Проклятый Девятью

      Все было как всегда в тот день. Новая игра, новый тест-драйв. Гайдар собаку съел на тестировании игр. По молодости он даже работал в одном крупном издательстве как раз тестировщиком. Ничего не предвещало, как говорится, когда он взял в руки носитель с эксклюзивным переизданием легендарного «Скайрима» для вирт-капсул нового поколения. «К столетнему юбилею игры» — гласила надпись на коробочке. Если сфокусировать зрение на рисунке на обложке, голографический качок-бородач с голым торсом, ярко-синей боевой раскраской и дебильным рогатым шлемом начинал позировать с оружием и даже будто бы что-то кричать…       Сейчас Гайдар фрилансил где, как и чем мог. Деньги были очень нужны: мать совсем сдала, что ни месяц — под капельницей с давлением и прочей старческой лабудой. От имплантов она отказалась наотрез, так как была убежденной православной, а это, мол, чипирование и «метка антихриста». Гайдар был хорошим сыном, делал для нее все что мог, но переломить ее ослиное упрямство в этом вопросе не мог никак. На удачу, намедни всплыл школьный друг Витёк, предложил вспомнить молодость и поработать тестером.       Первые четыре игры были так себе — класс «А», «Б», никаких «ААА» или «S». Для гоночного симулятора вообще непонятно зачем вирт, так мало там использовался крутой «5D» движок капсулы. Ощущения были как в обычной кабине с рулем и педалями, только экраном вместо ветрового стекла. Его племяшка Валя любила зависать в ТЦ «Твой Вавилон» (идиотское название для провинциального торгового центра, не так ли?) и гонять на таком допотопном, по мнению ее сверстников, агрегате. Она вообще фанатела по ретро — середина XXI-го века была ее «темой». А Гайдар был для нее живым воплощением той эпохи. Хотя на самом деле он родился в 2073-м и едва застал дух того времени. Просто любил все в ретро-стиле: мебель, музыку, одежду, автомобили.       Поэтому Витек и доверил ему, наверное, тестировать ремейк этой игры столетней давности. Тестером он оказался хорошим, отчеты писал — одно загляденье, хвалил бывший школьный товарищ. Финские начальники платили исправно, а домашнюю капсулу Гайдара проапгрейдили для работы по самому последнему слову. Короче, грех жаловаться. То, что, думалось, будет просто подработкой, превратилось в чуть ли не основной источник дохода после его аутсорса для «Хивади» — индийской компании, которая занималась застройкой по всей Евразии. То была непыльная работенка — знай себе составляй инфо-запросы в коммунальные службы по поводу их труб и всяких коммуникаций. Почти все делается автоматически, за оператором оставалось главное — интерпретация информации. Гайдар в совершенстве владел четырьмя европейскими языками, небезуспешно учил японский и хинди, шарил в веб-дизайне, программировании, с самыми последними разработками был на «ты». Но после увольнения с его последнего места работы (искины выживали специалистов отовсюду, даже тонкости лингвистики были под силу современным «квантовым» ИИ) торчал на официальной бирже труда уже четвертый год, перебивался только подработками…       Для мужчины около сорока без особых социальных связей и постоянной официальной работы вирт превращался не просто в развлечение или канал связи, он становился образом жизни. В капсуле Гайдар проводил по восемь-двенадцать часов в день. Благо, что гиподинамии это не вызывало — спасибо навороченным встроенным массажерам и активным фитнес-нагрузкам от самих игр (большинство из них были завязаны на спорт или на побегушки по большому «открытому миру», а глупый мозг этих «биореакторов на ножках», как Валька называла всех людей, которые отказывались от радикальных аугментаций и киборгизации, воспринимал эти нагрузки как реальные), так что приятная усталость в конце рабочего дня была делом обычным. В новом поколении капсул использовались поддерживающие «нанотрубки», которые выглядели как густой мазут, а на ощупь были скорее похожи на кисель или морскую воду, вот только «сухую». Гайдару доводилось быть на Мертвом море, тактильные ощущения были и схожи, и различны одновременно.       Погружение в эту субстанцию поперву вызывало дикое отвращение, будто с головой окунаешься в чан с тараканьими лапками или в кубло змей, чья кожа, однако, не мокрая и прохладная, а похожа скорее на хитиновые крылышки. Потом привыкаешь и не замечаешь вовсе. А вот спектр ощущений за порогом погружения — неописуем. «Вирт 5.0» действительно мог заменить реал полностью. Потому и трезвонили почем зря психологи всех мастей, что нас вскоре ожидает новая волна хиккизации общества. Как будто оно до этого было нормальным, ага.       Немного удивила просьба искина капсулы при первом запуске «любым удобным вам способом» привести член в эрегированное состояние. В узконаправленных нишевых проектах («Трахни свою училку-5», «Девственницы Аль-фирдауса» или «Пикап-мастер» — это только то, во что Гайдару доводилось поиграть лично) это было делом обычным. Для игры, которая концентрируется на боёвке и открытом мире с кучей сюжетных линий, немного странно. Когда Гайдар справился с поставленной задачей, вокруг головки пениса образовалось кольцо из этих нанотрубок, проехало несколько раз вверх-низ. Ощущения были приятными, но дико странными. «Просим прощения, если доставили вам неудобства, но эта процедура необходима для наиболее полного погружения в игровой мир», — еще одно сухое сообщение.       …Последующая загрузка прошла как обычно. Вот только для Гайдара все же стало сюрпризом, что «максимальная иммерсивность» — это не просто слоган на обложке. Погружение с первых секунд. Потеря своего бэкграунда произошла за каких-то десять минут игры. В оригинальную игру он не играл практически. Ее из анналов игростроя второй половины XXI-го века вытеснили шестые «Древние свитки», вещь настолько монументальная для игровой индустрии, что «Скайрим» в сравнении с ними вспоминался как «уродливый дальний родственник, явно отставший в развитии». Но перед началом работы ознакомился с роликами на альфа-тубе, чтобы понимать, что ж такого нового предложит переиздание. Но вот поди ж ты — пробрало на все 300%! От созерцания прекрасных видов нордической природы во время покатушек на деревянной телеге (какое мастерство дизайнеров — веришь в каждую ее скрипящую деталь!) к адреналиновому шоку фальшивой казни (до чего же мерзко пахнет кровь! Очень натуралистично поработали с запахами, надо отметить в отчете) — Гайдар в один момент поймал себя на мысли, что реально боится за свою новоприобретенную «жизнь», настолько реальной, физической, ощутимой она для него стала с первых секунд, — и к нападению дракона. Крылатая ящерка вызвала такой неподдельный ужас, будто Гайдара инфразвуком херачили (а может, так и было?).       Это стало последней каплей — побег из Хелгена был как в тумане. Удары дубинкой по голове во время стычки с какими-то мутными личностями в темных коридорах ясности мышлению не добавили. Угар был такой, что поджилки тряслись. Невероятно! Неописуемо! И вот он идет по тропинке под гору. Постепенно к нему возвращаются запахи природы — недавно прошел дождь. Кажется, сейчас ранняя осень, все пахнет просто упоительно, насыщенно миллионами оттенков. За запахами пришли звуки — птичье пение, шуршание листвы и шорох трав. А потом и осознание. Есть не только твои ноги, не только эти булыжники дороги. Вокруг меня мир. Живой мир! Гайдар остановился и молча стал озираться вокруг. Господи! Какая красота! Невероятная реалистичность. Вот всякого повидал. Благодаря вирт-туризму побывал и на краю жерла вулкана, и даже в Марианской впадине, казалось бы, что там какая-то северная природа — что я, в Альпах не бывал или в Норвегии? Но мир Скайрима был каким-то запредельно близкими, ощутимым не то что «на кончиках пальцев», а даже, пардоньте, мошонкой, что сжимается от прохлады горного леса, ресницами, которые натурально трепещут на несильном ветру, что приносит запах луговых трав из долины. Солнце дарит последнее тепло и каждой порой кожи чувствуется, что скоро настанут холода… Где они такие места сыскали? Сейчас по всей Земле не найти нетронутой природы, так чтобы до горизонта без следа человеческого присутствия. Неужто с нуля все прорисовали?       Гайдар пнул маленький камешек. Тот отлетел в сторону от дороги. Его стук и «шурх» в траве, его траектория, ощущения, как нога пинает его, вон, как кузнечики брызнули прочь…. Не может быть. Не может быть НАСТОЛЬКО реалистично! Это не просто «новая реальность», которую обещает каждая вторая вирт-игра, эта реальность ничем неотличима от самой настоящей реальности. Разве что прошлый опыт иногда что-то в контру говорит, к примеру, мол, такой дикой природы уж нет на Земле, даже в заповедниках. Но вот же она!       Гайдар опустился на корточки, чтобы прикоснуться к земле, погладить траву, ощутить тепло камней старой булыжной дороги. Да-а-а. Вот это прорыв! Вот это я называю «новая реальность»! Мужчина вдохнул поглубже прохладный воздух, повел плечами, похрустел поясницей, хлопнул себя по ляжкам. Да нет, какое там «похрустел»! Вот так сюрприз! Это уже ни в какие ворота… его тело! Это не его тело! Молодое, полное сил, мускулы аж звенят от мощи, суставы гибкие, жилы эластичные, глаза зоркие, а нюх вообще, будто у собаки — столько всего чуять с детства не доводилось, спасибо вредной привычке — курению. Оно отбивает нюх весьма сильно. А ну-ка, пробежимся! Сто метров, двести, триста метров… и никакой тебе астматичной отдышки, только бодрящее ощущение общего тонуса и следы только что пережитого адреналинового взрыва.       "Да! Кстати о птичках. Я ведь только что пережил офигенно хардкорные события. Меня хотели казнить. Меня били по голове и по ребрам. Меня опалил огонь пожара, блин, да я сражался с медведицей! Не сам, правда, а с тем чуваком, которого как-то умудрился потерять из виду по дороге, смотря себе под ноги, пытаясь оклематься от шока", — размышлял Гайдар.       — Ха! — тестер даже выдохнул с силой, будто пытаясь доказать себе самому, что события последнего часа — не бред и не наваждение.       Точнее, это именно что бред и наваждение. Но они были такими реальными, дарили такие ощущения, что за всю жизнь он такого не испытывал. Перестрелки в других играх, драки в файтингах, лазанье по скалам и плавание с аквалангом, прыжки с парашютом (а он в студенчестве даже имел разряд мастера спорта! Мог сравнить вирт и реальность) — все это было каким-то блеклым по сравнению с тем, что он пережил только что. В играх ты осознаешь, что ты если и не бессмертный, то уж точно имеешь сохранение или шанс начать все заново. Тут же о таких вещах не думаешь, как-то некогда, дорога каждая миллисекунда.       По ходу, эта игра выжимала ресурсы новомодной капсулы «Вирт 5.0» на максимум, такого богатства ощущений и впечатлений он не испытывал до этого никогда. А все дело в том, что эта технология не просто дарит ощущения, воздействуя на все доступные органы чувств (как «Вирт 4.0» и прочие его итерации, просто расширявшие спектр ощущений. В частности, «Вирт 4.5» смог добиться воздействия на вестибулярный аппарат, который не отличишь от настоящего, благодаря чему аттракцион «американские горки» окончательно вымер в реале), но и при помощи особого видео и звукоряда, незаметного для пользователя, погружает его сознание в некое новое измененное состояние, схожее с гипнозом. Частоты работы мозга меняются, будто человек спит. С открытыми глазами. При этом мыслит и действует, как обычно. Единственная разница — клинически доказано было, что ощущение времени изменяется радикально, хоть и не так сильно, как в «глубоком сне», где она достигает разницы с реальностью в десятки раз. Еще одно отличие от сна — почти все мы можем волевым усилием проснуться, если сниться что-то кошмарное. Можем «разорвать» условность сна, нарушить правила реальности. Улететь от бабайки, например.       А вот правила вселенной, которую творит «Вирт», незыблемы. Поэтому если там в тебя стреляют бандиты, к примеру, то от пули не увернешься, нельзя зажмуриться так, чтобы они пропали, нельзя телепортироваться в безопасное место. Ну, если это, конечно же, не внедрено в лор, не реализовано как игровая механика… Есть также люди, полностью невосприимчивые к гипнозу. А вот «Вирт 5.0» действовал на всех, захватывал человека настолько плотно, что случаев осознанного «пробуждения» зарегистрировано не было. Или о них не сообщали прессе. Все это очень напоминало древний фильм «Матрица» еще конца ХХ-го (!) века. Но там машины воздействовали прямо на мозг через провода. Здесь же принцип совершенно другой.       Но тем не менее, такое глубокое погружение вызывало очень много вопросов у общественности. Мол, а что, если террористы взломают квантовую сеть (хотя заявляется, что это невозможно, и за все тридцать пять лет ее существования на потребительском рынке (и еще какое-то время как закрытой правительственной технологии) ни единого взлома действительно не было)? Что если производители контента будут через него внедрять какие-то идеи «прямо в мозг» потребителя? Бла-бла-бла. Общественность глубоко обеспокоена, активисты и всякие там представители ВООЗ рвут на себе не только тельняшки, но и волосы, сорвав голоса в попытках предупредить об опасности нового вирта для психики, а миллиарды долларов, которые вращаются в игровой индустрии XXII-го века (судя по аналитике прошлого года она составляет 39% от ВВП США!) сделали свое дело — технология покоряет мир семимильными шагами.       Рефлексируя, Гайдар вдруг поймал себя на мысли, что не думает о себе теперь, как об аватаре, об управляемом персонаже. Это тело — не его тело, но он чувствует его как свое. Как во сне мы не отличаем реальность от нереальности, так и в этой игре отождествление себя с героем более чем полное. Во сне все реально. Спонтанные перемещения в пространстве, которые в здравом уме воспринимаются, как невозможная телепортация, умение летать (а оно есть у всех без исключения во сне) и много других не-возможностей. Бабайка хочет тебя поймать и съесть — он тоже реален. От него убегаешь не шутя. Но в то же время глубоко в подсознании червячится мыслишка — это сон, не реальность, значит, пусть его, допустим, примем правила игры и будем получать удовольствие от «шоу».       Хм. Как странно мыслить этими категориями — «правила игры», «сон» — понимать, что ты вроде бы в игре, но не чувствовать себя так. Гайдар воспринимал все окружающее его как единственную реальность. Не было ничего, что могло бы вывести его из состояния иллюзии. Ничего, кроме памяти о вчерашнем дне, о том, как залазил в капсулу… Как в каком-то старом фильме герой рассуждал, что во сне мы никогда не видим своих рук или не видим себя в зеркале… Как же там было?.. А я? Я вижу свою руку. Более того, ощущаю на ней каждый волосок. Вот, ущипну даже. Больно. Так, а вон там лужа. И в отражении я себя очень даже вижу… стоп, что??!       Гайдар встал как вкопанный возле лужи и воззрился на своего двойника из зазеркалья. Это был он и не он в то же время. Куда-то подевался шрам слева над губой, тянувшийся через щеку к скуле, заработанный в настоящей драке с гопарями-наркоманами, где он думал, костей не соберет. Как давно это было!.. Пропала одутловатость, появившаяся, когда ему стукнуло тридцать пять. Он будто стал моложе. Нет, не то слово. Он стал собой идеальным — без шрамов, без намечавшегося, вопреки фитнесу и утренней пробежке, пузика, без залысин, а вместо жиденьких волосиков над верхней губой (никогда у него не было проблем с «прущей» растительностью на лице, скорее наоборот) — приличная такая борода и усы, а ля викинг стайл.       Ну да, это же Скайрим, без бороды ты не мужчина, а юнец. На вид ему лет двадцать пять — двадцать семь, но никак не реальные тридцать семь. Мускулатуру такую он имел разве что в лучшие студенческие дни, а возможно, он себе просто льстит. В плечах уж точно поуже всегда был. А пресс? Гайдар задрал легкий кожаный доспех и рубаху и пощупал явственные «кубики». Чувствуются, как свои. Добыты потом и кровью жестких тренировок. Или уместней тут сказать «боев»?       Когда его перед казнью спросили имя, он не задумываясь ляпнул свое реальное. Перед глазами мелькнуло некое видение, будто себя в зеркале, подернутом рябью, но Гайдар не придал этому эпизоду значения. Неоформленное во что-то конкретное, возникло у него тогда впечатление — эдакое трансцендентное знание, которое, что так характерно для сновидений, появляется у нас именно в нужный момент, — впечатление, что рябь сия повинуется малейшему его движению мысли и позволяет полностью пластично изменить черты собственного лица, формы и пропорции тела. Значит, там можно было поменять внешность аватара.       