Вдохни белёсый дым воспоминаний. Не бойся жить.

В итоге, Мира договорилась с кицунэ о встрече в конце лета. Девушка сообщила женщине о том, что она останавливалась в доме крестьянина, который держал лошадей. Кицунэ лишь хмыкнула, сказав, что этих зверюшек она найдёт. На том и разошлись. Синоби Мира пообещала рассказать всё, как только все они доберутся до клана. Усталость от пережитого днём накопилась, забрав большую часть сил, поэтому мужчины спорить не стали и двинулись в путь. По возвращению оказалось, что водная игра заставила хорошенько промокнуть Хонга и Миру. Как только Чонган узнал о бездумной резвости, тут же отправил и ту, и другого в баню, чтобы прогреться. Не теряя зря времени, старичок принялся за травяной отвар, чтобы молодые люди точно не простудились. Кадзу же без промедлений доложил Такао и о перехваченной весточке, и о встрече с ёкаем. Уже поздно вечером Чонган и Мира пили чай, и девушка рассказала о том, что молодых побегов аралии было удивительно много, а место то было действительно хорошим. Если Миру старичок отпаивал отваром сам, то Хонгу он послал лечебного напитка вместе с Сатоши. Слово за словом, отсчитывалось мерное течение вечера, а ароматная пыль пара от большой чашки чая рассеивала мысли. Внезапный топот небольших ног по ступеням дома предупредил раздавшийся следом стук. Чонган прокряхтел, поднимаясь и впуская вечернего гостя. — Ох ты, Чио! А чего же здесь делаешь? — старичок всплеснул руками, наблюдая за тем, как маленькая девочка учтиво мнётся у входа. Она глянула на Миру, приветливо улыбнувшуюся ей, и тут же вернула свой взгляд к старичку. — Матушка разрешила. Если Мира проводит, — она вновь посмотрела на девушку, задерживая свой серьёзный взгляд на ней, — Я сказала, что проводит. Старичок рассмеялся, похлопывая Чио по спине. Девочка же немного надула губы, исподлобья посматривая на Чонгана. — Надо ведь, шустрая какая! Кха-кхе… Проходи, садись. Сейчас ещё одну чашку достану. Так, чайный вечер скрасился резвым голоском маленькой девочки. Мира теперь начала рассказывать о играх, которыми были так увлечены крестьянские дети. Девочка же внимательно выхватывала каждое слово, с интересом слушая девушку напротив. Всё казалось удивительно привычным в своей беззаботной обыденности… Правда, мысли о кицунэ не давали покоя. О том, что будет дальше, после клана, Мира забыла думать. Деревня синоби очень быстро стала по-своему родным местом, поэтому мысли о расставании с ней вмиг пачкали хорошее настроение тоской. Хотелось уверенности в будущем, хотя бы в завтрашнем дне, а это ощущение она обрела именно здесь… В любом случае, двигаться вперёд ей уже не впервой: до клана тоже нужно было дойти. Кицунэ сильно удивила Миру своим рассказом о молодом человеке с глазами иной формы. И как бы не старалась девушка отгонять мотыльки мыслей, те слетались на разгорающийся огонёк надежды. Может быть, когда-нибудь, она всё же сможет попасть в родной ей мир?.. Мира тотчас отмахнулась от этой мысли: было страшно ошибиться, дать себе ложную надежду. Переживать боль от очередного принятия факта невозврата совсем не хотелось. Она и без того белёсой дымкой следовала по пятам за каждым шагом девушки. Так или иначе, кицунэ обещала поговорить с колдуном, что отпустил того молодого человека в выбранный им путь. Где же теперь живёт этот Саша?.. Обсуждение встречи с ёкаем было решено устроить на завтрашний день в доме дзёнина. Мира понимала, что ожидается серьёзный разговор. Как бы то ни было, девушка не ощущала тревоги. И это по-настоящему удивляло и радовало в одно и то же время. Неожиданная встреча и поражающие вести словно заворачивались в хлопковую ткань ощущения стабильности и тихо ожидали своей участи. . . . Новое утро, как гостеприимный хозяин, добродушно вручило миру солнце. Чистое небо перекликалось с ясностью мыслей, и Мира неспешно собиралась на встречу в дом дзёнина. Вчерашним вечером, как только Чонган решил, что настало время для сна, девушка отвела Чио домой. Вернувшись, она довольно быстро уснула, всё же ощутив усталость после насыщенного событиями дня. Выйдя из дома, Мира привычно спустилась со ступеней и остановилась. Девушка заметила, как из-за дома к ней стремительно