Вдохни белёсый дым воспоминаний. Не бойся жить.

Раннее утро ещё прятало солнечный свет в тусклости предрассветной дымки, ненавязчиво поглаживая кожу тёплым ветерком. Наспех собравшись, компания двинулась в путь. Довольно долгое время шли не торопясь, и у Миры было предостаточно времени на размышления. А подумать было о чём… Вчерашний вечер, казалось, запомнится ей надолго, и далеко не тем, что это была её первая ночь в лесу спустя столь долгое время. Кадзу этим утром был немногословен, сдержан и спокоен. Собственно, как и всегда. Но что бы ни осталось в голове синоби, Мира была благодарна мужчине за то, что он ни о чём не напоминал и ничего не стремился обсудить. Несмотря на воспоминания о странных ощущениях, девушке просто хотелось оставить эту неловкую ситуацию позади… Если Мира верно помнила примерное время, которое они затратили на путь в начале, то добраться до деревни клана, по её подсчётам, они должны были ближе к вечеру. Зевнув с закрытым ртом, девушка протёрла глаза: всё-таки выспаться не получилось. Путь меж грубыми стволами деревьев, низкой растительностью и редкими островками мха проходил спокойно. Однако так было ровно до того момента, когда Кадзу, шедший немного впереди, замер, поднимая ладонь в останавливающем жесте. Хонг немедленно остановился, задевая плечом ветвь невысокого дерева и хмуро вглядываясь в сторону. Мира собралась было подойти к синоби с колкими глазами, с предельной внимательностью что-то обдумывающего. Но Сатоши, двигавшийся прежде подле девушки, вмиг схватил её за руку чуть выше локтя. Мира обернулась и посмотрела на серьёзного друга, удивляясь подобной нервозности в его действиях. Все напряглись… — Что… — начала было говорить Мира, собираясь уточнить причину внезапной остановки, но её тут же прервал шикнувший Сатоши. И она, наконец, напрягла своё внимание. Все синоби настороженно прислушивались к чему-то, но девушка всё ещё не могла понять к чему именно. Шелест ветра тонул в зелени листьев и лёгком покачивании ветвей. Казалось, ничто не нарушало привычную жизнь леса. Но именно в тот момент, когда Мира была готова поверить в излишнюю мнительность синоби, она расслышала иное. Приглушённые звуки заставляли вдыхать тревогу: слабо слышимое устрашающее рычание, рассеивающееся в шуме леса, пугало своей неизвестностью… . . . Безмолвное и неслышное движение синоби меж деревьями и кустами резко контрастировало с рыками, редким рёвом боли и жуткими звуками борьбы. Их источник, чем бы он ни был, находился совсем близко. Мужчины были настроены решительно: они знали одно — необходимо понять, что происходит. Оставлять ситуацию незамеченной было бы неправильно, учитывая, что эта странная опасность возникла в лесах, близких к горам, среди которых была затеряна деревня клана. Действовали предельно осторожно: Сатоши шёл рядом с приятельницей, а остальные двигались впереди. Страх захватывал сознание столь же стремительно и тихо, сколь решительно и бесшумно синоби приближались к источнику звука. Мира успевала думать лишь о том, что каждый её шаг был явно не в том направлении, в котором ей подсказывал двигаться инстинкт самосохранения… Опасность могла ожидать её в любом месте. И это то, о чём она уже успела забыть. Несколько новых шагов, и синоби подошли к крайним деревьям, за которыми открывался вид на небольшую лесную поляну. Мирным отдыхом, однако, от этого места вовсе не веяло. Замерев, девушка присела и, следуя примеру синоби, скрылась за большим валуном. Мох под руками, растущий покровом на камнях, оставлял неприятное мокрое ощущение. Разум, очевидно, пытался избежать жуткой сцены, открывшейся перед глазами. Но у него получалось весьма плохо: картины, вселяющей такой ужас, Мире давненько не приходилось наблюдать. На поляне в безобразной свирепости схлестнулись два ёкая. Один из них — устрашающее чудовище, которого девушка была бы рада и вовсе никогда не видеть. В едва уловимых перерывах между атаками Мира заметила два рога, кроваво красную кожу существа и длинные клыки, походившие на мощные лезвия клинков. Девушка сглотнула, подавляя слабый рвотный