В целости и сохранности

      Пробираясь сквозь колючие сплетения сухих веток, Сокка готов был признать что сдается. Он больше часа бесцельно бродил по лесу, так и не наткнувшись ни на одно животное. Видимо, они были не настолько отчаянными, чтобы вылазить в такую непогоду. На самом деле это довольно ощутимо кололо его гордость, ведь в своем племени он был лучшим охотником. Он просто не мог позволить себе прийти с пустыми руками.       Лес темнел и сгущался. Скоро сквозь тёмный купол из кривых веток на землю даже не попадали капли воды. Сокка не мог разобрать, насколько поздно было, неба не видать, а все вокруг устилал холодный мрак лесной чащи.       Оглядываясь по сторонам, в поисках отступления, парень понял, что давно сошел с тропы. Его сердце учащенно забилось, он отлично ориентировался в ледяной тундре, но в простом, пахнущем хвоей лесу, его навыки притупились. Не поддаваться панике было тяжело, когда кроме чернеющих стволов ничего не видно.       Сокка крутанулся в, по его предположению, противоположную сторону и, достав бумеранг, принялся делать засечки на тех деревьях, которые попадались ему на пути. Если парень заблудится еще сильнее, то хотя бы на ощупь сможет определить не кругами ли он ходит. Скоро от контакта с сухой и острой, словно клыки лосельва корой, под его ногтями собралось достаточно заноз, чтобы их можно было использовать в бою. Странно, но за пределами леса был настоящий ураган, а здесь, в его сердце было сухо и тихо, словно буря была просто плохой шуткой. Разве что грязь, налипшая на обувь парня, свидетельствовала об этом.       Под ногами шуршала и булькала гнилая трава, Сокка изо всех сил старался взглядом вырвать хоть кусочек мелькнувшего света из этой темноты. Но все четно. Как бы он не всматривался, вдалеке ничего не светилось. Парень уже начал подозревать, что находится в лабиринте, и все новые деревья, словно возникали из ниоткуда, чтобы только больше запутать его, а ветви сгущались, отказываясь выпускать отсюда. Как пленник, но только с надеждой на выход.       Прислонившись спиной к сухому стволу, он медленно сполз на землю. Бумеранг безвольно валялся рядом, пока Сокка с подступающей к горлу паникой лихорадочно пытался придумать что ему делать дальше. Хорошо, он совершенно не знает где он, не знает ночь сейчас или день, его некому искать, но зато у него есть оружие!       Звук собственного пустого желудка ненадолго отвлек его. Да, да он так и не нашел еды. Сокка стыдливо прижал руку к своему животу, будто в этой дыре, куда даже свет не попадает, его мог кто-то услышать.       Размеренные тихие шлепки, словно поступь небольшого животного, доносились отовсюду, замыкая его в кругу около ветхого дерева. Сокка напрягся, пошарив рукой в грязи, он сумел нащупать рукоять бумеранга, замотанную бечевкой. Что ж, может, добыча сжалилась над ним и сама решила прийти. Шлепки то возникали из неоткуда, то терялись в тишине, будто их обладатель на краткое время исчезал или парил в воздухе. И тот и другой вариант был невозможным, поэтому Сокка пришел к выводу, что животное кралось. Похоже не у него одного сегодня охота.       Он аккуратно, слегка проехав ногой по грязи, поднялся с земли и принялся озираться по сторонам. Тишина. Ничего, скоро его будущий ужин даст о себе знать. В насмешку над мыслями парня, лес продолжал упрямо молчать, ни шороха, даже грязь под ногами не булькнула.       Сокка поджал губы, мысль о возможной добыче вскружила ему голову и он совсем забыл, что не знает где находиться, а погоня за невидимым зверем, который еще и имеет особенность растворяться в воздухе, заведет его еще глубже, откуда выхода наверняка нет. Сокка мысленно грыз себя за то, что ему давно следовало повернуть назад и признать что он заблудился. Но из-за своего упрямства, он сидит здесь, в глуши и совершенно не знает что с этим делать. Сокка не хотел скатываться в бессмысленную панику и самобичевание. Он ни в коем случае не паниковал, причем это только усугубило бы ситуацию, он просто в легком замешательстве.       Из темноты раздался жуткий хруст, стихший также внезапно как и появился. От неожиданности Сокка очень мужественно вскрикнул и тут же смутился. Пробурчав себе под нос проклятия, он снова принялся озираться по сторонам.       Пылающая, словно маленькое солнце, вспышка на миг ослепила его отвыкшие от света глаза. Перед лицом у Сокки заплясали цветные мошки, и на миг ему показалось, что он теряет сознание. Иска по его закрытым векам метнулась в сторону, и дезориентированный Сокка уперся спиной в колючий от коры ствол.       Бумеранг с чавкающим звуком приземлился на размокшую землю из безвольно висящей руки парня. Сокка не знал сколько минут простоял так держась за свои глаза. От режущей боли ему казалось, что мир вокруг совершил кувырок и все никак не возвращался на место, цветные пятна, похожие на расплывшиеся гематомы, никуда не исчезли. С небольшим удивлением парень понял, что все это время пялился в землю.              Когда его сознание и взгляд начали прояснится, Сокка вновь уловил сверкающую точку, блуждающую за корявыми ветками, только светилась она уже не так ярко. Она вновь, материнской улыбкой, ослепительно моргнула и плавно растворилась во мгле леса. Сокка попятился.       В затхлом тяжелом воздухе прорезался тонкий, еле ощутимый запах гари. Запах опасности, смерти и страха. В одно мгновение с Сокки слетело туманное забвение, неприятным спокойствием окутавшее землю. Огонь. Здесь был огонь. Он никогда не сможет перепутать это чувство с чем-то другим. Никогда.       Хищник, притаившийся за спиной, который то и дело ждет момента для нападения, а глаза его сверкают злобой и кровью. Он выжидает, бродит рядом загоняя в кольцо, и свинцовой ненавистью прожигает спину. Но где же он? Его взгляд самодовольно насмехается над своей загнанной жертвой, смех раздается ото всюду, давит на сознание и парализует тело. Он торжествует, его острых клыков и когтей все равно не избежать. Еще совсем чуть-чуть и он даст о себе знать. Может даже… Сейчас! С тихим треском полыхнуло красное зарево.       В туже секунду вихрь из черного снега и горящих синих тканей пронесся перед распахнутыми от ужаса глазами Сокки. Страх намертво приморозил его ноги к толстым корням. Он вновь почувствовал себя таким же беспомощным и неспособным мыслить перед лицом опасности, как и много лет назад. Но вот уже тлеющие яранги растворялись перед его взором, и постепенно лес становился просто лесом. Ничего не сверкало, не горело и не дымилось. Только тьма и тишина.       Судорожно вдохнув, Сокка на негнущихся ногах, с глухим стуком опустился прямо на землю. Его руки дрожали. Такое давно не случалось с ним.       Даже когда корабль принца Зуко протаранил ледяную стену, защищавшую деревню. Когда Сокка был единственным, кто стоял против железного чудовища, и он не думал о том дне, когда его мать погибла. Он просто должен был защитить людей, своих оставшихся соплеменников. Отец доверил ему их жизни. Сокка просто не мог по-другому. Не мог думать о чем-то кроме их жизней. Не было времени для горя от потерь и воспоминаний. Даже тогда он думал, что у него ей сила, чтобы противостоять Народу Огня. Ровно до того момента, как разозленный принц одним небрежным ударом не швырнул его с трапа в сугроб. И Сокка снова оказался маленьким. Это Аанг спас деревню, даже Катара на том корабле заморозила солдат. Сокка чувствовал, что это он должен был сделать, он старше и воин. Он — тот, кто должен был всех спасти. Отец доверил ему защиту Катары, но даже тогда Сокка испугался. Будто он снова был слишком мал и слаб, чтобы драться.       