направляется знакомая куноити. Улыбнувшись, Мира решила подождать спешившую. Но как только Азуми приблизилась, девушка ощутила замешательство: что-то в резкости движений куноити и её цепком взгляде говорило о не самом приятном состоянии. Не делая поспешных выводов, Мира вернула улыбку на лицо. — Здравствуй, Азуми. — Здравствуй… — голос куноити был едким, оставлял неприятное чувство где-то внутри. Дыхание девушки было частым и резким, — Хороша, сказать нечего, — прищуренный взгляд не обещал ничего хорошего, а голос плескался язвительностью и злобой. — Не понимаю тебя, Азуми… Что случилось? — Что случилось? — куноити хмыкнула, окидывая взглядом Миру, — Не утруждайся. Поиграли в дружелюбие и хватит. Мира нахмурилась, ощущая как волнение внутри нарастает под руку с непониманием подобной грубости в свой адрес. — Объясни спокойно, — в голосе девушки появилась обыкновенно несвойственная ей резкость, — Что произошло? Почему ты злишься? Я совершено ничего не понимаю! — Да что ты! — куноити посмотрела на Миру злобно: в каплях её глаз плескался гнев и раздражение, — Сказки не рассказывай. Глупенькую из себя ведь строишь. А показалась мне вполне себе толковой… — в этот момент Мире почудилось, что в голосе девушки напротив мелькнуло эхо разочарования. — Азуми… — Хватит! — резкий взмах руки оборвал ещё не до конца сформированную речь, — Думала, можно заболтать меня? Узнала про Кадзу всё, что нужно, и давай перед ним метаться. На девушку точно обрушился поток холодной воды: шок заставил вскинуть брови и невольно сделать шаг назад. Резко вдохнув, Мира в растерянности оглядела фигуру Азуми. Метаться перед Кадзу? О чём Азуми вообще говорит? Теперь вместе с волнением за грудную клетку начало цепляться возмущение. Ложные обвинения неприятно царапали нутро, заставляя ожидать момента, когда кипящее негодование наконец разбрызгается, обжигая не самыми приятными словами. Ветер подхватил пару прядей, выбившихся из низко собранных волос, словно напоминая девушке о терпении. — Что за бред? — на выдохе произнесла Мира, хмурясь. — Бред? — Азуми, казалось, распалялась лишь сильнее. Короткий злой неестественный смех прервался, и куноити скривила губы в брезгливости, — Ты, видимо, не понимаешь, но у синоби хорошие слух и зрение. И умение доносить вести, — она окинула оценивающим взглядом Миру с ног до головы, возвращая голосу настойчивую озлобленность, — Со мной ужин, с ним чай. Ловко получается. Мира вскинула брови в осуждающем удивлении, небрежно качнув головой. Конечно, она помнит, как Сатоши говорил ей про особенности характера этой куноити. Но эти обвинения лишь питали негодование, которое девушка усердно старалась сдерживать. Позволить себе вольность в грубости и ссорах Мира не могла: находилась не дома, лишь в гостях. Это она помнила хорошо. — Дрянь, — Азуми точно выплюнула оскорбление и, резко развернувшись, направилась прочь. Мира невесело усмехнулась, следя за тем, как девушка отдаляется от неё. Неприятный осадок стягивал сердце металлическими прутьями, заставляя девушку с силой прикусить губу. Это была тирада ревности. Мира прекрасно поняла, отчего Азуми столь яростно нападает на неё, но возмущало её совсем не это. Девушке было до жути неприятно, что куноити могла подумать о ней в таком ключе. Почему Азуми позволила себе без разбирательств выдвинуть эти обвинения в её сторону? Сказанные слова до безумия злили Миру. Было обидно. И как на зло, в голове мелькнуло воспоминание о вечере у костра в лесу… Резкая боль в губе вынудила тут же поднести руку ко рту, оставляя все мысли. Прикоснувшись к губе средним пальцем, девушка следом посмотрела на него, ожидаемо наблюдая кровь. — Чёрт, — глубоко вздохнув и облизнув губу, Мира повернула голову в сторону. Глаза зацепились за макушки деревьев, без стеснения залезающих на полотно неба. Возможно, стоило задержать Азуми и объяснить ей всю ситуацию. Попытаться внести ясность в сложившееся недопонимание. Но делать этого совершенно не хотелось, по крайней мере, сейчас: Мире действительно было обидно, ведь намерений, о которых ей твердила куноити, она не имела. Ветер новым порывом скользнул по лицу, и девушка прикрыла глаза, глубоко вдыхая. Нужно было