Проклятый Девятью

      Курган Ингола… Гайдар мучительно пытался вспомнить, что ж такого он читал или видел про эту локацию. Ничего толкового не приходило на ум. Вроде как Ингол был то ли сыном, то ли братом самого Исграмора, легендарного покорителя скайримских земель, который прибыл сюда с не менее легендарной Атморы – прародины нордов. Они десять раз сверились с картой, прежде чем смогли наконец сопоставить реальность и смазанные закорючки на старом свитке. Кстати, на карте было написано: «Курган Ингола?» Именно так, с вопросительным знаком. Почему-то Гайдар был уверен, что кургану тут не место, что в оригинале он располагался намного ближе к Виндхельму. Призрачных лошадей они отпустили где-то за час до того, как достигли нужного места. Те с потусторонним стоном исчезли в голубовато-зеленой вспышке. Все в округе капитально занесло снегом, если бы не опытность Оррмара в таких делах, ни за что бы не нашли невысокую насыпь. Однако вот же он, холмик и дырка, ведущая под землю. Удивительно, но ступеньки вниз были отлично видны, да и вообще было впечатление, что под землей воздух был теплее и в радиусе метра-двух вокруг даже камень не оледенел, сохранил цвет.       И вот, Оррмар привычным тоном взялся командовать, кому какую позицию занять, какие заклинания подготовить. Потом оглянулся на Гайдара с виноватым видом, но тот лишь благостно кивнул, мол, я и так на лидера не вызывался, а уж как по подземельям лазить не мне тебя учить.       На душе было неспокойно. Все было… нет, чувствовалось каким-то необычным, хотя пещер и курганов, казалось бы, Гайдар уже повидал достаточно. Но… Нет Хагена, чтобы смотреть за лошадьми (с другой стороны, нет и лошадей), а припасы их вполне умещались в маленькие заплечные мешки. Нет злюки Вигдис, которая своим колючим поведением держала его в некоем моральном тонусе. Нет весельчака Фриса... Даже «снежка» Бригса нет. Кто бы мог подумать, что Гайдар к ним вдруг внезапно привяжется? Из-за этого привычный алгоритм действий вызывал когнитивный диссонанс, будто все не на своем месте.       – Ну, что, братцы? Погнали? – бодрящийся Оррмар начал спуск первым.       Погнали, чего уж… Архитектура строения сильно отличалась от ванильной. Обычно ведь как: винтовая лестница вниз – площадка с дверьми в подземелье. А тут какая-то невнятная дыра, неровные стены, будто это шурф не очень умелых землекопов. Через три с лишним метра спуска – маленькая камера, как раз чтобы их компашка могла плечом к плечу встать, не более того. Стены – одно название, что «стены». Каменное крошево, острые углы неких конструкций, будто… да! Будто обычная конструкция нордского кургана обрушилась, коллапсировала сама в себя! Собственно, в этом, наверное, нет ничего удивительного. Просто демиурги Скайрима ударились опять в реализм. Был ведь неподалеку знатный катаклизм (то самое обрушение Винтерхолда), а значит, мощное землетрясение. Вот древнее сооружение и не выдержало… Странно, почему в других подобных местах не было видно сильных разрушений. Неужто с Первой эры не было в Скайриме сильных землетрясений? Как знать, Гайдар ничего не слышал про землетрясения (или правильно нирнотрясения?). Не проработали в оригинале эту тему…       А вот дальше подземелье было самым обычным: темные коридоры, паутина, плесень, гробы в стенах, остатки драугров хрустят под сапогами, когда на них наступаешь. Очевидно, курган в наши дни посещали не раз. Само собой, кто-то же его нашел, кто-то же дал торговке, Бирне этой, Коготь? Кто-то рассказал о том, что тут еще наверняка осталось много чего пограбить. Отчего же этот кто-то не разграбил тут все самостоятельно? Пупок надорвал, столкнувшись с какими-то особо опасными драуграми? Блин, надо было у нее детальней расспросить, откуда информация. Хотя, быть может, Коготь этот уже раз десять переходил из рук в руки, прежде, чем попасть к Бирне. Откуда ей знать эти обстоятельства. Просто незнающие, недалекие люди склонны верить, что в нордских гробницах золото просто под ногами валяется, бери – не хочу. Угу, Гайдару как-то до сих пор не попадались действительно денежные подземелья. Проблемные – да, а вот денежные… С другой стороны, если они в числе первых, кто за сотни (а может, даже тысячи) лет сюда входит, то есть шанс, что тут как раз и будет «клад» в исконном понимании этого слова. Тьфу-тьфу, не сглазить бы…       Удивительно, но даже спустя минут двадцать ни один драугр не полез на них с рычанием. Ужели тут всех упокоили? Одина напрягало кое-что другое: некие голубые огоньки. Они танцевали вокруг живых, напоминая огни святого Эльма. Однако грозой не пахло, это точно не было статическим электричеством. Магия? Ловушки? Маг пожимал плечами: «Кажется, они безвредны». Однако, что они собой являют, чародей тоже не понимал. Спустя минут сорок блужданий по подземному лабиринту их компания нашла зал с колоннами и толстезной решеткой, что преграждала дальнейший путь… Ага, те самые примитивные загадки. А еще в зале был труп. Свежим его не назвать, но и не драугр точно. Одежда – современного покроя балахон. Плоть не сгнила, все же температура поднималась здесь не выше +2-5 градусов по Цельсию.       