Вдохни белёсый дым воспоминаний. Не бойся жить.

Первый летний месяц уже сбавлял скорость игривого бега, лихо перепрыгнув свою середину и подобравшись к концу. Тёплый ветер беспрестанно целовал ладони и лицо, вынуждая чаще улыбаться солнечным лучам. Незатейливый мотив мелодии лета очаровывал душу своей яркостью и жизнерадостностью. Дни протекали в стабильно спокойном темпе небольшой реки, скользящей меж камней где-то далеко от людей. Норико часто отправлялась в лес, чтобы отыскать необходимые ей растения и проверить уже известные места, нередко беря с собой Миру. Травы, сухие веточки, дикие ягоды и прочие причуды — всё это нужно было сортировать, обрабатывать, дробить и крошить, вываривать и опалять, разводить водой и процеживать… Дел было много. Однако со всем этим женщины справлялись с неспешной тщательностью. За то время, что прошло от начала лета, дом Норико успел ещё раз посетить Сатоши. Как оказалось, ему было по пути, поэтому он и решил навестить знакомую. Мира была очень рада вновь увидеть забавного молодого человека. Встреча оставила лёгкий след искреннего веселья, живых разговоров и чувства установленной связи. Старушка в этот раз приняла гостя с привычной ей ворчливостью, но Мира видела, что Норико была, если и не рада, то точно не прочь принять Сатоши в своём доме. Она даже угостила его особым сбором трав, которые невзначай предложила заварить девушке. В тот момент, Мира лишь поджала губы в улыбке. В который раз она подметила, насколько эта женщина усердно оборачивает свою заботу в плотные листы въедливой сердитости и ехидства. Перезвон птичьих голосов разносился чудной трелью по округе. Сегодня Мире удалось уговорить Иоши немного отдохнуть от дел и выбраться к речке. Ей хотелось устроить своеобразный пикник, совсем как раньше. Со своими друзьями она покупала фрукты, сладкие пирожные и холодный чай, а потом весь день они играли в карты или фотографировались, беззаботно дурачась и наслаждаясь летом. Сейчас же Мира собрала небольшую корзинку, наполнив ту рисовыми лепёшками, двумя флягами с заваренными травами, куда, чуть поспорив с Норико, заранее щедро добавила мёда, и захватила небольшую миску с парой горсточек собранных на днях ягод. Было приятно болтать с Иоши ни о чём, бегать, догоняя друг друга, а затем наслаждать небольшим, но таким чудесным перекусом. — Уже завтра отправляемся в город? — девушка, лёжа на траве, вытянула руку наверх, скрывая лицо от солнечных лучей. — Думаю, да. Тэкуми Кимура просил отца посмотреть что-нибудь на городском рынке, чтобы порадовать свою жену, — Иоши сидел слегка откинул голову назад, опираясь на руки и щуря глаза, — Отец мне передал. Сказал, что откладывать просьбу кузнеца не стоит. Да и человек он хороший, сама знаешь. — Да, это верно… — Мира перевернулась на живот и взяла из корзины рисовую лепёшку. — Тебе то, наверное, и не терпится уже поехать? — с улыбкой спросил юноша, наблюдая за девушкой. — Я и не скрываю этого. Просто представь, сейчас же лето, ярмарки чаще, развлечений больше, да и товаров поинтереснее выбор, — она откусила лепёшку. — Да-да… — он усмехнулся, потянувшись за флягой. Мира вскинула бровь в немом вопросе. — Что ты тут улыбаешься, м? Да, про еду говорила. Ну, люблю я вкусно поесть, понимаешь? А в летнюю пору столько разнообразия появляется… Восторг, одним словом, — Мира вновь откусила лепёшку, отмахиваясь от мошки. — Я не смеюсь над тобой, ты не подумай, — тут же немного обеспокоенно добавил Иоши, откладывая ёмкость на место. — Знаю. Не беспокойся, — она улыбнулась, — На, возьми-ка лучше лепёшку, а то я всё съем, если ты не поторопишься. Ветер подхватил звонкий смех Иоши и закружил его в лучах солнца. . . . Поездка в город теперь тянулась по обратной дороге за телегой лёгким шлейфом восхитительных ароматов съестного, бурного шума голосов, ярких и нежных цветений и знакомой теплоты от разговоров с Акеми. Мира, улыбаясь, блуждала в шелесте своих мыслей, пока Иоши и Норико перекидывались лёгкой очередью слов. Мерное цоканье лошадиных копыт и небольшая тряска располагали к мечтательному настроению. Вечер, степенно вышагивая, смешивал сок мякоти спелого персика и воду ясного неба. Солнце, сияя жемчужной белизной слепящего блика, скатывалось