В глубине души его мрачные опасения съедали надежду на то, что мир действительно будет спасен. Катара, наверное, не чувствовала подобного. Она всегда была полна надежды и любви, как лучик света. А с пробуждением Аанга и вовсе искрилась. Как-будто она на самом деле справлялась гораздо лучше. Сокка искал реванша. Он не знал точно с чем собирается поквитаться. Но действительно хотел. Жаждал этого. А потом Киоши был сожжен. Аанг снова всех спас. И Суюки, она чуть не лишилась дома.       Сокка тряхнул головой. Даже сидя в этой дыре он умудрился расплыться в грязевую лужу, прямо как та что у него под ногами. Он должен был найти выход, а не жалеть себя за прошлые неудачи. Правда, у него еще будет время поквитаться с Зуко. Может ему и вовсе привиделись вспышки и прочий бред. От досады Сокка пнул неподвижно лежащий камень. Со стороны, в которую он полетел, послышался вскрик. Сокка остановился.       Густая листва противно зашуршала и вскоре из-за зеленой завесы показался кусочек лампы, за стеклом танцевал маленький огонёк, достаточно сильный, чтобы осветить дорогу. Хруст нескольких веток, и вот под свет огня попала девичья фигурка в выгоревшем на солнце плаще. Несмотря на свет, капюшон не давал рассмотреть лицо незнакомки.       Девушка, вышедшая из тени, неуклюже топталась на месте пока не стянула капюшон, сковывающий обзор. Свет от огня упал прямо на остолбеневшую фигуру Сокки. Сокка явно не ожидал встретить в тихой глуши, куда даже дождевые капли не просачиваются, человека. На секунду у него пересохло в горле. Был ли он готов к этому, или просто слишком измучен, чтобы и испугаться еще раз? После своих мрачных видений он слишком устал, чтобы тратить силы на что-либо еще.       Незнакомка же напротив, похоже была уверенна в том, что в этой глуши она совсем одна. Когда девушка наконец подняла взгляд на застывшего и безмолвного, словно восковая фигура, Сокку, ее уставшие глаза широко распахнулись от удивления и неподдельного страха. Лампа с громким стуком упала на землю.       Вместе со звуком удара у Сокки в голове что-то будто щелкнуло. Это был человек. В этом трижды проклятом духами месте. Это был его шанс покинуть лес. Не совсем понимая, что делает, он быстро затараторил в спину убегающей девушке и на негнущихся ногах рванул прямо за ней. — Стой! В смысле, подожди! Я не хотел… Я просто хотел найти еду!       Если бы Сокка сейчас в кромешной тьме, по скользкой подстилке из листьев не несся через колючие ветви, он бы обязательно отметил как глупо это звучит.       Черная тень, которую парень преследовал, резко остановилась и Сокка, не успев сбавить скорость, врезался ей в спину. Девушка с громким вскриком повалилась на землю, и Сокка полетел прямо за ней.       Нечто острое ткнуло его под ребра, и растеряв все свое воинское достоинство Сокка протяжно заскулил. Внезапно его мир сузился до тянущей боли между рёбрами, и, не обращая внимание на тщетные попытки девушки выбраться из-под него, Сокка скрутился слегка постанывающим клубочком. — Что ты делаешь?! — Испугано пищала девушка извиваясь и пиная Сокку, в попытке сбросить его с себя.       Парень, немного придя в себя, не с первой попытки, схватил ее за руки, чтобы остановить череду лихорадочных ударов. В темноте на миг воцарилась тишина, мерцающий огонек валялся в дали и то и дело грозился потухнуть. Сокка слышал лишь свое тяжелое, сбившейся дыхание, и, набатом отдающийся в голове, звук собственного сердца. Незнакомка дернулась, перед тем как Сокка еще не ровным голосом начал: — Я…не хотел пугать тебя. Просто, понимаешь мне нужно было найти еду, а тут этот глупый лес с этими глупыми зверями! — Увлекшись рассказом, Сокка бурно жестикулировал, тем самым отпустив руки девушки. — И в общем… Я кажется заблудился и… мне, наверное, нужна твоя помощь.       Он почесал затылок, краснея от глупости своих слов, и ситуации в целом, правда, таким смущенным он себя давно не чувствовал. Девушка давно отползла в строну и молча потирала запястья. Сокка замер. Это был, возможно, его единственный шанс покинуть лес, и он не хотел его спугнуть. Снова.       Справедливости ради, Сокка представлял, как жутко он выглядел, сначала заговорив из темноты, а потом преследуя, повалив на землю и схватив за руки. Н-да, Сокка бы и сам умер от страха, если бы он оказался безоружным в такой ситуации. Итак, он затаил дыхание, смотря в сторону девушки и, уже почти не надеясь, что она снова не убежит.       Громко сглотнув слюну, незнакомка, ещё вибрирующим от паники, но возмущенным тоном съязвила: — Кто научил тебя так знакомиться с девушками?       Сокка на секунду отключился. Это далеко не то, что он ожидал услышать, вот и не смог выдать ничего кроме как удивленно пролепетать «Что?»       Девушка же, поборов дрожь, шумно втянула носом воздух и уже более раздраженно повторила: — Я спросила, кто научил тебя знакомиться с девушками таким образом?       Сокка не мог проигнорировать эту шпильку в свой адрес. Раньше он бы не подумал, что его гордость будет вот так задета. Он то уж умел знакомиться с девушками! Парень, оскарбленный таким глупым образом, хотел было открыть рот, как вдруг осекся. Это правда не лучшее знакомство и, наверное, он даже заслужил, чтобы девушка и вовсе убежала. Поэтому вместо гневных оправданий он виновато опустил глаза. — Я отправился сюда на охоту, а этот дурацкий лес просто пустой! В итоге я заблудился, а потом ты вышла из-за того куста, я подумал, что ты должна знать выход отсюда, вот я и решил, эм, спросить… Ты убежала и… в общем как-то так. — Сокка снова почесал затылок.       Черт возьми он снова чувствовал себя полным дураком. Это начинало ему надоедать, за этот вечер, или уже ночь, он казался себе глупым как минимум раз пять.       Девушка с грустью смотрела на свой плащ, полностью измазанный в грязи, и выдохнув с нажимом продолжила: — Ты хоть представляешь, как ты меня напугал? Нельзя так просто набрасываться из неоткуда! — Я упал! Ты слишком резко затормозила! — Это не оправдание!       Сокка со стоном поднялся с земли, отметив, что теперь вся его одежда испачкана и порвана. Интересно, Катара больше испугается его вида или того что ей все это отстирывать? — В любом случае это знакомство не очень задалось.       Парень неспеша протянул руку, все ещё сидящей на земле девушке, и улыбнулся своей прекрасной обезоруживающей ухмылкой: — Сокка, лучший воин Южного Племени Воды.       Девушка моргнула. На ее лице смешалось около десяти эмоций от недоверия до смущения, но все же она аккуратно взяла протянутую руку и, стараясь не смотреть на парня, поднялась.       Повисло неловкое молчание, пока Сокка не кашлянул в кулак: — Итак, ты поможешь мне?       