К счастью, рядом нашелся дневник, который пролил немного света на произошедшее тут. Некий горе-ученый из Коллегии (ага! Уже легче, что не грабитель какой-то, больше шансов, что тут есть ценности, свободно конвертируемые в валюту) дошел до этого самого зала, загадку не решил, а принялся разгадывать надписи на стенах. Вот что он смог прочитать: Человек на троне, место ему там Кит в морской пучине, место ему там Орёл в солнечных небесах, место ему там Змей в зарослях травы место ему там О горе! Морские духи забрали Ингола Первого из братьев во флоте Атморы И ничто на суше и в небе, и в море больше не там, где ему место.       Текст разил некоей архаикой. Не столько лексики, сколько способом изъясняться вообще. Будто и вправду из Первой эры послание. Затем автор дневника писал, что попробует дернуть рычаг на самом видном месте. Кажется, в Коллегии этой не учат людей не теребонькать древние рычаги, которые со 100%-ной вероятностью активируют ловушки. Умники, блин!       Хм… Итого картина такая вырисовывается пока что: тупорылый ученый (скорей всего, новичок в этом деле) сунулся, получил то ли магией, то ли ядом, помер от ловушки. Дальше кто-то нашел его (очевидно, и Коготь тоже), сам рисковать не стал, а решил просто продать информацию подороже. Бирне Коготь вполне очевидно, достался не за бесплатно, потому она так ожесточенно торговалась.       Интересно вот только, кто прикончил драугров? Гайдар насчитал дюжину, если не больше, древних черепов и тазовых костей. Может, тот член Коллегии, а может, тот, кто пришел сюда по его стопам. Главное, что упокоены они относительно недавно, собраться в кучку, чтобы вновь кошмарить людей, мертвяки не успели.       Решение загадки было элементарным. Даже «подсказки» в виде перевода особо не требовалось: кит, орел, змей – Оррмар на этих комбинациях собаку съел… Решетка с громким мерзким скрипом поднялась. Никаких других ловушек. Двинулись дальше.                                                                                                                                                                                                                                                                            А вот дальше стало интересней. Эта усыпальница была весьма скромной, если соотнести, кто тут якобы захоронен. Были ниши для доспехов, подставки для оружия, много истлевших предметов на пьедесталах-островках. В последний путь провожали, снабдив только самым «нужным»: оружием, слугами, броней и всякими церемониальными примочками. Блин, ничего ценного! А где, собственно, саркофаг? Да вот же, в следующей же камере, в пяти метрах!       Один в момент не на шутку всполошился: от каменной плиты гроба в полнейшей тишине и без особых спецэффектов отделилась призрачная тень, разинула пасть и сразу же в атаку. Маг поставил барьеры, но все равно первый удар был колоссальной силы. От ментального давления у всех аж поджилки затряслись. Как обычно, нежить атаковала могильным холодом. Это не просто заклинание, что понижает температуру, о, если бы все так просто было! Эта хрень била прежде всего по психике. Если б не защита, они бы все валялись на полу в позе зародыша, жалобно скуля от всепоглощающего ужаса, пока нежить их неторопливо кушала бы. Однако Один свое дело знал туго, маны у него было достаточно – призрак с двух каких-то сияющих сфер (похожи на файерболы, но не они) отлетел в Обливион, никто даже крякнуть не успел.       – Что? И это всё? – разочарованно протянула Дженасса, смотря на сгусток эктоплазмы.       Никому даже не пришлось пустить в ход оружие, все сделал маг.       – Да уж, не говори, призрак что-то пошел скудный, ни тебе силы, ни тебе массовки из обычных трупаков, – в тон хохотнул Оррмар.       Гайдар наоборот тихо радовался. Нежить он не любил. Эти их приколы с загробным шепотом, что проникает в подкорку, эта аура ужаса… хотелось бы переживать подобное как только можно редко, а еще лучше – никогда. Как вспомнит того призрака в Фростмире, что чуть не сожрал его заживо, так аж тошно становится. Была у приключенца некая естественная уязвимость по отношению к неживым созданиям (другие члены отряда никакого шепота не слышат обычно). Может, потому, что он и сам не до конца живой теперь?       Стали осматриваться, рыться в урнах и каменной мебели. Итого из добычи: истлевшие свитки и книги, парочка древних нордских мечей, которые тоже и одного удара не выдержат, рассыпятся, кое-какие инструменты из набора для бальзамирования – все. Ни монет, ни каменьев.       – Ну и «клад», бляха… – недовольно проурчал Оррмар. – Сходили, называется. Одно здорово, что не было сильной нежити, а то вообще риск бы не оправдался.       – Угу… – задумчиво вторил Один.       Маг стал сканировать помещение, нет ли тут где скрытых дверей или тайников. Древние норды порой (то есть почти всегда) удивляли своими схронами.       Гайдар тем временем заглянул в сам саркофаг. Ага! Почти не истлевший доспех. Дизайн очень странный. Таких тестер еще не видел. Брутально, практично, с едва различимой резьбой, изображавшей тотемных животных. Вот только размеры… такое разве что Оррмару подойдет, да и то, как обноски старшего брата. Этот Ингол, иль как его там, был гигантского роста. Ну, не великан, конечно же, но два с лишним метра есть. И шлем! Шлем тоже тут! Дизайн традиционный, с рогами, как у «драугров-полководцев». Шлем был непропорционально меньше, чем остальной комплект. Странно. Герой древности страдал микроцефалией? Тестер осторожно протянул было руку, но Дженасса тут же цыкнула на него:       – Не вздумай ничего трогать, пока Один не проверит! Если не было серьезных ловушек до сих пор, то это не значит, что их тут нет вообще!       Гайдар же задумался. Это ведь не шлем Хансе, это, получается, шлем того самого Ингола, или как это понимать? Пока суть да дело, Гайдар тщательно собрал эктоплазму в баночку. Говорят, ценный ингредиент. В прошлый раз до торговли руки не дошли – Фритджоф, сукин сын, все им испортил, опять гол, как сокол. Может, сейчас хоть будет оказия узнать, сколько за эту дрянь можно выручить.       Вдруг маг подал сигнал: есть потайная комната. Вот тут, где барельеф. На стене был изображен корабль с несколькими десятками воинов. Эдакий типичный «драккар», со щитами по бортам и прямоугольным парусом. Та самая высадка Исграмора? Нет, скорее, тут изображалось отплытие из Атморы, на это указывала композиция кадра, позы изображенных «викингов».       – Один, ты ведь умеешь читать по-атморски? Руны вот эти прочтешь? – спросила Дженасса.       – Откуда мне? Я не такой головастый. Я практик, а не типичный пылежуй из Коллегии, – буркнул маг в ответ.       – А у атморцев была письменность? – удивился Гайдар.       – Ну, темнота! А как иначе-то? Это даже я, данмерка, знаю, – Дженасса поглядела на тестера осуждающе. – Как раз Исграмора и почитают, в том числе, за то, что он изобрел руны, что стали прародителями традиционной древненордской письменности. Правда, создал он их на базе эльфийской письменности…       – Исграмор – не только воин, обожествляемый потомками, но и первый историк нордов, – также назидательно произнес Оррмар, будто вспоминая чьи-то слова.       – Вот как? Получается, эти самые письмена мог нанести лично Исграмор? Это ведь вроде его сын, да?       Все в зале призадумались. Ну, да, получалось, что так. Среди них не было ученых, способных трястись от священного трепета перед открытием, однако все как-то немного подобрались, стараясь выказать почтение древней культуре.       – А в дневнике ученого из Коллегии нет ключа, часом? – задал вопрос Один.       Гайдар молча передал ему тонкую книженцию. Там было от силы двадцать страниц, из них только пять заполнены убористым почерком. И лишь одна страница была ему понятна, та самая, со стишком про кита, орла и змея. Остальное – сплошь заумные термины и что-то на непонятном (может, эльфийском?).       Один похмурил брови, поцокал языком, читая непонятные каракули при неверном свете факелов, но в результате лишь с разочарованной гримасой отбросил дневник. «Хрень полная», – таково было его резюме.       – Ладно. А что в могиле, есть магия, чуешь ее? – спросил Гайдар у волшебника.       Один поводил руками на саркофагом. По выражению лица приключенец сделал вывод, что ничего опасного. Шлем – хвать! Хоть какой-то «сувенир» надо отсюда вынести. Пока остальные развернулись и рассматривали потенциальный люк в тайную камеру, тестер обратил внимание, что в подкладке шлема внутри будто бы что-то торчит. Оказалось, кусок кожи. Очевидно, зачарованный супротив тления и распада. Как-никак этой гробнице три-четыре тысячи лет (Гайдар все еще имел довольно слабое понятие об исторических эпохах Тамриэля, хронологии вообще). Приключенец развернул записку, если это можно было так назвать. Там был выцветший рисунок. Куча мелких аморфных пятен, неровные края какой-то фигуры снизу… Или это сверху? Где тут верх, а где низ? Похоже, что это карта… хм… сверху почти нет никаких дополнительных значков… это типа что, заснеженная Атмора? Нет, наверняка, наоборот. Это все же низ. По идее, что там в новооткрытом Скайриме, атморцы знать не знали, он для них – терра инкогнита… а вот на своей родине должно быть много известных мест со своими обозначениями. Перевернув карту, Гайдар стал узнавать искаженные очертания северного побережья Скайрима. Угу, интересненько. Блин, да это же сокровище с точки зрения науки! Это древнейшая карта Скайрима глазами пришельцев-атморцев, вот что это такое!! За такой свиток знающие люди должны хорошенько заплатить!       – Ребята, посмотрите, что я нашел! – радостно завопил Гайдар в спины товарищей.       – Тс! Потом! – шикнул на него, как на дитя малое Оррмар.       – Чего это?       – Дженасса говорит, чтобы через люк пролезть, нужно сохранять тишину. Якобы ловушка ориентирована на звук, шепотом пояснил Один.       Действительно: данмерка стояла на коленях и что-то колдовала перед низко расположенным люком, который скрывался за рядом каменных сосудов. Люк окутывали руны в три ряда. Они загорались и гасли одна за другой. Воспитанница Мораг Тонг в который раз поражала своими умениями. Откуда ей знать, как обезвреживать такие ловушки? Ведь их установили тысячи лет назад!!       Хм. Ловушку обезвредили. Но лезть в какую-то нору почему-то не хотелось. Внутри зрело нехорошее предчувствие.       – Может, ты первая пойдешь, Дженасса? Ты теперь в отряде самая субтильная, уж не обижайся, – произнес Оррмар.       – А ты чуешь, чем повеяло, когда сняли печать? – Дженасса задумчиво смотрела на открывшийся лаз. – Такое впечатление, что заклятие было не столько сторожевым, сколько запирающим… Но зачем? Что такого бесстрашные древние норды могли тут захоронить? Или кого…       – Чем-то весьма мерзким повеяло, да… – согласился Один, прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то непонятному для не обладающих магическим даром.       – Непонятно, зачем держать что-то опасное в могиле? – недоумевал Гайдар.       – Пойди пойми логику людей, живших в настолько далекую эпоху, – немного на пафосе ляпнул Оррмар.       Данмерка запустила на ту сторону магического светлячка. Гайдар тоже присел на кортаны, чтобы получше рассмотреть лаз. Ему почему-то подумалось, что это – «новодел» по отношению к оригинальной гробнице, уж больно чужеродно смотрелся этот люк в стене, максимально неудобный для использования. Почему не сделать нормальную дверь, пусть даже суперзащищённую мембрану, как он это уже не раз видел в других подземельях? Длинный шурф, метров восемь-десять. Дженасса молча полезла внутрь.       Когда ее ноги пропали из виду, погас и свет. Чем его перекрыло? Она попала в другое помещение? Или что-то идет не так?       – Один, с ней там все нормально? – заволновался Гайдар.       – Да, пока да…       «Ребята, вам надо это увидеть!» – едва слышный шепот Дженассы достиг их ушей только потому, что они прислушивались, стараясь даже не дышать. Компашка авантюристов посмотрела друг на друга. Делать нечего, если нет прямой опасности, надо лезть. Вот только Оррмар заартачился – с его доспехами в люк не просунуться. Один в тряпичном балахоне, Гайдар в легких доспехах, погрызенных молью, что «дала не прокат» Бирна, – им ничего не мешает.       Сначала Один, потом и Гайдар заползли в нору. У приключенца чуть было не случился приступ клаустрофобии. Но благо, что шурф был коротким. По ту сторону оказалось весьма небольшое помещение почти правильной кубической формы с ребром где-то двадцать метров. Посредине был очередной саркофаг, а вот стены… стены вызвали у Гайдара невольную дрожь. На них были барельефы с драконами. И ничего хорошего они не изображали. Человеческие жертвоприношения. Ящеры принимали их, смотря на людишек свысока. Выражение злобы и величие крылатых змей – главные мотивы рисунков. Были и сцены баталий, на которых – вот чудо чудное! – норды-атморцы сражались вместе с ящерами, бок о бок… супротив эльфов. Вот как! Поразительно! Такого ни Гайдар, никто из спутников никогда в жизни не видели. Были только смутные легенды о том, что до Войны Драконов порабощенные северяне как-то уживались с дрог-лок, даже сотрудничали – благодаря культу Дракона. Но вот таких картин никто и никогда не находил. После исчезновения Алдуина, единственная память из древних времен – это славные победы Языков над остатками крылатого племени, в лучшем случае...       А еще на этих рисунках были гиганты. Великаны крушили ворота изящной архитектуры, пока воины обычного размера сражались с длинноухими красавцами в сияющих доспехах. Благодаря магическому светильнику, дававшему ровный яркий свет, было видно, что сияли не только доспехи, но и лица этих самых эльфов. Это фалмеры? Снежные эльфы? Гайдар припомнил, что они из всех племен меров единственные с таким молочно-белым оттенком кожи. И да, барельеф был цветным, в некотором смысле. Монохромный, но с множеством оттенков.       