Вдохни белёсый дым воспоминаний. Не бойся жить.

Мира вернулась в деревню. Одна. Всем в деревне стало известно о том, что Норико умерла. Кто-то тихо и незаметно роптал на разбой воинов сёгуна, собирающих налоги. Эти редкие люди обыкновенно молча качали головами, вздыхая о потере доступной помощи от хорошего лекаря. Однако были и другие мнения. Теперь местные крестьяне всё чаще поговаривали о том, что Мира — не просто девушка, а истинная Ямауба, днём принимающая форму юной девушки с голубыми глазами, а ночью замышляющая планы по поиску человеческого мяса. Кто-то несмело предполагал, что в деревне никого не трогают, потому что Иоши помогает ей, кто-то просто убеждал других, что она выезжает за жертвами, но возвращается сюда жить, ведь так она снимает с себя подозрения. Были люди, уверявшие остальных, что врачевание есть прикрытие, а на самом деле, она колдует и ворожит, варя зелья и яды. Но какие-бы слухи не пробегали в шустром темпе меж местными, ясно для всех было одно: если не трогать эту странную девушку, то и в ответ зла не получишь. А Мира продолжала тихо жить. Приходилось больше работать над лекарствами, ведь теперь помощи и наставничества ждать было не от кого. Густая печаль порой сушила сердце, кроша его на мелкие пылинки. Однако девушка училась продолжать своё существование, принимать реальность, вновь и вновь обращаясь к прошлому… Кошмары о родном мире снова раздирали сознание по ночам, она боролась с тревожным ощущением вечного преследования. Но Мира знала, что хотя бы имеет кров и еду. Есть человек, который ещё не посмел усомниться в ней, который готов всё также помогать, окружая ручейком смеха её пустой дом. Иоши был хорошим человеком, в этом Мира не сомневалась. И возможно, она только сейчас осознала, как стал важен ей этот забавный юноша, ранее навязчиво напрашивавшийся на внимание, а теперь предстающий единственной отдушиной и светлым лучиком солнца в сумерках её непростой жизни. Как позже поведал Иоши, он смог выяснить у двух небогатых купцов из постоялого двора, что самураи долго и упорно искали кицунэ. Когда местные той деревни рассказали о том, что с раненной женщиной вместе возились старушка и девушка, воины предприняли незамедлительное решение поймать и их. Норико после недолгого допроса убили за пособничество кицунэ. Девушку пока так и не смогли найти. Однако о молодой особе ходят слухи: она либо также лечила ёкая, либо сама является им. И тут встаёт вопрос о том, с каким наказанием предстоит столкнуться девушке. Люди говорили о том ,что связь с ёкаями к добру не приводит, а потому и расправа должна быть показательной: чтобы другим повадно не было, да беду не навлекали на честных и добрых людей. Но слухи пока оставались слухами, аккуратно огибая Миру быстрыми ручьями пересуд. Пока девушка могла жить в относительной безопасности. . . . Летний ливень решил постепенно захватить небесное пространство, спуская капли в бесконечном потоке воды. Мира сидела дома одна, растирая чуть влажные травы. Девушка размышляла о том, что дождь несколько испортил её планы: необходимо было отправиться в лес. Она хотела нарезать цветов в ближней чаще леса, затем дойти до одного места, где недавно она обнаружила растение с корешками, которые Норико обычно использовала в порошке от лёгких болезней. Мерные действия казались бесшумными на фоне отбивающих ритм капель дождя. Промелькнула мысль о том, что чуть позже стоит приготовить хрустящие лепёшки. Последние несколько дней Мира чувствовала себя спокойнее, ровнее. Сон приобрел стабильность, вытесняя мрачные пятна кошмаров. Летом врачевание могло охватить любую часть свободного времени, ведь природа дышала зеленью, в размеренном движении подавая возможность собирать большое количество необходимых трав. Поэтому девушка всегда находила, чем занять себя. В пространство дома ворвался посторонний звук. Мира замерла, пытаясь понять: показалось, или что-то действительно небрежно пробралось в ритм ливня? Девушка слегка нахмурилась, но не услышав ничего лишнего, продолжила своё дело. Однако в ту же секунду стук повторился, и тогда девушка всё же встала с места. Кто решил устроить себе прогулку в такую погоду? Иоши наверняка