Девушка насмешливо уставилась на него, будто раздумывая над просьбой, от чего Сокка тихо фыркнул себе под нос. — Для начала помоги мне найти лампу. Без нее мы здесь как кротобарсуки. — Она положила руки на пояс и огляделась по сторонам.       Из кромешной темноты, слабо пробиваясь сквозь листву, трепыхался мистический зеленый свет. — Вот! Это должно быть она. — Улыбнулась девушка.       Сокка не торопясь пошел к предполагаемой лампе. Пока парень раздвигал кусты, один из особо меленьких, но колких словно клык лосельва шипов, впился ему в ладонь. Сокка ойкнул. Развернувшись к незнакомке, с живым трескучим огоньком, ему наконец удалось как следует рассмотреть свою новую спутницу.       Это была девушка примерно возраста Катары, да и роста, похоже, того же самого. Отчего возникло такое сравнение Сокка не знает, возможно он слишком долго пытался использовать сестру как подлокотник, не смотря на то, что последние два года они были почти одного роста. Заканчивалось это правда тем, что парень был с ног до головы облит водой, но красное и возмущенное лицо Катары определенно стоило того. Одежда её была спрятана под измазанным густой грязью плащом, который стелился почти до самой земли полностью скрывая силуэт девушки.       Сокка подозревал, что грязь на её одежде была его виной, но думать об этом долго он не хотел. Если она выведет его из этого проклятого духами леса, Сокка обещает вместо платы почистить ее одежду.       Волосы были скручены в какую-то низкую причудливую причёску, которую все равно не было видно из-за объемного капюшона и лишь пара прядей небрежно спадали на лицо. Сокке ее лицо показалось призрачно знакомым. Особенно этот легкий наклон головы, за которым, словно вырванные из воспоминаний, следовали уют и теплота. Все это казалось почти ощутимо забытым, знакомым, но забытым. Словно он уже видел ее когда-то давно. Во сне или наяву, происходящие вокруг теперь ощущалось как дежавю.       Девушка, заметив бесстыдно пялящейся на неё, оценивающий взгляд парня, смутилась. Она закусила губу и быстро крутанулась, спрятав лицо от света. Сокка, казалось, не обратил на это никакого внимания и, вальяжно идя, совсем непринуждённо заговорил: — Кстати, я сказал, что забыл в этой глуши в такую сумасшедшую погоду, но вот что тут делаешь ты? — Он подошел поближе и с интересом заглянул в спрятанное лицо девушки.— Вряд ли ты ожидала встретить здесь классного парня вроде меня, которого понадобиться спасать.       Выглядя крайне самодовольным, он вертел в руках, обтянутую кожей неизвестного зверя, ручку лампы. Он видел, как она отчаянно сопротивлялась улыбке, так и норовящий расцвести, но это была заведомо проигранная битва, и насмешливая ухмылка таки озарила ее лицо. Чернота вокруг казалось немного посветлела. Хотя возможно Сокке просто так показалось. Сегодня ему вообще многое кажется.       Она против воли хихикнула. — К сожалению, нет, хотя это стало приятным бонусом. — Наигранно флегматично протянула она, ухмыльнувшись Сокке. — Я искала одно растение, оно довольно капризное и прячется от людей во влажных и мрачных местах. Таких как это. — Она подняла руку окинув ей местность вокруг. — Зато хорошо помогает от головной боли. Но сейчас у меня ни одного цветка, зато один найденыш, которого во что бы то ни стало нужно вернуть домой. — С лёгким укором укорам произнесла она.       Сокка, почесав затылок, виновато улыбнулся. — Хочешь я его найду?       Признаться честно, Сокка был не очень хорош в поиске вещей, еще и с ограниченным обзором. Пусть это будет его способ извиниться за испорченную одежду и моральный ущерб.       Девушка с удивлением повернулась к нему, будто такое предложение было для нее ошеломляющей новостью, но все же, подумав немного, кивнула в знак согласия. — Источник света у нас только один, так что разделиться не получиться. Нужно искать красный цветок с кучей небольших лепестков и на белой ножке, обычно он растёт около деревьев.       Они вместе, неловко сторонясь друг друга, по еле освещенной земле принялись за поиски.       Сокке всегда было непривычно долго находиться в тишине. Когда они с Катарой и Аангом путешествовали на Аппе, у него иногда закладывало уши от сильного ветра на высоте или непрекращающихся разговоров, а иногда от всего сразу. Стоило признать, что воодушевленный и радостный вопль Аанга прилично бил по ушам. Тогда парень не думал, что эта какофония из звуков и голосов друзей станет ему родной. Молчание и тишина казались чужими. Уже входило в привычку завязывать разговор, как только кто-то из людей оказывался рядом.       Сокка несколько раз открывал рот, в попытке начать диалог, и тут же смущался, обрывая себя с мыслью, что девушка наверняка подумает что он обычный дурачок.       Поиск неизвестного цветка давно отошел на второй план, и все мысли парня были заняты попыткой заговорить. Что ему стоило сказать, чтобы не выглядеть глупо? Проще, если бы незнакомка сама спросила у него что-нибудь, но девушка была слишком сосредоточена на поиске своего странного растения, чтобы смотреть на Сокку и, наверное, думать о разговоре. Парень просто наблюдал, как она с крайне серьезным и увлеченным видом осматривала корни деревьев или тонкими пальцами перебирала густую траву.       Пару раз она бросала на него быстрые и полные ожидания взгляды, только больше подстрекая к действию. Но когда их блуждающие взоры пересекались, они оба мигом отворачивались, пытаясь выглядеть непринуждённо, будто ничего и не было.       Не то чтобы Сокку это интересовало, но кем была эта девушка? Кем-то вроде травницы или что-то в этом роде? Она казалось действительно разбиралась в этом, потому как за все время их совместных поисков Сокка насчитал штук десять цветков с кучей мелких лепестков, цвет которых был похож на красный, хотя может это лесная чернота так сильно искажала оттенки.       Внезапно Сокка осознал, что его спутница так и не представилась. Обычно парень с большей осторожностью относился к новым людям. Но его новая знакомая не казалась ему подозрительной или опасной на каком-то подсознательном уровне, от нее даже отдаленно не веяло угрозой. Взять даже ее слишком заинтересованный взгляд на этих глупых цветках или напуганное и неуклюжее поведение, как только они встретились.       Сокка, привыкший доверять своему шестому чувству так же, как логике и рациональному мышлению, легко отбросил любые возникающие подозрения. В конце концов его чутье еще ни разу никого не подводило.       Он откашлялся, пытаясь звучать более безразлично: — Если мне не изменяет память, ты так и не представилась.       Девушка замерев, медленно выпрямилась. Сокке показалось, что она сперва прошептала что-то невнятное, но разбирать девичий лепет ему не пришлось, потому как она, развернувшись прямо к нему и, протянув тонкую ручку в знак приветствия, ответила: — Я Саи.       Её темные глаза тепло сверкнули, а на губах вновь заиграла эта приветливая полуулыбка. Сокка в честь знакомства пожал протянутую ему ладонь. Ее рука была горячей, по настоящему горячей, но такой мягкой, будто она за раз использовала всю банку мази из водорослей. Так контрастировала с его мозолистой от тренировок с бумерангом и, замерзшей, от скитаний по лесу ладонью.       