всё ниже к горизонту. Скоро должен был показаться постоялый двор, где все, как обычно, собирались остаться на ночь. — Ну почему же вы не хотите признать… — через плечо обратился к старушке Иоши, — Вам ну очень понравились те десерты, которые подарила Мире Акеми. Разве не так? — Это бесполезная трата денег. Будто она померла бы без них, — небрежно бросила Норико, следом поджав губы. — И всё же, нужно иногда порадовать чем-то и себя, и близких. Неужели не так? — Радовать… — Норико махнула рукой, не смотря в сторону Иоши, — Радоваться можно вовремя сделанным делам и качественной работе. — Мира рассказала, что госпожа Акеми Ёсина читала вам, — добродушно проигнорировав выпад произнёс юноша, — Вам понравилось? Наверняка было очень красиво… Госпожа кажется такой изящной во всём, точно… — на пару мгновений Иоши задумался, а затем, чуть покраснев, добавил, — Точно весенняя слива! — Посмотри-ка, весенняя! — старушка сморщилась, но следом продолжила, — Акеми цветёт вечно. И, конечно, читает она столь же искусно, сколь преуспела в создании кимоно, — добавила она несколько подобравшись, точно выражая этим гордость за близкую подругу. На этих словах Мира всё же выплыла из озера мыслей. — Посмотрите, — неожиданно воскликнул Иоши, поворачивая голову в сторону заходящего солнца, — Как красиво! — Да, как раз наблюдаю за этим чудом… — выдохнула девушка, слабо улыбаясь. Солнце опускалось всё ниже и ниже, оставляя на линии горизонта пунцовый румянец, а выше — глубокие сизые тени. — Вот не болтал бы много, доехали бы быстрее до двора, — проворчала старушка, — Теперь в темноте будем возиться. — Да бросьте вы, Норико, — Иоши на пару мгновений обернулся назад, чтобы встретить сердитый взгляд женщины, — Совсем немного осталось, мы уже, можно сказать, приехали. — Если бы мы уже приехали, я бы двор видела, а не тракт. А тут — четверть дня ещё тащиться будем… — Ох, посмотрите! — Иоши внезапно прервал ворчание старушки, указывая в сторону ближнего леса у дороги. Из-за деревьев показалась фигура женщины, облачённой в довольное дорогое синее кимоно. Оно оборачивало стройное тело чуткими касаниями сумеречно-синего индиго. Иоши притормозил, останавливая лошадь, а Норико и Мира приглянулись внимательнее. Теперь, когда они подъехали ближе, стало ясно, что девушка сильно хромает, то и дело останавливаясь и опираясь руками на колени. Её волосы, очевидно, ранее были аккуратно собраны в низкой причёске, но теперь казались сильно растрепавшимися. Иоши обернулся на Норико, растерянно смотря в глаза старушке, однако та нахмурилась и немедленно спустилась с телеги. Она прошла в сторону прекрасной, но странной незнакомки. А Мира пыталась понять, что не так с этой женщиной, вышедшей из леса. В голову заползали не самые хорошие мысли… — Госпожа, вам помочь? — произнесла Норико серьёзно. В её взгляде Мира уловила обеспокоенность. Но женщина не отвечала. Она лишь молча замерла, подняв взгляд на компанию. Её слегка прищуренные глаза резко метались от одной фигуры к другой, выражая настороженность и тревогу. Дышала она прерывисто: плечи то и дело поднимались, резко падая, а сгорбленность давала ясное понимание её нездорового состояния. Норико медленно подошла ближе, тревожно осматривая молодую женщину. Та не противилась и не возмущалась по этому поводу, но ничего не говорила, ожидая дальнейших действий. В момент, когда она всё же решилась сделать шаг в сторону старушки, её ноги словно стали тканью, подогнувшейся мягкой складкой. Норико вовремя подошла вплотную к женщине и поймала её в свои руки. Мира тут же соскочила с телеги и подбежала к старушке. Подхватив незнакомку под руки, женщины довели её до телеги, где Иоши с чуть подрагивающими руками помог им залезть обратно. — Что с вами и откуда вы? — голос Норико выражал полнейшую сосредоточенность, а напряжённый взгляд с выработанной внимательностью осматривал внешний вид незнакомки. — Кх-хр, — женщина прокашлялась, склонив голову в сторону старушки, — До деревни… Ближняя отсюда, кха-кх, — кашель вновь прервал её речь, раздирая горло саднящим чувством, — Большего не нужно. Только довезите… Норико метнула взгляд на Иоши, который стоял рядом и заламывал руки. Его рассеянный взгляд растерянно метнулся на