Навстречу ветру.

      — Благодаря жертвам солдат Арьергарда, мы узнаем, кто сидит в затылке этой твари. — с предвкушением заключил командующий Смит.       — Надеюсь, пассажир внутри не обмочился. — зло бросил Леви, и приготовил лезвия.       — Постой, лучше перестраховаться. — Эрвин дал отмашку, и еще из нескольких пушек посыпался шквал выстрелов.       Гарпуны натянулись.       — К-командующий? Это точно ее удержит? — опасливо спросила Лея, глядя на то, как великанша пытается вырваться из ловушки.       — Нам не нужно удерживать ее в этом облике долго. Только до тех пор, пока не вытащим из ее затылка врага.

***

      На подступах к Лесу кадеты все так же приманивали титанов к себе. Кроме как прыгать с ветки на ветку, от учившихся лазать титанов, заняться было особо нечем. Поэтому все размышляли.       Жан быстро смекнул, что план командующего с самого начала заключался в поимке человека, находящегося внутри Женской особи. Их отвлекающая роль также не была напрасной. Враг каким-то способом призывала к себе титанов. И они должны были не позволить этому случиться. Но почему их просто обо всем заранее не предупредили?       Эрен, Петра, Оруо, Гюнтер и Элт спорили о том же, находясь далеко в глубине Леса. Йегер предположил, что командование не полностью им доверяет, чем задел чувства ребят, но Элт с ним все же согласился. Обосновав это тем, что Женской особи кто-то помогает, и скорее всего, в рядах разведчиков есть шпион. И командующий предположил, что этот человек попал в город как раз пять лет назад, во время первой атаки. Он догадался об этом, поэтому доверился людям, избранным, тем, кто служил дольше пяти лет. Эрвин знал обо всем и предпочел пожертвовать товарищами, только бы поймать одного из титанов, устроивших весь этот хаос. Несмотря на то, что это решение казалось жестоким, ни у кого не оставалось сомнений в уме и расчетливости их командующего. Нужно быть по-настоящему беспринципным человеком, чтобы чем-то пожертвовать…