успокоиться, настроиться на дело и уйти от неприятных ощущений. Предстоял серьёзный разговор, а лишние беспокойства и эмоции только сбивали. Расправив складки на простом кимоно, Мира двинулась к дому Такао. . . . Возле дома дзёнина неслышимой мелодией парил аромат свежезаваренного чая и благовоний. Успокаивающие звуки природы, щебетание птиц и лёгкий ветерок помогали отвлечься от ненужных волнений. Мира взглянула на погашенный фонарик, что ночью загорался тускло-голубым светом, и вошла в дом дзёнина. За стенкой слышались намёки на беседу: очевидно, все уже собрались. Осторожно постучав и обозначив своё присутствие, девушка вошла в комнату. В доме Такао Мира всегда чувствовала небольшой трепет: всё хотелось делать тихо, предельно аккуратно, не забывая о манерах и деликатной учтивости. Словно сам хозяин вдохнул в свой дом особую атмосферу, которой невольно хотелось следовать. Поприветствовав находящихся в комнате синоби, девушка присела на место, предложенное Такао. Хонг неспеша пил чай, но прервался для того, чтобы предложить напиток Мире. Поблагодарив, девушка отказалась. Сатоши же продолжил вести разговор с Такао, от которого его отвлекло появление Миры. Молодой человек пытался что-то объяснить дзёнину по поводу последнего задания. Такао же, выслушав, предложил связаться с кем-то из северной провинции. Как только Сатоши хотел добавить что-то ещё, Такао поднял руку, в останавливающем жесте, видимо, не желая обсуждать дело сейчас. Но Мира и без того не вникала в разговор, погрузившись в свои мысли. Ещё при входе в комнату девушка обратила внимание на отсутствие Кадзу, поэтому решила, что все ожидают именно его. Впрочем, стоило Мире подумать об этом, как в комнату вошёл синоби с колкими глазами. Единое приветствие для всех, и Кадзу бесшумно прошёл к стене, усаживаясь и принимая чашку чая от Такао. Его внешний вид не выдавал какого-либо волнения или особого ожидания предстоящего разговора. Невольно в голове вновь проскользнуло неловкое воспоминание о вечере у костра, но Мира тут же нахмурилась, отгоняя смутные мысли. Теперь все были в сборе и готовы к беседе. — Ну, наконец, — подал голос Сатоши, кидая взгляд на пришедшего мужчину, и следом обратился к подруге, — Давай, Мира, вещай. — Сатоши, не стоит торопиться, — спокойный голос Такао осадил молодого человека, — Начнём по порядку. Обстоятельства встречи с… — дзёнин замолчал только на мгновение, но его взгляд стал напряжённым и пронизывающим, — С твоей знакомой, Мира, мне уже известны. Прежде всего, хотелось бы понять, представляет ли она угрозу? Мира с пониманием склонила голову. Как сказал сам Такао, ему уже сообщили о произошедших событиях. Всё-таки бой кицунэ с тем жутким ёкаем чётко смог обозначить силу лисицы с четырьмя хвостами. — Она не враг, — начала девушка, стараясь говорить уверенно, — В день нашего знакомства моя наставница спасла ей жизнь, — девушка вдохнула глубже, стараясь скрыть дрожь в голосе. Похоже, тот роковой день всё ещё отзывался болью в её сердце, — И она это помнит. — Ей спасла, а сама потеряла. Разве не так? — злобная едкость в голосе Сатоши говорила о его недружелюбном настрое к кицунэ. И о беспокойстве за Миру. Девушка прикусила губу, оставляя серьёзность и собранность во взгляде. Мира постаралась незаметно спрятать в рукаве кимоно правую руку, невольно сжавшуюся в кулак до той степени, что ногти впились в кожу. Никто из присутствующих подавать голоса не стремился, ожидая слов Миры. — Да, именно так, — тихо подтвердила девушка, стараясь избегать смотреть в глаза кому бы то ни было в этой комнате, — Но в мыслях кицунэ не было плохого. Тогда она не имела намерений причинить мне вред. И сейчас это осталось прежним. — Тебе вреда не хочет, — подал голос Хонг, — Что на счёт клана? Мира не оскорбилась этим вопросом: беспокойство мужчины вполне разумно. И пусть Мира сильно сомневалась в том, что кицунэ могут заинтересовать синоби, преуменьшать её силы было бы глупо. — Я не могу сказать, что она полностью безопасна, — Мира вздохнула, стараясь не выдавать напряжение, которое накапливалось внутри. Расслабив руки, она сложила их одну на другую и продолжила, чуть склонив голову в сторону, — Но она и не враг. У неё сложная