— После посещения салона и последнего фестиваля позиция нашего клана как никогда крепка на политической арене, что не может не радовать..
Тонкие пальцы тронули струны сямисэна, наполняя комнату переливами музыки.
—..поэтому мне сложно представить лучший момент для передачи полномочий Гудзи своей прямой наследнице.
Мелодия сбилась лишь на мгновение, тем не менее выдавая замешательство умелого музыканта.
— Вы хотите.. передать свой титул Сайгу? — это даже не вопрос, только неуверенная попытка подтверждения своих мыслей.
— Верно. Госпожа Аки недавно передала свой титул младшей Райдэн, так что и я не вижу больше смысла тянуть с данным вопросом. Сайгу и Эи должны быть равной в правах парой, таковы условия договора между нашими семьями, — женщина немного помедлила, прежде чем добавить. — Два уверенных в себе лидера, образующих невероятный, талантливый тандем. С ними страна точно не пропадёт.
— Так мы играем?
Мико моргает, делая перерыв в излюбленном самокопании, а после переводит взгляд на Сасаюри, тасующего карты.
Ах, верно, они же играют.
Разгоняют скуку очередной посиделкой в салоне, на (практически) нейтральной территории, чтобы, как выразилась старшая сестра, «узнать друг друга получше», аргументируя это тем, что в будущем им всем придётся иметь тесное сотрудничество. Так-то оно так и так-то это полезный вклад в укрепление своего социального статуса, но всё же сосредоточиться на развлечении сейчас слишком трудно. Неожиданный утренний разговор прочно засел в сознании, вынуждая без удовольствия метаться от одной мысли к другой. Впрочем, судя по ленивому темпу игры, не она одна была заинтересована в раскопках внутри собственной черепушки.
Младшая наследница Хакусин скользит нечитаемым взором по собравшимся, чтобы затем остановить его на сидящей напротив кукольной Эи. И, естественно, расположившейся возле неё Сайгу.
«Два уверенных в себе лидера, образующих невероятный, талантливый тандем». Именно так их предки видели идеальный союз Наруками и Хакусин, который был бы способен без каких-либо проблем удерживать власть в Инадзуме и подминать с завидной жестокостью под себя всех несогласных.
В районе солнечного сплетения заворочалось что-то нехорошее, тёмное.
Насчёт наследницы Райдэн сомневаться не приходилось: лидер до мозга костей, уже в малом возрасте обладающий необходимым авторитетом да одним своим присутствием сбивающий всю спесь с жадно готовящихся к смене власти аристократов. Нельзя не признать, что, пожалуй, её визита достаточно, чтобы понизить температуру в комнате на пару градусов (проявление семейных умений, видимо).
Сайгу.. может взять на себя бразды правления, если это необходимо, однако порывов в сторону руководящей позиции госпожа Яэ никогда за ней не замечала. Нет, каких-то иллюзий Мико по поводу истинной личности сестры не питает, наоборот — знание укрепляет уверенность.
Уверенность в том, что задумка старшего поколения при таком раскладе труднореализуема.
(Мысль, что вместо Сайгу сейчас могла быть она, безжалостно давится ещё на стадии возникновения)
А потом, внезапно осознанно взращивая её же, жрица понимает.
Ключевым элементом этого партнёрства является равенство сторон.
Мико выгибает ладонью последнюю карту и закусывает уголок клыком, как привыкла делать во время игр с наследниками Камисато — так думается лучше. Исходя из всех перипетий сюжета её жизни, можно, даже нужно предположить, что растили госпожу Яэ на убой. Не семья Хакусин, конечно нет, род Белого дракона в противовес, как мог, пытался оградить шаловливого ребёнка от опасности с самого начала — воспитание в узком кругу, домашнее обучение, контроль многих аспектов жизни — пока не потерпел поражение ровно в тот момент, когда клинки Эи и Мико приветственно скрестились в полумраке зеркального помещения. В плане правящего клана младшая наследница Хакусин никогда и не предполагалась равной Райдэн Эи.
Яэ Мико предписано стать рабом, отдавшим жизнь во славу своей госпожи.