позыв и желание убежать. Холодный пот выступил на спине и висках. Чудовищный рык заставил сердце сжаться, и Мира, чуть пошатнувшись, прислонилась плечом к Сатоши, сидевшему рядом. Тот, отчётливо понимая страх подруги, опустил свою руку ей на другое плечо и слегка прижал девушку ближе, не отрывая взгляда от боя ёкаев. Гневным и отчаянным противником ужасающего существа была кицунэ с четырьмя хвостами… Удар. Неведомая сила чудовища откинула животное в ствол дерева на противоположной стороне поляны. И тогда кицунэ, видимо получив сильную травму, на несколько мгновений вернула себе человеческую форму. Сердце Миры, оплетённое лианой паники и страха, вмиг сжалось, напоровшись на шипы потрясения. Манящая красота женщины утопала в бурлящем неистовстве гнева. И тут девушка отчётливо осознала: это была кицунэ, которую она уже видела прежде… Как такое могло быть возможным? В единый миг обратившись в лисицу, кицунэ с яростью, буквально искрившей магией в воздухе, накинулась на противника вновь. Рваное движение лапой прямо во время прыжка — и сердце Миры сжалось, словно замедляя всё мировосприятие. Девушка почувствовала, как Сатоши непроизвольно сжал её плечо сильнее. Состояние лисицы оставляло желать лучшего, но было видно, что дерётся она довольно свободно. Ёкай, злобно и яростно нападающий в ответ, выглядел хуже. Кровь уже успела оставить яркие пятна на его теле, а измождённость тянула чудовище к земле. Очередная россыпь ударов лисьих лап, окутанная флёром магии, была точной и безжалостной в своём попадании. Время растянулось до невозможности, по кровавой капле разбиваясь о стойкую жажду каждого из ёкаев. Жажду убить. Кицунэ избегала атак, словно танцуя в ритме жестокого сражения, а её глаза сверкали, отражая ту ярость, что горела в её душе. Мира могла лишь с оторопелой тревогой ожидать окончания схватки… Внезапно кицунэ, поймав момент и обманув ёкая иллюзией, нанесла решающий удар, зарыв свои когти в плоть чудовища. Его звериный вопль разнёсся в безмолвном пространстве леса раскатом грома, оглушающим своей жуткой силой. Существо рухнуло к ногам женщины, уже успевшей обратиться из образа лисы в человеческий. Живой блеск в её глазах мешался с каплями магии, брызги которой медленно растворялись в воздухе. Едва приоткрытые губы женщины застыли в неподвижности: они точно шептали о превосходстве силы победившей кицунэ. Она замерла, отдавая дань собственным усилиям, приложенным в схватке. Взгляд кицунэ сверкнул яркой искоркой непонятных мыслей, а затем потух точно ветер задул его. Всего лишь на миг девушке почудилось, что она заметила в глазах женщины пламя возмездия и ненависти, но всё тотчас скрылось за мглой таинственной и пленительной опасности. Мира почувствовала, как Сатоши опустил свою руку с её плеча и заметно напрягся. Повернув голову в сторону остальных синоби, девушка отметила, что те были столь же внимательны и сосредоточены. Их недовольство неожиданной встречей ощущалось в воздухе. Вновь посмотрев на одинокую фигуру кицунэ, девушка отшатнулась назад: взгляд лисицы был направлен точно на место их укрытия. Внезапно лицо женщины рассекла ухмылка. — Что за подлые зверьки не смогли усмирить своё любопытство? — голос растёкся мёдом, но вопреки этому в нём отчётливо ощущалась угроза. Женщина развернулась к валунам, не сводя с них взгляда, — Если зверькам страшно, они прячутся в норках. А лишний интерес может обжечь… Вмиг она прищурилась и почти прошипела: — Выползайте, зверьки. Не то поймаю вас раньше, чем вы успеете вдохнуть. Мира поняла: нужно было срочно действовать. Надежда на то, что кицунэ не забыла её теплилась где-то внутри, вымещая страх. Кинув быстрый взгляд на синоби, девушка поднялась. Рука Сатоши тут же оказалась на руке Миры, потянув ту вниз. Однако девушка, проглатывая опасения, лишь увереннее выпрямилась, сбрасывая руку друга и делая шаг из-за валуна. Услышав неясные ругательства Сатоши позади себя, Мира вздохнула, ловя изучающий взгляд серьёзной кицунэ на себе. Но глаза женщины вмиг скользнули в сторону от девушки: очевидно, мужчины тоже покинули место