***

      Леви и Мик пытались прорубить кисти Женской особи, что так старательно оберегали ее затылок. Но она каждый раз применяла какую-то способность, что кожа ее отвердевала, и клинки разведчиков с треском рассыпались.       — Угх… не выходит. Похожая способность была у Бронированного. Но у нее панцирь держится не так долго… если так и продолжать, устанет ли она? — размышлял про себя командующий.       — Эрвин. — подойдя достаточно близко, обратилась Сенклер. — О чем ты думаешь? Поделись.       Пока Смит решался заговорить, Лея предложила.       — Что если мы все атакуем одним разом?       — Это может сработать… она не сможет покрыть броней все участки кожи сразу. — согласился Леви, оказавшийся рядом, после очередного неудачного захода.       — Нет. У меня другая мысль. — командующий знаком подозвал к себе одного из офицеров. — Установите взрывчатку у ее запястий.       — Н-но… тогда мы можем задеть того, кто находится внутри.       — Сделайте все аккуратно, так, чтобы оторвало только запястья.       — Так точно.       Леви соскочил с ветки для очередной атаки. Когда лезвия его в который раз пришли в негодность он приземлился прямо на голове у великанши.       — Может, вылезешь уже? Ты итак уже много времени у нас отняла. — он топнул ногой о ее макушку. — Или, тебе это нравится? Уверен, ты прямо сейчас планируешь свой побег. Но ты в ловушке.       — Капитан! Прошу, слезьте, это опасно!       Но Леви не послушал предостережения Леи.       — Ты рвала моих товарищей на части. Теперь сама испытаешь на себе то же самое… когда мы по очереди отрубим твои руки и ноги, но вытащим тебя оттуда.       Капитан вновь притопнул ногой. А титанша издала странный вопль. Звук, который напоминал собой рев раненного загнанного зверя.       — Ч-что это было? — испуганно спросила Лея, и неосознанно встала ближе к командующему.       — Эрвин, чувствую вонь отовсюду, и много… похоже сюда приближаются титаны. — поделился наблюдением Мик.       Брови командующего удивленно поднялись, и он зло посмотрел на пленную титаншу.       — Она позвала на помощь? — подхватила общую мысль Сенклер.       Титаны рванули в чащу леса, игнорируя попытки отвлекающего отряда их сдержать. Очень скоро они настигли свою цель. Но, вопреки догадке Леи, напали на Женскую особь, откусывая от нее кусок за куском. Все выходило из-под контроля командующего Смита.       — Всем приготовиться к бою! Защитите Женскую особь любой ценой! — скомандовал Эрвин.       Но численное преимущество было все же на стороне титанов. Сколько бы разведчики ни убивали, врагам не было видно конца.       — Эрвин!       Командующий остекленело смотрел на разразившуюся битву.       — Эрвин! Приказывай! — кричала Лея и трясла мужчину за рукав, но он был всецело поглощен этим ужасающим зрелищем. — Угх!       Сенклер достала клинки и приготовилась слететь вниз к остальным, но Эрвин ее остановил.       — Нет! — вернув себе самообладание, он громко прокричал. — Всем отступить! Восстановить строй! Возвращаемся в Каранес!       Солдаты кинулись к деревьям. Теперь, все они с сожалением наблюдали, как их усилия пошли прахом. Вместе с истлевающими останками тела разумного титана.       — Ну и физиономия. Что с тобой? — спросил Леви Эрвина, отряхивая клинок от крови.       — Враг был готов пожертвовать всем, что у него есть… я не думал, что она прикажет титанам съесть ее, уничтожив всю информацию.       — Сколько громких слов в здании суда и вот результат… если вернемся с пустыми руками, Эрена и нас ждет беда.       — Это не так, капитан. Теперь мы знаем, что разумных титанов было не двое, а трое. — заключила Лея. — И у нас все еще есть шанс добраться до подвала Гриши Йегера. Не все еще потеряно.       — Я рад, что хоть кто-то сохраняет оптимизм. — Эрвин хило улыбнулся. — Пар от трупов перекрывает видимость. А что если… Леви, пополни запасы газа и клинков. Ты тоже.       Он взглянул на подчиненных.       — Думаю, мне хватит, так зачем…       — Выполняй.       — Так точно.       Что такое? Эрвин что-то увидел?       — В чем дело? Думаешь, она уцелела? Это невозможно.       — Она тут не одна, не забывай. Да и перестраховаться в любом случае не повредит. — ответил мужчина кратко. — Лея, будь рядом, не отходи от меня ни на шаг. И гляди в оба.       — Есть.       В небо запустили синие сигнальные огни — приказ к отступлению. Все сели по коням.       — Эрвин. Почему ты попросил Леви пополнить запасы газа? — спросила Зоэ.       — Все мы видели, как титаны поедают Женскую особь. Но ты видела, чтобы они сожрали того, кто внутри? — он сам ответил на свой же вопрос, продолжив. — Когда Колоссальный пробил ворота Троста, я думаю, что он сумел ускользнуть на УПМ, прикрываясь облаками пара. Если она такая же, то вероятность того, что у нее было заранее подготовлено снаряжение тоже имеется. Ханджи, как ни крути, мы здесь не одни, это факт.       — Но, как же… после того, как Эрен вылезал из титана, он каждый раз был изнурен настолько, что не мог даже стоять на ногах. — заявила Зоэ. — Не говоря уже о его одежде, которая пропала, а УПМ было сломано.       — Женская особь могла своим криком призывать титанов, мы этого не предусмотрели и операция провалилась. Если силу титана можно натренировать, то было ошибкой принимать за норму возможности неопытного Эрена. Если хотим перехитрить такого врага, необходимо изменить ход наших мыслей.       — Но… командир, если вы правы… то она может и повторно превратиться в титана. — добавила Сенклер, не желая верить в свою же догадку.