Сказать, что увиденное – разрыв шаблона – это ничего не сказать. Один топорщил бороду и шептал: «Да как же так… быть такого не может…» Данмерка лишь тихо хмыкала, рассматривая древние барельефы. А Гайдар кусал локти, что невнимательно читал лор. До него никак не доходило: получается, война Драконов была после поражения фалмеров? После Ночи Слез и похода Исграмора? А фалмеры – могучие маги, как и все эльфы, – пали не в последнюю очередь потому, что на стороне пришельцев из Атморы были драконы? А великаны эти – это кто? Гайдар очень внимательно стал рассматривать сцену с великаном. Мастерство древних резчиков поражало: не было никаких диспропорций, в реальность этого великана верилось с первого взгляда, в отличии от некоторых картин на Земле, которые давали конспирологам пищу для их теорий про всяких там анунаков и гигантов. Воплощенный в камне великан сильно отличался от современных: у него были гармоничные черты лица, аккуратная борода с косичками на двемерский манер, только потолще, пропорциональные руки и ноги, накачанная бицуха и пресс, а самое главное – доспехи не из шкуры мамонта, а… ну, боги их знают, что это такое, однако похоже на панцирь некоего морского обитателя. А оружием им служили мечи, секиры, булавы гигантских размеров. Это тебе не кость мамонта! С таким оружием можно представить, какой ужас мог сотворить даже один великан со строем пеших эльфов. А уж если, как на этой картине, их трое, то вообще туши свет…       Без всяких сокровищ эта потайная камера тянула на открытие века… да что там века – миллениума! Один не сдержался от возгласа, рассматривая очередную сцену с драконом. Дженасса шикнула на него, но было поздно – несоблюдение тишины вызвало некую магическую реакцию. Над саркофагом сверху было нечто, что Гайдар ошибочно принял за сталактит. Теперь это нечто засветилось, стало понятно, что это кристалл – магический светильник. Ровный синеватый свет затмил «светляка», пущенного Дженассой. Второй раз Гайдар видел маготехнологии древних нордов. Именно нордов, а не двемеров! Это поражало. Но затем думать об этом стало некогда: по саркофагу пробежала волна каких-то огоньков, так похожих на те, что и без того витали в этом подземелье, раздалось громкое «клац!» – тяжелая каменная крышка осталась на месте, но вполне очевидно, хоть на пару миллиметров сдвинулась, будто замок с нее сняли, как в современных автомобилях с магнитными запорами.       Один посерел лицом, а у Дженассы веко задергалось. Она повернулась к Гайдару и произнесла бесшумно: «Бегом отсюдова!»       Приключенца не надо было просить дважды. Он хоть и не имел магического дара (вроде как), но почуял ауру жути, исходившую от древнего гроба. Обратно он полз в три раза быстрее, чем туда, пофиг на подавленную клаустрофобию. Оррмар подал руку, вытащил и поставил на ноги за секунду.       – Что там?       – Кто б там не был захоронен, но он жутко зол и пипец как могуч, а мы его потревожили…       – Если Один не хочет связываться, то и вправду лучше бежать… – кивнул Оррмар, готовясь «принимать» остальную группу, склоняясь над лазом. – Но ты погляди, что на вон том постаменте нарисовалось, когда вы там что-то потрогали.       Гайдар глянул. Еще один шлем. На вид как «лакшери» версия этого, что был у Ингола, – с драгоценными каменьями и золотым узором. Кажется, рога меньше, зато есть другие зубцы, образующие нечто вроде короны.       – Как так «нарисовалось»? – спросил Гайдар, пока Оррмар вытягивал Дженни.       – Ну, появилось, будто всегда там было. Ну, будто под невидимостью до этого было, не знаю, как объяснить, – буркнул воин.       Последним был Один, он помог себе магией, буквально как Мюнхгаузен, выдергивая себя самого телекинезом. Он и раньше так умел? Очень полезный фокус!       Маг бросился читать какую-то тарабарщину, стремясь восстановить защиту или поставить новую, чтобы блокировать проход через люк. Гайдар, ничтоже сумняшеся, схватил трофей с постамента.       – Это тот самый шлем, который хотел ярл?       – Хватай и дёру! – закричала данмерка, подавая пример.       Гайдар побежал следом. Пока Один колдовал, из лаза раздался… ну, пусть будет рык. Хотя к животному миру это не имело никакого отношения. Просто голос лича, или кто он там был, был очень низок, насыщен вибрацией.       – Р-р-грм-м… Бхог ват’хьйорн!!       Что бы это не значило, ругательство или заклинание, но Один бросил свои безнадежные попытки и тоже ударил по тапкам.       Хрень! Это ж кто там захоронен, в этой камере? Почему так странно всё обустроено и организовано в этом кургане? Почему шлем этот был как-то связан с неким «магическим реле», что только сейчас «проявился»? Вопросы без ответов. Сейчас – в который раз – главное – унести отсюда ноги.       Леденящий ветер в лицо, заснеженный пейзаж и солнечный свет немного привели группу в чувство. А то казалось, что неведомый лич вот прямо сейчас появится за спиной и схватит за… самое дорогое. Один использовал свитки призыва лошадей. На подковы плюнули – не до того, сразу ударились в галоп.       