Девушка с лёгкостью отбивается, выходя, а следом слышится восторженное:
— Я победила, победила, все видели?! — Чиё показательно вертит в руках козырного короля и, убедившись, что все обратили на неё внимание, с силой впечатала того в стол. — Сделай хотя бы вид, что ты расстроен, я не ощущаю тот самый вкус победы, когда ты с безмятежным лицом проигрываешь!
— Ох, как же так вышло, — усмехается Сасаюри, но прилежно сменяет выражение лица на что-то более похожее на печаль, едва завидев шутливую обиду со стороны близкой подруги. Вновь уместив колоду в руках, он поворачивается к Мико. — Здорово играешь. Из всех нас ты вторая, кто ещё ни разу не проигрывал за все разы.
И за это можно
зацепиться.
— Готова стать единственной, — потому что конкретно это — вызов. Самый настоящий, привычный в общении с Наруками.
В стеклянном аметистовом взоре незаметно для всех зажигается огонёк.
— Тогда следующая партия между за нами, — негромко оглашает начало дуэли Эи, кивая покосившемуся на неё с приподнятой бровью парню. — Ты раздаёшь.
Дьявольская удача в сочетании с расчетливым умом против превосходных навыков шулерства, подпитываемых
лисьей хитростью. Нечто на уровне игры человека, видящего будущее, и того, кто умеет читать мысли.
Госпожа Яэ наблюдает за выстраиванием ровной линии из предназначенных ей карт перед собой, неторопливо потянувшись за ними после завершения процесса подготовки к игре. Опытным взглядом оценила полезность большей части, в голове разработав план по избавлению от остальной — главное озаботиться припрятыванием необходимого “туза в рукаве”. С другой стороны, разве может не справиться с подобной задачей та, кто с малого возраста разрабатывала всевозможные схемы против своих молочных родственников, неплохо так утирающих ей нос, если бдительность ослабевала? Удручал лишь факт, что собравшаяся почтеннейшая публика не сможет в полной мере оценить её пируэты в карточном побоище: откуда взяться оглушающим аплодисментам, если истинные ценители просто не имеют доступа к закрытым вечеринкам?
Танцуя в уже ставшей родной боевой манере, на этот раз соприкасаясь не лезвиями, а изрисованной символами плотной бумагой, девушки, не сговариваясь, выбрали тактику взаимных издёвок, из раза в раз ставя оппонента в неудобное положение. Мико не знала магия это или нет, замешаны ли здесь
демонические силы, но игра давалась с трудом и вынуждала пораскинуть мозгами перед каждым ходом, постепенно превращаясь в занятную головоломку — вот только головоломки наследница рода Белого дракона любила. А проигрывать всё же не очень.
Однако в середине игры, беря очередную козырную карту, скинутую Эи потехи ради, внезапно переменила курс своего движения.
Не все фамильяры были расходным тупым мясом, и бывшая наследница Наруками должна быть об этом осведомлена. И если новый сёгун, рискуя (возможно?) собственной шкурой и репутацией, вытащила сестру своей будущей жены (тут госпожу Яэ передёрнуло; Сайгу, внимательно следящая за разворачивающимися событиями, подняла на неё испытывающий взгляд) из крайне сомнительного места, подготовленного заранее прелестной матушкой, то определённо не считает жрицу таковой. В Эи полным полно очаровывающего упрямства, которое вынуждает её действовать так, как она считает нужным. А если планы у них чудным образом сходятся, то вдруг выйдет выцапать себе крайне полезного и внушительного союзника?
Поэтому начинала Мико игру, чтобы доказать их равенство, а закончит для того..
Две карты у жрицы, четыре — у Эи. Последний этап, определяющий всё.
Перед госпожой Яэ падает девятка крести, ожидающая, что её без труда отринут прочь.
Тонкие девичьи пальцы же поддевают "подарок" и тащат в свою коллекцию. Соперница странно хмурится.
Сёгун кладёт туз бубнов, за что получает возврат через туз крести. Лёгкое движение руки — спектакль окончен, победители натирают потревоженную корону до блеска, а проигравшие прячут свои диадемы до знаменательного дня. Вот только Эи вовсе не выглядит довольной своей победой, как и лисица не спешит огорчаться.