***

      Элитный отряд пополнил запасы газа и выдвинулся. Обстановка разрядилась, когда все поняли, что миссия окончена благополучно, насколько это было возможно. Петра благодарила Эрена за то, что он все же доверился им, Оруо снова ехидствовал. Элт на это ответил издевкой, рассказав Йегеру о том, как Бозарт обмочился во время своей первой вылазки. Эрен понял, что, по сравнению с Оруо, продержался молодцом.       Вскоре они заметили новый сигнал, уже зеленый, предположительно от капитана. Направились в его сторону, выстрелив в ответ.       — Капитан Леви? — Гюнтер пригляделся к подлетевшему к ним солдату. — Нет… кто ты?!       Но было поздно. Неизвестный перерезал его тросы и наблюдал, как бедолага летит вниз, навстречу своей гибели.       — Гюнтер! — Эрен завис над телом друга,       — Не останавливайся! — Оруо подхватил Эрена, оплакивающего товарища. — Вперед!       Бозарт толкнул парня вверх. Разведчики переглянулись и решили, что лучшим выходом будет гнать в штаб на всех порах. Враг не отступал ни на дюйм. Петра первой заметила яркий свет позади них. Женская особь вновь обратилась.       — Да чтоб тебя! В этот раз я точно ее прикончу!       — Нет! — перебил попытку Эрена обратиться Элт. — С ней разберемся мы втроем, а ты лети в штаб, и не оглядывайся.       Довериться им и во второй раз? Но она так сильна… что, если у них ничего не выйдет? Как Эрену потом жить с мыслью, что он бросил товарищей ей на растерзание?       — Эрен, ты что, сомневаешься в нашей надежности? После всего-то? — спросил Оруо.       — Ты настолько в нас не веришь? — обиделась Петра.       Да нет же! Йегер ни на миг не сомневался в их силе и отваге. Лишь в превосходстве врага…       — Тц! Я верю в вас, ребята! Всем сердцем! — он развернулся корпусом вперед и выжал газ из баллона на полную. — Удачи!       Хоть Элт и велел Эрену не оборачиваться, тот конечно не послушал. Вначале он увидел, как разведчики лишили титаншу зрения, и разрубили почти все мышцы у нее на плечах, чтобы руки, прикрывающие затылок, упали. Теперь у них был намек на победу. Но не более… Женская особь восстановила правый глаз, им она смогла увидеть атаку Элта и перекусила его тело пополам.       Как же так? Эрен поверил в них. В их силы. В возможность победы. А теперь… их осталось всего двое. Нет… уже один только Оруо Бозарт… ведь Петру размазали о ствол дерева только что, прямо у него на глазах.       Все перестало походить на реальность еще некоторое время назад, но сейчас Эрен разуверился в действительности окончательно. Этого не может быть… не правда… не может ею быть… Твердил он в своей голове.       Эрен развернулся, полный решимости отомстить за всех павших от рук титанши солдат. И обнаружил на земле еще и Оруо. Вот и все… Эрен остался с ней наедине.       С громким воплем, пронесшимся через весь Лес, и коснувшимся ушей всех разведчиков без исключения, Эрен обратился в свой атакующий облик.       Так началась настоящая битва двух титанов. Женская особь отбивалась лишь ногами, так как ребята ранее основательно подрезали ей сухожилия плечевого пояса. Эрен бы и поблагодарил их за это, но они уже не услышат. И все же, он сделал тогда неправильный выбор. Хотел поверить в своих товарищей, и все погибли. При мысли об убитых друзьях, он рассвирепел еще сильнее. Но четырнадцатиметровая была сильна и проворна.       Земля под этими громадинами трещала по швам.       Да кто же она такая? Сражается, как будто точно знает наперед все выпады Эрена. Просто предугадывает его тактику. Это точно кто-то из 104го, сомнений в этом у парня не оставалось. Пока он зазевался, прикидывая в уме возможных претендентов на роль Женской особи, она снесла ему голову.       Склонившись над обезглавленным титаном, Особь разинула пасть и впилась ему в загривок, доставая пассажира. Так их и застали капитан Леви и Микаса. Девушка тут же рванула вслед за убегающей великаншей.       — А ну, верни Эрена!       Неистово разгонялась, нанося титану порезы, подсекла ноги, но та не сдавалась.       — Отходим назад. — скомандовал капитан Леви, подхватив Микасу и отдалившись на безопасное расстояние от врага. — Будем держаться неподалеку от нее, но не слишком близко. Она вырвала его из затылка? Эрен погиб?       На его вопросы Микаса лишь поморщилась вслед титанше.       — Соблюдаем дистанцию. — повторил Леви, видя, как Аккерман неймется. — Она тоже устала.       Что бы кто ни говорил, про то, какая она сильная, Женская особь все же выдохлась. Она продолжала бежать, но уже не с той прытью, что раньше. Это был их с Леви шанс. Они разделили боевые обязанности, положив все на то, что Эрен жив.       Леви атаковал молниеносно. Лишил зрения, подрезал мышцы везде, где только можно. Он в одиночку сделал то, что остальные не сумели в команде. Шея Особи была без защиты. Микаса увидела в этом хорошую возможность, но прогадала. Титанша занесла руку, лишь почуяв ее намерение, Леви пришлось выручать разведчицу. Он оттолкнул Микасу в сторону, повредив при этом ногу. Но сумел подрезать желваки на лице врага. Как ребята и ожидали, Эрен лежал у нее во рту, все это время. Леви без труда подхватил его и отступил.       — Уходим, живее!       — Ах, Эрен!       — Вроде цел. — капитан осмотрел спасенного, а после, в последний раз бросил взгляд на неподвижного врага. — Оставь свою жажду крови. Не связывайся с ней.       Улетая, Леви прокручивал в голове эту картинку. Женская особь была почти повержена, и на глазах у нее были… слезы? Нет. Просто привиделось.