ситуация, и всё, что её заботит — её собственная безопасность. И месть. Об этом девушка решила умолчать. Всё-таки кицунэ ясно дала понять, что не хотела бы распространять эту информацию. Слегка поёрзав, девушка подняла взгляд на Сатоши, замечая, как тот скривил губы, но промолчал. Его недовольство не утихало, и это отражалось на его лице. Хонг, напротив, оставался спокойным, его внимательный взгляд постоянно скользил между Мирой и Сатоши, как будто он искал уязвимые места в их аргументах. Кадзу же, казалось, отстранённо пил чай: на его лице не мелькнуло и намёка на какую-либо эмоцию. Поджав губы, Мира опустила взгляд на свои руки. — Но мои проблемы связаны с ней больше, чем я могла подумать… — девушка бросила взгляд на дзёнина. Тот поднял бровь, ожидая дальнейших объяснений, — Стража начала мои поиски после встречи с кицунэ… — девушка едва заметно вздохнула, — Но кицунэ виновата в этом лишь косвенно. Мира слегка прикусила нижнюю губу, пытаясь сплести верную нить разговора. Глаза случайно зацепились за курящиеся палочки благовоний. Лёгкая струйка дыма сворачивалась в причудливые завитки, растворяясь в воздухе и точно шепча о необходимой, но совсем неприятной изворотливости. Нужно было разъяснить синоби обстоятельства и причину будущей встречи с кицунэ, при этом оставив подробности в тени. Конечно, Мира знала, что от лисицы ей ждать опасности не стоит, но кто знает, как обернётся ситуация… И кто знает, расскажи она всё синоби, как долго сможет избегать разговоров о том, откуда она явилась на самом деле?.. Мира вздрогнула, вырываясь из собственных размышлений: совсем не заметила, как уже продолжительное время синоби ожидают от неё дальнейших слов. Подняв всё ещё несколько рассеянный взгляд, девушка неожиданно набрела глазами на Кадзу. Колкий взгляд мужчины, как почудилось девушке, только сейчас заговорил о внимании, и собственные мысли показались Мире слишком громкими. Ей пришлось буквально заставить себя собрать волю в оковы сдержанности: уж кто и мог запросто прочитать её сомнения и желание завуалировать подробности, так это Кадзу. Переведя взгляд на дзёнина, девушка решилась продолжить. — Среди стражи есть люди, заинтересованные в поимке кицунэ. Но подробностей она говорить не захотела, — начала Мира, пытаясь убедить и Такао, и саму себя в правдивости сказанных слов. Когда веришь в собственную правоту, готов упрямо идти до последнего, порой забывая о придуманной лжи… — И всё же, она смогла рассказать кое-что другое. Не связанное с моими поисками, но очень важное для меня… Мира свела брови, поджав губы, пряча внутри шок от обворожительности собственной гибкости. Осталось сказать необходимую правду таким образом, чтобы не вызвать ненужных вопросов со стороны синоби. Мира на мгновение посмотрела в сторону, пропуская во взгляде каплю досады от собственных намерений. Ведь врать им совсем не хотелось. Но следующая мысль вытолкнула беспокойство: не говорила прежде, не скажет и сейчас. Она должна попробовать разобраться с этим сама, и уже после решить, что делать с имеющимся результатом. Втягивать синоби в сомнительные поиски способа связаться с родным ей миром казалось Мире не лучшим решением. И очень большой грубостью. Уж что-что, а пользоваться доброжелательностью этих людей она себе явно ни за что бы не позволила… — Ну, так что там? — нетерпеливо бросил Сатоши, недовольно вскидывая бровь и прерывая размышления Миры. Вздохнув, девушка обвела уверенным и быстрым взглядом каждого синоби, спотыкаясь о цепкость спокойного взгляда Кадзу. Однако, на мгновение прикрыв глаза, Мира сделала вид, что собирается с мыслями. Она уже знала, каким образом объявит синоби о важности встречи с кицунэ. — Есть человек, поисками которого я хочу заняться, — девушку поразило с какой убедительной спокойностью она произнесла сказанное, — Сама. Кицунэ знала этого человека и может мне помочь. Он нужен мне, ведь связан с местом, где я была рождена… — Так ты не всегда жила со своей сварли… — Сатоши осёкся, натыкаясь на скептически поднятую бровь Хонга, — Со своей старушкой. Ты не из той деревни? Такао окинул проницательным взглядом девушку: он принял во внимание новый факт о гостье своего клана. Кадзу, сидевший