укрытия. Мира понимала, насколько глупым, необдуманным и импульсивным мог показаться синоби её поступок, но ей просто нужно было немного времени. И их доверие ей. Кицунэ вновь поймала взгляд Миры своими углями прежде горящего пламени. Женщина сделала пару шагов в сторону девушки, но Кадзу и Сатоши в тот же миг выступили чуть вперёд, оставляя Миру позади. Девушка краем глаза заметила то, как Хонг аккуратно достал ниндзято и прищурился, сосредотачивая своё внимание на лисице. Напряжение требовало быстрых действий, поэтому Мира поспешила объяснить синоби и кицунэ сложившуюся ситуацию. — Постойте, — нервно бросила девушка, кладя свою руку на плечо Сатоши. Молодой человек был напряжён. Девушка видела, как щека Кадзу дёрнулась, а Сатоши бросил быстрый взгляд назад, ожидая объяснений от приятельницы, — Не стоит. Я её знаю. В этот момент Сатоши окончательно развернулся к Мире, вопросительно смотря на неё и сводя брови в возмущении. Напряжение не исчезло, но угроза моментального начала схватки, казалось, отступила. — Поясни, — прошелестевший голос Кадзу был строг, но сдержан. Мира прикусила губу и бросила взгляд на кицунэ. Женщина ухмылялась представшей перед ней картиной, с заметным пренебрежением осматривая мужчин. Затем, она поймала взгляд девушки и заменила ухмылку улыбкой. Мира поняла, что кицунэ действительно её помнит. — Здравствуй, — девушка кивнула женщине. — Надо же, как пути наши сплелись, — на красивом лице появилась хитрая улыбка, — Ну что, хорошенькая, рада меня видеть? Мира, чуть нахмурившись, осматривала женщину перед собой. В голове роились сотни вопросов о её состоянии. И та рана на спине с их первой встречи, и раны, что она могла получить в этой схватке — как она со всем этим справилась? Вопрос о том, как эта женщина может поддерживать столь обворожительный образ при таких ужасных обстоятельствах вызывал странные ощущения. И это были далеко не восхищение или заинтересованность. Далеко не они… Мира просто путалась в противоречивости своих ощущений: её и пугала, и манила атмосфера, вьющаяся вокруг этой лисицы и бесстыдно льнущая своей пленительной опасностью всё ближе и ближе. Неужели, это всё оттого, что она — кицунэ? — Это та, — девушка запнулась лишь на секунду, тут же продолжая пояснение для синоби, — Та кицунэ, которой мы помогли. Моя наставница и я. Опустив на мгновение свой взгляд на ноги, Мира тут же распрямила плечи, обращая внимание на Сатоши. Тот стоял всё с таким же ярко выраженным недовольством. Однако словно осознав слова Миры и вспомнив то, о чём она рассказывала прежде, он резко повернул голову в сторону женщины. Лицо и взгляд его выражали не меньшее количество презрения, что и у кицунэ, но к нему добавился нескрываемый гнев. Россыпь мурашек покрыла тело девушки, а внутри беззвучно притаилась надежда на мирное окончание этой встречи. Однако за разум и хладнокровие среди этих троих синоби отвечал явно не Сатоши… Девушка едва заметно выдохнула, когда заметила сосредоточенную внимательность со стороны синоби с колким взглядом. Что Кадзу, что Хонг — оба явно были не рады встрече с кицунэ, но получив конкретную информацию, лишь настороженно изучали женщину перед собой. Они успели увидеть, каковы её силы в бою. Казалось, женщина тоже понимала это, а потому с вызовом в глазах оглядывала мужчин. Мира всё-таки собралась аккуратно пройти между синоби, закрывших её собой. Однако Кадзу, нахмурившись, аккуратно прихватил рукав одежды девушки, заставляя ту замереть. Мира, слегка удивившись, повернула голову в его сторону. Колкий взгляд синоби блестел строгостью и сосредоточенностью. Он словно хотел убедиться в том, что девушка понимает, что собирается делать. И Мира чётко кивнула: она прекрасно осознавала свои действия. Взгляд Кадзу стал менее строгим, и только тогда цепкая хватка ослабилась, точно синоби и вовсе не касался её одежды. Девушка подошла чуть ближе в сторону кицунэ, наблюдая за тем, как женщина изящно заправила прядь распущенных чёрных волос за ухо, скользя тонким пальцем далее по подбородку. Резко опустив руку, она усмехнулась, прикрыв глаза, и