***

      — К такому я никогда не привыкну. — пробормотал Жан. — Сколько еще моих товарищей умрет?       Выжившие заворачивали тела своих погибших коллег в белые саваны, чтобы отвезти их обратно домой.       — Никто не привыкнет. — мрачно согласился Армин, помогая ему.       — Где смерть подкараулит меня? В голову только это и лезет.       Лея проходила мимо, помогая Саше тащить раненного. Она хотела заговорить с Жаном. Ободрить его так же, как ранее Эрвина, но не смогла выдавить и слово. Слезы готовы были задушить ее, от взгляда на забитую до отказа труповозку.       Глазами девушка встретилась с Райнером, она была рада узнать, что он цел. Вопреки внутреннему чутью, Сенклер подошла к другу.       — Привет.       Браун старательно увел лицо в сторону.       — Что с тобой, Райнер? Ты в порядке?       Он вел себя странно, однако, это его поведение можно было приписать пережитому стрессу.       — Я так переживал. Боялся, что с тобой могло случиться…       — Не случилось. Я здесь. Жива. — Лея обняла его теплым взглядом. — И ты жив.       — Да. — с сочувствием подтвердил тот.       Все вокруг не стояли на месте. Носились туда-сюда. Любое занятие помогало отвлечься от гнетущих мрачных мыслей. Оттого, Сенклер решила приняться за дело, вместе с остальными.       — Поговорим позже, ладно? — произнесла девушка.       — Угу.       Она закончила со своей задачей слишком быстро и направилась к командованию.       — Это все. Пятерых забрать невозможно. — отчитался разведчик Смиту.       — Даже части тел? — холодно переспросил командир.       — Родным лучше и не видеть их такими, командующий.       — Ясно… запиши пропавшими.       — Есть. — он продолжил. — На подступах к Лесу было замечено несколько титанов, но сюда пока не движутся…       — Едем немедленно. — приказал Смит. — Передай остальным.       — Е-есть.       — Я не согласен, командующий! Мы должны их забрать! — протестовал Тито. — Тело Ивана было прямо перед нами! Мы еще можем…       — Там все кишело титанами! — не согласился офицер с докладом.       — Отставить! — крикнул Эрвин. — Иван и другие объявляются пропавшими. Это решено. Даже не думайте возвращаться за ним, это слишком опасно.       — У вас что, человеческих чувств совсем нет что ли?! — не унимался Тито, крича вслед командующему.       Услышав это, сердце Леи сжалось за Эрвина. Ей стало жаль этого мужчину, отлитого из стали. Все считали командующего Эрвина Смита эталоном воинской доблести и отваги. Но, одновременно с этим, называли мясником, за спиной. Так ли это? Действительно ли душа его перестала горевать по убитым? Или он тщательно это скрывал? Так или иначе, Эрвин ничего не ответил.       Дорога домой обычно бывает короткой, но не в их случае. Тито все же ослушался приказа и отправился на поиски тела товарища. Тем самым навлек на весь отряд беду. Он привел за собой с десяток крупных титанов и одного девианта впридачу. В конечном итоге, парень не только вынужден был сбросить труп Ивана, но и все повозки решено было освободить от безжизненного груза. Только для того, чтобы оторваться от преследования. Нашивки с курток — единственное, что осталось у Леви, в память о товарищах…

