Вдохни белёсый дым воспоминаний. Не бойся жить.

Сердце бешено колотилось в безудержной тряске страха, но разум был поразительно ясен. Кажется, Мира никогда не была рационально мыслящей в стрессовых ситуациях. Но, очевидно, когда смерть бесстыдно хваталась за ноги, уже немевшие в холодной воде, страдать от безысходности было бы непростительной ошибкой. Тишина настораживала, но девушка всё же осмелилась подняться. Аккуратные и медленные движения, окутанные дрожью, вывели её из реки на прибрежные камни. Сердце гремело в контрасте с пугающей безмолвностью вокруг. Любой шорох казался вымеренным шагом тех разбойных мужчин. Дыхание медленно восстанавливалось, появилась смелость заглянуть за валун, скрывающий продрогшую фигуру девушки. Пусто. Облегченный выдох прервался диким ударом страха в грудную клетку, потому что у ближнего дерева Мира заметила труп. Это был человек, гнавшийся за ней. Тревога оплела сердце острой металлической плетью, а глаза заметались от предмета к предмету в поиске опасности. Она присела, ведь ноги отказывались её держать. Теперь каждое движение ветви казалось шагом человека, готового её убить. Внезапно слева, из тени деревьев, бесшумно вышел молодой человек. Мира успела подумать, что теперь уже точно пора распрощаться с жизнью. Однако где-то в туманном углу сознания промелькнула мысль о том, что он совершенно не похож на разбойника. Тот пристально разглядывал девушку, пытаясь уловить суть происходившей ситуации. Да даже одежда говорила за своего хозяина: не тот, за кого приняла, но не значит, что безопасен. Мужчина медленно направил свои шаги в сторону Миры, очевидно, быстро сообразив, что девушка не в той ситуации, чтобы стоить из себя какого-либо рода опасность. Его взгляд сквозил недоверием, но бликовал интересом. — Кто ты? — он остановился в нескольких шагах от девушки, не спуская глаз с её фигуры. Её внешность его наверняка несколько удивляла. Казалось, каждый её вдох отмечался его недоверчивым взглядом. Мира открыла было рот, чтобы произнести хотя бы слово, но горло было высушено тревогой за собственную жизнь. Пришлось прокашляться, и, подобрав под себя немеющие, мокрые ноги, она хотела повторить попытку. Однако внезапная мысль всё же остановила её. Кто она? Простите, но кто он? По какой причине она должна быть уверенной в том, что этот странный мужчина не навредит ей. Сейчас Мира была явно не в том положении, чтобы пускать информацию о себе по ветру. Наверное, молодой человек уловил русло раздумий девушки, не спешащей отвечать на его вопрос. Сделав ещё один шаг в её сторону, он заметил как та резко напряглась, пытаясь незаметно взять камень под ногами. Что ж, она явно не припрятала под насквозь промокшей одеждой что-либо более значимое чем это сомнительное орудие. — Я — Атсуши, тебя звать как? — он сделал более уверенный шаг в её сторону и уловил, как её глаза вновь пробежались по нему. У него мелькнула мысль: вдруг, неговорящая? Но она быстро потухла, не успев разгореться, как только в воздухе повисло имя. — Мэрико. Девушка, оценив ситуацию, поняла, что убил стражника наверняка именно этот человек — больше некому было. Значит, прежде времени зла от него ждать бессмысленно. Но осторожность пленкой покрыла кожу, вынуждая с недоверием следить за каждым движением нового знакомого. Он подошел совсем близко, когда девушка всё же поднялась на ноги. — Спасибо. Выручил, — она нервно кивнула в благодарственном жесте, осматривая незнакомца вблизи. Короткие волосы чуть спутаны, уголки губ опущены вниз, лицо болезненно-бледное и серьезное, но отторжения не вызывает. Он кивнул в ответ, чуть отходя и, судя по всему, задумываясь о том, что делать с ситуацией дальше. Одежда на нём была не богатой, но кое-что привело девушку в чувства: бурое пятно в области плеча на левом рукаве кимоно. Его