жестом поманила девушку к себе ближе. — Смотрела бы ты в оба, — наморщившись проговорил Сатоши, оглядывая кицунэ одним из тех взглядов, который Мира, кажется, никогда не испытает на себе, — Пока оба на месте… Женщина тут же прищурилась и опустила подбородок: её глаза сверкнули ярким огоньком. Она, по-видимому, уже готова была разодрать говорившего синоби одним только взглядом. — Какие невоспитанные у тебя друзья, — зло усмехнулась кицунэ, расправляя плечи, — Таких бы кусать почаще. Глядишь, поймут, как вести себя надо. — Послушай, не стоит, — Мира тут же немного склонила голову в сторону, пытаясь поймать взгляд женщины. Она буквально почувствовала, как синоби позади уже были готовы в случае необходимости вступить в бой. — Не беспокойся, — она наконец посмотрела на девушку, окинув её лицо продолжительным взглядом, — Я слишком избирательна. А таких было бы противно кусать. Мира нахмурилась, краем глаза замечая, как Хонг движением руки останавливает Сатоши, уже сделавшего резкий шаг вперёд. Нужно было срочно что-то сделать, иначе эта встреча закончится весьма плачевно. — Играть прекращай. Взаимно не рады. И аккуратнее… — голос Кадзу был неприятно шершавым, царапая угрозой. Женщина зло рассмеялась: её глаза дикими зверьками бросились в прыжке ответной угрозы на фигуру синоби. — Уж такая я игривая, не суди строго, — намеренная доброжелательность плавилась в тягучем голосе этой женщины, — Поболтаем о своём, и отпущу вашу ненаглядную. Мира мотнула головой, ловя себя на мысли о том, что медлить не стоит. В конце концов, она сможет спросить у самой кицунэ все те вопросы, что роились в её голове. Одарив подошедшую девушку улыбкой, женщина решила отойти чуть дальше от синоби. Те внимательно наблюдали за каждым действием кицунэ, пусть и не показывали этого столь открыто. Но лисица, явно всё отчётливо понимала и видела: четыре хвоста и опыт прожитых лет играли на неё. — Ты всё-таки жива, — девушка позволила себе едва заметную улыбку, — Очень рада за тебя. Кицунэ тут же слегка склонила голову и улыбнулась в умилении, приподнимая брови. — Верно сказала я, хорошие вы люди… Где же целительница твоя? Сморщившись на мгновение, Мира чуть отвела взгляд. Вспоминать об этом дне совсем не хотелось, но само появление кицунэ не могло оставить и шанса на избегание мыслей о смерти Норико. Женщина словно тут же подхватила изменившееся состояние девушки и нахмурилась. Мира постаралась вернуть лицу сосредоточенность, но кицунэ было не провести. — Говорила же, — она сморщила нос, отводя взгляд в сторону. Женщина собралась было сказать что-то ещё, но Мира опередила её. — Кто и почему тебя преследует? — задав вопрос, Мира обратила внимание, как кицунэ облизнула губы и ухмыльнулась, намереваясь что-то ответить. Но девушка вновь позволила себе грубость, оборвав женщину на полуслове, — Только без загадок. Пожалуйста… Меня теперь тоже ищут, и только из-за того, что мы помогли тебе. Почему? Вмиг ухмылка слетела с красивого лица, оставляя на том лишь тень угрюмости. Чуть помедлив, женщина всё же заговорила. — В Нараке гостеприимно как никогда, — женщина повела плечом, нахмурившись, — И это место жаждет пустить погулять своих детишек, — затем она усмехнулась и глянула за спину Миры, медленно перескакивая взглядом с одного синоби на другого, — А детишкам нужно открыть двери… Мира нахмурилась, заглядывая кицунэ в глаза. — Нарака? — на слова девушки женщина лишь слегка дёрнула головой, пропуская во взгляде проблеск удивления. Такая реакция заставляла Миру нервничать ещё больше. — Хорошенькая, ты не знаешь, что такое Нарака? — казалось, в её приятном голосе смешались искреннее удивление и серьёзность. Девушка отрицательно мотнула головой. Кицунэ вздохнула, поджимая губы, но следом объяснила, — Нарака… Это домик такой, для самых мерзких и опасных тварей. Жить бы, не тужить им там, грешные души наказывать. Да только мало всё, вот и лезут наружу. Мира кивнула, принимая информацию. Промелькнула мысль о том, что Акеми могла как-то упоминать это место прежде в своих рассказах, но отчего-то название не отложилось