— Заслуженная победа, — перед взрывом словесности Чиё успевает вставить словечко Сайгу, ласково кладя ладонь поверх ладони будущей супруги. Но, заметив полыхающее в глубине глаз той пламя и отсутствие заинтересованности в проявленном акте поддержки, поспешно перемещает руку на плечо бывшей наследницы Райдэн.
— Вот это игра.. признаюсь, Ваше величество, Вы заставили меня попотеть. Моё искреннее уважение Вам не передать словами, — Мико театрально чуть склоняет голову, как если бы хотела поклониться, стой она на ногах. — Что ж, вероятно, мне стоит сделать перерыв на сигарету другую. Можете начинать следующий раунд без меня.
Она игнорирует удивлённо приподнятую бровь сестры, которая лучше других знает об отвращении к курению. Игнорирует и местную курилку, целенаправленно двигаясь по длинным мрачным коридорам в сторону чёрного входа, без проблем толкая массивную дверь для встречи со спасительным свежим воздухом и далёким гулом спешащих куда-то машин. Подумать только: практически ровно три года назад Мико воровато скользила по этим же коридорам, в конце концов столкнувшись и повязавшись с той, чьего гнева боится каждый уличный пёс Инадзумы.
Три года назад госпожа Яэ впервые убила человека.
Три года назад госпожа Яэ впервые столкнулась с приступами и начала принимать таблетки.
Три года назад госпожа Яэ запустила цепочку событий, которую люди называют Судьбой.
— Ты могла выиграть, — слышится голос позади, и Мико может поклясться своей душой, что уловила в нём упрёк. — Расклад карт был в твою пользу. Если бы ты отбила ту девятку, то вышла бы победителем, — естественно, Эи подходит ближе и становится рядом, продолжая. — Но ты не стала этого делать.
— Не стала.
— Почему?
— Мне приятно знать, что Вы победили только потому, что я позволила Вам победить, — фыркает Яэ, на что получает тяжёлый вздох, вобравший в себя всё возможное возмущение. Подняв голову к темнеющему постепенно небу, обвешанному курчавыми облаками, похожими больше на дикобразов, чем на овец, девушка внезапно усмехнулась. — К тому же, мы же так тесно связаны. Как я могу Вам не проиграть, а?
Кажется, заданный вопрос выбил Эи из колеи.
— Ты так видишь нашу связь? — будто бы с нотками разочарования уточнила она, поворачиваясь всем телом к недавней сопернице. Разговор идёт именно по тому пути, по которому он и должен, прекрасно.
— Меня больше интересует.. — начала Мико, тоже обращая всё своё внимание на собеседницу, — ..как
ты её видишь.
Эи ещё некоторое время молча артачится, не находя золотую середину между мыслями, чувствами и словами, которые она вот-вот готова процедить, а после и вовсе внезапно уклоняется от ответа:
— Тебе стоило бы вернуть козырного туза. Ребятам без него будет тяжеловато, — и тут уже разочаровывается жрица, несмотря на недавнее любопытство.
Ловким движением выуживая из рукава туз пик, она несколько сердито качнула головой.
— Не соскальзывайте с темы хоть раз в жизни, я прошу. От этого зависит моя грёбанная жизнь и, возможно, жизнь всей моей семьи, — Яэ по наитию делает шаг вперёд, нагло влезая в личное пространство, сама того не зная заставляет нервничать, думать, острее чувствовать происходящее. — У нас могут быть разные мотивы и мнения по поводу происходящего, но что-то мне подсказывает, что цель одна. Я по неизвестной мне причине нужна Вашей матери и нужна Вам, вот только Вы хотя бы не угрожаете мне и не стремитесь свести мою жизнеспособность к нулю. Если есть что-то, для чего я нужна, я могу помочь. Взамен Вы поможете мне с решением моей небольшой проблемки. Чудесный расклад, который устроит всех, не находите?
Второй раз за эту встречу в глазах Райдэн Эи загорается огонёк.
Вот только куда более дикий и определённо угрожающий.
—
Сделка? — понизив голос, вкрадчиво предложила бывшая наследница Наруками, вмиг приобретая (не)знакомые морозные черты.