у стены, опустил пустую чашку на поднос, прямо посмотрев на дзёнина: он казался безучастным, но девушка догадывалась о сосредоточенности мужчины. — Не всегда, — ответила она наконец, переводя взгляд на приятеля, — Знаю, что родом мы с тем человеком из одного места, но не видела его слишком долго… — девушка качнула головой, отводя взгляд в сторону, — Решила, что хочу найти его, поговорить. Нам многое нужно обсудить… — Так вы были знакомы? — спросил Сатоши уже без всякого недовольства. Теперь в его глазах читалась заинтересованность. Спрятав руки в рукавах кимоно, девушка слабо кивнула и подняла взгляд на дзёнина. — Он может помочь мне понять, как связаться с родным краем. Я совершенно ничего не знаю, и теряюсь в догадках и тоске уже долгое время. Очень долгое… — ресницы дрогнули, и Мира почувствовала мурашки на спине и руках. Девушка не успела уловить момент, когда недомолвка сплелась с её искренними переживаниями, — Если найду его, возможно, смогу расспросить о том, как вернуться обратно. — Так, выходит, ты покинула родные края в детстве? — задал прямой вопрос Хонг, пытаясь понять, отчего Мира не знает, откуда она родом. — Верно, — почти моментально подхватила девушка, мысленно благодаря Хонга за выдвинутую идею. Он неосознанно облегчил ей работу. Отведя на мгновение взгляд, она чуть прикусила губу и следом посмотрела на Хонга вновь. Но следующие слова она произнесла искренне, говоря сердцем о наболевшем, — Не хочу давать себе ложную надежду. Но если найду его… Есть возможность, что смогу узнать что-то большее о родных местах, что-то важное… Такао протянул момент тишины, обдумывая услышанное. Его мудрый взгляд устремился на девушку, словно он искал в её глазах что-то большее, чем просто хлипкую надежду. Затем он точно ушёл в себя, и его задумчивый взгляд замер на подносе с чайником. В комнате повисла напряжённая атмосфера: каждый принимал сказанное Мирой. Пока остальные синоби обменивались взглядами, Кадзу, находясь в тени, молчаливо анализировал ситуацию. — Кадзу? — голос Такао прервал общее молчание. Дзёнину явно было важно знать мнение мужчины по этому поводу. Колкий взгляд синоби, выйдя из темноты рассуждений, метнулся к девушке. Несколько мгновений он сидел молча, но следом всё же озвучил свои мысли. — Долго говорили с хвостатой. Условились уже? — в сухом голосе, обращённом к Мире, не было укора. Простота вопроса и то, с какой точностью определил этот момент синоби, заставили Миру чуть смутиться и даже почувствовать вину. Она лёгким движением руки поправила прядь волос, подняла взгляд на Кадзу и несмело кивнула. В целом, смятение испытывать было не из-за чего, но волнение от того, что она успела обо всём договориться ещё до обсуждения ситуации с синоби, всё же присутствовало. Глупо это всё, конечно, но словно провинилась… — Договорились в конце последнего летнего месяца встретиться. В той деревне, где мы были… — кинув взгляд на дзёнина, девушка неуверенно спросила, — Всё же хорошо? Такао вновь задумался, глядя на поднос с чайником. Черты его лица оттенились каплей холодной хмурости и серьёзных размышлений. — Знает ли та кицунэ, кого видела рядом с тобой? — ровный голос Такао был спокойным, но в его глазах Мира отчётливо видела требовательность и строгость. Однако она и не думала кому-либо говорить о своих связях с синоби… — Нет… Конечно же нет, — ответила девушка, обращаясь к дзёнину. — А я что говорил, — тут же отозвался Сатоши, с удовлетворением поднимая один уголок губ, и мотнул головой в сторону Миры, — Она чай чаще хлещет, чем о себе говорит. Это мне повезло просто, — хрустнув шеей, Сатоши добавил чуть насмешливо, — Забывает иногда, что мысли никто не читает. Бросив быстрый взгляд на всё ещё беспокойную девушку, Сатоши подмигнул ей. Такао, однако, проигнорировал слова молодого человека и лишь склонил голову, принимая ответ Миры. Чуть нахмурившись, девушка всё же решилась уточнить: внутри волчком крутилось беспокойство о неуместной договорённости о встрече в месте, которое ей показали синоби. — Мне не стоило этого делать? — осторожный вопрос девушки был встречен серьёзным и задумчивым взглядом Такао. — Сообразила по обстоятельствам. Пользы нет теперь мяться, — спокойный