в голове. Однако при чём здесь этот легендарный ад? — Значит, эти существа, — девушка на мгновение запнулась, — Те, что тебя преследуют… Им что-то нужно от тебя? — От меня не совсем. Но от кицунэ — да, правильно мыслишь. Большего говорить не стану, друзья у тебя больно любопытные, — женщина вновь кинула взгляд за спину Миры, почти сразу же возвращая его к девушке, — Доверяешь им, и доверием их дорожишь, вижу. Да только я вот никому не верю, — уголок губ взметнулся вверх, оттеняя лицо неясной улыбкой. Мира отчего-то подумала, что за ней стоит не просто усмешка… Однако, несмотря ни на что, теперь девушка поняла, что ввязалась во что-то серьёзное, и легче от этого не становилось. Норико не вернуть этим знанием, а будущее всё также неясно, ведь никто не мог обещать ей постоянство. Мира скользнула взглядом по телу женщины: на бедре сквозь несколько порванную одежду была заметна рана. Спохватившись, девушка аккуратно взяла руку кицунэ, рассматривая ещё одно несерьёзное ранение чуть выше кисти. Нахмурившись, Мира посмотрела на женщину, с интересом наблюдающую за её действиями. — Неужто опять заматывать бинтами будешь? — улыбка красно-багряных губ могла почудиться очередной царапиной. — Нужно обработать хотя бы. Позволишь? — девушка отпустила руку кицунэ, ожидая ответа. — Хорошо. Беги быстрее, — усмехнулась женщина, качнув головой, — Твои друзья будут не очень-то и рады задержаться. А мне — одно удовольствие досадить им. . . . Девушка быстро объяснила ситуацию синоби, и те, пускай и нехотя, но решили задержаться. Мира немедля подхватила мазь и бинты, отводя женщину к одному из камней и усаживаясь подле неё. Синоби всё также стояли в стороне, не желая мешать Мире заниматься своим делом, но далеко не отходили, сомневаясь в доброжелательности ёкая. Сперва девушка молча обрабатывала рану на бедре кицунэ, сосредоточившись на деле. Внимательность была важным качеством для лекаря, этому её всегда учила Норико. Но как только в руках девушки оказались бинты, она всё же несмело рискнула расспросить женщину подробнее. Ей было непонятно, отчего стража так рьяно участвовала в поимке кицунэ. Если жуткие ёкаи действительно охотились за кицунэ, то причём здесь обычные люди? Неужели женщина успела им досадить? Смутные догадки о том, что эти два факта могут быть связаны напрямую неприятно жгли сознание. — Ты слышала что-нибудь об Они? — хмурая женщина, почти незаметно вздохнула. — Нет, — честно ответила Мира, — Но догадываюсь, что одного из них мы сегодня уже видели… — Верно, — манящие глаза кицунэ блеснули, — Эти занятные существа могут прятать свою личину в телах людей. Но не всех, — лицо женщины полоснула ухмылка, — Только тех, души которых иссыхают, превращаясь в гниль. Мурашки сами собой пробежались по коже: сравнение отозвалось внутри неприятным чувством. Мира затянула последний узелок на бедре кицунэ, и вновь взяла в руки баночку с мазью. — С ними у меня свои счёты… — внезапно протянула кицунэ, плавными движениями расправляя складки на своей одежде. Казалось, в голосе женщины рассыпались отголоски эха затихшей ненависти, гнева и чего-то ещё, что Мира улавливала, но не совсем понимала. Эти нотки царапающей сухости в обыкновенно тягучем голосе кицунэ отзывались в сердце девушки горечью. Мира осторожно подняла взгляд на женщину, слегка прикусывая губу. Кицунэ тут же почувствовала это и вернула лицу слабую улыбку, заглядывая в глаза девушке напротив. Молчание длилось недолго, но Мира не могла понять, о чём размышляла женщина. Затем кицунэ на несколько мгновений прикрыла глаза, оставляя лишь едва заметную дрожь ресниц, и посмотрела на деревья у другого края опушки. Лезть в душу женщине не хотелось: Мира видела нежелание кицунэ продолжать разговор. — Можно? — негромко спросила девушка, кивая в сторону руки с небольшой раной. Кицунэ молча протянула руку Мире, задирая длинный и свободный рукав. Девушка неспеша втирала мазь, а женщина безмолвно сидела: её грудь мерно вздымалась, обозначая глубокие вдохи и медленные выдохи. Отложив баночку с мазью, Мира аккуратно замотала рану и принялась