Приятный жар от их маленького контакта сладостной волной разливался по телу парня, хоть немного отогрев его. Сокке даже не хотелось отпускать ее руку, так тепло и приятно ему было. Все то, чего так не хватало последние несколько часов. Но его новая знакомая, Саи, наверняка смутившись, аккуратно вытащила свою руку и, продолжая улыбаться, спрятала ее за спину.       Выглядя напряженно и немного как провинившийся ребенок, которого вот-вот начнут отчитывать, она, теребя тонкую травинку и плохо скрывая свой интерес, спросила: — А какой он, Южный Полюс?       Сокка закрыл глаза. Дом. Это первое слово мелькнувшее у него в голове. Седое суровое море скалит свои ледяные зубы, откусывая все большие куски от снежной суши, и тысячи айсбергов искрятся в лучах полярного солнца подобно россыпям алмазов. Дым вкусной еды вьется из яранги, и морозный воздух становится чуть теплее, уютнее. Или как на ночном небе все звезды горят так ярко и видны, будто на ладони, словно до них можно дотянуться только подпрыгнув, и как маленькое солнце, самая яркая и большая из них светит дальним кораблям, указывая им путь из полярного края. Эта же звезда, два года назад серебрила водный след кораблей отца Сокки. Он даже не думал, что так сильно скучает, пока этим вопросом его не прижали к стенке. Даже по глупым детям, которые вечно над ним смеялись.       Саи все еще ждала его ответа, смотря теперь немного встревоженно и даже огорченно долгим молчанием собеседника. Сокка глубоко вдохнул сырой и тяжелый воздух. — А полюс… Ну, он холодный, по крайней мере в такой одежде ты бы там точно окоченела.       Сокка махнул рукой на ее неприметный и испорченный наряд, но ответ свой не успел закончить, потому что был вероломно перебит девушкой: — Настолько холодный, что вся вода леденеет?       Ее глаза искрились от ожидания, будто Южный Полюс был мистической страной, неизведанной тайной, которую во чтобы то ни стало нужно узнать. Сокка был приятно удивлен, никто раньше не проявлял такого интереса к его дому. Ему не особо хотелось признавать это, но разговоры о доме правда успокаивали и навивали приятную тоску. Сокка прекращал так сильно скучать по тем людям, которых они без защиты оставили в ледяной пустыне. Как будто на какое-то время снова мог увидеть их приветливые лица. — О, не просто замерзает, а промерзает почти до дна!       Саи восхищенно смотрела на него, даже не думая прекращать свой поток странных вопросов.       Сокка еле справлялся с таким повышенным интересом к своей персоне, но было бы ложью сказать, что ему это не нравилось, даже немного льстило. Сначала он, не долго думая, принялся с удовольствием повествовать о доме, своих приключениях, даже о шутках над сестрой, после которых всегда оказывался насквозь мокрым. Саи, конечно, скептически отнеслась к рассказу о сестре-маге воды с Южного Полюса. Всем было известна печальная судьба магов воды с Родины Сокки. Хотя Сокка, судя по всему, обладал впечатляющими навыками убеждения раз уже через пару секунд все сомнения девушки были развеяны по ветру.       А вот об Аватаре он решил молчать. Сокка может и доверял своему чутью, но со здравым смыслом у него тоже было все в порядке, а он в свою очередь шептал, что не стоит рассказывать о своей дружбе и путешествии с буквальным божеством, надеждой всего мира, на которого Народ Огня скоро спустит весь свой флот, человеку, которого недавно встретил в лесу. Даже если это была на редкость любопытная и довольно привлекательная девушка. Поэтому он просто ограничился парой слов о том, что путешествует с сестрой и другом, уже предрекая вопрос о том, что Племя Воды делает так далеко от дома. — А ледоход? Вам не страшной, когда лед под вами начинает двигаться?       Сокка заулыбался, но не вопросам своей новой подружки. В его руке лежал цветок с множеством красных лепестков и на белой ножке. Сокка не скрывал своего триумфа, он уже упоминал что был не очень хорошим сыщиком, поэтому эта маленькая находка заставила его по настоящему гордится собой. Он заулыбался еще шире, когда подумал, как преподнесет этот скромный подарок девушке. Когда Сокка повернулся, заметил что Саи все еще копалась в своей траве, серьезно и как ей все еще не надоело. Ну что ж, Сокка с радостью заявит, что поискам пришел конец. — Кхм хочу тебя поздравить.       Девушка обернулась, вопросительно подняла бровь, услышав заявление Сокки, и тут же попыталась заглянуть парню за спину. Сокка резко крутанулся, пряча свой сюрприз. Саи тоже не отступала, пытаясь подсмотреть, что же он там прятал. Долго пытаться не пришлось, так как парень сам протянул свой трофей. Глаза девушки расширились от удивления и странного облегчения, мелькнувшего в глубине теплых глаз, вся ее фигура стала менее напряженной. Она трепетно, словно держа в руках младенца, обернула цветок тканью и положила на дно корзинки. — Спасибо! На самом, деле ты даже не представляешь как ты меня выручил. — улыбнулась она, наконец повернувшись к Сокке. — Я думаю, теперь дело за мной, да? Ты можешь вспомнить хоть что-то из той местности, в которой был перед тем, как войти в лес?       Сокка быстро сориентировался и сообщил, что перед началом этой глуши, он был на берегу, где наваленные друг на друга камни напоминали собой небольшую пещеру.       Задумчивая гримаса воцарилась на девичьем лице, пока она, видимо, пыталась припомнить нечто похожее. Саи долго стояла так, прикусив губу и нахмурив брови, Сокка даже успел занервничать, что она тоже не знает, в какую сторону идти. Но его опасениям не суждено было сбыться, потому что Саи, щелкнув пальцами, заулыбалась шире, чем когда либо еще, и радостно объявила, что знает где это. Облегчению Сокки не было предела, он уже боялся дать себе шанс понадеяться на скорый выход отсюда, лелея свой маленький лучик надежды, словно младенца, опасаясь, чтобы он не разбился о колючие скалы реальности.       Внезапно резкий звук в пустом желудке, и последовавшая за этим боль напомнила, как же он был голоден. Саи уже двинулась в сторону, оглянувшись на последок на своего попутчика, и застала его скорчившимся от боли, прислонившимся спиной к тонкому стволу. — С тобой там все нормально? — Обеспокоенный тон девушки и быстро приближающиеся шаги довольно сильно контрастировали с самими словами, которые судя по всему должны были быть брошены неаккуратно и равнодушно. Как бы для приличия. — Нормально. — Слабым голосом отрапортовал Сокка, пока она наклонилась к нему, чтобы помочь встать, и поспешно добавил: — Вот что бывает с теми, кто пренебрегает завтраком.       Сокка часто переводил все жизненные события в шутку. Серьезные или не очень, он, казалось, не видел разницы. Человеку не требуется много времени, чтобы нечто вошло у него в привычку, особенно то, что так или иначе облегчало жизнь и дыхание. А жить и вправду было проще, серьезные события теряли свой колорит, а то и вовсе растворялись в дымке прожитых лет и больше не тревожили, даже самым тихим и незначительным отголоском, своего хозяина.       Правда, было из них одно, которое периодически проскальзывало где-то в самом потаенном уголке сознания и все еще терзало сердце застарелой и от того уже привычной болью. Решение пришло само по себе. Просто проснувшись однажды утром, Сокка вдруг понял, что не помнит. Не помнит и все тут. Хотя иногда он все же задавался вопросом, разве можно забыть что-то настолько ужасное про кого-то настолько важного?       