тон Кадзу перебил короткое молчание. — Верно, — подхватил дзёнин, — Обстоятельства нам известны, и представление о кицунэ теперь тоже имеется. Беспокоиться нужды нет. Глаза Такао вернули доброжелательность, и девушка посмотрела на свои руки, облегчённо вздыхая про себя и позволяя себе мягкость слабой улыбки. Осознание того, что синоби приняли её идею без осуждения, придавало смелости и кружило мысли облегчением. И всё же, Мира прекрасно понимала, что предстоящая встреча может принести серьёзные изменения в её жизнь. Сколько всего ей ещё предстоит пережить? Даром предсказания она не обладала, а накручивать себя совсем не хотелось: было дело — не понравилось. — Ты это, — обратился Сатоши к подруге, бессовестно забирая из рук Хонга чашку чая. Мужчина в ответ на это действие лишь молча вскинул бровь, недовольно склоняя голову, — Давай внимательнее. Не всё, что в уши льётся, стоит в голову брать. Разбавь уж как-нибудь трёп лисы разумными мыслями. — Справлюсь, — девушка едва заметно усмехнулась ненавязчивому беспокойству друга. Но внутри по-прежнему держалась прилипшим листом мысль о предстоящей встрече. Кадзу пристально посмотрел на Миру, словно искал что-то за её внезапно лёгкой весёлостью. Почему же он так заинтересован? На мгновение Мире почудилось, что синоби понял, что она что-то не договаривала. Её внутренний голос предостерегал, но девушка старалась игнорировать и его, и внимательный взгляд цепких глаз. — Встречу сладим? — внезапно Кадзу обратился к дзёнину, резко переводя свой взгляд с девушки. Такао чуть нахмурил брови, обдумывая, прикидывая необходимую подготовку и общее положение дел. Ему, как главе клана, было важно держать безопасность деревни и своих людей на первом месте — Мира это хорошо понимала. Однако из путанных мыслей девушку вырвало простое и чёткое движение: дзёнин склонил голову, наконец, одобряя идею. — Хорошо. Мы поможем, — голос Такао был спокойным и сосредоточенным, — Раз кицунэ действительно не представляет явной опасности. И необходима лишь возможность встречи… Мира, клан поможет тебе в этом вопросе. Девушка вздохнула, опуская всё ещё напряжённые плечи, и немедленно склонилась в глубоком поклоне. Такао с дружелюбной полуулыбкой принял этот жест благодарности и склонил голову в ответ. . . . Так как нужды задерживаться не было, вскоре все начали расходиться. Мира вышла из дома дзёнина после Хонга и Сатоши, но помедлила и остановилась на неширокой веранде с ограждением. Пустив задумчивый взгляд по пространству деревни вокруг, девушка обратила внимание на то, что погода сменила своё настроение. На небо заползли облака, и подгоняемые ветром, те иногда перекрывали солнце. Казалось, они пытались его спрятать, но ясность белого диска проявлялась сквозь дымчатую серость. Утаить солнце было сложно. Девушка вздохнула и нахмурилась, опуская взгляд на невысокий зелёный кустик возле ступеней. Мира отчётливо поняла, что навязчивые мысли о родном мире теперь вновь нагнали её. Что будет, если она сможет найти способ вернуться обратно? Какова будет цена? А если выхода и вовсе нет, и ей придётся остаться здесь? Сомнения и беспокойство заползали в сердце, выгрызая беззаботное состояние. — Задумчивая, о чём хмуришься? — голос Кадзу заставил вздрогнуть и обернуться. Стоявший прежде у закрытой двери мужчина сделал шаг в сторону девушки, вставая рядом с ней. — Ни о чём особенном, — ответила Мира, стараясь скрыть волнение и тревожные эмоции, которые ворошили её внутреннее спокойствие. Ненароком девушка наткнулась на взгляд Кадзу, и её сердце пропустило удар. Колкие глаза были холодными, проницательными, и это заставило Миру почувствовать: мужчина напротив прекрасно видел её маску. Девушка отвела взгляд, едва ощутимо прикусывая губу. — Неособенное — не значит неважное, — в голосе синоби Мира уловила эхо раздражения. Девушка вновь встретила колкий взгляд Кадзу и невольно почувствовала укол неловкости. В глубине его глаз скрывалась острота, которая, казалось, могла видеть не только что-то внешнее, но и скрытые переживания. Она постаралась улыбнуться, но вместо этого лишь поджала губы. — Я просто… — девушка вздохнула, собираясь с мыслями, — Думаю о том, что теперь будет. Много