размеры явно говорили о серьезности раны, поэтому девушка даже не поняла, как внутри на фоне адреналина тут же отозвался маленький, но бойкий такой лекарь. — Рука твоя… Позволь взглянуть, помогу, если смогу, — девушка чуть подняла свою руку, желая дотронуться до раненного места, но молодой человек дернулся назад, прищуривая взгляд. Мира тут же замирает и делает глубокий вдох, смотря в глаза человеку напротив, — Лекарь я. В благодарность хочу дело сделать, не просто слово пустить. Поэтому и прошу посмотреть. Молодой человек ещё несколько секунд бегал недоверчивым взглядом по лицу Миры, ища подвох. Девушка не давила, просто ждала. Ветер скользил по мокрой одежде, вызывая ворох мурашек. Словно переспорив самого себя, он резко выдыхает и задирает рукав кимоно. То, что Мира увидела под ним, печально впечатлило. Девушка поджала губы в кривой полуулыбке, поднимая одну бровь. — Руки у тебя явно не из того места растут… — вроде просто пробубнила под нос, тихо так, только листья, шуршащие на ветру, разве что разобрали бы. Но смешок со стороны заставил стушеваться и поднять глаза на лицо раненого. — Ну, знаешь… Спасти тебя от той дубины руки мои мне знатно помогли. — Тоже верно, — она наскоро размотала ткань, которой была затянута рана. Оторвав кусок ткани от собственной мокрой одежды, принялась протирать плечо, жалея, что под рукой совершенно ничего нет, — Слушай, — она опасливо подняла взгляд на молодого человека, с интересом наблюдавшего за её махинациями, — Деревню знаешь поблизости? — Допустим, а тебе к чему? — его отношение к ней стало явно менее подозрительным, поэтому вопрос был задан с заметным любопытством. — Живу там, снадобья есть. Если не торопишься, лучше дойти и мазью нормально обработать. Если так оставить — зараза попасть может, а там кто знает, руки-помощницы лишиться можешь… — решила немного надавить: отплатить за помощь всё-таки хотелось, да в должниках она не любила оставаться. Его взгляд всё еще хранил настороженность, что, в принципе, было оправдано. Но легкая улыбка ободрила своим ответом. — Ну, рука-помощница мне действительно ещё нужна. Так что давай, идем за снадобьями. Весь путь он не спускал с неё глаз, спрашивать что-либо не стремился. Молчание девушка любила, но когда ведёшь за собой незнакомца прямо домой — что ж, тут любой бы напрягся. К тому же, купание в прохладной воде сбило всё тепло тела, заставляя дрожать и без всякого страха. Зубы стучали подобно молоточкам, бьющим по наковальне. Холод вгрызался в кожу сильнее при каждом порыве ветра, поэтому девушка невольно ускорилась. Спустя время лес раздвинулся в просветах и постепенно показал знакомую дорогу с другого конца деревни. Пришлось идти краем поселения, чтобы не привлечь внимание, но здесь девушка уже чувствовала себя гораздо увереннее. Они прошли почти все дома, направляясь к самому отстраненному, расположившемуся у леса. — Я всё думаю, ты меня на край света решила вести или потихоньку за деревом закопать хочешь? — девушка обернулась на молодого человека. Его бледное лицо не улыбалось, понять эмоции было трудно, ведь он не смотрел на неё. Молодой человек чуть горбился: несмотря на перевязку, кровь продолжала убывать. — На край, но не света. Немного осталось, вот этот дом, — девушка махнула в сторону. Как же знатно порадовало Миру то, что внутри было пусто — теперь она могла с облегчением вздохнуть и не собирать мысли в попытках объясниться перед Норико за незваного гостя. Девушка шустро забежала за ширму, сбрасывая с себя мокрое тряпьё и надевая сухую одежду. Молодой человек быстрым взглядом пробежался по внутренней обстановке, отмечая большое количество засушенных трав, старый шкаф с баночками, два футона, совсем старые соломенные циновки у очага, а рядом маленький столик. — Проходи сюда и садись. Сейчас всё