Миру, когда старушка прикрикнула на него. — Мигом разворачивай! — Иоши тут же подорвался и забрался в телегу. Действия юноши были резки и нервны, он ёрзал на месте, подгоняя лошадь по дороге в обратном направлении. Мира всё в той же растерянной прострации тревожно наблюдала за женщиной на руках у Норико. Она лежала без сознания, сквозь дорожные потряхивания девушка отметила, как незнакомка тяжело дышит. Кровь. Мира вздрогнула, и мурашки россыпью крупной пыли скользнули по телу. На спине у женщины сквозь повреждённую ткань синего кимоно виднелись жуткие кровавые следы. Словно кто-то полоснул чем-то острым, разрывая переплетение нитей и кожу. Страх вцепился в сердце крепкой хваткой, заставляя съёжиться. Совсем скоро Иоши всё-таки привёз женщин в деревню, которую они проехали ещё некоторое время назад. В это время незнакомка пришла в себя и, еле подбирая слова, объяснила, что ей необходимо попасть в дом на отшибе поселения. Ветхое и совсем небольшое здание, к которому им пришлось подобраться, казалось заброшенным. Иоши помог Норико аккуратно довести раненную до дома, а внутри её уложили на старый, неказистый футон, напоминающий скорее тряпку, нежели место для сна. Мира тут же подготовила всё необходимое для дела, без особой просьбы Норико. Старушка быстро сориентировалась и прогнала Иоши из дома, сказав следить за телегой с вещами. Пришлось снять с женщины сумеречно-синее кимоно и шёлковый нагадзюбан. В голове Миры промелькнула до странности подозрительная мысль о том, что у простой деревенской крестьянки такого наряда быть точно не могло. Но настойчивый и резкий голос старушки вырвал девушку из лишних размышлений. Мира сморщилась в сочувствии, когда увидела спину незнакомки. Складывалось впечатление, что кто-то хлестнул женщину по спине раскалённой плетью, обжигая нежную, точно лепесток вишнёвого цветка, кожу. Рана была ужасной, и Норико поставила безапелляционный вердикт: нужно зашивать. Как девушку всегда учила старушка, в вещевом мешке всегда должны быть бинты, пара баночек с мазью, игла и нитки. Для полного счастья с собой стоит брать немного денег и еду. Мира охотно слушалась Норико, но только теперь поняла, почему её слова были столь важными. Девушка помнила, как однажды уже зашивала рану под внимательным руководством старушки. Этот опыт надолго остался в её голове не самыми приятными отголосками воспоминаний. Сейчас же Норико даже и не подумала предложить Мире практику — действовать нужно было быстро и профессионально. В ветхом доме было тускло, а сгущающиеся сумерки не добавляли удобства, поэтому девушке пришлось принести свечу из вещей с телеги. Всё происходило точно в густом мраке тревоги и неясности. Мысли метались в вихре сомнения. Кем могла быть эта раненная незнакомка? Как она оказалась в таком состоянии? Что заставило её бежать по лесу? Ответов не было, а предположения казались вязким болотом, от которого Мира старательно старалась уйти в сосредоточенность на помощи Норико. Сначала лечение, затем остальное. Когда старушка закончила, они вместе с Мирой вышли на улицу вымыть руки и поговорить с Иоши. Юноша тут же подскочил с телеги, оказавшись рядом с женщинами. Его взволнованный взгляд, полный тревоги, просил разъяснений. — Как она? Что это за женщина вообще? — он всмотрелся в глаза старушки. — Ты думаешь, мы знаем больше твоего? — сердито бросила Норико, стряхивая мокрые руки, — Сейчас сделали всё, что могли. Нужно время ей дать. Пускай поспит, оклемается, проснётся и расскажет всё. И остановись, неугомонный, остановись! — всплеснула руками Норико, слегка прикрикивая на юношу. — Иоши, мы тоже беспокоимся. Нужно взять себя в руки, — Мира обернулась на телегу и озвучила мысль, — А ещё придумать, что делать с вещами… Норико небрежно бросила взгляд в сторону телеги, а затем, отвернувшись, произнесла спустя некоторое время: — Так, слушайте оба. Телегу ближе к дому с лошадью подгоняй, Иоши, а потом животное у местного кого-нибудь оставь. Поспишь тоже там, где лошадь примут, — старушка нахмурилась, переводя взгляд на Миру, — А мы с тобой здесь спать будем. Следить нужно за её состоянием, может проснуться, — на эти слова девушка кивнула, прикусив губу. — А что завтра? — Иоши то и дело оглядывался