Ага, вот он, первый явный артефакт на идеальной иммерсивной линзе… Но вообще работа проделана, конечно, колоссальная. Погружение более чем полное. Никакого тебе интерфейса, показателей «ХП» и «стамины», никакой мини-карты, никакого меню инвентаря и уж конечно никакого целеуказателя. Только твои глаза, руки и все доступные обычному человеку органы чувств. Ничто не свидетельствовало, что он сейчас в своей капсуле дома лежит, а не находится в девственном лесу.       Кстати, об этом. Гайдар шел уже около часа, но лес и не думал кончаться. В роликах на альфа-тубе дорога от Хелгена к Ривервуду занимала максимум три минуты. Масштаб мира изменился, вот что. Это, наверное, один из главных факторов, который заставлял поверить в его реальность.       Размышляя об этом, Гайдар стал прикидать, какие невероятные вычислительные мощности и петабайты дискового пространства необходимы для того, чтобы прорисовать хотя бы километр квадратный не «коридорного» пространства. Другие игры могли предложить, как правило, довольно большие города (вспомнить хотя бы ту же классическую «ГТА-8», переизданную для вирта, или последнюю часть «Бэтмена» с его невероятным Готэмом, размером почти как настоящий Лос-Анджелес или Хьюстон), но в них далеко не каждая квартира жилая, не в каждую можно проникнуть и уж тем более взять оттуда какие-то полезные предметы. Перемещайся свободно, контента много — порой на годы (!) игрового времени, но ощущения коридорности и «полу-живого» мира никуда не пропадало. А здесь — каждая былинка наполнена смыслом, насекомые опыляют цветы, белки скачут по веткам вверху, раз даже оленя видел вдалеке. Физика — выше всех похвал! Листочек прогибается под весом капли, она падает в лужу, вызывает круги на воде. И каждая анимация — максимально детальна и неповторима. А значит, не предзаписана, а генерируется ИИ в реальном времени. Это не просто прорыв, это настоящая революция. Удивительно, что такие ресурсы разработчики потратили на переиздание, а не на оригинальный продукт.       Размышления о своем мире Скайрим прервал весьма грубо и бесцеремонно — нападением волков. Сразу две диких зверюги с рычанием вырвались из кустов. Гайдар чуть было не забыл, где у него там меч, с какой стороны на поясе. Отпрыгнул в сторону, перекатился и уже тогда выхватил клинок. Шваркнул одного по морде, тварь с воем отступила, но другой мертвой хваткой впился в руку. Левой рукой Гайдар выхватил железный кинжал (не зря прикарманил в подземельях Хелгена и его тоже) и со смачным влажным звуком вогнал дикой собаке-переростку под нижнюю челюсть. Правая рука болела адово, меч он выронил, а второй волк, который вернулся за добавкой почти сразу, не нападал, а стал кружить вокруг. Поведение не типичное для обычного зверя. В реальности тот или впал бы в ярость и пытался бы загрызть обидчика во что бы то ни стало, либо отступил, ведь меч рассек ему морду, отрезал ухо, кровь так и текла, оставляя четкий след на земле.       Однако, это все же игра… Участь товарища, очевидно, говорила волку, что лучше поостеречься двуногого, даже без длинного лезвия. Гайдар вспомнил, что он там однажды смотрел на «Дискавери», что животных можно напугать или задоминировать, если казаться больше и страшнее, чем ты есть. Он расправил плечи и что есть силы зарычал на серого, угрожающе качаясь всем телом, копируя медведя-шатуна. Хищник, к его удивлению, прохавал, что дело пахнет керосином, поджал хвост и дал попятного. Развивая успех, Гайдар поднял с дороги булыжник и зарядил шелудивому прямо в голову с той стороны, где нанес рану мечем. Меткое попадание окончательно убедило одичавшего санитара леса, что бежать лучше, чем атаковать, и он стреканул обратно в лес.       Ха! Победа! Первая настоящая победа. Там, в крепости, у него был союзник, за спиной которого он по большей части прятался. А тут один в поле (точнее, в лесу) воин, выдюжил против двоих матерых волков. Причем действовал в основном инстинктивно, не полагаясь на какие-либо геймерские навыки. Ощущение опасности, адреналина было настоящим, а глаза того волка — хитрого, умного хищника, способного оценивать ситуацию и действовать соответственно, — еще долго не забудутся. Это тебе не бот, который запускает скрипты по четко заданным алгоритмам. У них был настоящий зрительный контакт, и матерый зверь прогнулся под напором его воли, почувствовав, что Гайдар не из робких, что хоть и боится немножко, но не паникует и так просто не сдастся. Как создатели игры это вытворили? Неужто на каждое действие игрока искин продумывает ответ в «ручном режиме»?..       Гайдар просто кайфовал и внутренне ликовал. Игра не просто клевая, не просто «S“-класса. Это долбанный шедевр! Вот только с болью, кажется, переборщили. Когда спал азарт боя, парень, шипя и стеная, стал осматривать укус. Глубокая рваная рана, так и кровью истечь можно. Интересно, тут можно так умереть? Блин, пиррова победа, рано радовался. Нужно перебинтоваться. С собой у него была «Аптекарская сумка» (знание, что предмет называется именно так всплыло в мозгу абсолютно естественно, будто он всегда это знал, и даже более того, частенько пользовался такими вот. Хорошая замена подсказкам — «всплывашкам». Хотя как это реализовано — непонятно). В ней — подорожник, лаванда, яйцо неизвестной птицы, некрепкое вино, немного сыра и хлеба, какая-то тряпка, на вид далекая от стерильности. В целом, кроме каких-то монет, оружия и легких имперских доспехов, это весь его лут с Хелгена.       «Надеюсь, разработчики не перегнули палку и не создали тут возможности подхватить заражение крови», — подумал Гайдар, творя привычными движениями импровизированную повязку.       Игры в «ретро»-шутаны про Вторую Мировую или про «великую русскую войну» научат и не такому. Боль после обработки раны почти сразу сошла на нет. Не реалистично, но ведь мы тут не в выживалку а-ля итерации «Сталкера» или «Проекта зомбоид» играем, а в викингообразного героя с магией и драконами… Кстати, о магии. Можно ли что-то сверхъестественное отмочить?       Гайдар на ходу стал проверять идею: щурился на кусты, пытаясь разглядеть их ауру, вспоминал магические практики из других игр (в одну из таких играл лет десять назад — «Черный мессия» называлась. Там игрока пытались реально научить использовать множество базовых ведических и даосских практик. В частности, ощущать «поток ци» внутри себя и направлять его). Предсказуемо нихрена не вышло.       Ну, само собой, эта фича, наверное, доступна после выбора спецификации, пути мага. И только парень об этом подумал, за поворотом горного тракта показались Путевые Камни. Те самые — Вора, Мага и Воина. Гайдар подошел вплотную, стал их разглядывать. Скромная резьба, примитивное исполнение. По задумке, очевидно, строение должно было выглядеть древним и внушающим некий сакральный трепет. Обзорщик на альфа-тубе говорил, что в той версии игры сто лет назад разрабы практиковали бесячую систему автолевелинга врагов, потому начинать стоит с воина, пройти пять-семь квестов главной миссии, вкачаться в излюбленное оружие (рекомендовал топоры), освоить самые нужные крики, заработать денег на очистке курганов, а потом уж браться за гильдии. Это в целом подходило и для классического «роги», и для воина, разница лишь в перках. Ну или совсем другой путь у мага — чесать в Винтерхолд, создать читерский посох призыва, выполнять их квесты, по желанию стать архимагом Коллегии, а потом выбрать себе компаньона Арнгейла и горя не знать, вдумчиво прокачивая то, чего душа пожелает, прячась за спинами могущественных союзников.       Честно говоря, Гайдару очень импонировали маги, квесты про тайные знания, мрачные секреты, всякую там потустороннюю жуть. Особенно некроманты, которые могли поднимать орды зомбарей и всяких големов, костяных чудищ. Но прикинув, что если тут все так хорошо с запахами реализовано, то ну его нафиг всякую мертвечину.       Школа разрушения: молнии, файерболы, ледяные шипы — все это приелось в других играх, вряд ли столетней давности проект сможет удивить. Лекарство и школа изменения хороши как саппорты, но ими никого не убьешь. Значит, путь мага отложим до лучших времен. Остается рога или воин. Воровать и прятаться прикольно, да и прибыльно по деньгам. Но со старта весьма непросто — в тюрьму посадят, а там плакала его прокачка, потому что опыт «дрейнится», навыки от бездействия в заключении падают. А если врагов будет больше чем один-два, которых можно завалить из скрытности или застрелить из лука, пока они со своими тыкалками до тебя добегут (а их как правило будет больше), то умирать Гайдар будет очень часто. А этого не хотелось бы. Так что пойдем по проторенному тем обзорщиком пути — выберем воина.       Гайдар смело коснулся каменного болвана справа и… ничего не произошло. Никаких спецэффектов. Он посмотрел на свою руку, на камень, почесал маковку, коснулся еще раз, прям прильнул к этому дебильному гранитному фаллосу. Ничего. Ни-че-го-шень-ки. Тут он догадался посмотреть вверх. От неожиданности сделал шаг-другой назад, да и плюхнулся прямо на задницу. Это было последнее явное ощущение тела — его захватило видение падающих на голову небес, он весь превратился в зрение, наделенное волей и почему-то чувством температуры. Впечатление было такое, будто из легких разом выкачали теплый воздух и окунули не в вакуум, но некий холодный, притом сухой туман. Как на уроках химии они макали лягушек или другую мелкую живность в кипящий азот (само собой, пока учитель не видит акта живодерства). Его можно было безопасно пролить на руку или даже целиком засунуть руку в это клубящееся нечто. Было обжигающе холодно, очень прикольное ощущение, но если руку быстро вынуть, то обморожения не случится. Вот так и сейчас, будто всего его окунули в азот. Только вот тела, способного превратиться в ледышку, у него нет. Из синих небеса стали фиолетовыми, будто наполненными северным сиянием прямо посреди белого дня. Четко проступили созвездия, одно из них, должно быть, символизировавшее вора. Оно стремительно наплыло так близко, что казалось, можно коснуться звезды, ощутить ее холодное тепло. Ушей у него вроде бы тоже не было, но тем не менее Гайдар услышал некий шепот. Что-то вроде «последуй…», «тени ж-жду-ут-х-х-х», «…свой мрак…», «хранит…», «к-сание при-израка…». Звезды закружили вокруг него хоровод, их яркий пронзительный свет будто стремился выжечь на его сетчатке определенный узор (будто у него есть сетчатка, ха!). Удивило его во всей этой фантасмагории другое: он мог видеть во все стороны одновременно! Будто богомол или экзотический водяной паук из Австралии — на 360 градусов во все стороны. Даже лучше — он стал как бы центром правильной сферы и всю ее мог обозревать свободно.       Слов не хватает, чтобы описать такое. Это осознание ввело его в некий ступор своей невозможностью. Что? Как? Почему? Так ведь не бывает! Да? Ведь такое невозможно? Как реализовать такое видение? Это уже не вирт-технологии, ведь у человека нет таких органов чувств, это «Матрица» какая-то (и снова привет из фантастики прошлого. Удивительно порой, как точно она предсказывала те или иные явления. Лет тридцать назад, кстати, старую классику пересняли, адаптировав к новым технологиям и философским аспектам)… Что же он видел? Бескрайнее нечто, но не космос. Оно было неоднородным, фиолетово-синим с вкраплениями зеленого и оранжевого цветов и медленно пульсировало, как океан. Океан эфира, как его называли мистики. Еще не Этериус, уже не физические небеса — по меркам вселенной Древних Свитков.       Силы удивляться, однако, закончились, как и видение. Гайдар почувствовал, что лежит на сырой земле. А спустя минуту прострации осознал, что его расфокусированный взгляд смотрит в звездное небо. Подождите-ка, звездное? Сколько времени прошло? Он отрубился? Ноги и руки занемели, а в горле поселились кошки. Все же осень тебе не лето, тем паче в северном Скайриме. Он наверняка простудился.       — Твою ж то мать… — в голос проворчал парень, кряхтя, как столетний дед. Первая попытка встать провалилась, но со второй он совладал со своим вестибулярным аппаратом, который все никак не хотел возвращаться в норму после необычайной галлюцинации, где пространство представлялось куда как более многомерным, чем «верх», «низ» и четыре стороны света. Гайдар привел тело в положение «на карачках», потом распрямился. И тут же зашарил в поисках меча. Быстро достать его из ножен не получилось, да и поза выдавала в нем скорее контуженного, а не уверенного в себе вояку, которого просто так не взять. Настороженность объяснялась просто — в трех метрах прямо перед ним ближайшее дерево подпирал здоровый детина человеческой расы, возможно даже норд, в полном железном доспехе, том, где шлем с брендовыми скайримскими рогами, завернутыми вниз. И он свою булаву (точнее, короткую дубинку с шипами) держал наготове. Популярное оружие в Скайриме, судя по всему. А во второй руке — коптящий факел.       — Держи! — сказал мордоворот и бросил факел в Гайдара.       Точнее, Гайдару так показалось. Горящую головешку он отбил мечом, из-за чего та взорвалась снопом искр и отлетела подальше, оставив воинов в сумерках, что угрожали быстро превратиться в ночь. На самом деле поступок богатыря был лишен какой-либо агрессии, а тон его спокоен. Но быстро сменился на раздраженный:       — Дурак, что ли?       Спокойно, демонстративно медленными движениями он достал из-за плеча другой факел, а из сумки на поясе — огниво. Кресанул пару раз и зажег еще один факел — для себя.       — Подбери факел, лапоть, скоро ночь уж на дворе, — все так же ровно произнес он.       Гайдар, неловко держа меч перед собой, якобы тем самым предупреждая агрессию (наверняка со стороны эти потуги выглядели весьма смешно), сделал пару шагов в сторону — за факелом. На секунду он открылся для удара, как идеальная жертва, но загадочный незнакомец лишь с улыбкой следил за его передвижениями. С мечом и факелом Гайдар почувствовал себя немного уверенней, тем более, что головокружение почти прошло.       — Ты кто такой? — задал он самый логичный вопрос в этой ситуации.       — А кто по-твоему? — по-еврейски, вопросом на вопрос ответил верзила, почесывая совсем не нордскую лопатообразную бороду и прищурив один глаз.       — Больше всего ты похож на разбойника с большой дороги, — без обиняков ляпнул Гайдар.       — Ха-ха, — предположительный грабитель искренне засмеялся, будто услышал хорошую шутку. — На самом деле ты не далек от истины. Убивать людей за лишний золотой септим мне доводилось весьма часто. Но сейчас моя мишень — не ты. У такой голоты и взять-то нечего.       — Ну, а чего тебе надо от меня?       — Мне? Совершенно ничего. Скорее наоборот, я тебе предложу небольшую помощь.       — Помощь?       Гайдар все больше и больше склонялся к мысли, что перед ним отнюдь не НПС, ведь речь у него довольно нетипичная, особенно такие словечки как «голота» и «лапоть» вызывали подозрения. С одной стороны, в реальном мире так уже сто-пятьсот лет никто не выражается, а с другой — слабо верилось в то, что локализаторы игры могли бы настолько хорошо адаптировать американский продукт для нашего рынка. Но он что-то не припоминает, чтобы в оригинальном Скайриме был мультиплейер. Потом появилась ТЕSО — онлайн версия, где был весь Тамриэль, не только Скайрим. Короче, одни несостыковки.       — Ну да. Пока поймешь, что тут да как, десять раз тебя прикончат. А на десятый — смертельное пенальти, сиречь кирдык.       Последняя фраза была совсем уж нетипичной.       — То есть? — Гайдар облизал пересохшие губы. На душе почему-то стало очень неуютно.       — Ну, кирдык, каюк, капец, хана, пиздец то есть. Полный и окончательный.       — В смысле?.. в Скайриме нельзя… — тут Гайдар остановил себя сам. В игре нельзя было разрушать «четвертую стену». НПС речей героя о реальном мире не поймут, будут тупить и переспрашивать, а в играх с мультиплейером устанавливали жесткие ограничения на то, что можно ляпнуть, а что нельзя. Разными способами — блочили на уровне подсознания, в играх попроще могли даже током шандарахнуть.       — Ты, может быть, имеешь в виду загробную жизнь? Ну да, вот только загвоздка — пока не станешь аколитом одного из Девяти или особо сильного принца даэдра по типу Хермаморы или Молаг Бала, то эта опция тебе недоступна. А если ты подумал о существовании в виде призрака или драугра, то поверь, это — печальная участь ничтожеств, в этом нет никакого фана. От слова «вообще». Да и не каждый может стать призраком или пробудиться после смерти в виде драугра. Там условия соблюсти надо: очень мучительная смерть, желание мести, настоящая любовь — все сложно или максимально неприятно для выполнения.       Гайдар все еще заторможено спрятал меч в ножны. Теперь сомнений не осталось — перед ним другой игрок.       — Та-а-ак. Я повторю свой вопрос: кто ты такой? Я имею в виду «в реале».       — Ах-ха-ха-ха-ха. Ну ты вообще! А я думаю, когда до тебя дойдет. Гы, посмешил ты меня знатно, — верзила помахал дубинкой на ремне, потом ловко подхватил ее, молниеносно заняв боевую стойку. Это позерство было призвано подчеркнуть его следующую фразу: — Да я и в жизни не брезговал темными делишками. Так что можешь относится ко мне как к разбойнику — я не обижусь.       «В жизни»? А теперь что? Странное построение фразы», — подумалось Гайдару.       — Я не совсем об этом. Я о том, что ты тут делаешь. Почему со мной говоришь и палишься, что ты тоже игрок?       Разбойник подбоченился, оправил одежду, будто красовался перед кем-то (это выглядело довольно неестественно, будто реальному человеку компьютер внезапно прописал модель поведения и движений — такие глюки иногда случались. Ощущение потери контроля над телом своего персонажа доставляли дичайший дискомфорт. Такие вот баги и нужно было ловить тестировщикам). Потом повернулся спиной и медленно пошел по тропинке вниз.       — Ты давай, не отставай, а то не ровен час, волки нападут или еще что. Поговорить лучше в таверне.       Гайдар поспешил за ним — шаг у богатыря-разбойника был весьма широк.       — Погоди, ты с темы не спрыгивай. Объясни хоть главное!       Бугай обернулся, зыркнул на него недобрым глазом.       — Вот все вы такие. Все вам быстро и немедленно. А я, между прочим, должен по правилам играть. Нам удалось хакнуть небольшой пул НПС, который, как костыли, был интегрирован в игру, чтобы дети тоже могли адаптироваться. Обычно дети не видят всей картины, ну, сам знаешь, кровь, кишки и как людей пидарасят. А в самом начале им дают фамилиара или посылают других «ангелов», чтобы помочь адаптироваться в игре. Без этой дыры в защите мы, игроки, не смогли бы контактировать. Скайрим все-таки всегда был однопользовательским.       — Стой, в смысле? Кто такие «мы»? Как «хакнули»? Это вообще возможно — чтобы квантовую сеть?.. И для чего? — вопросы так и посыпались с языка.       У Гайдара без видимой причины возникло стойкое ощущение опасности, будто повеяло страшной тайной. И когда она раскроется, правда ему не понравится. Как тестировщик он должен узнать максимум о взломе и уязвимостях (бонус от компании почти как з/п за весь цикл тестов!), а этому челу, очевидно, что-то от него нужно, так что стоит крутить его на инфу пока есть возможность. А тот тем временем опять зашагал дальше, да еще быстрее прежнего.       — Да погоди ты! — пришлось даже схватить громилу за локоть.       — А затем хакнули, что мы поняли, что нас отстреливают, как куропаток. Что какой-то извращенец-долбоёб устроил нам тут «голодные игры». Что неугодным блочат возможность выйти из игры. Что игроки умирают, блядь, в реале и насовсем! Так тебе достаточно ясно? — последнюю фразу громила рявкнул ему в лицо, одернув руку, но обернувшись-таки на ходу. При этом голова повернулась практически на 180 градусов, что выглядело о-о-очень жутко и неожиданно. Такое впечатление, что анимация идущих ног, туловища и головы рассинхронизированы напрочь. «Uncanny valley» от ультра-навороченных технологий будущего, которое наступило…       «Еще один баг», — механически отметило подсознание Гайдара. В то же время его мысли понеслись, будто напуганные лошади. «Смерть в реале? Маньяк убивает, как в «Голодных играх»? Но как??! Ведь смерть человека, находящегося в игре, насильственная смерть невозможна в принципе! А уж всякие там случайные инфаркты-инсульты медицинская начинка капсулы ликвидирует в зародыше. Некоторые бедняки, которые не могут себе позволить нормального медбота, юзают именно капсулы, прокачивают их дополнительными фичами».       — Да ну нафиг. Что за чушь? Эй, как там тебя зовут!.. — Гайдар попытался перегнать незнакомца и заступить ему дорогу. Он должен добиться четких ответов. Если хоть половина сказанного этим чуваком правда, то… и думать не хочется. Простой тест превращается в игры на выживание.       Продолжить свою недовольную реплику незнакомец ему не позволил. Упреждающе махнул лапищей и торопливо заговорил странно виноватым тоном, глотая части слов:       — Прости, пацан, сорвался. Не стоило трепаться мне до таверны, просто ты действовал мне на нервы. Тут, блин, у каждой стрекозы есть уши… У меня недавно подруга отправилась в Совнгард без обратного билета… — лицо бандюгана, до того не выражавшее почти ничего, кроме базового набора, положенного такому классу НПС, скривилось в настоящей скорби и выражении какой-то обреченности, типичной для русских людей, которое иностранец, пусть даже гениальный актер с мимикой Джима Керри, не смог бы повторить ни в жись.       От такой разительной перемены Гайдар слегка опешил. Но искать слова сочувствия оказалось некогда.       — Слушай внимательно, новичок: я спалился по полной, как ты сам отметил, сейчас меня отсюда вайпнут быстро, так что я ливаю. А ты меня найди в таверне Маркарта, сам потом поймешь как. Только главное… — тут голова его задергалась, будто у человека с синдромом Туретта, левый глаз самостоятельно хаотично стал шарить по окрестному пейзажу, не подчиняясь анимации лица в целом. Голос до этого момента дружелюбного (как будто бы) верзилы ни с того ни с сего наполнился шипением, будто он каждое слово цедит, давясь внутренним ядом и безумной ненавистью к собеседнику. — Т-ты, кх-х-х, главное, как подрастешь, квест про незабываемую ночку возьми, шм-мр-рг… а то дело не выгорит… — несколько секунд головорез потратил на то, чтобы побороться с чем-то вроде икоты или астматической отдышки, потирая спазмирующее горло, — и не качай магию, потому что… Хгр-р-ра-а-а!!!!!       Реплика прервалась боевым нордским кличем, а лицо исказилось вообще отвратительно: глаза косили, рот — буквой «зю», как у древнего актера Сталлоне в сценах, где он орет. Казалось, будто у чувака было раздвоение личности и агрессивная садистская мразота сейчас прорвалась-таки к управлению телом. Гайдару вспомнился старенький фильм «Сплит» про человека с такой болезнью, там актер не переигрывал, а весьма натурально изображал, сущность раздвоения передана была на пять с плюсом. Так вот, ужас и дискомфорт, который ощущаешь, наблюдая «преображение», перемену мимики, голоса, поведения, странный «запах» или ауру, если желаете, безумия, одержимости, — этот ужас заполонил его сейчас полностью, настолько неестественным и поломанным изнутри выглядел сейчас этот малознакомый гопник с большой дороги. Сложив два и два, Гайдар понял, что тот до этого момента будто боролся с некой сущностью внутри себя, а сейчас сдался. А это значит…       Вжух! — Гайдар едва уклонился от удара дубинкой по голове.       — Напрасно ты сюда пришел… — выдал мордоворот коронную фразу любого разбойника в Скайриме. И от этой «заскриптованности» слов и поведения стало вообще жутко.       Душегуб перехватил дубинку половчее и с места в карьер нанес целую серию размашистых ударов. От двух Гайдар увернулся, а вот третий пришелся по предплечью. Чертовски больно! Отступая спиной, Гайдар не увидел дерева, споткнулся о корни и уж думал, что тут ему и придет пресловутый «кирдык» — лежачего добить проще простого. Но невероятная случайность сработала в его пользу: ветка дерева, которую он отвел в сторону, когда падал, распрямилась и колючая хвоя врезалась бандюгану прямо в лицо.       — Даэдра тебя раздери, мелочь поганая! — зарычал тот.       Гайдар, помня уроки реала, тренированно нанес удар в пах из лежачего положения. Мужчина, кстати, ходил на курсы по самообороне — схватить по мордасам на улице в его неблагополучном секторе города с каждым годом становилось все проще. «Возвращаются лихие 2030-е», говаривал батя, когда был жив.       — Ахгр! Боэтия и все демоны Обливиона! — бандит опустил руку с дубинкой.       Пользуясь дезорганизацией противника, Гайдар перекатился через левое плечо и встал на ноги, поспешно выдергивая из ножен «имперский железный меч» — не самое худшее оружие в начале игры. Орудуя им, будто очень длинным ножом, парень нанес несколько резких тычков снизу-вверх. Разбойник с дивной прытью отбил их все, но инициативу утратил. Вспомнив, что вообще-то держит меч, а не нож, Гайдар на ходу встал в стойку поудобней и сделал «базовое комбо» любой фэнтезийной игры — удар крест-накрест. Как ни странно, а именно такое вот типичное для игры ведение боя стало для противника неожиданностью. Скользящий первый удар сбил его блок, а второй — в полную силу да по правильной траектории — позволил лезвию меча перерубить ключицу и глубоко войти в корпус агрессора.       — А-а-а, шлюхин сын! — заорал тот.       Вражья рука с дубинкой повисла плетью. Гайдар решил наплевать на странные обстоятельства всего происходящего и без долгих разбирательств нанести смертельный удар. Пока противник пытался отступить и как-то перегруппироваться, парень факелом ткнул гопаря в харю, чтобы пресечь любую все еще возможную благодаря условностям игры контратаку, выдернул клинок, размахнулся во всю силу и одним ударом срубил башку верзилы с плеч.       — Твою ж мать!       Фонтан кровищи, как в японских фильмах про самураев, стал для него полной неожиданностью. С противным звуком — чвирк-чвирк! — тугие струи будто специально метили ему в лицо, заодно орошая и руки, и легкий доспех, да и все вокруг. Пришлось поспешно отступить. Как подкошенное дерево, еще мгновение душегуб постоял, а потом рухнул на землю. Толчки крови из обрубка быстро сошли на нет, секунд десять его ноги подергивались в смертельной муке. Потом все стихло. Мерзкое и страшное зрелище. Как-то даже слишком реалистичная агония.       — Блядский реализм, сука! — Гайдар матерился в голос, выпуская мандраж. Боя в подземельях Хелгена он практически не запомнил — спасибо сотрясению мозга, которое он получил о первого же удара дубинкой по башке (в системе боевых травм игры такое присутствовало), а тут, можно сказать, первое убийство. Волки — совсем другой противник. А это — еще минуту с лишним назад — был живой человек, личность! Ну, условно говоря, конечно же. Все же, это только «аватар» человека в вирте. «Такие вещи придется себе напоминать, чтобы с катушек не слететь», — мрачно подумал парень.       Гайдар с неприятием уставился на обагренный кровью клинок. Кровь была весьма реальна, густела и темнела прямо на глазах. Капли медленно и тягуче стекали на траву. Сам он сделался весь липкий и гадкий. Немножечко попало в рот, наполнив его мерзким металлическим привкусом.       — Гребанный реализм! — раз в тридцатый ругнулся парень, не решаясь спрятать меч в ножны.       Чем вытереть клинок? Листьями? Очень нетривиальная задача. Об одежду? Свою или трупа? Тоже непросто. Может, снять ее? Заодно «залутать» нежданного друга-врага? «А еще нужна вода — умыться, а то ж я на вурдалака какого-то похож», — подумал Гайдар. На поясе у трупа обнаружился кошель с парой десятков незнакомо выглядящих монет, не похожих на обычные септимы, да и каких-то маленьких. В свете факела неясно даже, золото это или медь. Кроме того, была у бандюгана и небольшая сумка, в ней всего негусто: какой-то свиток, скорее всего карта, жаренный лук-порей, эйдарский сыр, бутылка нордского меда и маленькая бутылочка с неизвестным ядом. Кстати, о птичках: никаких подсказок-всплывашек, дополненной реальности и интерфейса. Ни в начале игры, ни сейчас. Вот что руками нащупал, что глазами видишь — то и твое.       — Конченный реализм! — снова уже шепотом ругнулся Гайдар.       Сыр и лук были замотаны в холщовые тряпки. Они и пошли на очистку клинка. Есть окровавленными руками он не стал, да и не хотелось особо пока что, просто переложил небогатый улов в свою сумку. От идеи снять одежду с трупака он отказался быстро. Во-первых, не по размеру (да, такой проблемы в классических играх просто не существовало!). Во-вторых, класс доспехов ничем не лучше его теперешних, но трофеи пропитались кровью и воняют. Да и стоят наверняка недорого (вот в такие моменты он бы хотел отказаться от реализма в пользу интерфейса, чтобы глянуть цену и свойства).       От камней они отошли максимум на сто-сто пятьдесят метров, так что с учетом изменившихся масштабов до деревни ему еще пилить и пилить. А рука, по которой грабитель вдарил дубинкой, между прочим, продолжает болеть. Новая система повреждений и травм, о которой он читал, давала «насладиться» еще и ощущениями переломов конечностей. Да уж, тест с каждой новой подляной реализма казался все менее и менее радужным. Пока был адреналин от стресса и очманение от потока нового, на состояние собственного тела он не обращал внимания, а вот теперь понял, что ему хочется пить, очень хочется помыться, да и полежать в нормальной кровати не отказался бы. Поэтому с шага он ускорился до бега трусцой.       Через час джоггинга по лесной дороге (к счастью, других попутчиков, кроме одного пугливого оленя, который сразу убежал в заросли, у него не было) он стал чувствовать еще и небольшую усталость… Запах дыма и еды будущий довакин почуял метров за двести до деревни. Очертания Ривервуда Гайдар узнал почти сразу. Но домов было вроде бы намного больше. Время — около восьми вечера. Самое время поужинать, да и на боковую. «Интересно, на что хватит этих монет?» — подумал Гайдар, засунув руку в сумку и побряцав драгметаллом.       Подходя к воротам поселения, где было побольше света от факелов, он пересчитал наличность: пять полновесных золотых монет и разномастная мелочь. Хм, странно, когда это в Скайриме провели денежную реформу и ввели новые монеты?       В планировке деревни тоже были изменения: кузня — отдельное большое здание, лесопилка вообще огромная. Несколько новых домов и только потом, хоть и прямо напротив ворот — местная таверна. Стражники молча проводили его взглядом. Ну да, обычный путник, весь в кровище, с факелом и мечом наголо. Ну дык, волки! На улице никого не было. Гайдар толкнул двери — само собой без подгрузок, без изменения масштаба (как вообще раньше люди играли в такие проекты, где условность на условности?). С улицы он не заметил музыки, но уже в пороге он услышал, как кто-то терзает местную лиру, кажется, настраивая ее.       — А-а, проходи, путник, мы как раз подложили дров! — это ему заявила дородная тетка за барной стойкой.       Тьфу, ни капли не похожа на сексапильную воительницу Дельфину. Радикально они обошлись с редизайном неигровых персонажей.       — У нас есть горячая похлебка и вино, много свежих продуктов — выбирай, — продолжала тем временем хозяйка.       Многие посетители обернули головы в его сторону, чтобы тут же вернуться к своим тарелкам и кружкам. Путник и путник, чего глазеть? А бард затянул что-то нордическое, грустное, без вокала.       Добравшись до стойки, Гайдар высыпал на нее странную мелочь.       — Этого хватит, чтобы снять комнату?       — Неместный? — скривилась барменша.       Впрочем, как гласит древняя пословица, «деньги не пахнут», так что толстуха быстро отыскала в своем арсенале дежурных улыбок нужную — радушную, оценила монеты и провела ему ликбез:       — Из серебра здеся четыре полуталера — это один дрейк, как раз за ночь, да плюс ужин. Сверх того у тебя тут шестнадцать медных ярчиков. За двенадцать таких дают один серебряный полуталер. В полновесном талере — двадцать четыре ярчика. Два талера — это золотой дрейк. Ну, а коли бы у тебя было целых двадцать дрейков, то это уже царская гривна. Ясно?       — Угму, — кивнул Гайдар, хотя объяснения были слишком быстрыми и путанными.       — Мы принимаем и талморскую чеканку, коли что. А наш кузнец, поклонник старины, обменяет древние нордские монеты, коли надыбаешь где. Кушать что будешь? Есть похлебка из зайчатины, из оленины, луковый суп, фазанья грудка, картошка печеная, тыквенная каша с маслом, сыры трех видов, хлеб сегодня с утра спекли, свежий еще. Сельской говор, все эти «тута», «здеся» и привычка растягивать слова, что-то перечисляя, живо напомнили Гайдару его родной городок, в котором вырос. Да, поработали разработчики на славу, прям веришь в такую вот хозяюшку. Не обязательно делать всех женских персонажей валькириями вперемешку с секс-бомбами, такие вот дородные тетки тоже сильно работают на колорит.       — А Фендал вон давеча медведя подстрелил, — кивнула барменша в сторону эльфа, который как раз собирался на выход, натягивая перчатки, — да большую часть мяса на солонину пустили, не любители мы тут экзотики. Хотя со вчера осталось еще в лёшку похлебки с медвежатиной в горшке, могу подогреть.       «Лёшку»? — это типа от слова украинского слова «льох» — погреб? — Гайдар про себя удивился еще раз детальной проработке речи НПС, вплоть до диалектов.       — Не надо ведмежатины на ночь, — наконец решился он. — Тащите зайчатину, картошку и хлеб, да лучка побольше. Соль отдельно. И конечно вашего местного меду отведаю. У хозяйки, очевидно, была заготовлена отдельная длинная тирада про напитки, так что она только губами недовольно причмокнула и ловко смела четыре серебряные монеты куда-то под прилавок.       — Сейчас, милок, сейчас все изготовлю. Мед у нас сказочный просто, пьется легко и без похмелья, вот увидишь.       