подготовлю, — Мира быстрыми движениями разгладила на себе чистое темное кимоно, направляясь к шкафу. Немедля достала пару глиняных баночек, устанавливая на деревянном низком столике. Молодой человек пристально следил за тем, как та ловко смешивала две мази, делая пробу на собственной коже. — Отравить не пытаюсь, не пугайся, — она говорила без смеха, но глаза не поднимала. Рука уже была освобождена: вновь пришлось промыть рану на этот раз чистой и теплой водой. Мазь заставила молодого человека сморщиться, сжав кулаки. — Моя рука тебе не верит, — он вновь сморщился, сжимая зубы. Мира уловила его тяжелое дыхание, заматывая руку в чистый бинт. — Теперь всё. Погоди, чай заварю. Травы успокоят чуть-чуть и боль поменьше чувствовать будешь. — Эх, нет, отвары я пить не буду. Знаю, что это такое — лучше потерплю, — он сморщился невольно, но было не ясно: от боли или от неприятных воспоминаний. — Да ты чего, у меня даже дети из деревни их пьют. Всем нравится, я бы сказала. — Они страдать любят? Что за дети такие… — Это самая приятная часть лечения, между прочим… — девушка в непонимании слегка нахмурилась, но спешно положила необходимые травы в чайник, капая несколько капель одной настойки из баночки и следом наливая в него воду. Пока чайник кипятился на огне, хотелось расспросить нового знакомого о чём-нибудь, но тему стоило выбирать осторожно. Человек хоть и принял помощь, быстро так доверять ей не собирался — так, во всяком случае, казалось Мире. Девушка предложила ему пересесть поближе к очагу, поставив чашки рядом с собой. Она заметила цепкий взгляд в сторону своей большой кружки, но решила промолчать: захочет — сам спросит. Некоторое время они всё-таки молчали, блуждая в пространстве собственных мыслей, но чайник дал о себе знать. Девушка тут же разлила отвар по чашкам, намеренно пробуя жидкость первой. — Теперь давай, Атсуши, попьёшь, а там по состоянию посмотришь. — Сатоши, — девушка, делая глоток, слегка поперхнулась, но быстро подняла взгляд на молодого человека. — Что? — Сатоши зовут меня, — он тут же с серьезным лицом понюхал отвар, оборачивающий его лицо светлым паром, и сделал маленький глоток. Мира не успела удивиться такому акту доверия, как улыбка поглотила лишние мысли. Сатоши мигом выпил всю чашку отвара, едва распробовав, — И это — лекарство? — его голос был обиженно-пораженным, словно над ним сыграли злую шутку. — Ну, не совсем. А что-то не так? — улыбка стала ещё шире, потому что молодой человек протянул чашечку для новой порции. — Меня поили отварами. Потом я отходил от их горечи, заверяя каждого, что ни глотка в жизни больше не выпью. А здесь — неплохо. И пахнет сладковато. — Потому что нектар процеживаю с фруктов. Так вкус разнообразнее становится. Я люблю сладкое, а моя наставница любит меня. Вот мы и делаем так с некоторых пор. — Ты моему лекарю это скажи, был бы очень признателен. Улыбку больше прятать не хотелось. Рядом с этим забавным пареньком было до уютности свободно и легко. Теперь она точно не жалела о своём предложении. — Мирослава, — Сатоши поднял взгляд, смотря прямо в глаза девушке напротив, — Но здесь меня зовут Мирой. — Ну что ж, приятное знакомство вышло, Мира, — молодой человек улыбнулся, продолжая пить отвар, — Кстати, а что это за чан такой у тебя вместо чашки? — он с нескрываемым интересом рассматривал большую кружку в руках девушки. — Почему чан сразу-то? Каждый таким вопросом задаётся, честное слово… Удобнее так просто, удобнее. — Ну, раз удобнее — хорошо. Такой и прибить можно, — он усмехается собственным словам, опуская чашку и разминая затёкшую шею. — Я руки греть люблю — они у меня часто холодные. Да к тому же, разве с такой мелкой чашечки напьёшься? — она кивает в сторону сосуда, который Сатоши поспешил взять, — А у меня как нальёшь, так сразу надолго… Чай я