Хотя сейчас это не имело смысла. Приветливое лицо перед ним усмехнулось все еще беспокойно, но и слегка укоризненно. Сокка и сам не заметил как его рот расплылся в ответной улыбке.       Саи теперь стояла намного ближе к нему и направила свет их маленькой лампы разъедать самую гущу лесного мрака. Она все еще улыбалась. — Тогда, я думаю, у тебя есть шанс успеть к ужину? — Только если Катара пустит меня за стол в таком виде. — Беззаботно хмыкнул Сокка, подходя ближе.       Их дальнейший поход по лесу проходил намного более тепло и складно. Прошлое напряжение и неуверенность как рукой сняло. Возможно этому способствовала надобность идти так близко друг к другу или непроглядная темень вокруг. Сокка всегда был рад новым знакомствам, особенно когда новый знакомый не иронично смеялся с его шуток.       Тяжелые сухие ветки, словно лесные стражи расступались в стороны перед ними, и Сокка с облегчением заметил, что деревья напротив начинают редеть. Еще пол шага, и вот уже над собой он видит покрывало ночи, на котором как маяки в море, горят россыпи далеких звезд, указывая путь усталым путникам.       Вид ночного неба, висящего над колючим лесом, был по-настоящему волшебным. До этого Сокке не часто приходилось замечать красоту пейзажей вокруг. Обычно он просто шел по делам или выполнял другие обязанности, не особо обращая внимание на мир. Но эта ночь была прекрасна. Лес светлел, и звездный свет казался все ближе и ближе. Буря давно успокоилась, о ней напоминала только размокшая дорога, и сырой запах земли с травой.       Что-то дёрнуло Сокку повернуться и взглянуть на свою новую знакомую. Она точно также, завороженно смотрела вверх, и лицо ее отражало не только лунный свет, но и странную горько-сладкую печаль.       Парень вдруг понял, что за всю дорогу он так и не узнал о ней ничего. Саи заваливала его вопросами о доме, приключениях и звонко смеялась, но так и не сказала, зачем ей так срочно понадобился один несчастный цветок, чтобы идти за ним в такую темень, когда на улице настоящая буря. Сокка почувствовал себя немного виноватым, он знал, что часто слишком увлекается рассказами о себе и вполне может взболтнуть что-нибудь лишнее или личное. Любопытство — страшная вещь, и прямо сейчас оно маленькой черной змейкой юркнуло в сердце Сокки, заставив его действительно захотеть узнать что-то о девушке.       Грязь под ногами уже привычно чвякала и Сокка решил заговорить: — А как насчет тебя? Ты живешь где-то неподалеку?       На этот вопрос плечи девушки опустились, и сама она будто потухла, глядя уже не в небо, а куда-то под ноги, с грустью и неуверенностью в лице.       Сокка успел пожалеть, что вообще спросил об этом. Возможно это был тот вопрос, в который парню лезть не следовало. Тишина начинала давить на уши, и в этом нарастающем давлении Сокка почувствовал себя еще гаже, будто сломал что-то, испортил. Он хотел было перевести тему на что-то, что оказалось бы более приятным, но девушка все же заговорила, она просто сухо выдавила из себя ответ: — Здесь есть деревня, прямо в лесу. Обычно мало кто заглядывает в эти места. Никому же не захочется утонуть в болоте, а их там не мало. — Она пожала плечами. — Ты кстати, был совсем недалеко от поросшего болота… — Задумчиво протянула она и мотнула головой, прогоняя дурные мысли о том, что могло произойти, взглянула на Сокку.       Сокка явно не был в восторге от таких подробностей. От мысли о том, что он, возможно, был в шаге от того, чтобы быть затянутым трясиной на дно мертвого болота, в месте, где его крик просто застыл бы в воздухе, не услышанный ни одним живым существом, по его спине пробежал табун холодных мурашек. Он нервно усмехнулся. — Так… Значит болото, да? И чем же вы там занимаетесь?       Девушка вздохнула и с разочарованием пнула ближайший камень. — Это не так уж интересно. Я живу с бабулей, она местная целительница, ну а травы для лекарств приношу я.       Она замолчала, задумавшись о чем-то.       Сокка решил больше не донимать Саи своими расспросами. Было очевидно, что она не желает говорить об этом, но вместо того, чтобы вежливо отказать, надеется на порядочность парня или то, что он сам по ее настроению все поймет. Ее счастье, что Сокка был и порядочным, и понимающим. — То-есть твое хобби — незаметно травить людей? — С явно наигранным укором протянул Сокка.       Саи же в свою очередь, немного повеселев, решила подыграть ему: — Только тех, кто мне не нравится.       Сокка, усмехнувшись, про себя отметил что это, должно быть, действительно приятная работа. Можно только представить с каким удовольствием он бы всыпал весь пакетик слабительного порошка какому-нибудь придурку из Народа Огня. Даже не какому-нибудь, а вполне себе конкретному. — Я слышал одну похожую историю, она произошла вроде где-то в Царстве Земли. Правда её рассказал Бато, так что это может быть или чистейшей правдой, или ужасной ложью. — Сокка театрально прижал руки к груди, довольный тем, что у него получилось заинтересовать Саи.— Однажды к целителю пришел его знакомый. И целитель спрашивает у знакомого: «Помогло тебе лекарство, которое я выписал в прошлый раз?»       А знакомый отвечает: «Спасибо тебе, ты настоящий друг! Дядя выпил его по ошибке и оставил меня единственным наследником».       Сокка даже не успел закончить свой рассказ, как прыснул от смеха, сложившись чуть-ли не пополам. На самом деле Бато не рассказывал ничего подобного, хотя, справедливости ради, тоже был любителем травить байки. Но сейчас это была заслуга Сокки. Он придумал эту шутку только что.       Саи, к слову, тоже шла посмеиваясь и даже вытирая слезу. Никогда до этого Сокка не был так горд собой и своим чувством юмора. Похоже парень наконец-то нашел свою аудиторию.       Девушка позже от себя добавила, как уроженка Царства Земли, и исходя из рассказов своей бабушки, которая в молодости любила путешествия, что это очень реалистичная история. Бато получил балл за невыдуманную историю, о которой невозможно молчать, но, к сожалению или счастью, его балл по умолчанию перешёл к Сокке.       Саи, слегка замедлив шаг, подняла руку с лампой повыше, и пока свет огня вел свою героическую борьбу с подступающим со всех сторон мраком, сощурившись, настойчиво вглядывалась в чернеющую даль. Внезапно ее лицо озарила обнадеживающая радость. — Кажется там что-то есть! Круглое и похоже на камни, я думаю мы почти пришли!       Сокка был вне себя от счастья. Ему уже начинало казаться, что они снова бродят кругами и новые кусты с деревьями просто вырастают из ниоткуда прямо перед их носом, чтобы больше запутать и не выпустить из своих колючих лап-ветвей. Небо опять застелили тучи, перекрыв собой даже тот немногий свет, что у них был. Даже с учетом наличия огня разбирать дорогу стало намного тяжелее. Сокка не мог больше медлить.       Мысль о том, что он наконец выберется отсюда и увидит Катару с Аангом по-настоящему вскружила парню голову. От предвкушения он не мог устоять на месте, то и дело увеличивая темп шага, пока, наконец, не выдержав, дернул Саи за рукав, на что та удивленно ойкнула, и потащил быстрее. — Прости! Еще немного и мы будем на месте!       