сидел дома, помогая отцу. Если, конечно, это не кто-то из деревни решил обратиться за помощью… Дверь Мира всё же отворила. Но в тот же миг сердце замерло, сжимая грудную клетку в напряжении, и девушка смотрела на нежданного гостя, приоткрыв рот. Такого она точно не ожидала… Глаза заметались, рассматривая знакомые черты, изумлённо моргая. — Ну здравствуй, лекарь, — резвый голос просочился сквозь тишину, — Я, конечно, предполагал, что ты будешь рада меня видеть, но… Может быть, впустишь? — Сатоши вскинул бровь слегка ухмыляясь, — Чувствую себя склизкой рыбой. Погода дрянь, — молодой человек сморщился, передёргивая плечами. — Боже мой… Сатоши… — девушка резко выдохнула, — Конечно, заходи скорее. В доме она предложила молодому человеку разместиться ближе к очагу, на котором уже разогревался старательно подготовленный чайник с водой. Мира дала Сатоши плотную ткань, чтобы обтереться и растереть кожу. Действия девушки были суетливы, радость безумным вихрем вступила в вымеренное спокойствие мыслей. Теперь хотелось смеяться. Она думала что-нибудь спросить у молодого человека, но просто не знала за что взяться. Поэтому, поставив чашки для чая на небольшой столик, она присела рядом. — Ты не представляешь, как я рада видеть тебя, — наконец произнесла девушка, улыбаясь. — Да нет, представляю… У тебя тут всё так вяло,— он окинул внимательным взглядом помещение, — Я поражаюсь, как ты ещё не свернулась со скуки. — Да уж, знал бы ты, как скучно жить одной. Иногда хочется чего-нибудь… — девушка изобразила задумчивый вид, — Веселящего, живенького, раздражающего… — И кто тебя учил приятное людям говорить? — молодой человек закатил глаза, беззлобно морщась. — Полагаю, что ты, — Мира улыбнулась, снимая чайник с огня, — Смотри-ка, наши редкие встречи коротки, но так результативны. — Да, сам поражаюсь… — Сатоши взглянул с улыбкой на девушку, наливающую чай. — Ну, рассказывай, как у тебя дела, что интересного? — Мира взяла свою большую кружку в руки, делая глоток. Сатоши рассказывал больше байки после недавних поездок. Мира не пыталась залезть куда-то глубже, просто с интересом слушала молодого человека. Совершенно случайно она узнала о том, что у Сатоши есть молодой человек, однако большее тот пока рассказывать не спешил. Девушка не обижалась, поддерживая диалог своей историей. А рассказать ей было что. Слухи о том, что в деревне теперь обитает ведьма, как оказалось, пролетели шустрой птичкой мимо Сатоши. Но тот даже и не думал, что подобный бред может виться вокруг Миры. А девушка всё рассказывала о том, как теперь её шугаются и обходят стороной. Молодой человек выразил опасения по поводу того, не станет ли это проблемой ей, как лекарю. В конце концов, злые языки могли бы навлечь нехилую беду. Но Мира отмахнулась, поведав о том, что самое страшное уже случилось. Пустые слухи казались пеплом, который мог унести ближайший порыв ветра. А вот смерть Норико уже надолго осталась шрамом на её сердце. — Как так, подожди. И всё из-за того, что вы помогли кицунэ? — Сатоши замер, нахмурив брови. Его взгляд отражал озабоченность и беспокойство. — Да, уже несколько недель одна живу. Благо тут паренёк из деревни есть. Помогает. Совсем одна, кажется, с ума бы сошла… — Мира опустила взгляд, задумавшись. Молодой человек молча переваривал полученную информацию. Девушке казалось, что рассказать ему о сложившейся ситуации, было бы честно. Сатоши — человек неплохой. — Мира, — он выглядел хмуро. На мгновение поджав губы, продолжил серьёзно, — У вас же тут рядом с деревней постоялый двор есть, да? Девушка кивнула, вспоминая место, в котором они с Норико и Иоши останавливались каждый раз на пути к городу. — Если опасность какая, беда нагрянет… Или просто помощь моя пригодится… Туда явись, — молодой человек поднял сосредоточенный взгляд на девушку, — Я там договорюсь, к хозяину обратишься. Записку закинуть сможешь. Когда буду там — увижу, тут же к тебе поверну. Мира вскинула брови, разворачиваясь корпусом к приятелю. На сердце точно капля горячего чая упала: стало тепло и уютно. Девушка прикусила губу, сжимая руку. Она не одна. Однако мысль появившаяся следом, несколько сбила приятное