Гайдар похмыкал, положил оставшиеся монетки в сумку и сел за ближайший к стойке столик. Вытащил кусок «своего» сыра, попробовал. Вкусно, хоть немного жирноват. Точнее, в реале он привык ко всему обезжиренному. Странно тут сделали с деньгами. Хотя намного атмосферней. А то десять золотых монет за комнату — как в старой версии было — выглядит слишком дорого, средневековье же блин! В те времена обычные селяне даже жизнь могли прожить и золотых монет в руках не держать. А теперь и медь, и серебро есть. Да и таким образом лучше чувствуешь «цену денег». Только вот названия немного не по лору, насколько он мог судить. Талеры какие-то. А вот ярчики — это от какого слова? От «ярла», «ярости» или чего-то вроде того? Не десятеричная система немного напрягала. Хотя в целом довольно стройно. Гайдар даже мысленно представил эти цифры, чтобы было наглядно: 24 медяка — это полновесная серебряная монета, 48 (или 2 серебряных) — золотая (дрейк, он же септим). Хотя странно, почему серебро к золоту так высоко котируется — аж 2 к 1? Наверное, дело в весе монет, вон, «полновесные» большущие какие… 48*20 = 960, почти тысяча медяков — это золотая гривна, местный валютный «потолок». Похоже на французскую систему: денье, су и ливры. Медяки, очевидно, самая ходовая единица, но для удобства меряют все именно в талерах. Хотя, возможно, этот вывод преждевременный.       За соседним столиком сидели двое каджитов. Говорили о чем-то своем негромко, но даже так был слышен смешной акцент. В темном углу сидел какой-то редгард, накинув капюшон на лицо. Стенку подпирал веснушчатый верзила из местных фермеров, судя по домотканой одежде. Эльф Фендал, которого он не успел особо рассмотреть, уже умотнул наружу. А ближе к дверям — две нордки в платьях. У самого огня на отдельном табурете восседал бард и теребил струны своего инструмента. Восемь человек, не считая прислуги и хозяйки — целая толпа для сельского трактира. Стоп! Он ведь впервые видит представителей зверорас Скайрима. Это он и она, если присмотреться. Гайдар стал прислушиваться к их чудной муркочущей речи. Вот уж кто сошел бы за француза, убери только шерсть и хвост! Говорили о поставках пряностей и как лучше добираться до Солитюда.       Ну, туда Гайдару еще рано. Да и Легион не прельщает особо. Слушаться команд, ходить строем — ну его нафиг. Хотя обзорщик тот говорил что-то про уникальные квестовые ветки, что вроде бы повыгодней в золотом эквиваленте будут, чем мытарство с повстанцами. Но пока в любом случае слишком рано про это думать. Сначала Вайтран — ближайший город, где можно сделать карьеру тана ярла и заполучить обворожительную Лидию в качестве хускарла. Идеальный танк для начала игры. А возможно, он ее и женой потом сделает. Гайдар аж губами причмокнул — любой тестировщик всегда трепетно относился к реализации секса в игре (из таких проектов, где он полностью интегрирован в геймплей, он мог припомнить только «Киберпанк 3077»). Порой разрабы выдавали такое, что и в Таиланд ездить не надо… Помнится, тот обзорщик нахваливал даже старую игру, мол, это был прорыв в те времена, что закадрить можно практически любого НПС любого пола, а моды, сотворенные фанатским коммьюнити, добавляли все остальное, что целомудренно опустили в «ванильной» редакции: анимации собственно половых отношений и детальную систему ухаживаний, целые квестовые линии, даже возможность насиловать и всякое БДСМ. В общем, ух какую игру сделали! Когда создавал предварительный профиль с настройками, Гайдар быстренько промотал целую простыню переключателей и ползунков под общим названием «Любовь, Сексуальность и Возбуждение», выбрал в предсохраненных профилях «Умеренное возбуждение, открыт ко всему, за исключением гомосексуализма». Он хоть и тестировщик, но с мужиками шпехаться не намерен (хотя именно такой контент, по слухам, тестировщиков в играх иногда просили испробовать особо тщательно, доплачивали до 10% от контракта). Впрочем, возможно, «ко всему», это он переборщил… Вон, каджитка на него поглядывает странным таким взглядом. Она, скорей всего, просто ограбить его думает, но кто их, фурей, знает.       Тем временем хозяйка вернулась со снедью.       — Вот, попробуйте нашу стряпню, обещаю, пальчики оближете!       Заставив стол тарелками и подставочками, хозяйка степенно удалилась. Гайдар же набросился на еду. Пока уплетал, норд отлепился от стены и бесцеремонно подсел за его столик, в руке у него откуда-то появилась кружка эля.       — Слушай, нез-знакомец, а ты выпьешь со мной за здоровье импе-артатора…. И-ик! То есть имперзатора! Ты в-ведь уважаешь импергатора, не так ли? — его пьяный язык заплетался, а глаза немного косили. Похоже, это не первая и даже не пятая кружка, которую этот мужлан приговорил за вечер.       У Гайдара сразу же появилось ощущение, что это не просто треп выпивохи, его проверяют. А вот за кого большинство жителей деревни по лору, он не помнил. Вроде бы законопослушные все, хотя парочка людей в тайне болеют за дело Ульфрика Буревестника.       — Я, как и каждый законопослушный гражданин империи, уважаю Императора и с удовольствием выпью за его здоровье, — Гайдар выделил слово «законопослушный». Селюк вроде бы остался доволен ответом, сдвинул с Гайдаром кружки и, шумно глотая, добил остатки своей выпивки. Гайдар отпил треть. На вкус довольно непривычно, слишком уж чувствуется сивушный привкус. Но сладость — пока пьешь — перебивала его. Хотя, если выпить много, перегар, скорее всего, жуткий. В следующий раз надо бы заказывать пиво… или у них тут нет пива?       — А ну, грянь-ка нам что-нибудь боевое, что ты тянешь волыну-то? — обратился норд к меланхоличному барду.       — А ты платишь, что ли, Атли? — хихикнула одна из нордок.       — А что, думаешь, мне нечем? А вот вам! — грубиян показал невольным зрителям сцены какую-то козу из пальцев.       Кстати вот, анимация, жесты, повадки и прочие культурологические заморочки никогда не были сильной стороной «Беседки». Это все допиливали потом мододелы. А вот здесь, вроде бы, творцы сделали работу над ошибками…       Едва совладав со своими конечностями и пустой кружкой, которую все еще держал в руке, норд по кличке Атли, залез куда-то за пояс, достал оттуда полуталер, поднял вверх, чтобы покрасоваться перед женщинами, и, не вставая, метко швырнул в большую медную миску, стоявшую неприметно у ног музыканта. Наверное, так и положено в деревенском трактире. Очень интересно, за все те часы геймплея, что он посмотрел на альфа-тубе, ни разу не видел, чтобы НПС пользовались вещами, посудой, или как-то взаимодействовали с многочисленными предметами интерьера, раскиданными в ванильной версии не иначе как для красоты. Конечно, это было бы дурным тоном в два-ка две тысячи сотых, не оживи разрабы этот мир таким образом, ведь почти во всех играх бережно относятся к физике, интерактивности и разрушаемости. Но все же приятно отметить, что здесь все в этом смысле хорошо. Мир реален, осязаем, даже в мелочах.       — А что, давай, Фроди, зажги! Можешь ту, про победу над Ульфриком? — это вступила в полилог уже другая нордка, сочная такая МИЛФа с большой русой косой до поясницы.       Бард ловко выудил монеты (там еще что-то было до того) из миски, кашлянул для приличия, бренькнул два раза, чтобы перестроить лад, и затянул до зубовной боли знакомую песню: За юность мы пьём, прошлым дням наш почёт. Скоро век произвола совсем истечёт. Побьём Братьев бури, землю нашу вернём. Защищать край родной будем мы день за днём. Сдохни, Ульфрик, изменник лихой! Как ты сгинешь, так будет у нас пир горой. Мы Скайримские дети, битва нам словно мать. Нас Совнгард ждёт светлый, каждый рад жизнь отдать. Но прежде очистим мы отчизну свою. Не уступим мы наших надежд воронью!       Гайдар в целом просмотрел будто целый сериал, около шестидесяти часов, когда знакомился с ретро-обзорами, приуроченными к переизданию (комьюнити сильно оживилось перед выходом этой игры), и везде играла фоном эта долбанная мелодия. Тут еще и благообразные нордки стали подпевать. А этот Атли таращится на позднего гостя таверны, мол, будет тоже петь или нет? Гайдар припал к кружке, покачивая головой в такт, вроде как, ага, морально я с вами. Потом набил рот едой, хрустел луком, чтоб аж за ушами трещало.       К финалу (а бард кольцевал припев нещадно) Гайдар шумно аплодировал вместе с большей частью зала (кроме каджитов и невозмутимого редгарда). Пытка кончилась, как и нехитрый, но сытный ужин.       — Хозяюшка, а комнату мне покажете? — обратился Гайдар в сторону стойки. За ней нарисовался какой-то мужик, протирающий кружки.       — Дельфина! Тут наш гость хочет, чтобы ты ему показала, где его комната! — обернувшись через плечо, крикнул лысеющий дядька в фартуке.       «Муж ее, что ли? Хотя погоди, зовут все так же Дельфиной, хоть она на себя не похожа… в оригинале они были просто компаньоны, вроде бы», — подумал Гайдар. — «Вот и еще один непривычный фактор: над головой у НПС нет имен (хотя даже в современных играх такие вещи как «дополненная реальность» можно было настраивать. Возможно, Гайдар пропустил что-то в настройках), надо запоминать внешность и как кого зовут, а то случится казус…»       — Иду-бегу! — донесся голос из подсобки, а потом появилась и сама его обладательница.       Сперва она подошла к редгарду.       — Вот ваш заказ: эльфийское фондю, жареный кролик и орехи в меду. Уж простите, что долго готовилось. Не часто у нас такие яства заказывают.       — Ничего. Спасибо, — тихим и глубоким баритоном ответил ей странный незнакомец. Спокойный тон живо напомнил Гайдару озвучку Делвина из Гильдии воров, только пообертонистей и с восточным акцентом.       «Ага, мне так ничего такого не предлагала. Видать, это вип-клиент или раньше заказ на такое надо делать, а то сейчас уже скоро все на боковую пойдут…» — размышлял про себя наш герой.       — Пойдемте. Ваша комната на втором этаже, — обратилась хозяйка к нему.       Странно, оказывается, тут есть второй этаж… мансарда, так это называется, кажется, когда откос крыши над головой, а не потолок. Здание было в разы больше того, каким являлось в старой версии. Целый мотель: не две, а шести комнат для гостей — по бокам от зала две больших, а наверху — еще четыре поменьше. Но и не крохотные, как сразу представились было Гайдару. Стол, стул, шкаф, комод, кровать, стойка для оружия, сундук, шкуры на стенах, четыре светильника со свечками. В общем, есть где развернуться. Гайдар поблагодарил толстую Дельфину и, как только она вышла, быстро скинул легкий доспех, оставшись в простой домотканой рубахе. Вид кровати утроил чувство усталости. Вот так так… реализм, мать, его. Ощущение от прошедшего дня было смешанным — слишком много ударов по голове и шокирующих событий. И так мало сделал, не продвинулся по сюжету ни на шаг. Зато по технической части часа два будет все излагать в отчете — так много хороших и не очень деталей. Реализм — палка о двух концах.       Мысли недолго роились в голове. Стоило сомкнуть глаза, и Гайдар провалился в сон. Снилось что-то невразумительное. Каменные дворцы, деревянные лачуги, кругом статуи какой-то сисястой дамы, очевидно, Дибеллы… вроде бы говорил с кем-то, кто-то его в чем-то убеждал, даже кричал и хватал за барки. Но в целом, пребывание в стране грез подарило отдых, и когда проснулся, чувствовал Гайдар себя вполне прилично, вот только… ЧТО, БЛЯ??! Он должен был «проснуться» в своей капсуле, как только заснет тут. Именно так работает автоматика во всех «супер-иммерсивных» проектах. А вместо этого настоящий сон, да еще и галиматья какая-то снилась. «Сон во сне». То есть в вирте… Что происходит?! Почему он не вышел из погружения? Автоматика не сработала? Это просто невозможно! Он где-то вирус подхватил или его намеренно хакнули? Даже если это возможно, и он первый в мире человек, подвергшийся хакерской атаке в квантовой сети, то все равно не ясно, как, если он капсулу не светил нигде, использовал только по закрытым каналам, для работы. Гайдар сел в постели и стал лихорадочно проводить «ритуал» — последовательность действий, которые мониторящие боты Системы распознают как «аварийный сигнал»: легонько прокусить себе губу, четыре раза моргнуть, улыбнуться, помотать головой туда-сюда, сделать три глубоких вдоха и резких выдоха. Были и другие комбинации и, так сказать, «консольные команды поколения вирт», но эта вспомнилась первой, ибо пользовался ей довольно часто.       Что-то начало изменяться. Зрение будто расфокусировалось, картинка перед глазами дернулась, и — о чудо! — на секунду или две перед глазами появился полупрозрачный интерфейс: время, лайф-, стаминабары, компас и перекрестье прицела. Появился и исчез. В ушах зазвенело, а кожа на спине как будто дала почувствовать ложе капсулы. Но наваждение продлилось какие-то секунды. Все снова исчезло, только губа болит. Никакого меню игры и тем более проявленной реальности. Тестер ощутил самый настоящий приступ паники. Невозможно! Эти настройки не меняются дистанционно! От слова «совсем»! Кто-то проник в его квартиру? Грабители? Или его как-то «заказали»? Бред какой-то. Кому он нафиг нужен? Да и живет он, мягко говоря, небогато. Кроме капсулы и старого ноута, интегрированного, правда, с бюджетным «умным домом», у него и брать особо нечего. Ерунда. Он просто паникует. Это неизвестный баг. Но от этого нелегче. Он про такие баги не слышал даже, как действовать в таких случаях, не знает. Капсула сделает свое дело, он не умрет от обезвоживания или истощения. По крайней мере, не в ближайший месяц. А если он не найдет решения или его не хватится… Кто? Отец мертв. Брат живет в другом городе, сам первый никогда не напишет, не то что позвонит. Мать лежит в больнице. Девушки у него нет. Уже довольно давно, кстати. Витек? Он, конечно, позвонит, если дедлайн близко. Скорей всего и за промежуточный отчет, который он должен дать завра-послезавтра, будет переживать. Но дальше попыток дозвониться он вряд ли зайдет. Дня через четыре, может быть, зайдет, если не занят ничем и не в разъездах. А у Гайдара умный дом требует обновления, профилактики, перезагрузки и вообще участия пользователя. Он игнорил предупреждение уже вторую неделю, постоянно что-то отвлекало. А оно, между прочим, гласило, что «возможны перебои питания и аварийные ситуации с газовым оборудованием». Вот же срака! Так и доиграться можно… В прямом смысле. Да и плюс, кто, если не он, будет проведывать мать? Врачи пальцем не двинут, если дело касается чего-то, что не покрывает страховка или контракт обслуживания. А что если за это время ей станет хуже? В течении следующих двух-трех дней нужно принять решение относительно операции, если уж она не захотела вживления импланта. А что — он даже такое допускал, ведь были все предпосылки, — если мать умрет без этой операции?! Или (что тоже почти катастрофично) его попрут из «Хивади» за «прогулы»? Остаться без твердого заработка в такое время… Какая же глупость! Думать не о матери и ее, возможно, последних днях, а о деньгах и невыключенном вовремя газовом котле.       «М-да. Докатился… особенно грустно от того, что единственный, кто за меня будет переживать, — это мой работодатель, с которым мы не то чтобы на короткой ноге», — подумал Гайдар, садясь на кровати, обхватив ноги и уставившись в точку перед собой. — «Вот же бля…» — он не любил чувствовать себя жертвой. Желваки на скулах ходили ходуном, пока он перебирал варианты. Рука невольно сжала валик из непонятного материала, который в псевдосредневековом Скайриме был за подушку. — «Очевидно, из шкур их делают, из кожи, как почти все тут, даже некоторые свитки», — привычка отмечать детали иногда бесила. — «Стоп! А что если?..»       Тестер вскочил с кровати, как ужаленный, начал как мог быстро натягивать броню.       «Ебучий реализм!» — шипел он, шурша и бряцая непослушными застежками и ремешками. — «Обязательно напишу им, что с одеванием и раздеванием нужно что-то делать, а то это капец какой-то…»       Он никогда не ударялся особо в «спидран», но в большущей сопроводительной записке к переизданию говорилось, что многие простые и доступные «костыли» из старой игры, в том числе и консольные команды, могут быть доступны «познавшему тайну Древних Свитков». Такая вот формулировочка. В том числе и команда «qqq» — мгновенный выход в ОС. То есть убивать самую злобную ящерку Скайрима и всея Тамриэля Алдуина ему не придется. А это чертовски сложно, если верить тем же описаниям из официального документа. Вообще «пройти игру» — это не про Скайрим. У нее просто не предусмотрен однозначный конец, финальный ролик после убийства главгада и титры. Не тот жанр. Но вот эта оговорка давала ему шанс покончить с этим забагованным сеансом. Возможно, это спасет ему жизнь. И не только ему… Высокие ставки у дебильной вирт-игры, нечего сказать. А тут еще этот бандит загадочный, некий «маньяк»… Только сколько же времени займет прохождение? Даже если не отвлекаться на сторонние квесты (а это почти невозможно, ему нужны довакинские «крики», нужно лазить по подземельям, сражаться с драуграми и еще много чего, чтобы не огребать потом в более сложных боях). С этим реализмом и неизвестным до конца масштабом карты Скайрим мог быть размером с Индиану или Кентукки. Ну, или Южную Каролину. Странная у него привычка мерять площадь не в масштабах родной страны, но как-то уж так со школы повелось. В детстве он был страшно влюблен в географичку Анну Ивановну и всячески стремился ее впечатлить. Ну, и учеба в Штатах два последних курса, отношения с американкой Линдой тоже сыграли большую роль. Тьфу! Некогда об этом вспоминать и снова рефлексировать, как он, дурак, просрал свои отношения и потенциально безбедную жизнь в Штатах. Отвлекся… Чтобы пересечь северную провинцию туда-сюда несколько раз без особого быстрого транспорта (вроде возможности оседлать дракона), ну, или телепортации, понадобится месяц или около того. Это на коне, само собой. С учетом неизбежных приключений — не один месяц. А разница во времени по умолчанию, кажется, один к десяти. Только если очень стараться, он может успеть. Да еще если будут деньги, чтобы купить лошадь, и он ее не угробит на этих недружелюбных просторах, то вообще никаких проблем. Только вот где брать деньги? Не дрова же рубить!.. Бляха, и тут опять все вокруг про деньги! Но он вроде бы взял имперца? Или все же бретонца? Если имперца, то у него будет нехилый бонус по золоту и каменьям в подземельях… Как же не хватает дополненной реальности и меню! Хоть бы уж для тестировщиков предусмотрели бы такую возможность. Блин. Странный какой-то заказ с этой игрой вообще, понимаешь теперь «задним умом».       Что Гайдара напрягало, так это то, что он ко всем своим проблемам не разобрался в чудовищно огромных простынях текста, которые описывали профили сложности игры. Выбрал типа «средняя». Но что это означает в реалиях этого нового «Скайрима»? Там было про пробивание брони, ИскИны врагов, формулы урона, расовые и прочие скрытые бонусы и штрафы, которых не было в оригинале, про магию вообще — ум за ум зайдет все перечитать… А ведь это его работа! Думал, вот сделаю первый взгляд, а потом разберусь с формулами и прочей лабудой. Рядовой игрок ведь прежде всего будет на «обложку» и сюжет смотреть, а потом уж в механику вникать. Кто ж, блин, знал, что такая засада будет, драугра ему в гробницу! А ведь наверняка он еще что-то пропустил среди простыней «Readme». Были же какие-то еще инструменты разработчика, обязаны быть! Аварийные команды, правда вот, не работают… для профилактики, пока одевался, Гайдар проверил остальные доступные команды-«ритуалы»: онлайн-связь с техподдержкой, доступ к настройкам капсулы — ничего не заработало. Предсказуемо. Уж если поломка, то обязательно критическая… Или его кто-то «глушит», хихикая над его потугами, находясь прямо в его грязной комнатушке среди упаковок пиццы и пустых банок «колы». Сделать подобное было возможно. Гайдар даже в кино такое видел. Жутко от представления такой картины… Мотивация зато теперь у него жесткая, чтобы игру проходить быстро и эффективно.       Одевшись, Гайдар трусцой спустился по ступенькам вниз. В воздухе витали ароматы свежеиспечённого хлеба; компаньон (или все же муженек?) Дельфины деловито протирал стаканы. В зале с утра пораньше, кроме сонного каджита, который читал какую-то книгу (или это товарный гросбух?), никого и не было. Даже бард куда-то подевался. Свет из большого окна в потолке был тусклым, а малых в этой избе не водилось. Странная архитектура у нордов, даже днем нужно дополнительное освещение. Свечники на стенах горели исправно, но все равно под ноги надо было смотреть, чтобы не чебурекнуться с лестницы.       — Как спалось? — обратился к нему патлатый и гладко выбритый (!) норд.       — Чудесно! — почти и не соврал Гайдар. — Простите, как вас там?.. э-э-э…       — Оргнар.       «А парень не из болтунов», — подумал Гайдар.       — Оргнар, а есть тут в деревне у вас кузнец хороший?       — Само собой. Если починить что надо или лошадь подковать, то это вам к Алвору.       — И где…?       — Да сразу перед лесорубкой его мастерская. Он с первой стражи уже молотком стучит, не пропустишь.       С первой стражи это считай с шести-семи утра по-местному.       — А сколько сейчас?       — Чего сколько, милсдарь? — удивился бармен.       — Времени. Который час?       — А-а-а, — протянул норд, задумчиво скребя подбородок. — Ну, у нас тут не сиродильская столица, мы, чай, хронометров не держим. Но солнце уже где-то час как встало.       Гайдар невольно задумался, а реально, как норды определяли время? И если нет у них «хронометров», то откуда они знают понятие «час»? Нет, ну контакты с Сиродилом неизбежно привносят элементы цивилизации, однако странно это… Или это только торговцы да трактирщики такие умные, а от простых селян и слов таких не дождёшься?       — Ага, спасибо. А водички можно у вас попросить?       — Медяк с кружки попить. А бутылка с собой — три медяка, — все так же лаконично и ровным тоном отвечал норд, невозмутимо продолжая протирать кружки.       «М-да, ничего бесплатного не бывает. У нас в деревню если приедешь, то и напоят бабуси, а в редких случаях и пирожком угостят», — подумал Гайдар. Но в горле реально пересохло, так что три медяка — нормальная цена.       — А хозяйка? — произнес он, доставая деньги и жестом показывая, что возьмет бутылку.       — Хозяйка на кухне, свежую похлебку варит и хлеб печет. Скоро проснутся гости… Остальные, — задумавшись на секунду, добавил норд. — А ты есть еще не хочешь?       Культурные странности продолжались. Норд с ним на «ты», а Гайдар не может вытравить из себя воспитание и «выкает». Может, Оргнар думает, что он какой-то изнеженный сиродилец, попавший в переплет в Скайриме? Лошади у него нет, денег мало. Доспехи потрепанные и в крови. Внешность у него была такая, что свободно и за бретонца, и за имперца, а при достаточной небритости и за норда сойдет. Но манеры точно не как у уроженца Скайрима. С этим могут быть проблемы. Правильно он выбрал сторону Империи. Точнее, он все еще может принять сторону «братьев бури», так как не взял еще соответственных квестов, но теперь вот уверился, что не стоит. Нет в нем необходимой суровости и мужиковатости.       — Да нет, наверное, — ляпнул Гайдар. Этот русский оборот мог запросто сломать западные мозги. «Да», «нет» или «я не уверен»? Что это значит? — Я попозже еще зайду, — исправился он, видя, как лоб бармена собрался в гармошку от недоумения.       — А. Ну конечно. У нас всегда есть выпивка и еда. И комнаты тоже. Заходи еще, — последнюю фразу норд произнес с фирменной теплотой и радушностью бармена. Бутылка была не то чтобы большая (0,5-0,7, что-то среднее), но имела крайне неудобную форму. Он отпил глотков десять, засунул ее в сумку. Теперь она топорщилась, будто там целый склад всякого добра. Да еще и булькала при ходьбе.       Выйдя наружу, Гайдар, как и было сказано, сразу увидел характерные очертания трубы плавильни за крышей обычной одноэтажной нордской постройки, а затем услышал и постукивание молотка. Под ногами немного чавкало, вчера был дождь. У каждого большого, скажем так, «публичного» в хорошем смысле слова дома был деревянный настил, а вот хибарки похуже утопали в грязище. Выйдя на самый центр, главную площадь Ривервуда, так сказать, при свете дня Гайдар попробовал оценить его размер. Из видимого сразу — где-то сорок дворов. Большая деревня. Точно больше, чем была раньше. У многих домов есть пристройки, амбары или стойла для скота.       Завернув за угол дома-кузни, Гайдар увидел печь, наковальню и источник шума — огромного накачанного белобрысого дядьку с настоящей нордской бородой с косичками. На нем был черный фартук, грязно-бордового цвета рубаха с закатанными рукавами, темные штаны и грубые «кирзачи» (условно говоря, пропитка каучуком здесь вряд ли была известна. Хотя были наверняка алхимические аналоги) — как раз говно топтать.       — Здрасьте, –произнес Гайдар, неловко переминаясь с ноги на ногу.       — И тебе здоровым быть, путник. С чем пожаловал? Починить что-то надо? Или оружие подточить? — Алвор отложил заготовку кинжала, по которой и постукивал до этого.       Кузнец взял чудовищно грязную тряпку и вытер руки, всем видом изображая дружелюбность и готовность помочь. Руки точно не стали чище, хорошо, что норды ручкаются только с братьями по оружию и очень хорошими друзьями. Точнее прям за локоть хватают, иногда просто сжимая, иногда трухнув раз или два.       «Странно, откуда это знание всплывает в голове?» — периодично Гайдар ловил за хвост эту шуструю мыслишку, незаметную в потоке сознания. Некоторые вещи, которые с ним происходили здесь, не могли быть объяснены даже самыми суперпрогрессивными вирт-технологиями. Такие вот странные озарения — в их числе.       — Я как бы не совсем по этим вопросам, — неуверенно начал Гайдар. Норд нахмурился. Пришлось быстро продолжить: — Я сбежал из Хелгена, когда на него напал дракон.       — Драко-он? — деланно удивился кузнец.       — Да. И ваш родственник — он там служит — сказал, что я могу обратиться к вам за помощью.       — Хадвар… — охрипшим голосом сказал Алвор. — А я уж думал, он спятил. Думал, дам ему проспаться, а то по башке он отхватил знатно. А там за историей про дракона вскроется история про дезертирство или еще какую дрянь. Племяш мой не славится дисциплиной, хэх. А тут, значит, и ты талдычишь про дракона…       — Да, Ходвар, — невпопад ляпнул Гайдар. Имя того офицера, с которым они прорывались наружу из крепости, он сразу же позабыл.       — Дракон, значит. Как в старых легендах… — по тону и позе норда было понятно, что он все еще сомневается, верить ли незнакомцу с большой дороги на слово.       — Именно. Зря вы… кхгм, ты так про племянника. Он хорошо сражался.       — Мгм, — неопределенно мугыкнул кузнец, внимательно изучая внешность Гайдара. —       Судя по всему, вам обоим хорошо досталось.       — Да, там еще несколько братьев бури освободились под шумок, их казнить должны были, а они подняли восстание, — про то, что он был с ними в одной повозке как осужденный на смерть, Гайдар, само собой, решил промолчать.       — Ага. В это я готов принять за правду сразу. Этим они занимаются профессионально, уж поверь. Совсем от них житья не стало, — могучий детина сжал кулаки. Знать, у него есть личные счеты с повстанцами. — Давай-ка мы в дом пройдем. Жена даст тебе поесть, да и разберемся, что к чему.       Кузнец небрежно взял заготовку щипцами и засунул ее в бочку с водой. Он зашипела, пошел пар. Гайдар на автомате продолжал отмечать реализацию физических явлений, мысленно добавляя свои наблюдения в несуществующий еще (а может, и нереализуемый вовсе) отчет.       Они молча зашли в дом. Там царила своя атмосфера. Чувствовалась женская рука: кругом сушились травы, витал аромат вкусной еды, было много мебели, украшений всяких на стенах. У стола суетилась женщина. Красавица, каких редко увидишь. Платье было до пола и скрадывало формы, но настоящую красоту и грацию оно спрятать не могло. Про таких говорят МИЛФа. «Мамочка, которую я бы трахнул» — буквальный перевод с английского. Волосы были убраны в скромную косу, да и вообще жена Алвора, очевидно, старалась быть поскромней, чтобы никто, кроме благоверного, не зарился на ее сексапильные формы. Но эта скромность делала такую женщину еще более желанной. Кажется странным, что он столько считал за один взгляд со спины, но уж как есть. — Сигрид, у нас еще гости. Этот парень говорит, что был в Хелгене, когда напал дракон. Сигрид повернулась, и Гайдар был сражен наповал — такое очаровательное личико. Сочные чувственные губы, большие глаза, трепетные ресницы и выражение такой, знаете, лесной лани — беспечное, открытое, сердечное. А припухлости около губ напоминали внешность Черной Вдовы из одной игрули, в которую довелось играть в юношеские годы, когда новый «вирт 4.0» только-только становился самым популярным в мире медиа. Она, в свою очередь, была срисована с актрисы, популярной в начале XXI-го века — Ска́рлетт И́нгрид Йо́ханссон. Типичная скандинавская краса. Эта Сигрид была похожа, но не копия — какие-то детские скулы, слишком инфантильное выражение лица в целом. Возраст ее определить было весьма сложно. Может быть двадцать семь — тридцать, самый потолок, но это вряд ли. Суровые нордки взрослеют быстро и обычаи у них тут фривольные даже по меркам его реальности, которая повсеместно скатывалась в промискуитет… скорее все же двадцать — двадцать два. Но эта «детскость» давала возможность скинуть и до восемнадцати — двадцати. Гайдар почувствовал, как кровь приливает к щекам, он натурально покраснел при виде такой цацы. Прилила она не только к щекам, от чего совсем стыдно. Как пацан вообще.       — Мир вам! — по-восточному поздоровался он. Хотя так тут почти все здороваться могли, коннотаций с востоком или наоборот Редгардом здесь не было — опять знания откуда-то «из эфира».       — И тебе мир! — голосок звонкий, как ручеек. Приятный. Слушать бы и слушать. — А я как раз на стол накрывала. Хадвару надо бы пожирней похлебку, чтобы поправлялся быстрей.       — Ходвар тут? — удивился Гайдар. Он расслышал его имя, но почему-то продолжал его коверкать.       — Да здесь я, здесь, — с «двухэтажной» кровати с верхней полки свесились босые ноги, а за ними бухнулся на земляной пол, устеленный соломой, и их обладатель. Его потрепанная физиономия сейчас вообще была обезображена: одно ухо спрятано за повязкой, где было красное пятно, на скуле свежий шрам, затянутый зельями или магией, но все же весьма очевидный. Повязка местами сочилась оранжево-бурой жижицей. Щетина, будто три дня бухал.       — А-а-а, это ты. Последовал-таки совету, — утвердительно-вопросительно обратился Хадвар к нему, распахивая дружеские объятия. — Это тот самый парень! — сказал мужчина дяде. — Он мне жизнь спас, да и вообще сильно помог. Я ему и говорил «коли что, иди в Ривервуд, у меня там славный дядя, поможет».       Обнялись. Коротко, по-мужицки хлопнув друг друга по спине.       — Ага, — довольно пробурчал Алвор. — Значит, сошлось все. А я уж грешным делом думал, ты придумал всю эту историю.       — Да ну ты что, дядь, я ж как было тебе все выложил, без прикрас. Бежали мы с подожженными пятками. Но от такой страхолюдины не грех улепетывать, то был настоящий дракон, говорю тебе! Крылатый, как три мамонта величиной и магией огня шарахал!       — Ох, что ж вы, мужчины, все всегда преувеличиваете, — с добродушным смешком произнесла Сигрид, ставя на стол дымящиеся плошки с чем-то мясным.       Гайдар хмыкнул:       — Я в мамонтах не мерял, но что здоровый был долбоящер, это точно.       — Да ну-у-у?! — этот возглас со спины заставил его обернуться. Из погреба (он сначала и не понял, что тут есть люк в погреб, чуть не подумал, что призрак из-под земли прется) показалась голова девчушки. Она выбросила наверх пустую корзину (может, припасы опустилась положить) и живо выскочила сама. Ангелочек на лицо, вот только в кого такими каштановыми волосами, не в мать и не в отца точно… — А какие у него были зубы, большие?       Все посмотрели на меня, как сговорились.       — Э-э-э, не помню я таких деталей. Дракон, если пасть свою и открывал, то только чтобы кричать и огнем плеваться, так что мы драпали все, пока маги да лучники пытались его как-то достать.       Гайдар не знал, куда деть руки. Чувствовал себя неловко. Ясно, что это игра, кругом условности, но как-то вот отвык ходить по гостям, чужие щи хлебать. Не знал, как себя вести. А Хадвар, молодчина, подхватил разговор:       — Да, дядь, легион — это организация, это дисциплина и порядок в строю. Пока одни воюют, другим не зазорно отступить. «Тактика» называется! — назидательно произнес, потирая руки, имперский офицер, садясь за стол. — Ты хоть всю жизнь смертоносные железяки куешь, ничего не понимаешь в военном деле.       — Вроде ты больно понимаешь, — буркнул Алвор, по недовольному движению стройных бровей своей женушки макая все еще черные руки в миску с водой, что стояла у двери. Обтер об бока — помыл.       Черт, вот прямо сразу верилось, что они родственники и за этим диалогом стоит их общая история, какие-то отношения. На роликах альфа-туба они все выглядели картонками, которые просто произносят записанные неестественными голосами реплики.       — Хадвар, а ты правда чувствовал, как волосы на голове горят? Это было страшно? — опять встряла в разговор девчулька, заползая на слишком высокую для нее лавку. Руки она сполоснула сама, без напоминаний.       Имперский офицер опечаленно потрогал повязку, которая покрывала всю голову по брови. Очевидно, его патлы, а ля Курт Кобейн обгорели полностью.       — Дорти, не донимай кузена своими дурацкими вопросами. Будто тебе вчерашних его басен не хватило, — деланно-строго, но с широкой улыбкой глядя на дочь, сказала Сигрид.       — И руки вытри перед едой.       — Да, мамочка! — чуток протягивая слоги в слове «мамочка», будто передразнивая, ответила девочка, но послушно вытерла руки лежащей на краю стола тряпкой, которая, наверное, еще ранним утром была чистым полотенцем, пока его не использовал Алвор.       — А вот и тебе порция, странник. Как, говоришь, тебя зовут?       — Гайдар.       Соблюдая правила дома, тестер энергично сполоснул руки и вытер их насухо.       — Странное имя. Редгардское? — между прочим обронила красавица.       Гайдар что-то мукнул, впиваясь в баранью ногу. Все-таки он проголодался. Да и не грех поесть нахаляву, кто знает, сколько до Вайтрана идти.       — А как ты оказался в Хелгене?       Вот он, тот самый неудобный вопрос. Черт бы побрал вашу любопытность!       Видя его растерянность, Хадвар вновь пришел на помощь:       — Гайдара задержали по ошибке. Представьте себе, посадили в телегу с самим       Ульфриком, чтобы отправить на плаху. А потом оказалось, что он невиновен, но тут и дракон появился, навел шороху и все спутал, — норд выразительно поиграл бровями, пока все сочувственные взгляды устремились на Гайдара. — Так ведь, друг? По тону имперца было непонятно, это он сознательно его прикрывает или вот сейчас ждет от него сказанного вслух подтверждения версии, которой сам внутри придерживался. Вот, мол, невиновного под шумок чуть на плаху не отправили. «Драконья неопределенность» в действии! Гайдар даже внутренне улыбнулся, как разработчики ловко вставили свои костыли в лор игры.       — Само собой. Я на Легион не в обиде, все-таки военное время, но страху я натерпелся порядочно! — Гайдар старался говорить максимально спокойно, примирительно, сбросить напряжение.       Гайдар вспомнил ту сучку-капитана, что ничтоже сумняшеся отдала приказ «на плаху его!». Вот ей бы он вмазал сейчас… но от нее, скорей всего, одна головешка осталась.       — Видишь, дядь, все в порядке. Гайдар себя показал хорошим воином, когда мы с братьями бури схлестнулись. Прикрыл меня, вскрыл нескольким брюхо — ты бы видел! «Я «вскрыл брюхо»? Да еще нескольким?» — про себя Гайдар покачал головой. Не помнит он такого.       — Что ж, это здорово, что твоему новому товарищу сразу выпал шанс показать себя. Друзья моего племянника — мои друзья. Так что если чего нужно, бери. Снаряжение, еда, может, клинок присмотришь, — Алвор дружелюбно похлопал своей лапищей Гайдара по плечу.       Похоже, гражданская война нагнетала градус паранойи в обществе гораздо сильнее, чем это можно было представить из небогатых деталями событий ванильной игры. «Свои-чужие» — эти понятия могли даже семьи поделить. Алвор вот нешуточно подозревал племянника в дезертирстве. А теперь от сердца, видать, отлегло. Всего-то какой-то там дракон чуть не сожрал. Не опозорил племяш честь рода трусостью. Видел бы этот Алвор Алдуина в действии, сам бы, небось, обосрался…       А вот что особо интересно, образ самого Хадвара переделали капитально. Ванильный представлялся максимально простым и прямым воякой. Честным таким, с высокой моралью. А этот по повадкам, по лексикону, по готовности приврать был намного сложнее, имел, очевидно, интересный бекграунд.       Дальше стали есть спокойно, только мелкая время от времени взрывалась вопросами да комментариями — как же, дракон — это ведь интересно!       В разговоре оказалось, что Алвор и раньше слышал байки про недавнее появление дракона (или драконов), когда ездил в Вайтран. Но думал, люди фантазируют. Или, может, братья бури перестали гнушаться магией и все это был наведенный морок. Да только откуда в их рядах взяться такому высококлассному магу, чтобы такое сотворить? Хорошо, когда есть кого винить во всех бедах. Люди вообще, по ходу не понимают, что за опасность эти летающие ящеры… По слухам, якобы даже ярл укрепляет патрули, заручился поддержкой Соратников, чтобы чешуйчатые огнеплюи не вредили торговле. Новость о нападении на Хелген может быть ценной для двора, так что ему настойчиво посоветовали отправляться в Вайтран и доложить про все ярлу. Судя по всему, выходило, что они двое — чуть ли не единственные, кто спасся. Ну, и Ульфрик, потому что так по сюжету нужно. Так что сведения эти действительно важные. Хадвару медведица так намяла бока, что он ни смеяться, ни даже нормально дышать не может, не то что пешкодралом идти по опасной дороге в столицу удела. Письмо он Гайдару сварганил, хотя говорит, он младший офицер и слово его не очень высоко оценили бы в обычной ситуации, но отметил, что хускарл Балгруфа темная эльфийка Айрилет знает его лично, так что свидетельство его примут. Поев, стали собирать Гайдара в дорогу. Самое ценное, что он взял — рюкзак из шкуры медведя (что показалось Хадвару ироничным). Из очередной «эфирной» подсказки прямо в голову стало понятно, что вмещает он целых «+50 кг. к переносимому весу». Да и форма позволяла хоть секиру двуручную туда положить. Вообще, судя по пояснительной записке к игре, система переносимого веса, как и выносливости, была коренным образом переработана. Теперь переносимый вес зависел исключительно от силы. А рюкзаки и сумки, условно говоря, «облегчали», давали иллюзию уменьшения веса (без зачарования самая продуманная сумка облегчала вес лишь на 40%. То есть, если без перенапряжения максимально мужик может переносить, допустим, 70 кг. веса, то с сумкой на «+50», эти 50 будут казаться на 20 кг легче и добрать в карманы и на всякие разгрузки можно будет сверх того не 20 кг, а 20+20 = 40 кг). Но при этом вес брони и оружия тоже не нулевой, и в этой формуле общего переносимого веса учитывается. Нужны, например, особые перки ношения тяжелой брони, чтобы не было так, что из похода в гробницу, забитую сокровищами под завязку, ты можешь унести целых нихрена да жменьку монет. Учитывался даже вес стрел и прочих расходных материалов. При этом переносимая масса влияла на шанс быть сбитым с ног или же самому повалить противника на землю. Зачарование может расширить объем рюкзака, может увеличить бонус к «облегчению» аж до 99%. То есть сделать рюкзак вместе с его содержимым практически невесомым. Зачарование может дать бонус к перку ношения тяжелой брони, что «облегчит» ее на теле, но не в рюкзаке. Но ничто не меняет массы. Только вес, тяжесть. Хотя это тоже однобокий взгляд — есть крик «Бесплотность», механика которого до конца непонятна, есть некий «Плащ теней» — новое заклинание школы Иллюзии. Но все это временные эффекты.       Из-за отсутствия интерфейса и неподконтрольности ему этих эфирных подсказок, которые появлялись, когда сами хотели, да и чем они на самом деле были (может, галлюцинации, флешбеки увиденного/прочитанного?), Гайдар не знал, сколько он может переносить. У рюкзака не было бонусов к переносимому весу (это был реально мешок за спиной, не более того. Ни прокладок, ни жесткого основания, ни эргономичных лямок). Но в любом случае пятьдесят килограмм нормальный здоровый мужик должен-то переносить без проблем. Как бы то ни было, его пожитки весили не так и много. С собой он собрал вот что: топор-колун (чтобы было удобно рубить дерево и подлесок на походные костры), лежак из шкуры волка, небольшой чугунный котелок, бурдюк для воды (наконец-то удобная вещь!) вместимостью чуть больше литра, охотничий лук с запасной тетивой, двадцать железных стрел в кожаном колчане, солонину из лося (семь кусков), хлеба и всяких мелких овощей (лук, морковь, помидоры и т.д.), плюс, накинул на себя меховой плащ из собаки, самый дешевый, как сказал Хадвар, но греет ночью неплохо. Также новый пояс и ремни для «разгрузки» всего на шесть слотов, но пока туда совать нечего — свитков и зелий у него особо не водится, кузнец таким тоже не баловался. Туда он засунул лишь кресало для костра и тот единственный пергамент, что взял с трупа бандита — это оказалась, увы, не карта, а заклинание «Ясновидение», довольно бесполезная штука, как понимал Гайдар. Еще одна потенциально очень даже ценная вещь — железный охотничий кинжал для свежевания и снятия шкур (вынимать кишки и прочие ингредиенты животного происхождения, правда, он был не очень приспособлен). На шкурах можно поднять неплохо денег, заверил его Хадвар. Вон Фендал (опять ссылаются на этого эльфа!) каждую неделю десять оленей и три-пять волков убивает, за какой-то год себе на дом заработал, а до того жил в таверне. Гайдар на будущее поинтересовался, а что тут с недвижимостью? Сколько у них стоит дом, никто сказать не мог, потому что все строили себе сами. Но в целом, с мебелью и начинкой — около шести-семи тысяч золотых септимов или триста гривен. Охренеть, деньжищи! Кстати, Гайдар поймал себя на мысли, что впервые слышит от местных не слово «дрейк», а именно «септим». О чем это говорит, правда, непонятно. Помимо прочего, кузнец бесплатно заточил ему кинжал и меч (всего +1 урона вроде бы, но и это хлеб на первом уровне!).       В общем, Гайдар был доволен «подъёмными» от Алвора. Для выживания в одиночку это неплохое подспорье. Но зачем в одиночку, с другой стороны? Насколько он помнил, того же Фендала можно взять в попутчики-компаньоны. Только у него есть квест какой-то, чтобы для начала его «подмаслить». Но если не сложно, выполнит. В любом случае, надо с ним пообщаться. Расспросив дорогу к дому Фендала, Гайдар направился сразу туда. Дома его не оказалось, а вскрывать без отмычек — дело невыполнимое. Как-то он ими не обзавелся. В Хелгене наверняка были, просто он их не заметил. Можно, конечно, выбить. Но если он правильно помнит, такой прием работает только с хлипкими деревянными и двустворчатыми без засова. В противном случае нужен таран или рубить долго и нудно топором. А двери дома Фендала выглядели весьма массивно и солидно. Вернулся в таверну, чтобы расспросить про лесного эльфа. Трактирщик обрадовался его появлению, но Гайдар ничего не стал заказывать, только бутылку родниковой воды, которая утоляла жажду лучше обычной, — минус пять медяков. А то солонину ведь в пути есть придется… Из таверны он подался в магазинчик «Ривервудский торговец», где обреталась любовь Свена (так, оказалось, зовут местного барда) и босмера — Камилла Валерия. Сочная редгардка или метиска, пока он пытался торговаться с хозяином за факел и бутыль двемерского «земляного» масла (минус тридцать два медяка, мелочь кончилась, всей налички — пять золотых дрейков), обронила что-то в разговоре про напыщенного барда и неуверенного в себе эльфа, и Гайдар вспомнил суть — надо или помочь кому-то из двоих с притязаниями, либо сказать правду про попытки манипуляций и самому подкатить свои шары к этой дамочке. До амуров ему пока что дела нет, а вот лучник в компании будет как нельзя кстати. Он еще порыскал по селу. Без толку. Когда уж было отчаялся и собрался идти так, встретил подозрительно знакомого эльфа у ворот Ривервуда. Там он бахвалился каким-то аборигенам, что в грозу (!) вчера пристрелил медведя с трехсот ярдов, что как бы впечатляет. Такой лучник мог быть только Фендалом.       Гайдар бесцеремонно влез в разговор:       — Вот бы тебе еще и в делах сердечных так везло, как с медведями.       Двое женщин среди кучки бездельников прыснули со смеху. Эльф аж запылал весь.       — Да что ты знаешь!       Гайдар заговорщически подмигнул босмеру:       — Да уж кое-что знаю. Отойдем?       Фендал, очевидно, подумал, что дело пахнет дуэлью на ровном месте, и хотел было спрыгнуть с темы, но Гайдар настаивал. Отошли. Гайдар сразу взял быка за рога:       — До меня тут слушок дошел, что ты воздыхаешь по Камилле…       — Что? Кто тебе такое сказал? — опешил эльф.       — Да вся деревня у тебя за спиной шушукается, не знаешь, что ли?       Охотник сразу поник:       — Да, ты прав… Я не то, чтобы «воздыхаю». Просто мне обидно, что такая роскошная женщина, интеллигентная и красивая, так ведется на дешевые стишки барда-неумехи.       — Тут ты прав, безусловно. Тебя все в Ривервуде уважают за твое мастерство и деловитость, вон какой домину на пустом месте отгрохал! Тебе бы по-хорошему такую спутницу как Валерия для полного счастья… А тут какой-то нищеброд-романтик, ни кола, ни двора, подкатывает к первой красавице в этом селенье, сладко ей поет, а она и уши развесила…       — Да! Да, именно! Ты прям в корень зришь! — обрадовался босмер единомышленнику.       — Так вот. Почему бы тебе не предпринять что-то, чтобы открыть ей глаза на то, какой ты отличный жених, да и вообще мужик хоть куда, а?       — Что ты имеешь в виду? — застремался осторожный босмер.       — Да уж не дуэль. Как ты правильно отметил, Камилла умная девушка, ее силой не взять и доблестью не удивить. И кровопролитие ей не понравится.       — Да, он такая… необыкновенная, — покраснев, мечтательно промямлил лесной эльф.       — Во-о-от. Так, а чем ты думаешь, пронял ее тот сладкоголосый норд? Стишками? Может, стоит показать девушке, что он вовсе не великий талант, а пошляк?       — Было бы здорово… — мастер лука наконец-то расслабился и занял более открытую позу. Затем неожиданно он внимательно посмотрел в глаза Гайдару: — Вообще-то странно слышать такие слова от незнакомца. Как это ты так быстро проникся ситуацией? Что ты предлагаешь? И самое главное: зачем тебе это?       Вот такой реакции Гайдар никак не прогнозировал. Он постоянно забывал, что перед ним не заскриптованный НПС из древнего прошлого экшн-РПГ игр, а современный ИИ, способный сомневаться, иметь не только очевидные, но и скрытые мотивы. Он решил идти ва-банк.       — Знаешь, не буду скрывать: я не бескорыстный добряк. Мне от тебя кое-что нужно. Я подумал, что смогу оказать услугу тебе, а ты поможешь мне.       — Хм. По крайней мере ты честен. Я это уважаю, — эльф покивал головой каким-то своим мыслям. — Чего ты хочешь? Денег?       — Нет. Мне нужно безопасно добраться до Вайтрана. Денег у меня особо не водится, чтобы кого-то нанять. А ты прославленный лучник и охотник…       — Ага. Понятно. Что ж, я не против риска, — эльф подбоченился и снизошел до улыбки эдакого «старшего» по отношению к просящему. «Провести путника до Вайтрана» — что может быть проще для опытного рейнджера? — Но что у тебя на уме?       — Я думал передать анонимно или подбросить Камилле любовное письмо в стиле этого Свена, наполнив его пошлятиной и всякими вещами, которые Камилла презирает, чтобы она наверняка его отвергла.       — Коварный план, — протягивая слова, сказал лесной эльф. — Всегда знал, что сиродильцы и бретонцы — мастера интриг. Но я, честно признаться, и сам думал о чем-то таком. Мне неплохо удается подражать крикам птиц и животных, уж стиль какого-то варвара я запросто мог бы скопировать.       — Так что скажешь?       — По рукам! Если передашь Камилле письмецо, очерняющее этого тугодума Свена, и она выберет меня, то я пройду с тобой не только до Вайтрана, но еще три поприща. Босмеры ценят слово и помощь друзей!       — Замечательно!       Гайдар внутренне облегченно выдохнул. Диалог, который угрожал пойти куда-то не туда, все же привел к приемлемому результату.       — Зайдем ко мне домой. У меня там есть письменные принадлежности.       — Показывай дорогу, — ответил Гайдар. Хотя дорогу он прекрасно запомнил.       Дом у Фендала был побольше, чем у Алвора, хотя босмеру и не приходилось содержать семью. Зато у него был маленький дубильный станок, алхимическая лаборатория и целый шкаф алхимических ингредиентов. Гайдар лишь облизнулся. Вот бы тут вору разгуляться! Босмер угостил его чашей пряного вина, а сам за каких-то десять — пятнадцать минут накалякал что-то в письме, временами даже похихикивая в голос над особо удачными пассажами. Прямо письмо турецкому султану, блин.       — Ах-ха-ха! Прочитав это, Камилла будет возмущена и просто в бешенстве! Я прямо представляю, как она раскраснеется, гневно топнет ногой и бросит эту мерзкую писанину в камин!       — Обещаю не читать, — максимально располагающим тоном заверил Гайдар. — Будь уверен, письмо попадет адресату в руки!       Гайдар тоже был доволен, что все прошло довольно быстро. Все-таки игровые условности, как пресловутые уши зайца, торчали из каждого угла. Хоть и стало в десятки раз иммерсивней. И тут, передавая письмо ему в руки, Фендал выдал еще один финт своими собственным длинными локаторами:       — Смотри же, бретонец, если обманешь меня, я тебя выслежу и сделаю так, что ты очень пожалеешь! — при этом он смотрел Гайдару прямо в глаза, каждым мускулом лица давая понять, что угроза эта реальна, а второй рукой он схватил его за локоть, упреждая какие-то агрессивные действия.       Гайдар не отвел глаз.       — Мне врать незачем. Мои мотивы довольно просты, так что можешь не волноваться. Прославленный рейнджер степенно и медленно отступил на полшага, поправил край нагрудника Гайдара. Хлопнул его по груди в примирительном жесте.       — Я тоже так думаю. Но должен был предупредить. Босмеры щепетильны в вопросах чести, ты должен об этом знать. Прости, если был резок. Надеюсь вскоре услышать от тебя хорошие вести.       — Ага.       Кивнув на прощание, Гайдар вышел на улицу. Чертовы ИИ проверяют его нервы на прочность. Если бы босмер был уверен в том, что он ведет какую-то свою темную игру, то мог бы запросто пырнуть самый неожиданный момент. И все, геймовер. Точнее, полная неизвестность. Как тут умирают и что происходит при смерти, Гайдар так и не прочитал. Знал только, что классического сохранения тут нет, а все завязано каким-то образом на местных «богов», аэдра. А судя по речам того странного разбойника, гибель в игре может грозить реальной смертью. В любом случае расслабляться тут нельзя.       Дальше все пошло, как по маслу. Камилла была у себя дома, варила то ли обед, то ли поздний завтрак. Когда Гайдар вручил ей письмо якобы от Свена, она сказала нечто вроде:       — Письмо от Свена? Ох! Обожаю его поэзию! Почему же он сам не зашел? Давай его сюда.       Не бросая помешивать свою стряпню, красавица распечатала письмо и стала читать. Сначала она улыбалась, но с каждой поглощённой строчкой брови ее все ближе сдвигались и ползли вверх, дивно изгибаясь. Лицо ее стало изображать гримасу сначала удивления, потом недовольства, а затем и гнева. Под конец она забыла про еду, стала часто дышать и то и дело нервно поправлять локоны, которые падали на глаза и мешали читать. Время от времени она выдавала фразочки и междометия:       — Ах, что за ерунда!.. Не верю своим глазам… Фу! Как низко!.. Неужели это Свен?!. Да он совсем сдурел??! Мамаше бы своей такое предложил, скотина!.. Его «раба» навек??? Ну это совсем за гранью!       В конце, как и предвидел Фендал, она даже топнула ногой. Лицо ее действительно раскраснелось, а губы дрожали.       — Мерзкий дурак! Кто бы мог подумать, что у него внутри такое!       Она сжамкала дорогостоящую тонкую бумагу и швырнула ее в камин. Фендал чертов ясновидец. Или очень долго наблюдает за своей пассией, чтобы знать ее мельчайшие привычки.       — Ах, даэдра его забери! Моя стряпня! — она повернулась к котлу. А через плечо бросила: — Можешь передать Свену, что я с ним больше и говорить не хочу. Ноги моей в таверне не будет, когда он там выступает!.. Не гоже журить гонцов за плохие вести, но ты испортил мне настроение, так что убирайся отсюда поскорей, тебе тут не рады.       Вот те на. Завоевывать ее сердечко, буде у него появится желание и возможность, теперь будет тяжелее. А такая экзотичная красотка… Э-эх!       — Ну, ты извини. Я не при делах, — Гайдар замешкался. — Э-э-э, в общем, покедова.       — Давай, чеши к своему приятелю обговаривать, какая я стерва! — девушка задыхалась от негодования и экстраполировала свой гнев и на Гайдара.       Гайдар имел достаточно богатый опыт отношений, чтобы понять, что сейчас любые его слова будут восприняты рассерженной красавицей превратно, и быстренько выпорхнул за двери. До дома Фендала отсюда было метров четыреста, так что он домчал кабанчиком. Эльф потребовал детального описания реакции возлюбленной, и Гайдар не жалел красок, теша его самолюбие. Вот вроде бы сделал незнакомому человеку гадость (тому барду), но босмер, как ни странно, стал вызывать у него некую симпатию, было в нем вопреки обстоятельствам нечто такое возвышенное, эльфийское. И пока он потешался над реакцией Камиллы, то не выглядел мразотой, а лишь целеустремленным мужчиной, который ради любви способен как на подвиги, так и на страшные глупости, плохие поступки, на что угодно.       — Ах, Камилла, теперь-то я смогу привлечь твое внимание! — эльф как раз собирал котомку, когда он зашел. Завязав горлышко мешка, он посмотрел Гайдару в глаза. — Что ж, бретонец, я словами на ветер не бросаюсь и, как ты видишь, стал собираться еще до твоего прихода. Если хочешь, можем выдвинуться прямо сейчас. А можем сначала перекусить. У меня есть чудесная оленья отбивная и картошка еще теплая.       «Странно, он идентифицировал меня однозначно бретонцем. А я вот не помню, чтобы у меня вообще был выбор расы», — подумал Гайдар.       Гайдар не стал отказываться, и босмер быстро организовал минималистичный стол: упомянутая картошка, обивные, сыр, лук, свежий хлеб и эль. Пока подкреплялись, Гайдар осторожно попытался выведать, почему, кроме очевидного, Свен так неприятен лесному эльфу, как в Ривервуде вообще живется, как с деньгами у торговцев и прочие такие детали. Выяснилось, что Ривервуд жил в основном лесопилкой, поставки делали как в Вайтран, так и в Фолкрит, Айварстед и еще много больших и малых селений. Разбойников, которое под шумок гражданской войны решили набить сундуки, стало в разы больше, чем хотя бы год назад. Дважды сюда приходили искать убежища раненные люди Ульфрика, и дважды люди до драки спорили, помогать ли им. Ходили слухи, что владелица лесопилки Гердур втайне все же укрывала разных лазутчиков у себя в подвале, но никто бы не присягнул, что так оно и было. Как такового старосты в деревне не существовало. Решали все советом, на котором автоматически главенствовала самая богатая из жителей, симпатизирующая делу повстанцев, но коль дело касалось настоящей «большой» политики, то ее амбиции к управлению немедля пресекались остальными. Сам Фендал морозился, мол, это не его война, помогать он никому не станет, но и в Легион, не смотря на свои неординарные навыки, поступать не собирается, даже если агитаторы позовут. Ну, а Свен, что Свен? Он, возможно, и не был плохим человеком, но не нравился Фендалу своей нахрапистостью и наглостью в обращении с девушками, да к тому же раздутым самомнением, хоть ничего экстраординарного в нем не наблюдалось. Бард и бард. Таких сотни.       Еще из интересного — слухи об оборотне, который повадился в округе овец уносить. Почему именно оборотень? Ну, кому как не Фендалу, который не то что собаку, а медведя съел на охоте и выслеживании диких зверей, не видеть разницу? Он не раз пытался выследить тварь, но она была гораздо умнее обычных зверей и редкие следы заметала с маниакальной осторожностью. Интуиция рейнджера подсказывала босмеру, что это была именно «она». Старая, опытная вервольф, проводящая в зверином облике не сильно меньше времени, чем в человеческом. Для охоты на оборотней у Фендала было отдельное снаряжение — серебряные стрелы и длинный кинжал, несколько свитков «Обнаружения жизни». Вообще в Скайриме каждый второй презирал магию, но вот свитками пользоваться было вовсе не зазорно. Странная логика.       Поев, решили рассмотреть снаряжение друг друга. У лесного эльфа оказался хороший лук босмерской конструкции, с куда бόльшей силой натяжения, чем та дишманская поделка, которую Гайдар на халяву заполучил у Алвора. Никаких доспехов, одежда легкая и удобная. Сапоги с зачарованием на «приглушение шагов», перчатки — с бонусом на стрельбу из лука (всего 15%, но и то хлеб). Плащ из парусины защищал лучше от дождя, чем от холода, но зато отличная палатка (правда, одноместная) компенсировала такое неудобство, ведь шанс замерзнуть в южном Скайриме осенью был разве что ночью. То, что компаньон оказался не нищебродом и у него все свое, да и качества хорошего, несказанно порадовало Гайдара. В ваниле столетней давности соратники и наемники всегда имели при себе только одежду и базовый набор вещей, порой даже отмычек у них не наблюдалось — сетовал тот американский обзорщик, Финниган. Кроме того, если встретят по пути достойную дичь, Фендал обещал поучить стрелять из лука и свежевать тушки. Бесплатно! Вообще лафа. Он точно не прогадал с напарником. Поперву Фендал наверняка будет «тащить».       Выдвинулись в результате после полудня. Куда и время подевалось? По дороге Фендал стал насвистывать какую-то мелодию. Гайдар спросил, что это. Оказалось, народное, валенвудское. Звучало весьма мило, не заунывно, не попсово, а мелодия самую малость напоминала свистульки моряка Папая из древнего, как говно мамонтов, мультика. Хотя в Скайриме такое сравнение неуместно, хэх.       Километр за километром они шли по тракту. Гайдар молча любовался красотами. Босмер был бодр и весел, но в то же время сосредоточен, по пути обращал внимание на только ему ведомые приметы, рассказывал о зверях, которые водятся поблизости. Местами дорога становилась весьма узкой, кое-где сильно заросла сорняками, так что и камней не видно. Оно и понятно, телегами в горах ездят только по специально укрепленным дорогам, Фендал же избрал путь, которым пользовались в основном паломники, идущие в Айварстед, а потом к убежищу старцев, блюдущих Путь Голоса, что почти на самой Глотке Мира (оказывается, дорог было как минимум две! Чорд, очень нужна карта…). За первые несколько часов они не встретили никого, кроме горного козла, который чкурнул в гору, прежде чем Фендал достал лук. Забравшись на высокую точку, с которой было хорошо видно, что происходит в долине, они стали рассматривать окрестности. Босмер чуть ли не сразу указал Гайдару на медведя, который забрался на дерево, очевидно, рассчитывал разорить гнездо диких пчел и полакомиться медом. Но тестер живо вспоминал ту зверюгу в пещере и порыв прирожденного рейнджера остановил тем резоном, что они вроде как не на охоте, да и что потом — тарабанить тяжелые шкуры с особой Акатош его знает сколько верст? Они поднялись еще выше и оттуда стало прекрасно видно и сам Вайтран. И с такой вот перспективы Гайдар просто прифигел. Это были не двадцать домов и дворец на горе. Это был целый средневековый мегаполис из серого гранита, с разноцветными крышами (а не только из соломы), с мощными укрепленными стенами, со рвом и мелиорацией для близлежащих ферм, коих было так сразу и не сосчитать. Тут и там в долине виднелись ветряные мельницы, на реке — водные, по проселкам и по главному тракту сновали повозки, шли пешие. Не одна-две, а сразу несколько повозок! С северо-запада к столице удела шел хорошо отличимый от всех остальных пестрый караван каджитов — сразу три телеги и двое всадников с копьями, очевидно, охрана. От перспективы и масштаба просто захватывало дух. Ну нихрена ж себе! Это совсем другой Вайтран, чем тот, который он запомнил по роликам. А дворец… Целое произведение искусства. Огромная обзорная башня на самой верхушке — в это теперь очень просто было поверить — запросто могла удержать дракона! Было видно также, что ворота не одни, как он запомнил, южные. Другие, поменьше, но не менее укрепленные, были обращены к северо-востоку. Вокруг них возведена грамотная фортификация, видны площадки для катапульт… а в центре города росло огромное дерево. Просто неестественно большое, раскидистое, сейчас убранное в зелень напополам с золотом. Что странно для конца августа (так все еще думалось Гайдару, хотя в местной астрономии, календаре и сезонах он не понимал вообще ничего). Хм, с ним вроде квест какой-то связан… Из труб шел дымок, кажется, он даже мог различить движение на улицах. Город жил и дышал. Это просто колоссальное преображение! Гайдар затруднялся оценить его истинные размеры и количество населения. Но не меньше нескольких тысяч, это уж наверняка. «Ты-сяч!» — он даже мысленно разложил слово на слоги, чтобы прочувствовать это невероятное для непродуманного экшна в средневековом сеттинге, каким он до сих пор все еще воспринимал Скайрим, число. Да-а. С такими масштабами и наполнением у этой игры есть все шансы побороться за звание настоящего РПГ! Если каждый город тут такой, то римейк-переиздание старой игры может посоревноваться и с титульными современными представителями жанра. Жесть. В нормальных условиях он бы забурился сюда, чтобы исследовать каждый уголок. Но надо спешить.       — Пошли, Фендал, хватит красотами миловаться. Нам бы до темна дочапать до всей этой цивилизации.       — Само собой. Просто я хотел бросить взгляд на Златолист издалека. Он — жемчужина этого города, воистину.       Ага, ну ясен перец, кто о чем, а босмер о своих драгоценных деревяшках. Вон как мечтательно пырится. Может, он ему Валенвуд напоминает?       — Угу-угу, пошли уж.       И они стали спускаться дальше. С одного удобного ракурса повидали и основной торговый путь, ведущий к южным землям. Гайдар понял, почему не пошли по нему: чтобы телеги могли нормально подниматься в гору, тракт часто петлял, сохраняя небольшой градус наклона, к тому же, на дороге были заставы, продвижение замедлено. С одной стороны, это, наверное, помогало против обнаглевших разбойников, с другой — его одежда, все еще замызганная кровищей, местами образовавшей бордовую корочку, вызвала бы ненужные расспросы и подозрения. Докатиться до Вайтрана на повозке с ветерком, но в кандалах он хотел бы меньше всего. Дурак, и почему не выделил время, чтобы скупаться и одежду постирать? А Фендал и не обмолвился об этом, помощничек, блин. Хотя он и не думал, что тут будет в этом потребность. Еще одно иммерсивное нововведение — одежда загрязняется, как и тело. И это может определенным образом влиять на отношение незнакомцев при встрече. А ведь он, пока бегал туда-сюда по квесту Фендала, даже видел в Ривервуде какое-то здание, что живо напомнило ему источаемыми запахами японский онсен… Он не стал заглядывать внутрь. А стоило бы. Век живи, век учись. По пути им встретились волки. Двое. Но нападать не стали. Фендал, само собой, заметил их раньше Гайдара, выхватил лук, натянул тетиву. Гайдар же пока справился со своим, хвостатые уже решили, что двое на двое — не совсем тот расклад, которого они хотели бы, и убежали в лес. Босмер стрелять не стал. Зачем? Лесу нужны санитары. Да и стрелы не казенные. Друидические воззрения плюс рациональная бережливость. Гайдару нравился этот парень, ей-богу. Сам такой. Не в том смысле, что друид-гринписовец. Просто в РПГ ему нравилось отыгрывать за два класса: «хаотично добрых» гномов, которые выпивали, матюгались, сально шутили и при том секли бошки направо и налево; могли поторговаться, знали цену деньгам и вот эти вот все стереотипы про подземный народец. В Скайриме дворфов не было, двемеры или «подземные эльфы» — это нечто совсем другое. Да и вымерли они. Второй класс — некроманты и призыватели, нейтральные или даже злые, но не идейные, а такие же анархисты, как и гномы, отщепенцы, одним словом. Еще Гайдар обожал чудных «зверюшек», которыми полнились мифологии народов мира, мрачные готичные кладбища, всякую вампирскую тематику. В Скайриме, еще том, ванильном, ликантроп мог, например, превратиться в Зверя средь бела дня и покрошить в капусту полгорода вместе со стражей. Хаос, кишки и кровь — лепота! Другое дело, что без истории это скучно.       Из Фендала мог бы получиться неплохой дворф. Правда, не брутальный, с секирой наголо, а такой, счетовод, прижимистый, прагматичный, осторожный. И с арбалетом. Луки у гномов не в почете. М-да. Фантазия что-то разыгралась. Скайрим, хоть и во всех деталях — плод западной цивилизации, но все же пытался не походить на клона ДНД, как только мог.       Так что стереотипы фэнтези тут не всегда работали.       Говорили в дороге они редко, по делу в основном. Однако после той обзорной точки завязался диалог про Валенвуд. Оказалось, что Фендал его почти не помнит. В военное время родители вместе с ним бежали в Морровинд, а потом и в Скайрим. Другое дело — генетическая память, которая тут и там помогала в излюбленном деле — охоте. А еще время от времени всплывало нечто в ярких флешбеках. Вот как при взгляде на Златолист. Родители же померли, когда ему всего пятьдесят стукнуло. Гайдар при этих словах кекнул. Ну да, у эльфов это очень рано. Сиротинушкой оставили «юнца». Какая-то глупейшая стычка в кабаке. Наверное, на почве расизма. Пока сын возился с лошадьми в конюшне, отца прирезали, а мать повязали с собой, как рабыню, компенсацию за пролитую кровь — отец Фендала порешил двоих нападающих. Рабство в Скайриме порицалось и тогда, и сейчас, но торговле людьми и особо инородцами это не сильно мешало. Около Данстара шестьдесят лет назад действовал большой нелегальный рынок, спрятанный в горной локации. Фендал принял последний вздох едва живого отца, который завещал отомстить за него и мать. Отслеживал он ублюдков долго, до самого Данстара. Правдами и неправдами раздобыл хорошее оружие, украл у какого-то мага-ротозея из Коллегии несколько мощных свитков призыва атронахов и в свои молодые года, без опыта подобных действий устроил беспринципным мразям настоящую засаду. Оказалось, что это был семейный подряд наемников-головорезов, которые промышляли чем угодно, так что даже и простыми «честными» бандитами их не назвать. Перебил эльф почти половину, действуя исподтишка, но мать не спас. Ей перерезали глотку у него на глазах. На этом месте неожиданно откровенного рассказа Фендал даже замолчал, чтобы подавить дрожание в голосе. Если бы не атронахи, то живым и он бы не ушел. Его, ослепленного местью, кажется, вела сама судьба. Иначе одну удачу за другой не объяснить. На лязг мечей подтянулись из чащи еще и спригганы, устроив форменное светопреставление. Огонь, молния, лед и их болотная магия вкупе заставили даже опытных убийц обмочить портки. А раненный Фендал уполз в кусты, глядя, как необузданные силы природы мешают с грязью всех подряд: бандитов, его уже мертвую мать, других неудачливых пленников, пока не остались лишь стынущая кровь, да камень и лед последних двух атронахов. Они, не имея кого уничтожать, с воем удалились в Обливион. Он думал, что и сам истечет там кровью. Но провалился в сон-медитацию, как научила его мать незадолго до тех событий, и так продержался, едва дыша, как животное в торпоре, пока его не нашли караванщики, что проезжали по той злосчастной дороге… Вот такая история. Фендал открылся для Гайдара по-новому.       