмар – не мастер скрытности, возникнет куча вопросов: кто такой, куда, по какой нужде и праву? Остается Дженасса.       – Дженни-аса? – исправился Гайдар.       – Я плохо владею невидимостью, это все же уровень мастера. Это тебе не мимо конюха иль егеря прокрасться. Видал, какая махина эта Коллегия? Шататься по неисследованному огромному комплексу зданий в поисках едва знакомого мера – так себе идея… Зелий невидимости у нас нет… Да и сигнализация, как я понимаю, весьма хорошая. Шансы близятся к нулю, – отрезала данмерка. – А если попытаться действовать напрямую, в открытую, то буде Вигдис все же полезет от великого ума сама разведать все в Коллегии, она в два счета узнает, когда мы здесь были, и вся легенда, какую мы там попросим Энтира сочинить, полетит в… Черный Предел.       Аргументы железные. Едрит-Мадрид!       – Что тогда? Подождать, пока Энтир разберется с этими своими «обстоятельствами»? Сколько ждать, сказал? – Отрицательное мотание головой. – Тогда, может, найти посредника? – Гайдар снова «размышлял вслух».       Тут Один просиял.       – Гайдар, светлая ты голова! Щелкав никогда бы мне не отказал! Надо просто ему тоже птичку послать! Уж на его-то ауру я нацелюсь без проблем.       – А так можно было? – Гайдар поразился своей собственной тупости. Да чего уж, это коллективный тупняк, не подумать про такой самоочевидный вариант.       – Само собой. Вот только Мирабелла, тварь, наверняка отследит, если филина я наколдую… Дженасса, ты такое потянешь?       – Сама никогда не пробовала; обычно это мне начальство присылает птицу, а я только отвечаю… Разве что с помощью свитка, бывало. Ну… Ночь еще впереди, давай, учи, – улыбнулась та.       Ситуация, кажется, разрешилась. Эти двое сели в позу лотоса друг напротив друга, Один стал обучать данмерку заунывной песенке и жестам. Долго ли, коротко ли, но после где-то пятнадцати неудачных попыток (смешно, что у Дженассы почему-то получались куры или воробьи какие-то вместо филинов и сов), птичка таки полетела к адресату.       Опять потянулось ожидание. Гайдар по приколу стал обучать компаньонов игре в камень-ножницы-бумага, в «ладошки» на реакцию и прочим нехитрым забавам. Оррмар увлекся, хохотал, как ребенок, когда получалось выиграть. А вот по ладони лупил так, что мало не покажется, Гайдар прозевал всего разок, но и этого хватило. Дженасса сначала стояла на шухере, но потом и она соблазнилась поучаствовать. Само собой, она всех обыграла – с реакцией у нее все отлично. Эти невинные забавы помогли растопить «лед», образовавшийся от слов Одина. Норды побаивались драугров и всякой некромантии, а тут оказывается их спутник и лидер тоже «из этих». Оррмар виду не показывал, но взгляд у него изменился. С помощью эдакого тимбилдинга Гайдар пытался показать, что он живее всех живых, что не следует брать в голову. Кажется, получилось. Приключенец, когда они отвлеклись на что-то другое, прямо спиной чувствовал, что их вояка-норд скрипит извилинами, сверля его взглядом.       Щелкав ответил. Обрадовался визиту друга, сказал, что сможет подлететь буквально через полчаса.       – «Подлететь»? – изумленно спросила Дженасса.       – Ну да… Что удивительного? – не понял Один.       – Он знает заклинание «Левитации»?       – Типа того. Вообще Щелкав – эксперт в школе Изменения и в стихии воздуха. Помню, он грозился написать выпускную работу как раз по заклинанию из библиотеки Шалидора, которое наделяло «призрачными крыльями», способностью контролируемого полета. Это не как у ваших данмеров, скачут маги, аки блохи, помогая себе магией. Это настоящий полет! – невозмутимо ответил Один. – Видать, он успешно защитился. Может, уже и мастером стал. Мы уже лет пять как напрямую не общались…       Гайдар даже рот открыл. Хрена себе! Такого в ваниле точно не было! Дженасса тоже была потрясена почему-то. Ну, она-то была, видать, уверена, что уровень магов Винтерхолдской Коллегии мало чем отличается от деревенских знахарей, куда таким до легендарной Шад Астулы или других школ, которые спонсируют Великие Дома Морровинда.       Меньше чем через полчаса что-то захлопало в небе, закружились вихри снега. Один радостно поприветствовал друга, задрав голову и махая руками ввысь, будто мини-геликоптер встречал.       