ощущение. — Сатоши… — Мира немного неловко опустила взгляд, — Большое спасибо. Правда. Я ценю твоё желание помочь, но… — Только не говори, что сама со всем справишься, — лицо молодого человека вмиг выразило скептицизм и раздражение. — Нет же. Проблема есть… — Сатоши расслабил лицо, выжидающе взглянув на девушку. Забавно, насколько глупым казалось следующее признание, заставившее её немного замяться и отвести взгляд, — Я писать не умею. Да и читать тоже. Языка здешнего не знаю. Метнув взгляд на Сатоши, девушка столкнулась с поднятой бровью и недоверием во взгляде. Но оно тут же сменилось сведёнными бровями и смешливой улыбкой, ведущей к сознанию правдивости слов. Молодой человек слабо покачал головой, продолжая улыбаться. — Да прекрати ты лыбиться! Не глупая я, даже не думай! Просто для меня ваша письменность — сплошные столбики чёрточек, точек и линий. К сожалению, то, что знаю я, сориентироваться не помогает… А учителей не имеется, — она добавила последнюю фразу язвительным тоном. — Ваша письменность… — протянул он улыбаясь, — Да понял я, понял, — с усмешкой проговорил Сатоши, сдерживая смех, — Не глупая, а неумеющая. Как там говорят: кто слишком умен, у того друзей не бывает. — Моя ладонь сейчас отправиться в свободный полёт к твоему затылку, — угрожающий тон лишь прорвал сдержанность молодого человека, и тот засмеялся. — Да ладно тебе. Занятно было бы глянуть на толпу высокообразованных крестьян, — он улыбнулся и продолжил, — Кисть то в руке держать сможешь. Значит и оставить послание тоже, — Мира с непониманием посмотрела на Сатоши. А тот лишь пожал плечами, — Писать не можешь — нарисуешь. Условиться можем. Допустим, три черты с точкой — ждешь помощь; круг с крестом посередине — срочное дело, большая опасность. Вот и всё. Девушка удивилась предложенной идее, но поддержала. — Спасибо большое, что беспокоишься, о помощи говоришь. Но… Вопрос можно? — она с улыбкой опустила подбородок, смотря в глаза человеку напротив. — Давай, чего уж там, — молодой человек махнул рукой. — С чего решил, что хозяин постоялого двора пойдёт на такое? Провернуть не просто, наверное, будет… — на слова девушки Сатоши ухмыльнулся, но следом поджал губы. Отвёл взгляд, точно раздумывая над принятием решения, но тут же вернул его к глазам Миры. — Для меня это не сложнее болтовни с торговцем на рынке. Я умею и говорить, и убеждать. — Неужели? — девушка озорно улыбнулась, усмехаясь над ответом, — Людям здесь авторитет нужен. Или деньги… — А ты кто? Вопрос застыл на кончике языка, так и не сорвавшись. Действительно, а кем, собственно говоря, является её приятель? По сути своей, девушка точно знала что-то из жизни Сатоши, знала даже про любимого человека, но вовсе не имела понятия о том, кем он сам является. Как искусно этот человек сумел обходить такую информацию до этого момента… Молодой человек спокойно смотрел на девушку. — Я ниндзя, Мира. Признание Сатоши застало врасплох. Интересно. Приподнятые брови девушки и тихий смешок — то, что увидел молодой человек в первую очередь. Мира изумлённо моргала, пытаясь принять новый факт о приятеле. Что ж, в таком случае, это во многом объясняет его способности: то, как он в первую их встречу расправился с разбойником, надолго запомнилось девушке. На удивление самой Миры, сопоставление известных фактов в вымеренную мозаику, вызвало далеко не страх. Скорее, теперь всё встало на свои места. — Ясненько. В таком случае, мне понятны твои связи, — девушка кивнула сама себе, слегка улыбаясь Сатоши. — И всё? Я ожидал реакции поинтереснее, — намеренно разочарованно протянул синоби, кривя губы, а затем улыбаясь в ответ, — Ладно, признаю. Весть о том, что тебя считают Ямаубой, звучит занятнее. Мало ли, теперь честного человека съешь и не подавишься... — в ответ на это Мира слегка толкнула его в бок, выражая недовольство, — Не сердись ты, такими темпами все бока мне истычешь и затылок проломишь. — Как же так! Слабая девушка обижает ниндзя, вот это новости! — она вскинула брови, улыбаясь молодому человеку. — Кстати… — Сатоши резко поднялся, подошёл к брошенному прежде вещевому мешку, который он принёс с собой, и вернулся на место, — Совсем забыл. Я тебе тут подарков