Вдохни белёсый дым воспоминаний. Не бойся жить.

Лес позволял немного петлять, путая следы среди деревьев. Прежде Мира решила отойти подальше от деревни, но примерно прикинув своё местоположение, постаралась выйти ближе к дороге. Перспектива заплутать при волнении оставалась не самой желанной, пускай девушка довольно хорошо успела познакомиться с ближайшей местностью. Некоторое время спустя, она всё же вышла ближе к дороге: сквозь деревья, на расстоянии, виднелся просвет, открывающий проезжую часть. Небо тускнело, отдавая ясность дня приближающемуся вечеру. Внезапно Мира услышала шум. Неспешно скачущие лошади близились. Девушка притаилась за широким стволом дерева, высматривая сквозь стволы на расстоянии происходящее на дороге. Когда люди подъехали, стало ясно — то были воины. Их голоса смутно отдавались разговором, содержание которого девушка просто не могла услышать. Страх сковал ноги, Мира боялась пошевелиться. Её навряд ли бы заметили, учитывая то, что она находилась не близко к дороге. Однако волнение накинулось на плечи тянущим чувством тревоги. Воины явно не очень спешили, энтузиазма в их темпе Мира не высмотрела. Но поняла отчётливо: рисковать не стоит, пора уходить. Девушка могла себе представить, по какой причине столь плохо одетые воины направляются в сторону населённого пункта. Что ж, очередной грабёж или это по её душу?.. Оставшийся вечер Мира старалась не уйти далеко в лес, но быть на приличном расстоянии от населённого пункта. За время, что девушка провела в побеге, она думала о том, как бы ей встретиться с Сатоши. Она решила, что будет глупо бросить возможность заметить друга. А воины наверняка не вечность будут блуждать по деревне. Поэтому, поразмыслив, Мира определилась, что просто постарается скрыться на время в лесу. Девушка всё ещё не теряла надежду на то, что Сатоши явится за ней. Так или иначе знак, который она попросила доставить Иоши к хозяину постоялого двора, должен был возвестить о серьёзности её положения. Однако вернуться в деревню сразу же после того, как встретила воинов было бы крайне опрометчиво. Поэтому девушка решилась переждать ночь в лесу. Как же она была рада тому, что на улице лето… Время прошло, и сумерки тёмными мохнатыми лапами хватались за бледное от страха небо. Мира выбрала место для привала, скинув с себя вещевые мешки и спрятав их между корнями большого дерева. Очевидно, гудение мыслей не позволяло ей сосредоточиться на физическом состоянии. Поэтому теперь, когда девушка облокотилась спиной о шершавый ствол, откидывая голову назад, усталость дала о себе знать накатившей волной. Спина болела от таскаемых тяжестей, и Мира даже успела поругать себя за привычку закидывать в сумку весь мир. Мало ли, что может пригодиться? Да, правда несомненно была в её мыслях, но спина ныла совершенно о другом. Ноги отнимались от долгой ходьбы и перебежек. Стоило прикрыть глаза и сразу же казалось, что нижние конечности распухли, гудя неприятными ощущениями. Разводить костёр девушка посчитала лишним: сил не было, да и ночи тёплые. Поэтому спустя время она задремала, утопая в усталости и туманности отдалённых мыслей. . . . Утро встретило девушку не самыми приятными ощущениями. Тело ломило, затёкшие конечности слегка покалывало — пришлось буквально заставить себя подняться. Размявшись и сделав некое подобие зарядки, Мира достала небольшой перекус и улыбнулась: хоть что-то приносит радость за эти неспокойные дни. Наскоро поев, девушка поразмыслила, что вполне может приблизиться к деревне. Она не хотела попасться воинам, но встретить Сатоши можно было лишь там. По этой причине девушка подхватила свои вещи, направившись в обратную сторону. Сейчас можно было положиться лишь на удачу. Вымеренные шаги, внимательность, не выпускающая из вида знакомые просветы, вели девушку всё дальше. Голова нырнула в глубокое озеро мыслей. Что же теперь её ждёт?.. Волнение напористо дышало в спину, но девушка точно не обращала на это внимание. Нещадное скитание в поисках безопасного