Момент приземления Гайдар проморгал, но вот громкое «шурух-шурх» – и посреди хлопьев лапатого снега перед ними стоит человек в красивом таком сине-зеленом хитоне с вышивками, что должны были, наверное, напоминать потоки воздуха. Без магического посоха, зато с рюкзачком за спиной. Один обнял товарища, потом повел эдак рукой, представляя их друг другу:       – Это Щелкав, мой хороший друг и однокашник. А это мой отряд: Гайдар, наш командир, Оррмар – я тебе про него писал, если припоминаешь, – и Дженасса.       – Привет! Друзья Одина – мои друзья! – норд был сама вежливость.       С первых секунд этот Щелкав производил впечатление интеллигентного и уверенного в себе человека, спокойный, уравновешенный, с прямым взглядом и приятной улыбкой. Внешность особо ничем не примечательна, хотя для нордов, может быть, не самая типичная: смоляно-черные волосы до плеч, аккуратная борода, вроде только из барбершопа, худое аристократичное лицо, а оттенок кожи говорил о том, что в роду наверняка были сиродильцы. Было что-то в его лице и том, как норд держался, что напоминало образ эдакого Иисуса. Хотя нет, какого там Иисуса… Разве что внешность. Глаза и повадки дико напомнили Гайдару образ из очень раритетного сериала двадцатого века «Вавилон-5». Там был персонаж, разведчик, который и в рукопашку умел, и обладал неким шармом Ловеласа-Автолика, при том не слишком циничный, не слишком брутальный, не слишком утонченный – короче, сбалансированный. Да, вот это было точное слово, которое весьма ёмко могло его описать.       К удивлению, Щелкав не стал вспоминать былое и растягивать встречу, превращая ее в посиделки у костра. Деловито поинтересовался, как жизнь, что стряслось, быстро вник в ситуацию и предложил решение: все нужные слова и суть пропозиции передаст Энтиру и уговорит встретиться уж по-нормальному завтра. Предложил и помощь с ночевкой и продажей невеликих трофеев. Оказывается, за эктоплазму с привидений дают по 3 золотых за грамм, действительно весьма ценный и редкий реагент для алхимиков. Гайдар насобирал грамм пять или около того, вот тебе и дополнительный капитал. Точнее, это пойдет как аванс для мотивации Энтира. А чтоб не переться в таверну, где сейчас находится рыжая бестия, предложил заночевать у своей подруги. Один еще стал подшучивать, как так, на такого «ветренного» положили глаз? Некая Бавин жила на отшибе, занималась торговлей тканями, покройкой на заказ, в том числе даже делала хитоны для магов. Ну, незачарованные заготовки, точнее сказать.       Другое дело, что упомянутый вскользь то ли драугр, то ли целый драконий жрец, с которым имели дело в кургане, вызвал у коллеги Одина нешуточное беспокойство, заставил задержаться, позадавать вопросы. Маг воздуха утверждал, что все в Коллегии сильно обеспокоены тем, что нынче происходит в Скайриме с самой разной нежитью. Коротко: поперли со всех щелей. Никогда такого волнения не было в гробницах, курганах и прочая. Кто или что тому виной? Вот как раз сейчас в Коллегии один за другим идут консилиумы, решают, как и что делать. Исследовать? Предотвращать? Ярлы присылают послов с просьбами помочь; несколько особо горячих голов, которые сразу же отозвались, уже присоединились к легионам мертвых – не вывезли стычек с такой, казалось бы, традиционной для Скайрима проблемой. И это самое худшее. Павшие тоже стают неупокоенными. Термина получше еще не придумали. Не зомби, не драугры, а именно что ожившие мертвецы. Причем в случае магов они сохраняют свои способности, то есть стают личами. А каждый лич, даже если это не древний мощный некромант, а обычный член Коллегии – это бо-о-ольшая проблема на головы всех, кому не повезло жить рядом с курганом или гробницей. Энтир, кстати, тоже участвует в консилиуме.       