сворачивать остатки бинта. Однако женщина придвинулась чуть ближе и протянула ладонь к её лицу. Мира, не отодвигаясь, слегка вскинула брови, удивляясь этому жесту. Женщина дотронулась нежными пальцами до щеки девушки, проведя их тыльной стороной по скуле к волосам. — Хорошенькая… — слово подобно мёду стекло с губ кицунэ. В её глазах Мира заметила блики печали. И в этот момент девушка словно осознала: у этой женщины была своя трагедия. Своя потеря. И, возможно, далеко не одна… — Шепну на ушко тебе кое-что, — произнесла кицунэ, неожиданно отодвигаясь от Миры, — Если не скажешь своим невоспитанным друзьям. Мира нахмурилась, сжимая моток бинтов в руках. Скрывать от синоби что-либо, наверное, было бы не совсем правильным. Но, вздохнув, девушка всё же кивнула: по отношению к женщине это будет честно. — Они без разбору убивают лис, имея при этом свои цели, — в тёмном взгляде кицунэ установилась строгость, — Меня уже давно преследуют. Я сбегала, дразня хвостом, путала следы, терялась в лесах… Но прежде я делала это не одна, — пауза вызвала чувство напряжения внутри, и Мира нахмурилась сильнее, внимательно слушая кицунэ, — Раньше… У меня была дочь. Мира замерла, забыв сделать вдох. Получается, эта женщина потеряла дочь? Нет, не так, её дочь зверски убили существа, подобные тому ёкаю… Прикусив губу, девушка сочувственно посмотрела на кицунэ. Теперь слабая улыбка женщины и впрямь походила на лёгкую тень той раны, что рассекала её сердце. — Не пускай тут слёзы, — она прищурилась на мгновение, бросая быстрый взгляд на Миру, но затем спокойно продолжила, — И на моём веку были друзья. Совсем неожиданно женщина резко свела брови, возвращая взгляд к Мире. Она осмотрела фигуру девушки, чуть дольше блуждая по её лицу. Взгляд кицунэ точно сверкнул ярким бликом магии, задерживаясь на глазах Миры. — Вот так шутка, — она хмыкнула, точно не веря собственным мыслям. Затем, мотнув головой она невесело усмехнулась, прикрыв глаза и глубоко вдохнув, — Столько лет живу, а сразу ведь не поняла, надо же… — кицунэ закатила глаза, облизнув красивые губы. Мира смешалась, не понимая причины такой резкой смены поведения женщины, — Что говорить, закрыла глаза на твои глаза, хорошенькая. А у тебя они как у него были… Услышав последние слова, Мира нахмурилась: о чём и о ком говорила кицунэ? Девушка медленно замотала головой, выражая своё полное непонимание. Женщина слабо улыбнулась и расправила плечи, возвращая себе уверенность в манящем взгляде. — У того, кто был дорог моему сердцу, — кицунэ перевела свой взгляд к деревьям на другом краю поляны и продолжила, — Его глаза точь-в-точь твои. Только тёмные, как кора дерева возле одной из моих норок. Любила я на солнышке смотреть в них — всегда чудные были. Большие такие… И тут Мира прикусила губу, сжимая бинт в руках с удивительной силой. Всё внутри сдавило от простой мысли: неужто, она не одна? Скулы свело от горечи, а сердце сжалось, словно кто-то стянул его бечёвкой. С каждым вздохом голова мутнела, уверенность распадалась в пространстве мельтешащих мыслей и эмоций. Спустя два с лишним года она узнаёт о том, что в этом месте есть человек из её родного мира? Кицунэ, повернув голову в сторону девушки, вскинула бровь, замечая её состояние. Лёгкое касание руки заставило Миру вынырнуть из омута поглощающих чувств. Кицунэ, нежно касаясь рук девушки, смотрела той прямо в глаза: угли горящего прежде пламени, точно сверкнули ожившей искрой. — Ты его знала? — вопрос растёкся вкрадчивым голосом женщины, заставляя Миру немного проморгаться и взять себя в руки. — Нет, я… — чуть прокашлявшись, сбивая сиплость голоса, девушка продолжила, — Я не понимаю о ком ты говоришь. Но… Ты сказала про глаза. Кто он? Кицунэ, пробежавшись зверьками своих глаз по фигуре Миры, медленно моргнула, убирая свою руку с руки девушки. — Не знаешь, значит… — в её голосе Мира с удивлением для себя уловила холод. — Послушай, я честно не понимаю, о ком ты говоришь, — произнесла девушка, стараясь сдерживать своё волнение, — Просто… Мне важно знать. Если твои слова правдивы, он мог бы сильно мне