на ветхий дом раненной женщины. — Завтра что? Завтра будет завтра, юнец, — Норико сморщилась в задумчивости, но следом продолжила, — С рассветом поедешь до деревни нашей. Нечего здесь вещами светить, мы и без того можем шуму наделать тем, что приехали незнакомцы. Сейчас время такое, мало ли кто что задумает… За деньги ручайся, за человека — никогда. Без нитки последней оставят… — Но как же вы? — Иоши повернулся в сторону Миры. — А мы здесь будем. Она проснётся и расскажет, что произошло. Нехорошее дело, нехорошее… — добавила старушка покачивая головой. — Хорошо, — решительно кивнул юноша. Он, казалось, смог наконец взять себя в руки, — Я приеду обратно, как только довезу вещи. Матушку попрошу, она поможет разгрузить всё. А вы… — он вновь метнул взгляд прямо к глазам Миры, — Пожалуйста, будьте осторожны. — Иди, уже. Лошадь надо пристроить, — махнула старушка, потянув Миру за руку в дом. Заснуть не получалось: мысли метались подобно шустрым птицам перед бурей. Тёплая погода не спасала тело от настойчивых мурашек, пробиравшихся сквозь ткань кимоно. Поворочавшись, Мира решила подумать о чём-нибудь отстранённом и вскоре всё-таки смогла заснуть. . . . Проснулась Мира уже тогда, когда солнце выползло из-за стены дальнего леса. Очевидно, Иоши уже был на пути в деревню, поэтому мысли невольно хлынули прибрежной волной к колющей проблеме. Повернув голову в сторону, девушка заметила, что Норико сидела возле раненной женщины, омывая её тело каким-то кусочком ткани. Глаза слипались, и вот сейчас тяжесть ситуации давила весомым валуном усталости, заставляя продолжать лежать. Мира пыталась собрать случившееся воедино. Как так резко могла измениться их обыкновенная дорога домой? Всё было хорошо ровно до встречи с этой странной женщиной. Теперь же… Теперь сердце девушки сжималось от волнения за незнакомку. Предполагать о том, что могло с ней произойти Мира посчитала бессмысленным занятием, а потому повернулась на другой бок. — Проснулась? Вставай давай, ополосни лицо водой и помоги мне обработать рану, — старушка очень точно подметила шевеления со стороны девушки. Поэтому Мире пришлось подняться, растереть лицо руками и выполнить просьбу Норико. Жуткая рана при свете дня теперь виделась не в таком жутком состоянии, что помнила Мира накануне. Швы были наложены точно и аккуратно. Мире подумалось о том, что скорее всего, со временем след от раны совсем спадёт. Шрама на этой до чудности нежной коже не должно остаться. Девушка подумала, что благородным дамам наверняка это до безумия важно. Поэтому следовало бы обрадовать женщину, как только та придёт в себя. Мира всмотрелась в лицо незнакомки. До изящества красивые черты лица, прямой нос, кончик которого был слегка вздёрнут, добавляя общему образу милого шарма. Приоткрытые губы были точно политы соком персика и вишни, смешавшихся в удивительно притягивающий взгляд приглушённо красный цвет. Чёрные густые волосы оставались спутанными. Совсем скоро женщина пришла в себя, поочерёдно открыв левый и правый глаза. Медленно моргнув, она сфокусировалась взглядом на образе Миры, сидящей подле неё. Норико, заметив, обеспокоенность в глазах девушки, обратила внимание и на то, что раненная проснулась. Старушка тут же поднесла ко рту той воды и напоила её. Женщина прикрыла глаза глубоко вдыхая и почти не шевелясь. Её ресницы трепыхались точно тонкие волоски на ветру. Их объём и аккуратное завивание поразило Миру. Невольно проскользнула совершенно неуместная мысль о том, что она в своём мире такой обворожительной формы могла добиться, разве что завивая ресницы специальным зажимом и густо прокрашивая те тушью… Но тряхнув головой, девушка подала Норико намоченную в воде тряпочку. — Благодарю, — слабая улыбка коснулась лица незнакомки, а веки дрогнули и открыли её манящие глаза. Бледность и болезненность оттенка кожи контрастировали с необычайной живостью глаз. Те, точно сверкнув ярким бликом, метнулись в сторону кивнувшей старушки. — Ох, ну и попало тебе… Вам, — исправилась старушка, слегка прищурив глаза. — Не стоит, — в хитрых глазах мелькнул смешок, — Я не госпожа, не нужно лишних слов. Норико лишь кивнула, серьёзно посмотрев на раненную. Поймав взгляд старушки, женщина некоторое время