места? Придётся идти туда, где кицунэ не стали такой большой темой для беспокойств. Мира задумалась о том, где обсуждения ёкаев остаются уровнем запугивания детей. По сути своей, такое место можно было найти в любой части империи. Однако проблема состояла в том, чтобы остаться незамеченной, нетронутой. В деревнях новое лицо неизбежно станет великим обсуждением. Все в разговоры пустятся, а потом, того и гляди, поплывёт информация потихоньку и куда дальше небольшого населенного пункта… Тогда город? Идти к Акеми в ближайшее время смысла не было: Мира боялась того, что воины каким-нибудь образом да прознают про её связь с этой женщиной. Не хотелось бы подставлять Акеми и делать что-либо, грозящее ей хотя бы малейшей опасностью. Девушка тяжело вздохнула. Почему вообще ей нужно терпеть всё это из-за того, что они с Норико просто вылечили человека? Мира мысленно одёрнула себя, прикусывая губу. Не человека. Но с другой стороны, откуда такая ненависть к кицунэ от воинов? Нет, понять, конечно, можно — страх за собственную жизнь, неизвестное и неуправляемое существо. Однако что на счёт других ёкаев? Они же ведь тоже могут быть крайне опасными для людей. А та женщина казалась далеко не враждебной. Скорее уставшей. Сколько она так бежала от преследований? А какое время она заставляла идти себя несмотря на рану? Вся ли её жизнь строилась на побегах?.. Мира нахмурилась, огибая сломленное дерево. Почему именно лисицы? Ноги медленно, но верно вывели Миру к деревне. Девушка решила подобраться ближе. Скрываться было довольно легко, несмотря на мешки, которые она неустанно тащила с собой. Удивительно, но жизнь в деревне не казалась нарушенной. Словно ветер, бушующий накануне, стих за время ночи и направился далее. Было бы славно, если бы воины действительно оставили деревню. Мира решила, что подходить к собственному дому будет опасно и крайне глупо. Поэтому её путь направился несмелыми скользящими шагами прячущегося человека к дому Иоши. Перейдя необходимое расстояние, девушка притаилась у хилого забора с зарослями, сбросив вещевые мешки подле себя. Внезапно сзади кто-то громко хлопнул в ладоши. Мира резко обернулась, падая от неожиданности с корточек и ударяясь спиной об забор. — Посмотри, как она напугалась! — расхохотался мальчик лет десяти. Его приятель, стоявший рядом приставил кулачок к лицу, сдерживая смех. Мира тут же шикнула на них, унимая сильно бьющееся сердце. — Подожди, это же Ямауба… — нахмурился второй мальчик, опасливо делая шаг назад. Девушка тут же мило улыбнулась, быстро замотав головой. — Спокойнее, я к другу. Идите, куда шли. Про меня ни слова, — Мира надеялась, что эти дети будут не из болтливых. Хотя очень сомневалась в этом. — Тебя приходили искать… — Да, тут воины вчера были. Все дома обошли, — вторил другу первый мальчик. А в голове Миры промелькнула лишь одна мысль. Были. — Мальчики, — девушка осеклась, заметив настороженность в глазах детей, — Тише. Я же сказала, что только к другу зайду, а дальше убегу. Трогать вас и не думала. Дети с сомнением и тревогой оглядели женскую фигуру. Сделав пару шагов назад, они просто убежали. Мире же оставалось надеяться, что они послушают её и не станут судачить по всей округе о ведьме под забором. Хмыкнув про себя, она всё же поднялась на ноги, подхватила мешки, тихо и незаметно проходя к дому Иоши. Слабый стук в дверь оповестил жителей дома о приходе гостя. В проёме показался обеспокоенный Иоши. Брови юноши тут же взметнулись вверх, а глаза расширились от удивления. — Мира… — его осипший голос, процарапал её имя. Юноша тут же прокашлялся, быстро впуская в дом девушку, — Как ты… Ох, да что ж ты делаешь то? — он воскликнул и помотал головой, отказываясь верить в то, что Мира вернулась обратно. — Иоши… — Мира дотронулась до локтя юноши, но тот резко ответил. — Они были здесь! Это глупо, Мира! Воины каждый дом обошли. Проверяли, не прячет ли кто ведьму или кицунэ, — он взмахнул рукой и запнулся о собственную ногу, пытаясь отойти назад, — Ох… Они чудом