привёз, в знак доброй дружбы, так сказать. На этих словах он раскрыл потёртый мешок. Один за другим молодой человек доставал баночку с мёдом и следующую — с непонятной жидкостью приятного сладкого аромата, холщовый мешочек с орехами, аккуратно перевязанный верёвочкой, и небольшой свёрток с курагой. Мира замерла, изумлённо приоткрыв рот. Она подняла осторожный взгляд на Сатоши, словно пытаясь спросить: это всё мне? Молодой человек сидел с широкой и доброй ухмылкой наблюдал за реакцией девушки. Где-то в груди расхохотался внутренний ребёнок Миры, счастливо оглядывая сладкие сокровища. Она закусила губу, сдерживая широкую улыбку. Взгляд всё метался от молодого человека к принесённым им подаркам. — Сатоши, — она буквально пропищала от восторга, — Спасибо тебе большое! Я просто в восторге, честное слово! — Как легко тебя сделать счастливой, — его бровь метнулась вверх, а голос выражал теплоту и удовольствие от увиденного. — Спасибо тебе, правда, — она тут же раскрыла в руках мешочек с орехами. Затем отложила его в сторону, принялась рассматривать баночку с непонятной жидкостью, что так манила сладким запахом, — Позволь спросить, а что это такое? — Амадзура. Её можно и в лепёшки какие-нибудь, и в пирожки рисовые. Это уж как пожелаешь, — молодой человек размял шею, продолжая с улыбкой наблюдать за взволнованной и увлечённой девушкой. — Какое чудо… Разберёмся, не пропадёт такая вещь… — она отложила баночку в сторону, попутно потянувшись за свёртком с курагой, — Хочешь, прямо сейчас поедим? Я как раз чаю подлить могу. — Да брось. Для тебя старался, между прочим. Не буду же я свой подарок есть. — Ты смотри, я ведь предложила, — девушка на секунду сморщила лицо, лукаво улыбаясь. — А я подарил. Всё, сворачивай давай. А от чая я не откажусь. Следующее удивило девушку. За резвым стуком в дверь послышался голос Иоши, звенящий сквозь шум дождя. — Мира, тут такой ливень! Просто ужас! Девушка взглянула на Сатоши. Молодой человек нахмурился, поджимая губу, затем неопределённо пожал печами. Девушки слабо улыбнулась, чуть склонив подборок вниз. Спустя пару мгновений безмолвных переглядок, Сатоши махнул рукой. Мира тут же встала, направившись к двери. — Ох, Мира, здравствуй! — улыбка Иоши проскользнула в дом лучиком света, — Я подумал, тебе скучно всё время дома одной сидеть. Так тут ещё и ливень… Вот и забежал. — Здравствуй, Иоши. Рада тебя видеть и спасибо за беспокойство, — Мира чуть отошла в сторону, пропуская юношу внутрь. Улыбка Иоши сменилась настороженностью во взгляде и сведёнными бровями. Мира взглянула на синоби. Тот со спокойным лицом равнодушного блаженства потягивал чай небольшими глоточками. Всё выглядело так, словно он совсем не заинтересован в пришедшем человеке. — Познакомься, Иоши. Это мой добрый друг и долгожданный гость. Сатоши. Юноша кинул быстрый взгляд на Миру, но затем подсобрался и подошёл к молодому человеку. Кивнул, серьёзно смотря синоби прямо в глаза. Сатоши на это вскинул бровь, но под взглядом Миры приветственно кивнул в ответ. Девушка тут же достала ещё одну чашку, приглашая нового гостя за стол. . . . — Убейте меня… — Мира уже просто оперлась руками на ноги, сгибаясь в порыве смехе. — Ты что, зачем? — Чем? Иоши мгновенно в непонимании повернул голову на Сатоши, подняв бровь в слабом испуге. Девушка, казалось, и вовсе не обращала на них внимание, задыхаясь в попытке сдержать собственный смех. — Так-то подумать если… Кружка твоя рядом стоит, проблем не будет, — Сатоши со спокойным выражением лица кивнул сам себе и повернулся к Иоши, всё также сидящему в полном непонимании. — Зачем ты так говоришь? Она же сейчас сама в толк не берет, о чём просит! — обеспокоенный взгляд юноши с осуждением застыл на синоби. — Да что ты. Посмотри, — Сатоши указал на Миру, наконец выпрямившуюся и потирающую рукой глаза, — Сделаю всё, что ни попросит любимая приятельница! — Любимая приятельница… Вот так новости! — Мира мигом бросила взгляд на Сатоши. И тут он понял, что знатно ошибся: в её глазах уже так и сквозило жгучее желание отпечатать эту фразу на лбу у друга. — Я оговорился, — он вмиг нервно скинул с себя лист улыбки, слегка хмурясь. — Ох, нет, принимай последствия