Гайдар умудрился спрятать ценный шлем Винтерхолда в сумку, а вот Инголов уже не влезал. Чтобы не упасть с лошади во время спешки, не нашел ничего лучшего, кроме как нацепить его на голову, думая заодно получить защиту от колючего ветра в лицо. Нацепил и на какое-то время пропал из реальности. Перед ним вдруг развернулось темное ночное небо, звезды засияли, как алмазы, а стоило сконцентрировать на какой-то взор, как от нее тут же во все стороны бежали полупрозрачные линии, объединяя их в созвездия. Чего-о-о? Это что за хрень? Он опять что-то учудил? Опять будет такая дичь, как тогда, с менгирами? Что это за артефакт такой?! Гайдар нервно сорвал его с головы. Небо пропало. Все еще день, они сломя голову скачут по льдистой пустыне. Прошел буквально миг, никаких «провалов» в восприятии реальности не наблюдается. Пытаясь осознать увиденное, он вдруг подумал о «рудиментах игры» в действительности Скайрима. А ведь это было чертовски похоже на меню прокачки! А вдруг… Бог или боги, а вдруг! Гайдар оглянулся на товарищей, все были сосредоточены на том, чтобы удрать от кургана побыстрее.       – Держи ровнее! – не зная, на что надеясь, провопил Гайдар на ухо странно пахнущей конячке.       Создание Обливиона скосило на него глаз, игогокнуло, будто что-то поняло. Приключенец снова натянул шлем. Гы, так себя, наверное, мог бы чувствовать средневековый Тони Старк, напяливая костюм заколдованного Железного Человека. Небо развернулось перед ним, как интерфейс операционной системы. Звуки стали приглушенными, но не пропали вовсе. Тело свое Гайдар чувствовал прекрасно. То есть в принципе это как голографический шлем. Ну, только и того, что магический. Офигенная задумка! Но что же он ему показывает? Можно эти созвездия как-то «потрогать», получить больше информации? Ничего другого, кроме как подсвечивания созвездий, у Гайдара не получалось. Как работать с артефактом? Что он делает вообще?       – Кажется, я больше не чувствую ауры! – где-то далеко прокричал Один.       Гайдар повернул голову в сторону звука. Звезды засияли на полсекунды ярче, затем пропали. Он вновь видел только снег и лед на километры вокруг. Спутники перешли на рысь, тестер тоже замедлился. Вот как! У шлема есть «переключение режимов», эдакий «прозрачный экран», конечно же, предусмотрен, иначе, зачем было бы делать дизайн, как у обычного шлема военачальника? По непонятной причине Гайдар радовался, как ребенок. Хотя почему же непонятной? Этот шлем для него, человека двадцать второго века, – все равно что кусочек знакомой реальности в сумасшедшем доме под названием «Скайрим». Ну, или Тамриэль, Нирн, Аурбис, если смотреть космологически. Непонятная и запретная магия его вводила в ступор, а тут вдруг – кибернетическая… ну, ладно, маго-кибернетическая система. Она тоже пока непонятная, но законы фронт-энд/бэк-энда, инпута и аутпута, дизайна интерфейсов, хотелось верить, во всех вселенных одинаковы. Он сможет «хакнуть» этот артефакт! Если тот хоть чуть-чуть приспособлен под пользователя, не владеющего магией. А ведь для его активации ничего не нужно было делать, никаких магических усилий. Более того, никто не обратил внимание на поведение Гайдара. Наверняка, все мысли команды были заняты спешным побегом, им не до «возмущений силы», или как там это можно сформулировать, которые гипотетически могут исходить от зачарованного шлема. Гайдар решил проверить теорию.       – Эй, Дженни…-аса, – тут же исправился. – А та не проверяла, этот шлем не зачарованный?       – Знаешь, как-то не успела, – рыкнула данмерка. – Искала, знаешь ли, следы смертельных ловушек в магическом фоне.       – Если и зачарован, то «заряда» у него уже нет, – сказал Оррмар. – Артефакты они такие, капризные. В основном, если зачаровывал не какой-нибудь Шалидор или даэдра, то за века магия имеет свойство рассеиваться.         Гайдар опять стал без причины лыбиться. Гы. Есть все же общие законы у вселенных. Эдакий «полураспад» магии имеет место быть. За тысячи лет «заряд», о котором говорит Один, сильно ослаб, но не сошел на нет. Интересно, а что же шлем сможет показать, если его «подзарядить»? Может, это не Гайдар ламер, а просто «акум сел» до критической отметки, когда "ОС" отказывает, исполняя только базовые функции? Кажется, для зарядки магических артефактов нужны камни душ? Гайдар, когда читал ту книжку по магии, еще в Вайтране, встречал упоминания об этом. Ну, собственно, в игре столетней давности тоже так было.       – А как зарядить артефакт? Нужны камни душ, да? – провопил он, борясь со встречным ветром.       – Да брось ты париться! Доберемся до Винтерхолда, разберемся! – Один все оглядывался за спину, вдруг, чудище за ними гонится?       Придется подождать… Глаза тестера сияли предвкушением. Золота нет, но они тысячекратно окупили риск этой вылазки, он просто уверен в этом!       – Вон та, рыжая… – грязный палец з заусеницами и черным подноготьем указал на особу в плаще с капюшоном, что сидела в углу. – Отиралась тут, понимаешь, среди завсегдатаев, выспрашивала все про наемников, видал ли кто отряд из трех мужиков и бабы.       