всматривалась, точно окунаясь в глубину, а затем усмехнулась. — Вы люди добрые, — начала она, — За доброту вашу единственное, чем отплачу — советом. На более пока не способна. Да и вряд ли буду… — она метнула взгляд в сторону Миры. Дрожь пробрала девушку от лопаток до самых кистей, в которых она держала мокрую тряпочку. Прикусив губу, Мира с волнением посмотрела на Норико. Неясное волнение мелким дуновением проникло в сердце. Старушка же молча ожидала слов. Её лицо было сосредоточенным и спокойным, тревоги там точно и не было. — Уходите поскорее отсюда. Чем раньше пойдёте, тем лучше. — Да что ты, — старушка вскинула бровь, — Пугаешь чем? Собой? Или мужем? Это мужчина тебя какой так или кто другой? — Норико в привычной ей манере резко и прямо задавала конкретные вопросы. Действительно, они ждали правды с самого вечера. Возможно, этой женщине нужна большая помощь не только с состоянием здоровья. Да и к тому же, кто, а главное, за что мог оставить столь ужасную рану на теле такой прекрасной женщины? В голове у Миры всё спуталось. Незнакомка хмыкнула. Оперевшись на руку, она попыталась сесть, но тут же сморщилась от боли. Норико помогла той подняться, продолжая смотреть в глаза раненной. — Вполне возможно, что он был мужем… — лукаво протянула она, опираясь рукой на футон, — Да не моим. Теперь то уж совсем потерян человек… — Что за опасность тебе грозит? — старушка нахмурилась. Ей явно не нравилась манера речи этой женщины. — Смертельная. И вам она тоже грозит, пока вокруг меня крутитесь, — она прищурилась, и её глаза представились Мире маленькими зверьками, метнувшимися в сторону говорившей Норико. — Да ты посмотри! — всплеснула руками старушка. Всё-таки не вытерпела, — Тебе раны кто зашил? Правильно. Вот и ответь по-человечески на вопрос, будь добра. — По-человечески… — фыркнула незнакомка. Её глаза блеснули раздражением и злостью. Мира прикусила губу сильнее, поглядывая на недовольную Норико, — В гонении я. Задержитесь здесь, вам же хуже будет. Нет бы послушать, так они тут препираются… — раненая закатила глаза, выражая своё недовольство. Старушка пробежалась взглядом по лицу незнакомки. Покачала головой, выдыхая, и вышла из дома. Мира осталась одна напротив этой странной женщины. Девушка буквально почувствовала, как взгляд раненной пробежался по ней точно по лесной тропинке. Она явно изучала Миру. Девушка всё же осмелилась заглянуть странной женщине в глаза. Они бликовали пронзительной внимательностью зверя и чарующей игривостью. Кто же эта женщина? В голове метался из стороны в сторону лишь один вопрос. Женщина слегка наклонила голову в сторону, и ворот нагадзюбана скользнул по её плечу. — Какая ты миленькая, когда нервничаешь, — лукаво улыбнулась незнакомка. Мира нахмурилась. — Почему вы так препираетесь? Она ведь помогла вам… — решилась сказать девушка. — Знаю, — медленно моргнула она, возвращая себе серьёзность. Придерживая руками края нагадзюбана у грудной клетки, женщина продолжила, — Поэтому и убеждаю вас уйти отсюда. Меня преследуют. Хочешь такой же подарочек, как у меня на спине? — её бровь вопросительно взметнулась, — Поверь, приятного здесь ничего нет. Заслуживаем что ты, что я, явно лучшего… Поэтому собирайся и уговаривай свою упрямую целительницу уходить прочь. Мира вздохнула украдкой, мысленно поражаясь полученной информации. Что такое творится? Им с Норико действительно может угрожать опасность? Тогда нужно как можно скорее уходить. Но как же без телеги? Иоши уехал, а Норико навряд ли бы смогла быстро и далеко идти пешим ходом… Девушка вновь прикусила губу: стоило серьёзно поговорить с Норико. Возможно, кто-то мог бы приютить их в другом доме. А может, опасные люди, которые гонятся за этой незнакомкой, и вовсе не найдут её? Тогда и беспокоиться было бы не о чем. Однако размышления Миры прервались открывшейся дверью. Норико, негромко топая, прошла в сторону раненной с миской чистой воды. — Дай сюда, — старушка протянула руку к Мире, и девушка тут же вложила ей в руку тряпочку, — Ну-ка, подвинься, мне надо спину её глянуть. Перебинтую сейчас. Женщина прошлась взглядом по Норико, а затем заглянула в глаза Мире. Медленно моргнув, она отвернулась, чуть покачав головой, и безмолвно приняла помощь.