пью и без того очень часто, — Мира довольно улыбнулась, делая новый глоток. . . . Разговор с Сатоши растёкся музыкой, звенящей приятной мелодией интересных историй, шуток, пускай и не всегда уместных, но совсем безобидных. Мира чувствовала себя свободно, словно после душной комнаты, смогла подставить лицо свежему воздуху. Задорное состояние непринужденной беседы сливалось с внутренним желанием немного подурачиться. Девушка и не заметила, как молодой человек смог так быстро расположить её к себе. Ранее Мира до удивительности легко очаровывалась людьми, но не со всеми поддерживала общение в дальнейшем. Словно новое знакомство было просто яркой вспышкой, которая погасла, стоило подуть ветру времени. Сейчас же девушка понимала, что расставаться с этим человеком будет несколько печально. Отчего-то она чувствовала, что может немного рассказать Сатоши о своей жизни. Молодой человек сильно удивился, узнав, что девушка живёт только со старушкой. Ожидая рассказа о других членах семьи, он пытался понять, почему две женщины живут обособлено на краю деревни. Однако Мира не спешила говорить, кем являлись её родители: не сказать же ей было о том, что те существуют за пределами этого мира. Сатоши, в свою очередь, откровенничать и что-либо из своей жизни рассказывать не торопился. — Ну, давай. Просто один интересный факт о тебе. Что ты можешь рассказать? — Мира отставила руку назад, опираясь на неё, и слегка наклонила голову в сторону, — Если хочешь, могу тоже что-нибудь в таком духе поведать. К примеру, я неплохо рисовать умею и, допустим, танцевать. — А танцевать же гейш учат… Ты, насколько я понял, ей не являешься, — заметил молодой человек, вскидывая брови и несколько опуская подбородок. — Всё верно. Но факт остаётся фактом. К тому же, кто тебе сказал, что я танцую как они? — она улыбнулась. — А рисовать? Там материалы нужны, да и работ твоих я не вижу здесь, — он мельком оглянулся, пытаясь зацепиться хотя бы за маленький намёк. Но не обнаружив ничего, вернул взгляд на девушку. — Уже давно не практиковалась… Но это и не важно. Я всё ещё жду твой ответ, — Мира сосредоточила свой взгляд на Сатоши. — Что ж… — он почесал затылок, кривя губы в задумчивости, — Грим наносить умею. И очень хорош в этом, — последнюю фразу молодой человек добавил с некой горделивостью. — Ого, — брови девушки взметнулись, выражая удивление, — Звучит здорово! Сам учился? — Был один образцовый наставник… — голос Сатоши оставался ровным, но Мире показалось, что в его слега прищуренных глазах мелькнул блик тоски, — Но я тоже хорош. Таланты же не наследуют, — на секунду сморщившись, он потёр шею, возвращая себе беспечный вид. — Это ты верно подметил, — Мира кивнула, садясь прямо, — Только усердность и приложенные силы могут дать результат. В жизнь никогда само ничего не приходит. Недолгое молчание прервалось внезапными звуками с улицы. Кто-то явно подъехал прямо к дому, ведь снаружи доносилось несколько отдалённое фырканье лошадей и голоса людей. Мира заметно напряглась, сжимая руки и прикусывая губу. Неужели те разбойники что-то прознали? Грудная клетка сжалась, и дышать стало немного тяжелее, точно воздух был вязким и густым. Девушка кинула взволнованный взгляд на молодого человека. Сатоши нахмурился, оглядывая вход. — Как я понял, гостей ты не ждёшь… — он повернулся обратно к Мире. С улицы уже доносились шаги: кто-то шустро приближался к двери. Сатоши потянулся рукой к оружию, что было при нем. Девушка даже не поняла, как оно оказалось рядом с ним. Он встал и чётко вымеренным, быстрым шагом без единого шороха оказался у двери в тот самый момент, когда она открылась. Мира резко выдохнула. — Погляди на неё, уставилась и сидит. Чай распивает! Нет бы встретить выйти, ужас! — старушка покачала головой, проходя в дом. Мира улыбнулась, быстро