всего, путаюсь и вновь ни в чём не уверена. Кадзу оставался обманчиво безразличным, но его холодный взгляд смягчился. Кажется, он уже понимал, что за лёгкой улыбкой девушки кроется неуверенность и сомнения в чём-то большом, значительном для неё самой. Синоби не спешил с ответом, предпочитая взвесить каждое слово, но чуть помедлив, всё же произнёс. — Будущее всегда неясно. Можешь стараться, но предугадать нельзя, — мужчина окинул взглядом Миру, ловя её глаза своими, — Ответов не найдёшь, если не готова столкнуться с ними. Бояться, трястись в углу — кисло. Думай, что можешь сделать сегодня. Мира кивнула, вдумываясь в слова Кадзу: их глубина заставила почувствовать девушку нечто большее, чем просто тревогу. В словах синоби с колким взглядом девушка отчётливо улавливала неожиданную поддержку, паром оседающую внутри и оставляющую приятное чувство. Пускай, синоби не знал всей картины и глубины размышлений Миры, он подобрал верные слова, и девушка была благодарна ему за это. — Спасибо, Кадзу, — тихий голос Миры не уменьшал её признательности. Девушка аккуратно поправила рукав кимоно, и посмотрела на синоби. Колкий взгляд Кадзу потеплел, и мужчина коротко кивнул. — К Чонгану идёшь? — спросил синоби со спокойным и уверенным выражением лица, оставляя прежний разговор позади. Девушка кивнула, переводя взгляд на небо: облака всё стремительнее расходились по ясному полотну, блуждая возле солнца. — Пойдём, провожу, — произнёс Кадзу и начал спускаться по ступеням с веранды. Слегка опешив от неожиданного поворота событий, Мира замерла с удивлением смотря в спину синоби. Но тот обернулся, выжидающе вскидывая бровь. Получается, просто прогуляться захотел? Или самому надо? Поджав губы, девушка опомнилась и торопливо спустилась, подходя к Кадзу. Пряча свою неловкость и догадки о внезапном предложении мужчины, Мира неспеша шла подле него в сторону дома старичка. Взгляд девушки пробегал вдоль дорожки, по которой они шли вдвоём, небольших кустов, шелестящих зеленью листьев, камней и деревьев, рисующих пятна теней под пробивающимся сквозь облака солнцем. За последние несколько дней Мира, казалось, проводила время с Кадзу больше, чем за всё время своего пребывания в клане. И несмотря ни на что, она осмелилась признаться себе, что ей отчего-то это нравилось…Прежнее напряжение растворилось. Внезапное желание поговорить с человеком, идущим подле неё просочилось в мысли. Но девушка одёрнула себя, чуть нахмурившись: попусту говорить синоби не любил и из вежливости спрашивать что-либо не станет. Это она уже давно поняла. Осторожно посмотрев на профиль мужчины, Мира скользнула взглядом по скуле и тёмной пряди волос, небрежно падающей на лицо. Внезапно вышедшее из-за облаков солнце полоснуло светом по лицам молодых людей. Краем глаза девушка заметила, как Кадзу чуть прищурился, но тут же расслабился, стоило солнцу скрыться. Отвернувшись, Мира глянула на домики, мимо которых они проходили. Но услышав, как Кадзу хмыкнул, девушка повернулась обратно, с лёгким интересом открыто смотря на мужчину и отмечая его усмешку. — Что? — спросила Мира, переведя свой взгляд на дорожку под ногами. — Любопытная, так интересно? — голос мужчины почти сливался с шелестящим ветром, в нём чувствовалась насмешка и, к удивлению девушки, теплота.  — Ты о чём? — задала Мира ответный вопрос, совершенно спокойно делая вид, что ничего не понимает… Сдерживая короткую улыбку от очевидной нелепости собственного поведения, девушка пустила взгляд по ближним домикам. Вновь она оказалась пойманной на рассматривании синоби. Задев рукой зелёную ветвь высокого кустарника, Мира подумала: либо жизнь её ничему не учит, либо мысли сами тянуться к этому человеку. Неловко отвернувшись, девушка чуть нахмурилась, игнорируя новую усмешку Кадзу. Выглядевший невозмутимым синоби не спешил подначивать девушку подле себя, поэтому продолжал идти молча. Солнце вновь скользнуло лучом по лицу Миры, поэтому та чуть сильнее нахмурилась, бросая быстрый взгляд на мужчину. В слегка прищуренных глазах Кадзу бликом солнца поблёскивала ирония. Но вот, солнце скрылось за очередным облаком, и Мира не стала испытывать себя под внимательностью колкого взгляда. — Слишком много