Собеседник бармена внимательно поглядел на указанную воительницу. Это был немолодой данмер с усталым и каким-то вечно брезгливым или скучающим выражением лица. Его в Винтерхолде знала каждая собака… ну, буде собака нуждалась в не совсем легальных магических и немагических услугах. Энтир взял особу на заметку. Рыжуха не выглядела как богатенькая леди в поисках приключений. Нет, скорее, она и сама наемница. Зачем ей услуги коллег? Можно ли с нее что-то поиметь? Ему всегда интересны «новые игроки» на рынке теневых услуг. А это ее выражение лица эдакой крысы, близкой к тому, чтобы быть загнанной в угол, не предвещало ничего хорошего наемникам, которые взялись бы за ее дело. Хм… Может, закадычный друг Один взялся бы? Ему сейчас по-любому пофиг, от кого деньги и в чем задача, главное, чтобы платили побольше, совсем старик на мели. Хотя, стоп, тут что-то неладно...       – Она так и говорила?       – Что? – не понял бармен.       – Не любой отряд, а именно «из трех мужиков и бабы»?       – Ну, да, я еще почему и запомнил!       Это уже странно. Данмер подумал-подумал, а потом решил все же подрулить к незнакомке.       – Привет, красивая! – начал было он.       – Красивая не про твою данмерскую харю! – буркнула девица.       – Хэх, это правда. На такую рыжую воблу наш брат вряд ли клюнет. Я к тебе не клеится пришел, – примиряюще поднял руки ученик Коллегии, упреждая скандал.       – Да? Так чего надо? – сухо промолвила рыжая.       – Слыхал, тебе нужны услуги наемников… – и Энтир плавным движением присел, будто тут и был, поставив свою новую кружку пенного напитка на стол.       Рыжая с прищуром посмотрела на тщедушного мага.       – Ты из Коллегии? Ужели там стали учить чему-то, окромясь подковывания зайцев и заговоров на снегопад?       – Я не буду себя нахваливать, поскольку, как правило, моя роль маленькая: я всего лишь посредник. Помогаю платежеспособным клиентам встретиться с настоящими сорвиголовами… – Энтир жестом типичного негоцианта сразу обозначил, что он, собственно, не при делах. – Так какая работа у тебя, цыпа?       – Цыпа? – рыжая нехорошо прищурилась.       – Не обижайся. Ты просто рыжая, – хохотнул данмер. – И молодая. А я волк стреляный. Так что не ерепенься, выкладывай.       – Волк, блин… – Вигдис (а это была именно она) презрительно фыркнула. – Работа – слазать в одну гробницу за одним артефактиком… нужны трое крепких мужичков и кто-то на шухере стоять. Лучше всего бабу смекалистую.       – Ого! Чувствую прямо серьёзность намерений. У тебя очень четкие требования…       – Именно! Такая я – знаю, чего хочу. Не привык к нордским женщинам… – резкая на язык валькирия попыталась на ходу найти обидный эпитет в отплату за «цыпу», – красноглазик?       Энтир сделал над собой усилие, чтобы не заржать в голос. Да уж, деваха была озорной, с огоньком. Не при воровской "малине", что очевидно. Эдакая «честная рубака», может быть, бунтарка в семье, из высокородных даже, которая пошла «на вольные хлеба». Было в ней что-то эдакое. Может быть, даже из Солитьюда цыпа. Глаза выдают, что уже убивала. Причем много раз. Но вот навыков, как вести себя в обществе определенного сорта, у нее нет. «Рогатик», как выразилась бы одна его знакомая, будь она здесь.       – Хм… Если в гробницу, то зачем кто-то на шухере? Или речь про охраняемую гробницу кого-то благородного? Я в Винтерхолде, кроме Дома мёртвых, таких не знаю… или тебе нужны наемники для работы, взятые откуда-то издалека, чтобы в родных тебе краях о них никто ничего не знал? – проницательно спросил данмер.       Ага, глазки запрыгали. Тут или в точку, или он какой-то нерв задел у юной дамы, она таких вопросов точно не ожидала. Не умеет вести переговоры.       – Тебе это не должно быть важно! – чтобы спрятать эмоции, девка припала к своему пиву. – Ты просто говори, есть у тебя команда на примете?       – У меня всегда есть кто-то на примете… Удивлен, что ты сразу не спросила у бармена обо мне. Ужель ты, заходя в новый для себя город, не интересуешься под кем он? – Энтир разыгрывал перед девкой спектакль, выдавая себя за не пойми какого авторитета, ему было весело.       – Хочешь сказать, ты тут большая шишка? – рыжуха посмотрела на данмера новым взглядом, переоценивая для себя что-то.       – Кое-что из себя представляю, – с важным и загадочным видом кивнул Энтир.       – Ну, вот и здорово, – индифферентно пожала плечами девица. – Так что насчет команды?       – Я, знаешь ли, работаю на доверии. Если ты приходишь ко мне, то я должен знать, на что подписываю нечужих мне ребят. Поведай мне больше деталей, и мы сразу же договоримся… – маг пошевелил бровями для выразительности.       – Дык, а что тебе еще, я все сказала… – девка явно «плавала», теряясь все больше перед лицом бывалого «авторитета», хотя никоим образом не хотела подавать виду.       – Тяжел ли груз? Какие опасности будут и к чему нужно готовиться? Кто приоритетней для команды – бойцы или воришки? Есть ли магическая зашита на объекте? Нужен ли чародей в команде? Есть ли готовые пути отхода? Что с транспортом?       – Энтир завалил девку вопросами, всячески демонстрируя свою опытность и превосходство в планировании «темных делишек».       Вигдис покусала губы, а потом решила идти ва-банк:       – Груз небольшой, но ценный, охраняется как живыми, так и нежитью, важны и бойцы, и маги, и умельцы замки вскрывать.       Данмер покивал для вида, он чуял, что все сказанное – липа, но решил продолжать играть, чтобы собеседницу не смущать своим пониманием.       – Что по цене и срокам?       Опять девка немножко тупит, видно, что придумывает на ходу.       – Цена отличная, уж ты поверь…       Энтир опять поиграл бровями.       – Сто талеров каждому… если управятся за два дня. Лучше всего, если наемники уже здесь, в Винтерхолде. Если у них нет коней, то… в общем, эти расходы я тоже покрою…       Энтира посетила верная догадка: эта деваха точно ищет команду, что пришла с Одином, а заказ этот – просто ширма. Вот только кто она такая? Что ей надо? Загадка… если скрывает свои намерения, то наверняка для закадычного друга и его товарищей это ничем хорошим не может закончиться – это Энтиру просто кричала в ухо интуиция, а он ей привык доверять. Что ж, "прикроем" товарища, в конце концов у них должен случиться однажды карточный реванш…       – Хорошо, я тебя услышал. К сожалению, прямо сейчас у меня такой слаженной команды нет. В Винтерхолд обычно заходят разве что одиночки, полагающиеся на свои чары, ну, или разношерстные авантюристы, собравшиеся по случаю...       – Что, совсем никого? – рыжая была удивлена и разочарована.       Маг развел руками.       – Могу предложить разве что подождать… Есть у меня на примете кое-то. Как раз четверка людей, среди них и маг. Но они ушли далеко на север. Заказ на ледяных привидений для Коллегии, – не моргнув глазом, насочинял Энтир.       – Вот как? – встрепенулась рыжая. – И давно они ушли?       – Не то чтобы… Кхгм… А тебе зачем? Тебе в любом случае ждать придется. Ты же не собираешься за ними идти, переманивать к себе? – Энтир с деланным удивлением уставился на «рогатика».       – Да… да нет, хм, в смысле, конечно же, нет… Так, просто спросила… – рыжая потупилась, пряча эмоции. – Я просто пытаюсь понять, сколько ждать-то! Далеко у вас тут эти привидения водятся?       – Ох, с ними беда настоящая… Они и на обычных караванщиков в горах напасть могут. Но вообще, конечно же, чем дальше на север по побережью, тем их больше. Особенно, я слыхал, много их возле злосчастного камня Змея, слыхала про такой?       – Ха! Как не слыхать, если Галмар, воевода Ульфрика, чуть ли не каждого новобранца туда посылает. Это такое испытание для тех, кто хочет присоединиться к братьям бури, но при том не норд, – Вигдис заулыбалась. – Но погоди, это же на острове, на северо-востоке! Туда только кораблем или лодкой. Вряд ли найдется идиот, который туда попытается вплавь добраться, даже норд.       – Да уж, соглашусь. Тут или лодкой, ну, или магией, – и собеседник победоносно улыбнулся, козыряя типичным презрением данмера к лишенным магического дара.       Рыжая закручинилась.       – То есть они на своих двоих, типа, по льду пошли?.. И сколько таким способом идти?       – Ну, если погода окончательно не испортится, что очень даже может быть, сезон, как никак, то за четыре полных дня могут управиться. Плюс сама работа, им заказали минимум двадцать пар клыков этих бестий… Ну, не знаю, может и на неделю затянуться их поход.       Гостья Винтерхолда о чем-то крепко задумалась.       – А кому клыки эти нужны? Кто заказчик-то?       – Такого я раскрывать не могу. В нашем деле репутация дороже золота, – напустил на себя важности маг. – Кое-то из Коллегии – это все, что я могу сказать. Ведь это, в принципе, самоочевидно.       – Угу, – кивнула рыжая, думая о своем.       – Так что, иметь твой заказ в виду? – Энтир решил заканчивать спектакль.       – Да… Да, само собой! – деваха почтительно кивнула. – Спасибо, что сами подошли. А то действительно, в чужом городе я прямо вся на виду, глупости, наверное, все время ляпаю…       – Не без того, не без того, – с ехидной улыбкой ответил данмер. – Тогда приятного вечера, сэра, увидимся.       И на том отчалил.       Энтир не считал себя хорошим человеком. Еще бы, он ведь данмер! Однако такой аматорский шпионаж его позабавил, поэтому он решил оказать товарищу бесплатную услугу: зайдя в свою комнатушку, где он обычно обстряпывал дела в этой таверне, он наколдовал призванного филина, прочитал ему послание и нацелил на ауру знакомого, благо, слепок у него был под рукой всегда.