Саи ничего не ответила, а только ускорилась, чтобы не отставать. Вскоре они и вовсе перешли на бег, не беспокоясь о темноте, грязи и корнях деревьев под ногами. На горизонте крупными темными мазками выделялось нечто большое.       Дыхание совсем сбилось, половина волос выбилась из и так уже растрепанной прически и неприятно липла к мокрому лбу, но Сокка не обращал на это внимание. Для него перестало существовать ровно все на свете. Был только он и с каждой секундой становящийся все ближе завал камней, который вспыхивал ярко и дерзко всякий раз, как попадал под луч дребезжащего света, дергавшегося и моргающего под стать бегу ребят. — Катара! Аанг! — Задыхаясь, позвал Сокка.       Медленно из-за камней показались сначала одна, а потом и вторая, заспанные недоумевающие фигурки.       Катара, озираясь по сторонам, остолбенела, услышав звук родного голоса и казалось даже не дышала, когда ее глаза вдруг наполнились слезами и она с громким, полным счастья и облегчения «Сокка!», бросилась на встречу брату. За ней, ловко перепрыгнув камень, с широченной улыбкой рванул лысый мальчик.       До этого Сокка и не подозревал, какой сильной была Катара. То, как она чуть не сбила его с ног и заключила в такие крепкие объятия, что парень мог поклясться — он слышал хруст собственных ребер. Но сейчас Сокка не собирался жаловаться. Он наконец-то вернулся, Аанг и Катара в порядке, и они просто обнимаются, счастливые от того, что все хорошо и они снова вместе.       Время словно остановилось и Сокке даже стало немного неловко от таких затяжных объятий Катары, к которым присоединился и Аанг. В конце концов она, несолидно шмыгнув носом, отстранилась и выражение глубокого облегчения на ее беспокойном лице посуровело. Катара выглядела как мать, вот-вот готовая обрушить бурный поток нудных нравоучений на свое провинившееся чадо. — В следующий раз даже не пытайся настаивать, чтобы пойти куда-нибудь одному! Ты себе даже представить не можешь как мы переживали, пока ты бродишь неизвестно где!       Сокка знал, что она права. Чудо, что ему так или иначе удалось найти дорогу назад. Но вместо чистосердечного признания в своём промахе, парень только беззаботно и умиротворенно улыбнулся притягивая в повторные, более крепкие объятия сестру и Аанга. Они просто представить себе не могли, как он рад их видеть.       Сам Аватар за все время не промолвил ни слова, но иногда слова и вовсе не нужны, чтобы понять, что творится в душе человека. Мальчик будто светился изнутри, а в его больших и наивных глазах читалось столько мягкости, заботы и радости, за вернувшегося в целости и сохранности друга, что ими можно было объять и отогреть каждое, даже самое черствое сердце на земле. — Да, ребят, забыл вас кое с кем познакомить. — Сокка выпутался из групповых объятий и указал рукой на неловко топчущуюся в стороне Саи, которая все это время молча наблюдала за такой трогательной встречей друзей, являющихся друг-другу кровной и не совсем семьёй. — Это Саи. Мне повезло, что я встретился с ней в том глупом лесу, иначе, честно говоря, я бы тут сейчас не стоял.       Девушка, выдернутая из своих размышлений, при упоминании собственного имени смешно дернулась и неуклюже помахала рукой в знак приветствия.       Катара с Аангом озадаченно переглянулись, они были так сильно поглощены волнением, а потом эйфорией от возвращения Сокки и совсем не обратили внимание на то, что он был не один.       Аанг встрепенулся первым и, подтолкнув себя магией воздуха, взмыл ввысь, опустившись, так легко, словно перышко, прямо перед девушкой. — Ого! Спасибо тебе огромное! Знаешь, Сокка до этого не рассказывал, что умеет так здорово заводить друзей! — Аанг саркастически прищурился, бросив в сторону Сокки быстрый и победоносный взгляд.— Обычно он только и делает, что подкалывает меня из-за этого!       Саи выглядела изумленно, растерянно и испуганно одновременно. Она отшатнулась от дружелюбно ухмыляющегося Аватара, на что тот недоумевающе покосился на девушку. Её губы сжались в тонкую линию, пока глаза лихорадочно метались с Сокки на Аанга, полные смятения и опаски, требующие ответа или объяснения.       Катара, заметив полную растерянность и тревогу Саи, поспешила разрядить обстановку: — Да, мы очень благодарны тебе за помощь. Мой непутевый братец не за что бы не нашёл дорогу сам.       Сокка, выглядя глубоко оскорбленным, протестующе насупился. Пропитанный дружественным спокойствием и теплом, голос Катары оказал несколько умиротворяющее воздействие на девушку. Но Саи по прежнему была озабоченна стоящим перед ней мальчиком, смерив Катару быстрым и бесстрастным взором. — Ты… Только что взлетел?! — Пискнула она, все ещё не веря тому, что видела своими глазами всего-то несколько минут назад. Отступив ещё дальше, Саи также ошарашенно оглядывала мальчика-Аватара с ног до головы. Аанг явно недоумевал и, не поняв причины её шока, беззаботно дёрнул плечами: — Ну да… — Внезапно мальчик осекся, молниеносная догадка стрельнула ему в голову. Аватар медленно развернулся. — Минуточку, ты не рассказал ей? — Теперь он звучал подозрительно и даже расстроенно.       Сокка принялся тараторить в своё оправдание: — Это было в целях безопасности!       Парень чуть не бросил опрометчивое «а вдруг она шпион!», но остановил себя, подумав, что девушке будет досадно это услышать, особенно после того как именно она привела его обратно. — Что не сказал? — Неуверенная стоит ли ей говорить, подала голос Саи, вопросительно и почти обиженно смотря на Сокку.       Катара устало вздохнула, предрекая долгий рассказ, пока Сокка стыдливо спрятал глаза. Аватар же напротив был воодушевлен и торжественным тоном, словно зачитывает королевский указ, гордо прижав руку к груди, заявил: — Я — Аватар! А то что ты видела называется магия воздуха.       Вновь воцарилось гробовое безмолвие. Сокке стало совсем совестно смотреть девушке в лицо. Он успокаивал себя мыслью, что не мог доверить такую информацию, для того, чтобы защитить своих друзей, обезопасить от возможной угрозы.       К сожалению в прошлый раз она пришла от туда, откуда её совсем не ждали. Жители острова Киоши были так обнадежены и счастливы, узнав о возвращении Аватара, что поспешили сообщить великую новость каждому, поделиться частичкой светлой веры и вернуть людям надежду в скорое долго и счастливо. Вот только надежду они вернули и кое-кому ещё. Сокку мутит всякий раз когда он думает о том, какому мрачному и коварному веселью они дали повод своей неосторожностью.       Но липкое чувство неудовлетворенности своим поступком, неловкости и немного вины никак не хотело отпускать его и свинцовым пластом легко на плечи, обножив, до сих пор прячущуюся, смертельную усталость. С чего бы ему вообще переживать об этом? Он поступил так, как должен был, а эти глупые идеи он очень быстро связал с пустотой желудка. — Так значит это все не сказки?       Услышав робкий голосок Саи, голова Сокки против воли взметнулась вверх. — Поверь мне, нам тоже сначала было тяжело поверить во все это. — Улыбнулась Катара.— Сокка так вообще настаивал, что Аанг — шпион людей Огня!       