Гайдар слушал да хмыкал. Что это? В Скайриме назревает зомби-апокалипсис (точне "драугропокалипсис")? Тихою сапою самые обычные противники всех героев и авантюристов превратились в огромную проблему. Реализм опять, ага? По законам игры драугры сидят себе в гробнице, охраняют свои сокровища или что они там делают. Пока герой не пришел, они наружу и не сунутся. Да и не могут, чисто игромеханически. Но что если и рядовые мертвяки, а не только лишь ультрапродвинутые (с помощью ИИ) НПС будут наделены некоей своей волей? И в чем она состоит? Почему не спится им в гробницах? И кстати, разве гробницы не имеют функции «запечатывания» и изоляции всей этой мертвечины? «Да, в том-то и дело, – пояснил Щелкав, – что древние печати и сигилы не справляются. Нужно их как-то обновлять или укреплять». А тут еще и вампиры стали досаждать. Короче, нежить теперь – не рядовая фоновая проблемка, а прямо проблемище! А самое опасное – тенденция. Если так пойдет и дальше, то и обычные погосты поднимутся. А уж некроманты и культы в такой атмосфере почуяли свободу и распоясались. Крадут девственниц для жертвоприношений, нападают на обычных людей на тракте. В народе прямо стали гутарить о настоящем «конце времен»…       Гайдар, мягко говоря, прифигел. Как тестер он уже наблюдал в этой итерации «Скайрима» тенденцию к усложнению, реализму и прочая. Но что вот такая проблема всплывет, даже не думал.       – А что жрецы Оркея, Стендарра? – спросил Оррмар.       – Храмы реагируют медленно. Обычные жрецы ведь что, кадилами курят да процессиями занимаются, и денежки с народа исправно берут. Соваться в гробницы ни у кого желания особого нету. Ну, если говорить о поклонниках Аркея. А про Дозор Стендарра…       – Про это мы знаем. Проходили мимо их обители, – сказала Дженасса.       Маг, похожий на Иисуса, грустно кивнул.       – Фламинки во многих городах говорят, что направили запросы в центральные епархии в Сиродил. Им нужна помощь, сами с такой напастью не справятся. Нужны именно боевые жрецы, храмовники. А таких, кроме Дозорных Стендарра, и нет нигде, считай.       – Сапожники без сапог, как всегда, чему удивляться… – пробормотал Один.       – Так, а наша братия? Наемники всякие? Авантюристы? – не унимался Оррмар.       – Ну, на «вашей братии» все пока что и держится. Вот только команда твоего братца заказы такого рода перестала брать. У них какие-то свои дела. А Кольб и прочие – это уж извини, скорее банда головорезов, чем авантюристов. Их тоже на такое заманить сложно. Остаются новички, обычные наемники и искателя славы с подвигами. Только вот мрут они тоже слишком часто.       Гайдар опять хмыкнул, вот были б у них эдакие «ведьмаки», как в одноименной серии игр, то и проблемы бы не было. Но таковых нет. Дозорных же повырезали, пусть наверняка и не всех. Вот интересно, эти события как-то связаны? Неужто Алдуин всему причиной? Он что-то там мутит в Совнгарде, отчего все мертвяки встают? Или тут вопрос именно в драконьих жрецах, которые учуяли возвращение своего повелителя? А этот, от которого они еще несколько часов назад бежали, сверкая пятками… Аура у страхолюдины такая, что оставалось только ноги уносить. Что такому сделает даже целый отряд хороших воинов? Ничего, только сами полягут. А потом встанут… Ой-ой-ой… Что-то плохое назревает в связи со всем этим… Щелкав их, мягко говоря, высадил своим рассказом. С другой стороны, если в кургане не какой-то жрец, а рядовая обычная нежить, то их отряду это отличный шанс заработать. Спрос позволит заломить хорошую цену. Интересно вот только, почему сам Энтир ничего не сказал им про ситуацию при первой встрече? Или Винтерхолду повезло в том смысле, что на таком лютом холоде даже драугры крошатся? Нет. Причина в другом – больших курганов и захоронений поблизости почти нет. Вывод напрашивался из рассказа Щелкава.       – А что же по драконам? – Дженасса внезапно вспомнила одну из директив Айрилет. Вот она оказия – живой полноправный член Коллегии перед ней. Не архимаг, но хоть что-то.       – Пф-ф-ф, не упоминай даже… Савос, глава Коллегии, уже устал выпроваживать всяких послов, напоминать им, что мы – не воинствующий орден, поборники за все хорошее и против всего плохого, а собрание ученых магов, Коллегия! Коллегия, понимаете вы? – на пассаж никто не прореагировал, все продолжали выжидающе пыриться на мага в синих одеждах. Тот удрученно покачал головой: – Да, мы понимаем, что сведущие в Искусстве как бы морально обязаны помочь в такой ситуации, но…       – Что «но»? – Дженасса с вызовом посмотрела в глаза волшебнику, даже сделала шаг поближе.       – Но мы не можем посылать на разборки с древними ящерами наших лучших профессоров, без них все развалится, – маг не отводил взгляд, говорил, как есть, от сердца. – И мы не можем послать учеников, ведь это только напрасная трата ценного человеческого ресурса. Первый же опыт показал, что большинство магических атак против дрог-лок неэффективны…       – Так значит, вы все же кого-то посылали? – с напором произнесла Дженасса.       – Нет. Но и не держали горячих голов, которые были уверены, что драконов можно победить молниями и кислотными шарами… двенадцать учеников-храбрецов сгинули в один миг, а крылатая бестия даже не заметила их присутствия, – Щелкав угрюмо покачал патлатой головой.       – Ага… – Дженасса также кивнула каким-то своим мыслям.       – А знаете, сколько человек обычно приходит в Коллегию учиться? За год сколько новичков? – внезапно спросил маг.       Все молчали. Ответил Один:       – Ну, в наше с тобой время около двух дюжин набиралось…       – Вот! И половина годового потенциала – псу… тьфу, дракону под хвост!       Щелкав, кажется, переживал утрату глубоко лично. Формулировал нарочито сухо – «человеческий ресурс», но, видать, потерял и кого-то близкого. Моралист? Или просто «хороший человек»?       – Теперь принято решение ввести для учеников кое-какие обязательства. Пока не проучатся хотя бы год, пока не покажут себя, мы никого на смерть не отправляем. Да, честно сказать, после того случая и желающих как-то не особо много. Это ведь ты, Один, такой редкостный талант – пошел в наемники, не закончив даже толком обучения. Другим оно не надо – рисковать жизнью.       – А что мастера? Все другие «промежуточные звенья»? – решил уточнить Один, когда повисшее молчание грозило уж затянуться.       – Вот с ними и был разговор недавно. Некоторые загорелись исследовать драконов. Как-никак веками они никоим образом не проявляли себя в Скайриме. Все, у кого нет долгов перед кафедрами, кто не профессор иль декан, они вольны сами решать, как реагировать. Но горячих голов среди мастеров, считай, и нету. Хакон, если знаешь такого, сам ушел из Коллегии, как только появились первые слухи про драконов, да ещё умыкнул с собой с десяток экспертов и даже пару адептов…       Гайдар невольно вздрогнул, как вспомнили этого персонажа. Тот малохольный, что его воскресил, – «мастер»? Действительно? А показался юнец юнцом… за какие заслуги ему мастера дали? Приключенец попытался заодно вспомнить, какие вообще «разряды» бывают у местных колдунов и волшебников. Кажется, самые «мелкие» – это ученики. Дальше – адепты, потом… эксперты? Да, они помладше будут, а уж на самой вершине пирамиды – мастера. Выше только архимаг. Но это скорее должность, нежели звание.       – Кроме него таких безрассудных не нашлось, и слава богам!       – Ладно. Но ты не договорил, «был разговор» и что? – не унималась Дженасса. – И кого с кем разговор?       Тут Щелкав замялся. Кажется, такое «выносить из избы» он не имел права. Однако, глянув на Одина, который тоже любопытствующе наклонил голову, все же соизволил ответить:        – У Коллегии есть… эм-м-м, круг спонсоров. Заинтересованных лиц, скажем так… Они долгое время помогали учебному заведению, а в час нужды захотели, так сказать, чтобы инвестиции «окупились».       Гайдар чуть за голову не схватился – и тут деньги. Реализм, сцуко! С другой стороны, очень интересно, такого в ваниле не было, точно. Любопытно и другое – что это за «круг лиц»?       – Те, кто хотел изучать драконов, в результате устроили экспедиции, сразу две. Но они чисто исследовательские, чтобы разузнать что можно о повадках и уязвимых местах. Маги Коллегии не устраивают бойню. Накопив знания, мы будем давать консультации…       Один вдруг стал тихо хихикать. По его мине легко считывалось, что к коллегам он в эту минуту относится, мягко говоря, с презрением.       – Пф-ха! И консультации, небось, платные, да? Хы-хы-хых…       – Ну, это я не знаю, свечку не держал… Да… – маг пристыженно отвел глаза. – Вот. А еще некоторые собираются связаться с Фаренгаром, пообщаться. Он видный эксперт по драконам.       – Пока нихрена никто не связался, – авторитетно заявила Дженасса. – Я из Вайтрана, считай, сюда к вам приехала.       – Вот как, – кивнул Щелкав. – Ну, я не в этой группе, тоже не в курсе дел.       – Короче, маги зассали, – коротко и ёмко резюмировал Оррмар.       Гайдар едва сдержался, чтобы не заржать. Мировой парень этот Оррмар, в точку формулирует!       – Коллегия… она… как тут сказать… Мы – не боевые маги, как в Сиродиле их «штампуют». Мы по-другому подходим и к обучению, и к самой магии вообще. Единственно, что могу отметить еще позитивного – новых учеников только за месяц пришло к нам в три раза больше, чем обычно за год. Практически все они хотят в дальнейшем стать «драконоборцами», прямо хоть кафедру отдельную открывай. Это… Ну, должно быть, это хороший знак.       – Да-да, если мы все выживем в ближайший год, и Алдуин не проглотит Солнце или что-то в этом роде… – скептически скривилась Дженасса.       – А вы… собственно, почему с таким, э-э-э, интересом обо всем этом спрашиваете? – вопросил вдруг волшебник.       – Айрилет, хускарл… точнее уже даже херсир ярла Балгруфа просила меня разузнать как можно больше, чем занята Коллегия в связи с драконами.       – Ого! Один, так ты теперь с вайтранскими работаешь? – обратился маг к старому другу. – И Оррмар, как я понял из твоих нечастых писем, он был лидером команды, что же теперь все поменялось у вас?       – Долгая история. В других обстоятельствах все бы рассказал, но сейчас ночь, а у нас куча дел и проблем, – Один решил сворачивать диалог.       – Погоди, еще вопросик, – Гайдар решил копнуть глубже. – Эти ваши экспедиции, куда они пошли?       Маг почесал бороду, будто вспоминая что-то.       – Ну, одна работает в Саартале. Точнее, в руинах, которые мы принимаем за легендарный город нордов Саартал. Там раскопки древнего поселения, могильников или что-то вроде того. А на горном пике по соседству свил себе гнездышко дракон. Ну, это мы так говорим про «гнездышка» в переносном смысле, ведь мы не знаем сейчас наверняка, вьют они гнезда, роют ямы или живут в пещерах… – в этот момент чародей как никогда стал похож на типичного ученого-теоретика. – Короче, там коллеги работают сразу на два направления.       – Ладно. А вторая?       – А вторая направилась в горы, где Двуглавый пик.       – Где это? – спросил Гайдар у товарищей.       – На юге, за рукавом реки.       Гайдар припомнил карту, кивнул, успокаиваясь. Такие знания могут пригодиться.       – Окей, тогда последний вопрос: ты можешь «зарядить» вот эту штуку? – показал трофейный шлем.       Щелкав с большим интересом уставился на реликвию.       – Ух! Так и веет древностью. Не буду спрашивать, где нашли, а то опять зависнем, буду тогда с вами тут в поле ночевать. Я, знаешь ли, Один, и сам в последнее время стал интересоваться археологией, – пояснил товарищу. – Да, возьмусь. Судя по невидимым рунам, потенциала тут сразу на два великих камня душ, так что заряжать надо чуть ли не сутки, если обычным методом. Великих камней душ у меня, увы, нету. Я, в отличие от Шнека, столько не зарабатываю, хэ-хэ…       В чем состоит «обычный метод» и как можно обойтись без камней душ, Гайдар спрашивать не стал, хотя очень хотелось. И что за «невидимые руны» такие? Нет, так они и к рассвету не закончат болтологию. Не хотелось отдавать артефакт малознакомому челу, но ведь он друг Одина, значит, ему можно доверять. Эх-х… Шлем засунули в рюкзак мага. Попрощались. Тот окутал себя вихрем, отчего все закрывали лица, подпрыгнул и исчез в черных небесах, что обещали новый снегопад совсем скоро.       Двинулись по наводке к ткачихе Бавин. Та была на месте, предупреждена о гостях. Все сделала по красоте, а главное, накормила от пуза. Гайдар даже как-то провел аналогию со студенческим братством в Америке. Тоже вот так хостили незнакомцев даже десятками у себя в квартирах. Здорово, что есть такие люди… Раздобрев в тепле, отряд уснул, постелив прямо на полу. Это всяко лучше, чем на сырой земле, точнее, в сугробе. Следующий (а точнее уже наступивший, ибо заполночь) день обещал быть весьма насыщенным.