поехали дальше, как только какой-то чиновник старый приехал на лошади в одиночку, — Мира нахмурилась, не понимая, причём здесь внезапно появившийся чиновник. Ещё и в деревне. Иоши взволнованно продолжал, — Только приехал, с воинами говорить стал, расспрашивал что-то. Они его увели куда-то, я не смог посмотреть… Но когда вернулись к лошадям, главный самурай крикнул своим, чтобы те скорее собирались. Ну, и собрались. Уехали. — А чиновник? — хмурясь спросила девушка. — А что чиновник? Этот странный благородный муж навязался показать, где девушку видел. Говорил про дорогу из деревни… Я так перепугался, Мира! — юноша сжал локоть девушки, смотря на неё тоскливым взглядом, — Я думал, они тебя поймают. Думал, точно этот чиновник выведет самураев на тебя. Я так… Девушка прервала тираду Иоши объятиями. Она понимала, успокоить друга надо, а то тот действительно совсем бедный, себя измучил. Но мысли всё быстрее сбегались вокруг сказанных юношей слов. Кто этот чиновник? Как только он мог её увидеть, если девушка даже и не думала выходить на дорогу… В лесу? Но ведь Иоши говорил, что те на лошадях поскакали прочь от деревни. Всё совсем спуталось. Спустя время Иоши смог взять себя в руки. Мира предложила заварить ему пару трав, а тот не противиться. Быстро разлив горячий напиток, девушка вновь задумалась. Обстоятельства были крайне неясными. Мира решила, что единственно верным решением сейчас будет ждать Сатоши. Он должен прийти, обещал. А пока она будет молиться о том, чтобы воины не вернулись раньше времени. Внезапно Мира обратила внимание на маленькую ёмкость в руках — совсем непривычно… Промелькнула непонятная мысль. Теперь всегда из чужих кружек пить придётся?.. Ближе к вечеру, в дом постучались. Мира спала, поэтому не могла знать об этом. Иоши аккуратно открыл дверь, предполагая, что домой вернулись его родители после разрешения и общего обсуждения ситуации с поисками Ямаубы. Однако юноша был вынужден поразиться прибывшему человеку, отступая назад от входа. — Что ты… — И тебе не хворать. Мира знаешь где? — Сатоши выглядел хмурым, прерывисто дышал, точно только-только соскочил с лошади. Иоши мотнул головой, сгоняя ступор, шире открывая дверь. — Проходи, она у меня. Юноша отвёл Сатоши к девушке, что продолжала спать. — Только аккуратнее, она… — не успел договорить Иоши, как его тихий голос разрезали громкие слова молодого человека. — Вставай! Опасность ей угрожает, как же. Спит как ни в себя, — он чуть сморщившись дёрнул девушку за руку. Мира резко открыла глаза. Перед ней был образ друга. — Сатоши… — она, казалось, спросонья не сразу поняла, что перед ней в действительности сидит синоби. Но резким движением протерев глаза, она всё-таки сосредоточилась. И тут же обняла Сатоши. Синоби опешил, чуть дёрнувшись назад, но затем успокаивающе похлопал девушку по спине. — Ты молодец. Правильно сделала, что переждала. Вернуться опасно было, но тоже верно. Ну, всё, всё, — Сатоши поджал губы, чуть закатывая глаза, — Договорились же. Обязательно пришёл бы. Мира отодвинулась, глубоко вдохнула и выдохнула. Поймав тёплый взгляд Сатоши поджала губы в вымученной улыбке и поднялась. Сейчас нельзя было терять время. Иоши, неловко стоящий всё это время рядом, не поднимая глаз на Миру вышел из комнаты. — Пойдёмте, вам надо собраться. Иоши быстро подал остывшее просо и подогретую воду. Во время скорого перекуса Мира рассказала, что ей жутко повезло. Иоши упомянул о прибытии какого-то чиновника и его стремление повести людей самурая в неизвестное направление. На эти слова синоби хмыкнул, а затем перевёл взгляд на Миру. — Я думал, ты догадливее будешь. Или из-за стресса совсем память отшибло? — Что ты имеешь в виду? — но вопрос в глазах начал быстро рассеиваться. Мира вспомнила о чудном увлечении друга. Или, вернее сказать, это был превосходный навык… Заметив осознание в глазах девушки, Сатоши вновь хмыкнул. Затем продолжил с серьёзным лицом, точно этой темы даже и не касались. — Вещи, как понял, уже собрала. Это хорошо. Самураи