подбирая ноги и поднимаясь. Она заметила как молодой человек, стоявший у двери опустил оружие пряча его в складках кимоно. Понял, что человек свой. Мира облегчённо выдохнула, потирая лоб рукой, и рассмеялась. Норико замерла, смотря на девушку в немом изумлении. Следом старушка вскинула бровь и поджала губы, наблюдая за тем, как Мира пыталась успокоиться, сдерживая очередные смешки. — Да ты, никак, умом тронулась, пока меня не было… — Ох, Нори, всё в порядке. Я просто не ожидала тебя увидеть. А ты, как всегда, появляешься очень эффектно, — девушка улыбнулась. Но поймав взгляд всё ещё стоящего сзади молодого человека напряглась, — Да, точно… Нори, мне стоит тебе кое-что рассказать… — Так, не разочаровывай меня. Чего наделала? — старушка прошла ближе к очагу, снимая с плеча вещевой мешок. — Сегодня по дороге в сторону деревни разбойники направлялись… — Мира окинула взглядом Сатоши, тихо стоявшего у двери, опираясь на стену спиной. Он скрестил руки, вскидывая бровь в ожидании. — Слышала уже. — Но когда? — девушка приоткрыла рот в удивлении на слова старушки. — Мира, я с купцом одним возвращалась, которого сопровождал небольшой отряд одного знакомого Акеми. Самурай. Человек благородный, хороший. Вот они и подвезли меня по пути, чтобы мне этого мальчишку не дожидаться, — Норико уселась на циновку у очага, — А тут к деревне подъехали, и встретили трёх на лошадях. Они уже дом на краю деревни грабили во всю, но самураи быстро о них позаботились… Меня подвезли до дома и дальше поехали. Мира пыталась принять информацию. Задумавшись на пару мгновений, она поразилась тому, как удивительно удачно сложились обстоятельства. Словно кто-то специально повернул кости кубиков судьбы к нужному числу. Сплошное везение… Тут же Мира подняла взгляд от своих рук. — Ах, да… Нори, я успела встретиться с теми разбойниками… — старушка прищурила глаза, строго смотря на девушку. — Рассказывай. — Всё хорошо, ты не беспокойся. Мне помогли, — девушка замялась, но подняла ладонь, указывая за спину старушки, — Сатоши. На эти слова Норико моментально обернулась. Встретившись взглядом с молодым человеком, она нахмурилась и резко поднялась. Сатоши оттолкнулся от стены, подходя к женщинам. Приветственный кивок с его стороны в адрес старушки остался без ответа. — Без него я бы встряла в большие проблемы. Помог мне, вот и решила помочь в ответ, — девушка хотела прояснить ситуацию как можно скорее. Она знала, как Норико резка в высказываниях, когда облако гнева настигает её разум. Старушка придирчиво высматривала в человеке напротив мельчайшие детали, словно пытаясь зацепиться за что-нибудь. Её хмурый взгляд сверкал недоверием. Однако Сатоши, очевидно, успевший изучить старушку, теперь просто смотрел той в глаза. — Что ж вы как неприветливы. Всё-таки гостя не погонишь из дома, верно? — Мира поразилась, с какой свободной расслабленностью произнёс это молодой человек. — Гость то не званный. Но раз уж помог, садись, — старушка фыркнула, выражая недовольство, но присела к очагу. Мира поняла, что Норико приняла Сатоши, и теперь ей настороженность и враждебность сменились привычной ворчливостью. Девушка уголком губ улыбнулась молодому человеку, взглядом приглашая сесть обратно. Тот усмехнулся в ответ, слегка качая головой, и опустился рядом с Мирой. Она же вновь поставила чайник на огонь, метнувшись за дополнительной чашкой. В доме повис прозрачный дымок привычного уюта с ароматом трав и свежего воздуха. Улыбнувшись тому, что всё закончилось вполне благополучно, Мира поставила чашку на столик рядом со старушкой. Вода быстро стала горячей, поэтому девушка тут же разлила всем напиток. Пар белёсой пылью поднимался из чашек неясными всполохами, слегка сдуваемыми сквозящим ветерком. Наконец, тишина прервалась голосом старушки. — Значит, Сатоши… Хорошо.