своих слов, Сатоши… Теперь я надолго запомнила, что я — твоя любимица, — её коварная улыбка сверкнула озорством. Молодой человек тут же раздражённо отмахнулся, выходя на улицу, где дождь уже успел закончиться, — Ты не печалься так, нужно учиться открыто говорить о своих чувствах! — её смех вновь прокатился по помещению, догоняя вышедшего синоби. Иоши же перебирая маленькую чашку из руки в руку, старался держать лицо в спокойствии. Но нервное моргание и поджатые губы скрыть не получалось. Странно ему было видеть Миру столь открытой и свободной. Её безудержный смех казался новым, доселе неизведанным звуком. Но ликующее сердце отчего-то сжималось под неуютной мыслью, которую Иоши старательно сдувал в угол сознания: при нём ведь она так не смеялась… . . . Лето путалось в безудержном танце, готовясь перешагнуть через свою середину. В это время природа открывается с другой стороны: ветер тёплый, звёзды ярче, зелень темнеет в своей глубокой пестроте предпоследний раз, чтобы уже в следующем месяце спрятать ту насыщенную зелень, увянуть и зачахнуть. Цикличность успокаивала своей постоянностью. Знание того, что можно ожидать, дарит туманную иллюзию спокойствия, убеждённости в том, что ситуация может быть предсказуемой. Однако это именно иллюзия. Туман кроет в себе неясные образы, которые меняют свою суть, стоит вечеру отпустить солнечный свет и уступить место ночи. И тогда всё становится более откровенным. Но сколь честной порой не была бы жизнь, она никогда не будет предсказуемой. Пришло время для того, чтобы выбраться в город. Иоши должен был поджидать Миру около её дома, поэтому девушка спешно собирала вещевой мешок. Погода была не лучшей — небо заволокло полотном белого песка облаков, перемешанных в густой серости. Состояние девушки вторило погоде, оставаясь вялым и сонным после плохой ночи. Лошадь нетерпеливо мотала головой в ожидании предстоящей дороги. Иоши ловко спрыгнул с телеги, направляясь в сторону девушки, стоящей у порога дома. Его улыбка слабым лучиком проскользнула куда-то внутрь, освещая не самое лучшее настроение. — Здравствуй, Мира! Готова? Мы уже заждались, — он улыбнулся, мотнув головой в сторону привязанной лошади. — Здравствуй. Да, я готова, давай не будем терять времени. Дорога не ждет, — Мира слабо улыбнулась, подхватывая Иоши под руку и ведя того к телеге. Дорога вновь растянулась извилистой лентой, ведущей всё дальше и дальше от дома. Сперва Иоши всё время подыскивал темы для разговора, пытаясь вывести девушку на диалог или просто рассмешить её. Но после некоторого времени Мира решила, что лучше подремлет, поэтому доверилась тишине. В какой-то момент возникло беспричинное ощущение того, что сейчас, отдаляясь от дома, она больше не сможет в него вернуться. Однако укачивание быстро приютило девушку в объятьях мелькающих мягких образах оттенка светло-лилового тумана, пастельно лиловой вечерней дымки и лиловых ароматов сладких цветов. Странное чувство безмятежности охватило дремлющий разум, безмолвно блуждающим с замиранием в пространстве сна. Но это затишье прервалось, как только Иоши разбудил девушку. — Мира, просыпайся, мы почти приехали к постоялому двору. — Да-да, хорошо. Спасибо, что разбудил, — зевнув, Мира оглянулась. Сумеречный мрак постепенно опускался на окружающее пространство. Здесь было громче, чем во сне… В постоялом дворе Мире вновь не удалось выспаться. Быстро заснув, она безнадёжно столкнулась с тем, что просыпалась ночью. Мысли кружились в голове, иногда смешиваясь с дремотой. Но каждый раз девушка вновь и вновь открывала глаза, встречая тусклую темноту летней ночи. Беспокойное чувство стягивало нутро плетнем тревоги, поэтому Мира решилась. Она оставит Сатоши послание — три черты и точку. Что-то подсказывало: помощь ей пригодится. Оставшийся путь до города проплыл в укачивающей спокойности. Мира заснула в телеге, а Иоши не трогал её, дав девушке отоспаться хотя бы за время дороги. На въезде в город юноша обратил внимание на несколько большее количество воинов, нежели то было в их предыдущие поездки. Решив не предавать этому особого значения, Иоши спокойно проехал в город, направляясь по знакомому пути прямо к дому Акеми.