должны задержаться на пару дней в постоялом дворе. Может, кого дальше отправят. Но чем быстрее уберёмся отсюда, тем лучше, — затем он поднялся, запивая водой остатки просо, и поставил чашечку на стол, — Спасибо. И за лошадь. Пускай у тебя остаётся, когда надо будет — заберу. За содержание отплачу. — Рад был помочь, — Иоши быстро кивнул, нервно оборачиваясь на Миру. Его голос дрогнул, выражая печаль и тревогу, — Теперь точно прощаемся? Мира посмотрела на синоби, задумалась на мгновение. Да, теперь, кажется, её ожидает новый путь… Кивнув юноше, она поднялась, чтобы вновь обнять его. Теперь уже точно последний раз. Выждав, Сатоши подхватил пару мешков Миры, резко возмутившись. — Я услышал, как мой хребет переломился. Вот оно тяжкое бремя друга… Чувствую буквально… На препирательства Мира не ответила и, взяв оставшиеся вещи, вышла из дома. Она обернулась, чтобы взглянуть на Иоши: солнечный юноша смотрел им вслед. Казалось, его взгляд отражал тусклое небо в дождливый день. На сегодня солнце зашло за тучу. Сатоши кивнул в сторону леса и повёл Миру за собой, обходя основную улицу и деревенские дома. . . . Ночь приятели встречали где-то в лесу, остановившись для привала. Сперва Мира пыталась следить за тем, куда её ведёт друг, но совсем скоро она распрощалась с этой затеей. Сатоши немедля организовал место для сна и развёл костёр. Несмотря на хорошую погоду, оба понимали, что сидеть поздно вечером в тени леса было бы не лучшей затеей. — Ну, рассказывай, — Сатоши потянулся рукой к мешку, доставая оттуда сухую рисовую лепёшку, — Будешь? — Давай, — Мира протянула руку, чтобы забрать еду, и следом заговорила, — Как поняла, что-то тебе уже известно, — на эти слова молодой человек кивнул. — То, что ты у нас ведьма, ещё в тот раз слышал… Вчера днём рядом был, с задания шёл. Решил, крюк небольшой сделаю до постоялого двора. Хорошо, что не поленился, — молодой человек откусил лепёшку. — Тебе же послание передали, верно? — Да. Я как увидел крест этот, не поверил сначала. Две мысли было: либо смеёшься, либо я нашёл невероятно везучую приятельницу… Убийственная усталость просила поверить в первое. Решил — второе правдоподобнее. Мира поджала губы, обдумывая сказанное Сатоши. Стоило принять факт: несмотря на беду, что обрушилась на неё леденящим ливнем, солнечный луч удачи мелькает в небе её жизни. Если бы Сатоши не возвращался с задания, не повернул бы в сторону их условленного места, не решился бы наведаться в деревню — всё могло бы сложиться иначе. — Медлить не стал. Грим, маскировка — и я уже чиновник. Слуга, чтоб он подох в канаве, сбежал вместе со всеми деньгами. К старческому раздражению прибавилась несносная девчонка, чуть не сбившая с ног у постоялого двора. Никакого уважения… Торопилась ли она? О, да, как зверь запуганный моталась. Странно, конечно, но разве чиновнику есть дело до таких мелочей? — он подмигнул, смотря на Миру со смешливым блеском в глазах, — Этой истории хватило самураям. Ну и, пока лошадь не стёрла себе все копыта, скакал как ни в себя к деревне, — Сатоши пожал плечами, вновь откусывая лепёшку. — Ясно… — девушка кивнула, чуть хмуря брови. Затем она рассказала Сатоши о поездке в город, о том, как Иоши принёс тревожную весть, как в деревне ждала то ли воинов, то ли его самого. Огонь слабо потрескивал, освещая лица приятелей размытыми оттенками тлеющего рыжего георгина. Лес окружал хаотичным сплетением деревьев, пряча путников в своей глуши. Сатоши, дослушав историю до конца, поджал губы и покачал головой. — Да… Хорошо, что вытащил тебя. — Послушай, а куда мы идём? — Мира подняла взгляд на приятеля. — Ко мне в клан, — голос Сатоши был сдержанно спокоен, точно новость, сказанная им, являлась будничной. Мира неуверенно посмотрела на приятеля, её бровь взметнулась, выражая сомнение в затее. — Уверен? Разве так можно? — Я же обещал, что помогу. Бросать слова на ветер не люблю. Пойти туда — самое верное решение сейчас, — Сатоши подхватил флягу с водой, делая несколько больших