думаешь, — внезапно произнёс синоби, не смотря на девушку. Вот так спасибо. Это называется — уважил. На лице девушки появилась кривая улыбка, а брови скептически приподнялись. Мира по-прежнему смотрела на дорожку и теперь просто хотела уже побыстрее добраться до дома Чонгана. Разговор, если его можно было назвать таковым, ступал на странную тропинку. — Не всегда искать смысл в каждом шаге надо, — голос Кадзу вырвал девушку из хаотичных размышлений. Девушка лёгким движением потёрла рукой шею, гадая, что конкретно имел ввиду мужчина: тотальную задумчивость Миры или же собственное желание проводить её до дедушки Чонгана? До дома старичка оба шли молча… . . . Закинув последние очистки от корнеплода в глубокую глиняную миску, Чонган, кряхтя, направился на улицу. Распахнув дверь, старичок, обувшись, перешагнул порог и поднял взгляд. Увиденное заставило его вскинуть брови: через мостик неподалёку от его дома неспешно шли Мира и Кадзу. Ухватившись за трость поудобнее, Чонган слегка улыбнулся и прищурил хитрый взгляд, оглядывая приближающихся молодых людей, наконец заметивших его. — Что, уже вернулась? Обговорили, поди, всё и всех, — произнёс Чонган, и его голос был полон игривой доброты, — Кха-хе, заблудилась в мыслях своих, видно, — добавил он, бросив короткий взгляд на Кадзу. Было заметно, что Мира ощущала, как её смущение неловко прорывается, слегка разогревая щёки и заставляя ту поджать губы. Девушка бросила осторожный взгляд на Кадзу, но тот, казалось, был невозмутим. — Да, дедушка Чонган, — наконец ответила старичку Мира, — Такао пообещал помочь организовать встречу. — Ну вот и ладно, — старичок махнул рукой, одобрительно кивая. Покряхтев, Чонган спустился на землю, ненароком тряхнув глиняную миску. Пара очистков была на грани свободного полёта до приветливо зеленеющей травы, но всё чудом обошлось. Старичок начал было неспеша обходить молодых людей, желая направиться вдоль дома к небольшому деревцу криптомерии. Но со всей своей старческой внимательностью сконцентрировал внимание на двоих… Остановившись поругаться на разбросанные от дров щепки, Чонган негромко поворчал, вслушиваясь, однако, в разговор молодых людей. — Что ж, ладно. Спасибо, что проводил, — Мира легко улыбнулась, обращаясь к Кадзу. — Пойду. Свидимся ещё, — кивнул синоби и окинул девушку колким взглядом. Чонган лишь усмехнулся, улавливая прощание молодых людей: сам себе решил, что не просто так эти двое рядом оказались, да не раз ещё окажутся. Чонган уже привык к Мире, её постоянной помощи и искреннему интересу к целительству. Смог он узнать и что-то из её прежней жизни до связи с кланом, пока тихими вечерами ароматный чай плескался в его маленькой чашке и её до чудаковатости большой. Да уж, от чая эту девочку оторвать нельзя было. Да и от сладкого тоже. Оттого Чонгану всегда приятно было баловать Миру чем-нибудь вкусным, наблюдая как яркая улыбка вмиг расцветает на её лице при виде новой сладости. Часто, что ни делает, такая задумчивая, но резвится со всей беззаботностью с маленькой дочуркой Мамору. Однако не всегда девочка мысли бередить так легко прекращает: много, много в себе всё держит. И Чонгану казалось, что Мире ещё будет, что рассказать — чувствовал он, слишком много девочка пережила, да догадывался, что многое ещё предстоит ей пройти… Одним движением руки Чонган скинул очистки под деревцо криптомерии и вздохнул, опираясь обеими руками на трость. Уж больно прикипела старческому сердцу эта юная целительница. Украдкой Чонган бросил взгляд на всё ещё стоящих у дома молодых людей: того и гляди, разойдутся. Качнув головой старичок призадумался о том, стоило ли ему поговорить с Мирой о Кадзу, нужно ли было намекнуть, не скользить возле острого лезвия? Затем, пожевав губами, Чонган вновь тяжело вздохнул и направился обратно, наблюдая за тем, как синоби уже удалялся. Хороший он парень, нечего сказать, да только слишком уж много жестокости в его жизни было, слишком много зверства и дикой тьмы смертей. Стоило ли девочке лезть в эту душу? Старичок заметил, как Мира посмотрела в его сторону и стала ожидать его у ступеней с лёгкой улыбкой. Покряхтев, Чонган решил одно: жизнь ещё покажет, расставит всё на свои места…