Саи бросила на Сокку многозначительный взгляд. Она не выглядела осуждающе или расстроенно, наоборот, все в ней говорило о понимании и принятии, словно незначительный сарказм Катары дал ей ответ на очень важный вопрос. — Невероятно… — Отстраненно, одними губами произнесла девушка, и тут же просто заискрилась от восторга. — Никогда бы не подумала, что встречу настоящего Аватара! Ома и Шу, а я ведь всего лишь шла за цветком!       Она совершенно не скрывала своего ликования но быстро осеклась, добавив, немного оправдываясь: — Слухи об Аватаре доходят даже до таких мест как это.       В конце концов Сокка почувствовал надобность объясниться. Он не знал точно, что хотел сказать и зачем, но нужда в этом никак не отпускала парня. Сокка чувствовал, что иначе точно упустит нечто важное. — Я, эм, только хотел…       Как же он ненавидел, когда люди были несобранными, вместо внятного рассказа мямлили и терялись в словах, но хуже, когда это был он сам. — Не беспокойся об этом, я бы тоже не стала болтать обо всем первой встречной. — Легко отмахнулась от его переживаний Саи.       Сокка не мог понять, что в его позе или выражении лица так сильно выдавало намерения и мысли, иначе, как ещё ей удалось, пробившись сквозь неразборчивое бормотание, понять о чем он хотел сказать? Наверное, теперь смятение точно было написано на его лице, потому что Саи в ответ игриво улыбнулась, а глаза её сверкнули хитринкой.       Сокка ощущал себя намного легче, свинцовый пласт из неприятных, но не понятных парню чувств, с раскатистым грохотом покинул его плечи. Интересно, Аанг чувствовал себя так же, когда его ноги отрывались от земли, и он буквально взмывал ввысь? Сокка больше не мог понять, что такое происходит с ним сегодня. Единственным ответом, вновь посетившим его голову, был пустой живот. Оттого и это странное ощущение, будто его желудок летит на Аппе, петляя среди деревьев. Серьёзно, он сам не свой когда голоден.       Саи, заметив молчание ребят, словно опомнилась. Её и без того маленькая фигурка стала ещё меньше и печальнее, когда она оглянулась в сторону расстилавшегося мрачной полосой вдалеке леса. — Я, наверное, уже пойду?       В последних словах прозвучали нотки надежды, словно девушка хотела, чтобы кто-нибудь остановил её, оттянул время возвращения в деревню. — Ты уже уходишь?! Но мы ведь только познакомились! Я даже не успел показать тебе Аппу и Момо!       Разочарование Аанга было таким наивно детским, что затрагивало какие-то особенные струны души, не оставляя никого равнодушным. Катара рядом, наверняка против воли, тихо хихикнула. Сокку всегда забавляло, как Аанг относился к каждому встреченному им человеку, так, словно все в мире были заведомо его друзьями, просто пока их пути ещё не пересеклись.       Саи посветлела, довольная, что её тайные надежды сбылись, снова развернулась в сторону ребят.       Сокка не обратил внимание, что все это время, как околдованный смотрит на неё, обрадованный такой сменой настроения. Парень давно понял, что тоскливое и понурое выражение лица совсем ей не шло, гораздо лучше, когда она так чарующе улыбалась или смеялась. Это Сокка говорил как человек, знающий толк в женских делах, и говорил он, что счастливая и весёлая Саи намного привлекательнее. Для таких выводов было совсем не важно, что он её почти не знает, просто некоторые вещи видны невооружённым взглядом. — Было бы здорово, если бы ты задержалась ненадолго. Причём, я думаю нам понадобится небольшая помощь. — Вежливо предложила Катара, неуверенно посматривая в сторону пещерки, внутри которой все ещё мирно сопели Аппа и Момо.       Сокка энергично кивнул, подтверждая предложение, пока Аанг уставился на неё своими большущими, умоляющими глазюками. Девушка немного растерялась: — О, конечно, если вы не против.       Вместе ребята двинулись к пещере. Протестующий от столь затяжного голода, желудок Сокки решил наконец напомнить о себе. — К сожалению, я не нашёл ничего съедобного. Катара, у нас же вроде, оставалась рыба, да?       Катара ничего не ответила, а только виновато опустила глаза. Ответ не заставил себя долго ждать: Сокка чуть не наступил на недогоревшие ветки и пепел, отсюда же вился тоненький дымок — ещё одно свидетельство того, что некогда здесь был костёр.       Сокка совсем поник: — Катара… — Мы тоже были голодны, если ты подумал об этом. А ещё мы надеялись, что ты найдёшь поесть! — Фыркнула в ответ девушка. — Катара, Аанг — вегетарианец! Только не говори, что ты сама съела весь мой улов! — Твой «улов» — это две маленькие рыбки! — Не ссорьтесь ребята! Я уверен мы ещё сможем найти что-нибудь из еды. А вдруг тут недалеко город, а там — рынок? — Поспешил примирить брата с сестрой Аанг. Последней идеей он не на шутку загорелся.       Сокка поспешил остудить его пыл и разочарованно хлопнул себя по лбу: — У нас нет денег Аанг!       Проснувшийся от громкого спора друзей, лемур Момо заметил рядом с ними подозрительного нового человека и поспешил как следует разнюхать, кто это был. С весёлым щебетом зверёк примостился прямо на голову неизвестному человеку.       Девушка, закричав от испуга, неуклюже проехалась ногой по мокрой траве и комично шлепнулась на землю, в панике размахивая руками, чтобы сбросить с себя неведомое существо, пока Момо от неожиданности сполз ей прямо на лицо, закрыв глаза белесыми лапками.       Животное тоже не на шутку перепугалось от таких резких движений и с громким писком поспешило покинуть свой прежний насест, ища защиты у Сокки. Это было по своему иронично, учитывая что именно Сокка был первым и единственным, кто не шуточно предложил слопать бедного зверька. Момо прыгнул прямо ему за спину, опасливо выглядывая из-за плеча парня. — Что… Что это вообще такое?! — Задыхаясь от возмущения, потребовала Саи.       Однако мало что придавало ей нужный злобно-требовательный вид, напротив, девушка казалась похожей на расстроенную малышку, которая вот-вот должна заплакать из-за отобранной конфеты. Волосы выбились из совсем развалившейся причёски, которая до этого держалась только на двух длинных спицах со сверкающим рубиново-красным камнем на конце, глаза блестели от неожиданно подступивших и не спросивших разрешение на это неудачное появление слез и от какой-то старой, укоренившейся уязвимости.       Это был слишком неправильный вид, чтобы вызвать у Сокки или кого-то из ребят смешок. В самом деле, не ему ли лучше всех знать то горькое чувство и унижение от того, что ничего не воспринимало его в серьёз?       В поведении его новой подруги было много странного и если бы не обстоятельства их знакомства, Сокка наверняка бы посчитал её деревенской чудачкой и посмеявшись, прошёл бы мимо. Он не был уверен в том, что творилось сейчас в её душе. Просто от чего-то этот беспомощный и напуганный зверёк, коим она сейчас казалась, всколыхнул и в нем, до этого покоившейся на самом дне, вязкое и противное чувство, словно от него было не отмыться. — Расслабься, это всего лишь Момо! И он совсем не кусается. — Парень демонстративно почесал лемуру подбородок.       