глотков. — Хорошо… — девушка выдохнула, поджимая губы. — Неужто не веришь? — с озорством спросил синоби и немного потряс флягой с водой, — Будешь? — Сатоши, ты как паразит, знаешь? — молодой человек с недоумением взглянул на Миру, — Втёрся в моё доверие паразитом. Теперь я тебя как выгоню? Никак. Вот и думай о словах любимой приятельницы. Смех синоби заметался в диком танце среди поблёскивающих теней костра. Молодой человек улыбнулся, протягивая флягу с водой девушке. — Да… Всё-таки этот дар от природы. Приятное у тебя людям говорить получается в поразительной форме, — пара смешков со стороны Сатоши всё же заставили улыбнуться серьёзную девушку, — Ладно, теперь спать ложись. Посижу у костра пока, подежурю. Хаос мыслей вернулся, стоило девушке опустить голову на подготовленное заранее место для сна. Она намеренно отвернулась от костра, пряча взгляд от обнажающих мазков света. Необъяснимая тоска уже пустила корни в сердце, разрастаясь и вытесняя любое понятие о безмятежности и гармонии. Это был гадкий сорняк, с болью вторгнувшийся в пространство её хрупкого мира, который она чутко выстраивала чуть больше года со своего появления в этом мире. Спать девушке совсем не хотелось. Нет, не так. Спать было страшно. Именно в это время сквозь сознание прорывались непрошенные мысли, а некоторые из них разрывали его, оставляя некрасивые дыры… . . . Как оказалось, тревожные мысли всё же утомили Миру. Она не заметила, когда заснула, но с утра Сатоши, разбудив её, повёл далее. Они шли весь следующий день, иногда делая привалы для отдыха или перекуса. Молодой человек был довольно вымотанным, поэтому его искрящее озорство несколько потухло. Девушка понимала, что её приятель уже ранее какое-то время находился на задании, а после сразу же помчался на помощь ей. Его усталый вид, чуть сгорбленные плечи и иногда мелькавшее недовольное выражение лица были вполне объяснимы. Ещё одну ночь им пришлось провести в лесу. Сатоши сначала сильно расстроился из-за этого: сказал, что до нужного места осталось немного, но по темноте шататься в лесу с ёкаями не хотел. Мира вызвалась в этот раз подежурить у костра хотя бы первую половину ночи. Ей было не совсем уютно от осознания того, что молодой человек не может толком выспаться, да и сон приходил к ней тяжко, с кошмарами под руку. Днём следующего дня приятели добрались до верного места. Мира была удивлена, увидев небольшую пещеру, оказавшуюся полноценным убежищем. Быстро осмотревшись, она поблагодарила Сатоши, на скорую руку решила что-нибудь приготовить, накормить молодого человека и отпустить того в клан. Синоби обещал поговорить с дзёнином о том, чтобы девушке разрешили остаться в деревне на время. Он сказал, что придёт сюда позже с кем-нибудь из клана, дав окончательный ответ. Оставшийся день Мира пыталась занять себя чем-либо, чтобы мысли не поглотили и без того хрупкое состояние. Проверила свои мешки, беглым взглядом окинув вещи. Сходила к роднику за уступом, попыталась умыться и протереть тело мокрой тряпкой. Вернувшись, она осмотрела помещение с двумя смежными комнатами и отметила удобство постели. Единственное, что напрягло девушку — ноющая головная боль на фоне. Она знала, что такие боли обычно приводили её к ужасным мигреням под вечер, и те не давали не то, что заснуть, но даже просто спокойно лежать. Собственно, так и случилось. Разум запутался в тусклой пелене боли, размывающей нормальное восприятие реальности. Взгляд неустанно прятался от пятна света масляного светильника, режущего глаза подобно ясному свету солнечного диска. Сил не хватало даже на то, чтобы потушить его. Слёзы стекали по щекам, пытаясь унести с собой частицу боли. Однако это не помогало: напряжение лишь вызывало новые спазмы. Мира всем своим сердцем терпеть не могла мигрени. Норико, в своё время, так и не смогла найти подходящего средства от этих болей, поэтому просто давала девушке что-то усыпляющее. Сейчас же голову Миры сдавливала неясная сила, а каждое открытие глаз отдавалось острой пульсацией боли…