помочь. Мира поджала губы, с тревожным ожиданием следя за реакцией кицунэ. Красивое лицо женщины отражало задумчивость: она точно спорила сама с собой, хочет ли продолжать. Ветер несмело проник в разговор третьим лишним, заполняя тишину. Кицунэ медленно моргнула, пряча в таинственности взгляда искру гнева и горечи. Она подняла голову, словно высматривая в зелени ветвей деревьев что-то недосягаемое. — Его звали Саша. Странное имя, — она сморщила нос. Намеренное пренебрежение в голосе кицунэ Мира уловила почти безошибочно. Однако привычное имя грело сердце своим звучанием, — Постарше тебя был. Ученик колдуна. Неплохой, но колдун, правда, не так уж и часто хвалил его. Много небылиц рассказывал и вздора всякого, — она усмехнулась, качнув головой, точно вспоминая прошлое. Мира слушала с замиранием сердца: каждая фраза разжигала в ней огонёк надежды всё сильнее. — Может, он и мог помочь тебе, но… — продолжала кицунэ, — Много чего изменилось. Он ушел, исчез, и с тех пор я лишь догадываюсь, что стало с ним. Последние слова она говорила небрежно, несколько раздражённо. Порыв ветра всколыхнул чёрные пряди кицунэ, вынуждая ту в плавном движении поправить волосы. Но тот же ветер безжалостно задул огонёк надежды в сердце Миры. Ушёл? Исчез? Эти слова точно перерезали ленты веры в шанс, в возможность найти связь с родным для девушки миром. Кицунэ, заметив её внутреннюю борьбу, вдруг стала ещё более настороженной: это было заметно в её манящем взгляде, бликующим искрами магии. — Может, я всё же смогу его найти? — произнесла Мира, цепляясь за каждое слово и стержень своей выдержки, — Если он действительно был тебе близок, я должна знать, где искать. Кицунэ вздохнула, её взгляд стал более мягким, но в нём всё ещё проскальзывал гнев, смешанный с печалью. Она нахмурилась, обдумывая ответ. — Помнишь, что говорила тебе? — её длинные ресницы вновь дрогнули, скрывая взгляд чуть прикрытых глаз. Мира слегка нахмурилась, пытаясь понять, о чём говорила женщина, — В этом мире много тропинок. Но не все из них ведут к истине… Искать его — значит бродить по тропам, по которым я пробегала уже не раз… Кицунэ провела пальцами по забинтованному на руке месту, затем подняла взгляд к глазам Миры. — Будь осторожна, хорошенькая… — тихий голос шуршал предостережением. Искренней серьёзностью. Девушка не знала, что ответить на это. Казалось, что женщина вновь играет словами, плетя венки замысловатых фраз. Опустив взгляд на сложенный бинт в своих руках, Мира в который раз нахмурилась. Не могла девушка так бросить верёвку надежды, которую ей подала кицунэ, какой бы некрепкой она ни была. Мира почувствовала, как её сердце бьётся быстрее, и что-то внутри наполняется решимостью. Её путь был неясен, но одна истина была проста и понятна: она не могла остановиться. Даже если эта дорога была полной опасностей, она должна была узнать, что случилось с этим молодым человеком, хотя бы попытаться. Каким образом он попал в этот мир? Что делал и смирился ли со своей участью? Услышав внезапную усмешку, девушка подняла взгляд к кицунэ. — Учти, загрызу его, — женщина наморщилась, кривя губы, а в её глазах на миг зажегся настоящий огонёк, и Мира была готова поклясться, что ей не показалось, — Если найдёшь его, заставлю тебе помочь. Потом загрызу. На её лице вновь появилась пленительная ухмылка, а во взгляде, отведённом в сторону, плескался гнев и обида. Да, Мира явно видела именно обиду. Видимо, у женщины были свои счёты с этим молодым человеком. Он же был её возлюбленным, верно? Мира поджала губы, вздыхая: во всяком случае, кицунэ была готова ей помочь. — С чего мне стоит начать? — спросила девушка, привлекая внимание женщины. Та повела плечом, возвращая себе спокойствие. Она задумчиво облизнула красивые губы и обвела взглядом поляну. — Ладно, — кицунэ вздохнула, с прежней улыбкой смотря на Миру, — Окажу тебе услугу. А то ты уже дважды подле меня с помощью прыгала, пора и мне хвостиками махнуть. Девушка слабо улыбнулась, едва заметно кивая в жесте благодарности. — Проведать одного знакомого нужно. Колдуна этого. Времени много