***

      Отряд вернулся, с большими потерями. Народ встретил героев неоднозначно. Столпившиеся по обеим сторонам улицы, люди, с интересом и ужасом глядели на то, что осталось от Разведкорпуса.       — Опять пустили наши налоги по ветру…       — А их разве не больше было?       — И так понятно, все видно по их мрачным физиономиям.       Эрен уже пришел в себя. Слыша пересуды простого люда, он со злостью поднялся на локтях в повозке. Но увидел среди толпы тех детишек, что воодушевленно провожали их караван за стену утром.       — Разведчики такие крутые! Их так побили, а они все равно сражаются! — мальчуган улыбался, как и прежде.       — Ужас. — подумалось Эрену.       Неодобрительные выкрики раздавались отовсюду.       — Ответьте, командующий, это стоило стольких жертв? — спросила в отчаянии молодая девушка.       — Да? В чем была ваша миссия? — поддакнул мужчина. — Столько людей потеряли, а все для чего?       Эрвин продолжал вести свою лошадь, невозмутимо и мрачно глядя перед собой. Возможно, и Лея однажды научится не обращать на это внимание. Но, сейчас, ее сердце сжималось, а дыхание замирало каждый раз, как к ней обращались из толпы.       — Хватит уже жертвовать людьми!       — Вы ничего этим не добились!       — Пол?! Я не вижу Пола! Где мой сын?! Капитан, ответьте же?!       Леви проехал мимо бедно одетой женщины, вперив взор далеко вперед. Слышал ли он ее? Почему же ничего не сказал? Да и что вообще можно сказать в этой ситуации безутешной матери?       — Тьфу! Позор! И это наш доблестный Разведкорпус?! — съязвил мужчина, торговец, по всей видимости, а после смачно сплюнул прямо перед проходящим Леви.       Капитана словно бы подменили. Мгновение назад он казался абстрагированным от всего окружающего и какофонии звуков, теперь же, он дернул узду и развернулся в сторону крикуна.       — Не нужно, капитан! — Лея стояла как раз на пути его маршрута, чем и преградила путь, не дав совершить глупость.       Ладонь крепко обвила поводья жеребца капитана и потянула на себя.       — Сенклер, вы забываетесь! — едко произнес Леви, пытаясь обойти девушку.       — Это Вы забываетесь, капитан! — она тихонько добавила. — При всем уважении.       Слова эти были прямым нарушением субординации, но в сложившейся ситуации Лею это беспокоило меньше всего.       — Вы оглянитесь.       Подчинившись, Леви увидел вокруг себя то же, что и она. Забитые, напуганные, убитые горем люди, они, возможно, никогда не сталкивались с титанами напрямую, однако каждый из них кого-нибудь потерял. Это не нужно знать, все написано на лицах.       Фыркнув, Леви снова дернул поводья, на этот раз, разворачивая лошадь вперед каравана. Ну и славно, пусть ее и ждет взбучка, зато худшего не случилось. А потом — будет потом.       Лея выдохнула. У нее получилось уберечь капитана Леви от ненужного скандала. Разведчица устало провела по шее ладонью, смазывая запекшиеся брызги чужой крови.       — Лея?! — послышалось из толпы неуверенно.       Сенклер быстро обернулась и внимательно искала источник звука среди людей. Слева впереди стояла молодая хорошо одетая девушка с ребенком на руках.       — Ах, Мари…?       Лея подъехала к знакомой и, едва спешившись, оказалась заключена в теплые объятия. Как это работает? Ты пытаешься приказать слезам не выступать, хотя на сердце и гадко и больно… но ты держишься. До тех пор, пока кто-нибудь не заплачет рядом с тобой.       — Мари, все хорошо? З-зачем ты здесь? — успокаивала она подругу, сама пытаясь успокоиться.       — Из-за тебя! О том, что ты вступила в Разведкорпус, я узнала лишь неделю назад. А о вашей миссии услышала вчера. Захотела увидеть тебя, как-то поддержать и… о, небеса… — девушка мрачно оглядела перепачканную кровью одежду и кожу Леи.       — Не пугайся, кровь не моя. — Лея смущенно и безуспешно потерла шею.       Это заявление, не сказать, чтобы сильно, но успокоило Мари. Она промокнула щеку платком, и передала его подруге. Возвращать обратно, смысла не было, после того, как Лея вытерла кожу и руки, красивая салфетка оказалась безнадежно испорчена.       — Так, значит, ты цела? — на выдохе произнесла бывшая няня и перехватила ребенка поудобнее.       — Да. — Лея улыбнулась. — Со мной все в порядке. А это… познакомишь?       — Ах, это Кристофер! — Мари продемонстрировала малыша.       Двухгодовалый ребенок улыбнулся редкими зубами и попытался что-то сказать, но не вышло. А точнее, получилось произнести что-то бессвязное.       — Что ж, очень приятно познакомиться, Кристофер! Могу я подержать его?       Лея осторожно протянула руки, и ребенок резко ухнул в ее объятия. Мари это немного удивило, но она обрадовалась такому исходу событий.       — Надо же… он обычно очень неохотно расположен к незнакомым людям.       — Да какая же я незнакомка, да? — изменив голос, засюсюкала Лея. — Твоя мама была мне как мама тоже, Кристофер!       Лея легонько щипала пухлые мягкие щечки. Мальчик улыбался. Детский смех помог немного отвлечься от горьких мыслей. Но колонна все редела и редела, пока не показались последние из разведчиков. Пора прощаться. Мари пригласила Лею и Жоэна к себе в гости. Лея пообещала, что выкроит на визит время. Хоть в глубине сознания понимала, что сейчас ей вовсе не до этого. Женская особь все еще на свободе. И все они с ужасом ожидали очередного удара.       Позже, всех ответственных, включая Эрвина, вызовут в столицу. Стало ясно, что Эрена с ними не оставят.