Девушка поднялась, ещё более пристыженная чем обычно, и старалась не смотреть на кого-то из друзей. Она взглянула в спокойные, словно морская гладь во время штиля, круглые блюдца-глазки Момо, в которых, как в настоящем зеркале, отражалось её неуверенное и беспокойное лицо, осторожно поднесла руку к шерсти животного. Момо был вовсе не против, когда его так аккуратно почесывали за ушком и почти замурлыкал от удовольствия. Саи виновато улыбнулась: — Прости дружок, ты наверняка испугался не меньше меня.       Из глубины пещеры раздался громкий рык, но не хищный и злобный, а отчаянный и жалобный, как кричит раненое животное, когда взывает к помощи. — Ребята… — Нервно вскрикнула Катара. — Я думаю нужно помочь Аппе!       Аанг мигом рванул в сторону, откуда доносится звук, и Момо резко повернув головку, прыгнул за ним. Саи, дезориентированная, сперва бросилась вслед за друзьями, когда бегущий впереди Сокка махнул ей ждать снаружи.       Было тяжело спрятать Аппу внутри, учитывая как бизон панически боялся замкнутых пространств, но другого выбора не оставалось. Животное безмерно устало, поэтому сперва не очень волновалось о своей кровле, а за её пределами разыгралась настоящая буря с ужасным ливнем. Никто из ребят не хотел оставлять своего изможденного друга на растерзание стихии, ведь он мог сильно промокнуть и заболеть.       Сейчас же, когда Аппа наконец восстановил силы, сложно представить какой ужас он испытал, когда понял, что его теснят узкий проход и давящие, сковывающие дыхание каменные стены. Сокка не мог слушать преисполненный болью и ужасом крик друга, пока вместе с остальными пытался вытащить его, напуганного и брыкающегося на свежий воздух.       Наконец порыв ночного ветра дохнул оживляющей прохладой на их разгоряченный отряд. Аппа, почувствовав наконец свободу, с полным облегчения ревом вырвал уздечку из рук ребят и взмыл в воздух. — Ненавижу видеть Аппу таким. — С тоской и виной произнёс Аанг, смотря вслед все сильнее отдалявшемуся комку белизны на фоне черного неба, его лучшему другу, единственному что осталось у него от прошлой жизни.       Теплая ладонь Катары легла ему на плечо: — Не переживай Аанг, Аппа вернётся. И я уверенна, он все понимает и совсем на тебя не обижен.       Тело мальчика немного расслабилось под её прикосновением, и он благодарно улыбнулся в ответ.       Саи осторожно выглянула из-за лежащего рядом валуна и с интересом покосилась на небо. Сокка обернулся на неё и усмехнулся. Он выглядел так же глупо в тот день, когда они нашли Аанга в айсберге и все это приключение началось? Аанг, видимо догадываясь о намерениях девушки, поспешил объяснить то, что произошло только что. — Это Аппа, мой летающий бизон. Он не слишком любит узкие места.       Глаза Саи округлились ещё сильнее, пока она смешно открывала рот в попытке сказать что-то, но тут же обрывала себя. — Летающий… Бизон? А разве они не… Аанг понуро опустил голову. — Да, как и все маги воздуха… Но Аппа с нами! А вообще это долгая история. — С наигранным весельем и натянутой улыбкой мальчик закончил свой рассказ.       Заметив фальш в голосе Аватара, Саи не стала больше расспрашивать его ни о чем, а только задумчиво устремила взгляд в небеса, в коих скрылся бизон.       Нечто в темноте начало приближаться и вот уже с громогласным ревом Аппа тяжело опустился на землю. — Прости меня Аппа! Я не хотел чтобы тебе было больно, но тогда ты бы промок насквозь!       Аанг полетел на встречу бизону, буквально ныряя в густую шерсть, ласково поглаживая стрелку на голове и оправдываясь. Аппа спокойно засопел в ответ, это означало, что он не держал зла. Сокка с Катарой тоже гладили шерсть животного, будто шепча последнему, что все закончилось, все хорошо. — Ты тоже можешь его погладить, вот увидишь Аппа не против. — Любезно предложила Катара, заметив, что Саи стоит в сторонке странно поглядывая на бизона.       Аппа согласно замычал, подтверждая предложение Катары. Саи выглядела колебающейся между опаской к многотонному, давно вымершему зверю, и любопытством к неизведанному и такому дружелюбному на вид животному. Сокка решил её подтолкнуть: — Если что, он не кусается.       Саи хмыкнула в ответ на это и нерешительно двинулась вперёд. Ощутив горячее дыхание бизона на своей ладони, девушка замерла и, зажмурившись, отвернулась, пока Аппа с интересом обнюхивал её, зависшую в воздухе руку и аккуратно лизнул. Саи тут же распахнула глаза с удивлённым «о», она явно не ожидала такой ласки. — Кажется, ты ему нравишься. — Катара игриво взъерошивала шерстку бизона, когда к ней на плечо запрыгнул озабоченно щебечущий Момо.       Девушка погрустнела: — Я знаю Момо, но мне нечем накормить тебя сейчас.       Саи прикусила губу, быстро крутанувшись в сторону леса. — Вам ведь нужна еда, так? — Робко спросила она всматриваясь в лица товарищей, пока те с недоумевающим видом кивнули. Девушка судорожно выдохнула. — Моя деревня находится недалеко отсюда, если хотите мы могли бы…       Закончить предложение ей не дал живо подпрыгнувший Аанг: — Отличная идея! Я люблю ходить в гости! И почему ты только раньше не сказала?       Саи на это лишь натянуто улыбнулась.       Сокка не был так уверен в этой идее. Невыносимая усталость подкралась к нему так незаметно, что парень не понял в какой момент его ноги налились такой тяжестью, а по телу растеклась ватная слабость, слащаво шепчущая прилечь и отдастся наконец власти сна.       Опавшая листва за кустом, что расположился совсем недалеко, так и манила своей обманчивой мягкостью, дурманила, чтобы Сокка вытянул наконец изможденные ноги. Неважно, как сильно он хотел просто скрутиться в комочек и уснуть, идея навестить ближайший населённый пункт в поисках питания была разумной. Не было гарантии, как скоро они найдут город или рынок, остановка пришлась в совсем незнакомом месте и сколько ещё времени уйдёт у ребят, чтобы найти себе пропитание, было неизвестно.       Катара и остальные уже давно собрали все немногочисленные вещи и, казалось, только ждали сигнала о наступлении. Что же, роль генерала войск Сокка готов был взять на себя.       Он торжественно выставил бумеранг, указывающий куда-то вдаль и заявил: — Тогда вперёд на… Как там твоя деревня называется? — Джин Шу. — Вперед на Джин Шу! — Я все хотела спросить, Сокка почему ты весь в грязи? — С нажимом начала Катара и ещё раз, многозначительно и чуть сморщившись, оглядела брата с ног до головы.       Теперь уже за парня вступилась Саи: — О, это немного долгая история. — Кажется, дорога тоже не очень-то близкая. — Подняв бровь, саркастически заметила Катара.       Саи повернулась к Сокке, с наигранно расстроенным лицом, мол «я пыталась».       Сокка, готовясь к куче недовольства и угрозам, что он сам будет стирать все свое трепье, хотел было начать травить байки, но его еле плетущаяся нога запнулась за выставленный, словно подножка, оттопыренный корень дерева и он, не успев понять, что произошло, полетел лицом вниз, в грязевую лужу.       Катара ухмыльнувшись, сложила руки на груди: — О Сокка, тебе вовсе не нужно было демонстрировать это снова.       Детский смех волной прокатился по мертвенно тихому лесу и застыл, растаяв в воздухе возле зловонных болот. А маленьких огонёк, как и прежде, бежал во главе отряда, словно маленькое карманное солнышко, и разъедал мрак обратного пути.