может занять… — кицунэ бросила взгляд в сторону синоби, всё также стоявших в стороне, — С друзьями своими ходишь, значит, и живёшь подле них, так? — Да, — Мира улыбнулась чуть шире, кидая взгляд в сторону мужчин вслед за женщиной. — Значит, пробегусь по лесу, узнаю, что нужно и вернусь. Встречу тебя у деревни поблизости. Мира кивнула, вспоминая деревню, в которой они с синоби были буквально вчера. Однако, всё ещё не совсем понимая, как она сможет связаться с кицунэ, девушка решилась рассказать женщине чуть больше информации. — Я не всё время у них жить буду. До конца лета, — Мира прикусила губу, внезапно ощущая неприятное чувство от сказанных ею же слов, — Думала в город потом податься, если всё совсем затихнет. На последних словах женщина недовольно вскинула бровь, чуть кривя губы. — Нашла куда податься… К людям её потянуло, — кицунэ фыркнула. — У меня там хорошая знакомая есть, — со слабой улыбкой проговорила девушка, — Она давненько ждёт меня. — Ладно. До конца лета, говоришь… — протянула кицунэ и отвела взгляд, задумавшись, — Ну, в ту деревню, где у меня домик был, тебя не буду просить забегать. Значит, надо подумать, как нам с тобой связаться… Кицунэ пустила свои глаза блуждать по деревьям, плавными движениями проводя рукой по своим распущенным волосам. Чёрные пряди расходились бороздами под её изящными пальцами, светлая кожа которых так резко выделялась на фоне тёмных волос. Мира кинула быстрый взгляд на синоби, не отпуская мысли о кицунэ. Хонг задумчиво опёрся о ствол дерева. Сатоши с недовольным видом что-то тихо говорил Кадзу, молча слушающего его с несменным выражением лица. Точно, Сатоши. Внезапно в голову юркой птичкой влетела идея: можно оставить знак, как когда-то придумал её приятель. — Что, если мы обе подождём конца последнего летнего месяца? — предложила Мира, привлекая внимание женщины, — Ты явишься в людской деревне, оставив где-нибудь знак. Намекнёшь о том, что ты вернулась. А я как-нибудь найду способ выбраться. Кицунэ окинула девушку взглядом и довольно ухмыльнулась. — Хорошая мысль. Главное, обеим явиться, иначе всё бесполезно будет… Я уж найду место, где схорониться, пока тебя ждать буду. Деревенька небольшая, незаметно бродить буду, следы твои искать, — произнесла кицунэ и потянулась забинтованной рукой куда-то в складки своего дорого синего кимоно. Затем она осмотрела всю себя и удовлетворённо усмехнулась, зацепившись своим искрящимся взглядом за оби-домэ. Она тут же аккуратно отцепила от шнурка, подвязывающего широкое оби изящную брошь и показала ту Мире на своей бледной раскрытой ладони. Оби-домэ было в форме лисицы, но блеклого материала, из которого была сделана эта брошь, девушка не знала. Однако она точно смогла различить мелкие жемчужные вкрапления, напоминавшие перламутровые слёзы. Это была очень красивая вещь… — Это оби-домэ я всегда ношу с собой. Чтобы тебе не бегать до деревни и не мелькать перед глазами людскими лишний раз, сделаем так, — лисица вновь прицепила брошь на широкий пояс тёмно-синего кимоно, — В конце лета метнись сюда, ровно к этому месту. Здесь, возле этих валунов спрячу свою маленькую прелесть. Как только найдёшь её, знай. Я в деревне. Мира кивнула, запоминая слова кицунэ и бросая последний взгляд на брошь. — Я готова буду явиться без промедлений, — уверенно ответила Мира, — Важно, чтобы тебя ничего не задержало… — Поверь, — кицунэ облизнула губы, и в её взгляде бликом сверкнула решимость, — Я не задержусь. С тем знакомым много не поговоришь. Ему за слова точно платить нужно… Зато всегда по делу. Мира усмехнулась: в мыслях сразу же возник образ Кадзу. Женщина вопросительно посмотрела на Миру, медленно моргнув. — Да так, не принимай на себя, — девушка улыбнулась, бросая взгляд на синоби с колкими глазами, — Есть у меня такой же знакомый… Кицунэ проследила взглядом за направлением, в котором смотрела Мира, и наткнулась на синоби с колкими глазами. Тот, словно почувствовав, обернулся остановив свои цепкие и злые глаза на ёкае. Кицунэ тут же повернулась к девушке, ухмыляясь. — Ясно. Значит, свидимся ещё, хорошенькая.