Интересный компаньон. Глубокий.       — Ненавижу работорговцев. Они хуже богомерзких некромантов. С тех пор, если появляется слух, что появилась снова какая-то банда, что промышляет таким, я бросаю все и вписываюсь к страже или наемникам, чтобы их уничтожить. Сукины дети!..       — Воу, дружище, полегче, а то у тебя удар случится, а ты мне живым нужен, — сказал       Гайдар успокаивающим тоном.       Босмер так сжимал свой лук, что казалось, тот сейчас надломится у него в руках. Тут он вздохнул, улыбнулся немного виновато:       — Да, ты прав. Но шрамы былого иногда не дают нормально воспринимать действительность. Все же прошлое нас определяет… Думаешь, я только шкурами заработал себе на дом и долю в бизнесе Гердур? — эльф многозначительно хмыкнул.       Ого! Интересная деталь. Выходит, остроухий не гнушался грабить награбленное подонками. Такого он про эльфа не знал и представить не мог.       — Возможно, позже ты расскажешь и свою историю. А сейчас двигаем дальше, —       очевидно, Фендал почувствовал, что слишком разоткровенничался с незнакомцем, который сам-то о себе помалкивает.       Они говорили на ходу, но замедлились, а моментами даже останавливались. Теперь же пошли бодрым пружинистым шагом — молча. В «режиме боевой готовности» Фендал был идеальным проводником. Знай ступай по его следам — не сверзишься с узкой тропы, не споткнешься о корень, не утонешь по колено в луже. Чутье природы и окружения у него просто отменное. Хорошие расовые бонусы. С этим хреновым реализмом как бы не пожалеть, что взял бретонца, ведь две третьих времени в игре ты проводишь куда-то откуда-то топая. Рейнджер, охотник, путешественник, самую малость вор — просто идеальный игровой соратник. Сложно представить, сколько бы он шел без сопровождения босмера…       Одна из Лун в Скайриме обязательно видна даже днем, но вот под вечер появляется и вторая. В это время они вышли из черты леса на главный тракт, ведущий прямиком к Вайтрану. На вскидку — километра четыре вот тебе и стены крепости. Дойдут до захода солнца. Если не приключится что-то еще…       Вот зря такие мысли посещают голову, зря. Не прошли спутники и двух километров, как стали свидетелями странной и забавной сцены, просто выйдя из-за угла какого-то амбара: ревущий не своим голосом детина, целый великан даже (а может, это и был местный великан?) пытается умыкнуть корову из упряжки селянина прямо посреди его пахотного поля. Упряжь тянет за собой и вторую корову, и телегу, груженную какими-то овощами. Селянин орет тоже, зовет на помощь, ставит палки в колеса (в прямом смысле этих слов!), чтобы замедлить повозку и ворюгу. Корова срется и ссытся от страха, собственно, обе рогатых мычат и волают не своим гласом, перекрывая даже рев великана. На шум уже бегут вооруженные люди, но они с босмером ближе. Великан достает из-за спины огромнейшую дубину. Думать нечего. Гайдар и Фендал лишь обменялись взглядами, слов не потребовалось. Эльф на бегу достал лук и послал первую стрелу — великану в едва прикрытую задницу. Это оказалось действенней, чем если бы попробовал стрельнуть в затылок, где его сальные патлы образовали непроходимый лес. Громила около четырех метров ростом загарчал, закрутился на месте, схватившись за пятую точку. Его опасная дубина осталась пока без дела. Хоть меч, добытый в Хелгене, и выглядел зубочисткой супротив такого огроподобного титана, Гайдар принял эту условность и с воплем, чтобы отвлечь внимание от деревенщины, нанес секущий удар чуть выше пятки. Интересно, где у него там ахиллесово сухожилие? И поддастся ли такому лезвию? Благо, доспеха на детине не наблюдалось, только шкуры, чтобы прикрыть срам (наверное, тоже гигантских размеров? Странная, неуместная и неуютная мысль посреди боя) и ножные обмотки. Они-то и защитили громадину. Он только еще раз вскрикнул и сделал больше рефлекторный, чем осмысленный взмах дубиной. Быстрый, надо сказать. Попади он, мокрого места бы не осталось. Гайдар ушел перекатом. Босмер снова выстрелил, на этот раз целил в глаза. Не попал. А еще меткач! Стрела вонзилась в щеку. Тут уж великан пришел в неистовство и грохнул-таки дубиной о землю, бездумно, чтобы просто выместить ярость. Но что это был за удар! Гайдар почувствовал, что его с необоримой силой подбросило волной воздуха на полметра, а земля содрогнулась, будто от землетрясения. Приземление на ноги было неудачным, и он упал. Недоогр это увидел и тут же одним-единым широченным шагом преодолел расстояние до тушки Гайдара, занося стопу другой ноги, чтобы раздавить бестолковую букашку.       — Бля-я-а! — голос Гайдара дал петуха. А днище натурально могло прорвать от страха. Было мерзко думать, что он умрет в обделанных портках.       В детстве он играл в баскетбол, хоть сам и среднего роста. И однажды случилось выступить против команды, где был игрок реально два с лишним метра ростом. Его огромные лапищи, конопатое приплюснутое лицо снились потом ему в кошмарах, потому что он блокирует — и ты не увернешься, кажется, через полполя достанет. Он атакует — и просто сбивает «пигмеев» своей тушей, без рук, не нарушая правил. А под финал, когда он сделал последний слэм-данк (а Гайдар был в тот момент в защите и опять просто отлетел от его пуза, как невесомый бадминтонный воланчик), то «по приколу» занес на секунду ногу над поверженным противником, будто хотел растоптать. И вот снова это кошмарное чувство. Только его реально растопчут. Да так что кишки горлом пойдут…       И тут случилось непредвиденное: с громким свистом сзади прямо в колено несущей в этот момент ноги великана прилетел очень и очень увесистый снаряд. Точнее, это была кувалда. А еще точнее, боевой молот чудовищных размеров. Удар был такой силы, что нога подогнулась, да и вся траектория движения тела гиганта поменялась. Вместо того, чтобы растоптать Гайдара, он неуклюже припал на поврежденное колено, обронив дубину и выставив руки для смягчения удара. А уж как заорал! Оказалось, не такой уж нерушимый. В мгновение до потенциального столкновения с его пятерней Гайдар перекатился «колбаской» из зоны поражения. А еще не любил это упражнение на фитнесе! Чувствовал себя дураком, видите ли. А теперь это ему жизнь спасает.       Фендал, который тоже орал что-то невразумительное, стрельнул еще раз и уж теперь попал в правый глаз злыдня. Гайдар сделал еще один перекат от греха подальше. И правильно: великан хаотично замахал руками перед собой, причем по непредсказуемой траектории. На какой-то момент он потерял картину сражения из поля зрения — пытался встать. И пропустил главное: некто швырнул еще один молот, на этот раз на толстой (по меркам обычных людей) цепи. Очевидно, угодил дылде в лобешник. По крайней мере, тот стоял на коленях и обеими руками зажимал лицо и лоб. Вопил так громко, что Гайдар почувствовал, что кровь двумя дорожками бежит из ушей по щекам. За цепь дернули. Молот улетел к владельцу. И тут двое с длинными мечами, как ниндзя-паркурщики, с разбегу вскарабкались великану за спину. Они синхронно вонзили свои клинки гиганту куда-то между ключицами и шеей, держась при этом за волосы. Сохраняя какой-то порядок и грацию в движениях, а не как Гайдар обычно в бассейн с трехметрового трамплина — аморфным кулем, они «ссыпались» с чудища на землю, гася ударную энергию красивыми перекатами. Но великану этого было недостаточно, чтобы помереть.       Даже сквозь звон в ушах он услышал чей-то чудовищный рев:       — Побереги-и-ись!!!       Он повернул голову и увидел наконец обладателя кошмарного оружия: мужика со статурой Геркулеса и смоляными волосами Самсона. Как метатель ядра, он крутился вокруг своей оси, а снарядом был тот самый молот. Перед финальным оборотом амплитуда вращения (или как там говорить правильно?) резко уменьшилась. Это был даже не бросок, а выверенный удар с кручением: груз прилетел великану точно в ухо, по дуге. Импакт от столкновения заставил глаза гиганта буквально выскочить из орбит, башка сильно дернулась, а мерзкий звук хруста ломаемой кости, хоть и почти не был слышен, но прям-таки чувствовался через картинку. «Хрясь!» — безвольное тело клонится вперед и набок, падает с грохотом и вибрацией, которые опять заставляют землю дрожать. «Чвак!» — это хозяин смертельной игрушки тянет за цепь, и зачарованное (не иначе!) навершие без проблем выколупывается из пробитой головы.       Когда Гайдар наконец-то встает, то видит уже то, как те двое «ниндзя» достают мечи из мертвой туши, упираясь в нее ногами. Их движения будничные, будто это их самый обычный четверг. Подумаешь, великана только что уделали. Когда мечи покидают раны, брызжет кровь. Целый ебучий фонтан крови! Они ловко изворачиваются, а вот Гайдар, все еще немного оглушенный, попадает прямо под струю. Опять!       — Да ебись оно все конем!!!       Это он, кажется, вслух заорал.       Едкая вонючая жижа залила глаза, попала в уши, в ноздри, в рот.       «Хана. Щас блевану», — только и успел подумать Гайдар, прежде чем его скрутило. Вкус переваренных отбивных был всяко приятней, чем кровь убиенного гиганта. Но его все равно стошнило и по второму разу. А потом еще раз — чтоб уж добить его репутацию воина окончательно.       Он почувствовал, что кто-то поддерживает его за плечо.       — Давай, давай, пусть все выйдет. А то кровь великанов токсична, — услышал он успокаивающий знакомый тенор.       — Фендал, сука, почему ты промазал? — промямлил Гайдар, кочевряжась и сплевывая желчь.       — Прости меня. Я уж подумал, что не сдержу слова. Что ты покойник… сам не знаю, как все вышло. Зачарованный он, наверное, был от стрел.       — Какой там, бль… бль-у-у… Буэ-э-э! — фразу Гайдар не окончил.       Адреналин в крови помог чуток прийти в себя. Вот он стоит на четвереньках — так дышится уверенней — человек двадцать второго века, дважды бакалавр, лингвист, программист, интеллигентный мужчина. Стоит и блюет от того, что наглотался крови убитого великана. Он не видит себя со стороны, но живо представляет это зрелище. Ему становится смешно от дикости этой ситуации, но живот болит от судорог и смеяться не получается. Только влажные всхлипы да чмыхи носоглоткой.       — Эй, ты как там, герой? — окликает его женский голос.       Герой? Она издевается над ним? Один бестолковый удар, а потом все время он валялся или уворачивался, был на волосок от смерти. Эльф и тот был более полезен со своими комариными укусами.       Он даже решил сделать титаническое усилие над собой и встать, чтобы посмотреть обладательнице голоса в глаза. Фендал без суеты помог и ненавязчиво поддержал. Спасибо ему.       Стоящая перед ним женщина обладала дикой красотой амазонки. Каштановые волосы, короткая стрижка, даже до плеч не достает. На лице то ли татуировка, то ли боевой раскрас — три полосы наискосок. Глаза опять же дикие, ярко-зеленые. Поза, как у кошки, — вся из себя такая гибкая, покачивающаяся на носочках. Меч и легкий доспех с непонятно от чего могущей защитить юбкой из лоскутков кожи с бляшками, а ля Ксена Принцесса Воинов. Бог ты мой, да от нее просто веет необузданной сексуальной энергией! Еще минуту назад эта энергия была направлена не к Эросу, а к Танатосу, что делало опасную воительницу ее более притягательной.       Вопрос Гайдар так и не задал, но он был написан на его лице.       — Да не издеваюсь я. Ты молодец. Побежал, правда, как дурак, на великана с мечом, даже не двуручником. Но все равно молодец, вы с этим остроухим дали нам время, — она оглянулась. Неведомо когда и как, но бедный селянин попал по собственную телегу. Он лежал и пускал кровавые пузыри. Наверное, легкое пробито. — И ты выжил. Выжил в битве с великаном. Это чего-то да стоит! Будешь потом в тавернах небылицы травить.       Потом она обратилась к Фендалу:       — А тебе от чистого сердца спасибо, лучник. Невелико достижение попасть в такой большой глаз с пятнадцати ярдов, но главное ведь сделать это вовремя, не так ли?       «Она хвалит или унижает, не пойму?» — подумал про себя Гайдар.       — Ага, — только и сказал ошарашенный босмер.       Гайдар наконец нашел в себе силы подать голос:       — Да кто вы такие, блин?       — Мы Соратники, странник. Мы защищаем Вайтран, служим ярлу и народу Скайрима, — это кто-то другой за спиной.       Гайдар поворачивает голову и видит того самого великана (по меркам людей, тому великану он был едва по пояс). Черноволосого Самсона с молотом, который он протирает какой-то ветошью от крови и мозгов поверженного гиганта.       — Я Вилкас, — добавляет он, поразмыслив.       — А я Фаркас, брат этого неповоротливого увальня.       Гайдар подумал, что от пережитого у него в глазах двоится. Рядом встал такой же воин, только и того, что доспех другой. И кроме молота, боевой топорик на поясе. Близнецы, выходит.       — Сам ты неповоротливый. Кто, по-твоему добил нашего «малыша»? — подбоченившись, сказал первый брат.       — Ага, неподвижную цель с гору размером. Ты просто образец доблести!       Ага. Молоты почти одинаковые, только у Фаркаса этого нет цепи, вместо того загогулина присутствует для пробивания шлемов.       — Так это ты мне жизнь спас? — спросил Гайдар у него.       — А? — тот вроде бы не понял сразу. — Да. Выходит, что так. Но ты не обращай внимание. У нас работа такая.       — На похвалу нарываешься, братец? Прими благодарность кмета с достоинством!       Гайдар даже растерялся от такого неприкрытого зазнайства. А еще слово дивное опять. Он — кмет? В смысле «селянин»? «Староста»? Или в смысле молодой «воин-дружинник»? Доблестный, но малоопытный? Есть надежда, что третье, хотя кто их уразумеет, наших локализаторов…       — Мне нечем отплатить вам сейчас…       — Ф-ха! — издал непонятный звук Фаркас. — Нам ярл платит, дружище, чтобы мы обормотов, которые меч держать не умеют, — кивок в сторону уже не дышащего крестьянина, — защищали. А вы просто оказались не в том месте…       — Не в то время, — закончил фразу за брата Вилкас.       Тут в полилог снова вступила Эйла (а это была она, кто же еще с такой татухой?):       — Мы вообще-то в патруль отправлялись. Нам нужно идти. Говорят, неподалеку каджитский караван стопорнули наглые разбойники. Нам нужно там разобраться. А вот вы двое можете оказать нам всем услугу. Доберитесь до Вайтрана и доложитесь капитану стражи Йоргу по прозвищу Крепкая Рука. Пусть пришлет стражников, что-то сделать со всем этим беспорядком, — воительница обвела картину боя выразительным взглядом.       Она повернулась к четвёртому, который ушел далеко вперед, махнула ему, типа, «идем уже». Очевидно, это второй мечник-«ниндзя» из их отряда.       — Надо еще родственников бедолаги найти и всякое такое, — вставил Вилкас, очевидно, ревновавший к позиции лидера.       — Да, вот так нам и отплатите, — добавил Фаркас. — Вас там опрашивать станут, бумаги заведут, а мы этого терпеть не можем, — парень (а Гайдар по манере речи так себе уразумел, что ему не больше двадцати зим) даже плечами передернул.       — Всю эту каламуть наверняка заметили дозорные на стенах, но доложиться по существу точно будет не лишне, тем более, что передадите привет служивым от настоящих воинов, хе, — опять вставил пять копеек Вилкас.       Он, видать, младший из пары, вот и лезет постоянно в лидеры, чтобы что-то доказать, — пришла «эфирная» догадка.       — Всё, храни вас Стендар, путники, ступайте с миром, — закруглила ненужный треп Эйла.       Троица пошла дальше, погоготывая над эпизодами боя, совершенно не стесняясь того, что спасенные путники могут услышать их нелестные эпитеты: «впервые вижу такого косого босмера»… «бравый недоумок», «в кровище и говне» и так далее. Гайдар протер себе дырки в затвердевавшей маске из крови великана, эдакий блэк-фейс, только не «блэк», а «ред». «Бляха, а я еще переживал, что стражники скажут по поводу моего внешнего вида…» — вяло подумал он. Теперь этот трофейный доспех не отстирать от крови никакой силой. Его приключение в Скайриме началось, и события набирали обороты. Посмотрим, что будет дальше…