Любая сделка с подобными ей, Архонтами, приводила либо к ошеломительному успеху, либо к смертельной опасности. Порой из одного вытекало другое, а то и вовсе случай включал в себя оба варианта — всё индивидуально и под вашу ответственность. Мрачные сущности не брали на себя обязательства за то, что будет происходить в случае исполнения желания заказчика — провалов, судя по документам от Аякса, Архонты не допускали.
Хотя, если оценить риски здравым рассудком, от этого тоже можно плясать.
—
Сделка, — глупо пожимать руки, как обязует человеческая культура в ситуациях
демонического характера, не было необходимости по той простой причине, что устного согласия было достаточно. Люди даже не задумываются о силе слов, окружающих их с рассвета жизни до её заката. — И я очень надеюсь на твою честность,
Эи.
— И это взаимно,
Мико.
Впервые возвращаясь в место своего неудачного пробуждения после точно такого же крайне неудачного нахождения в “плену”, госпожа Яэ поняла, что распутать комок из эмоций будет куда труднее, чем она рассчитывала изначально. А оказавшись непосредственно на пороге Царства Эвтюмии, так и вовсе осознала необходимость отсрочивания разрешения данного обстоятельства до неопределённого времени.
— Проходи, чувствуй себя.. — Эи замялась, пропуская девушку внутрь, после чего профессионально мазнула взглядом по лестничной площадке на предмет подозрительной активности. Закрывая за собой дверь, сёгун неловко закончила фразу (и явно не так, как планировала), — ..свободно.
Жрица скептически приподняла бровь на неудачную попытку в гостеприимство, подмечая неизменность атмосферы и обстановки квартиры, словно время здесь не властвует, аналогично другим побоявшись конфликтовать с
теневым правителем Инадзумы.
— Я принесла всё, что самостоятельно смогла найти по
Проекту «Селестия». Нам нужно многое обсудить, — заявила Мико, едва они прошли на кухню, а Райдэн щелчком кнопки разбудила электрический чайник. — И мне нужно будет много уточнений с твоей стороны, чтобы понять реальную картину сегодняшних событий.
Заполучив настоящего сёгуна, потомка первого сёгуна, остановившего гражданскую войну, себе в союзники, лисица, как она сама считала, на самом деле добилась намного большего, чем можно было предположить. Наруками была способна не только обеспечить ей и её семье полноценную неприкосновенность, параллельно давая бесценную информацию для решения неприятной проблемы, эшафотом напоминающей о себе изо дня в день, но и позволяла подобраться ближе к элите мирового сообщества, где можно и нужно приобрести хороших приятелей. Многие моменты, затрудняющие расследование, сейчас могут быть разрешены банальным щелчком пальцами.
— Кажется, у кого-то появились недруги, — проницательно подмечает Эи, беря в руки листок с нарисованным лисёнком да подносит того к носу, придя к самоуверенному выводу. — Не кровь, но человек мастерски её сымитировал, значит, разбирается в сфере живописи. Достойно уважения, — тут же сменив объект изучения, с живым любопытством девушка тянется к завернутой в красную бархатную ткань книге. — А это что?
В моменте не контролируя себя, Яэ изловчается и легонько шлёпает ту по запястью, вызывая оправданную реакцию в виде удивленного возгласа.
Дело в том, что, несмотря на очевидное намерение в получении выгоды от сотрудничества, сёгун перед ней вовсе не ощущался.. сёгуном. Да,
воительница была решительно настроена на работу, вкладывая твёрдость духа в каждое произнесённое слово, вот только эта решительность не была запечатлена в стеклянные, застывшие в воинственной позе скульптуры её образа.
Она вновь была живой.
Тёплой, приятной на слух и даже на ощуп.
Кожа у неё не ледяная, движения хоть и расслабленно-размеренные, однако не походят на те, которые диктуют исполнять марионеткам, а волосы так вовсе небрежно распущены. Да и взор оттаял, что уж скрывать, именно это реже всего можно встретить при смене личины бывшей наследницы Райдэн.
Занятно.
И, что самое страшное, до жути приятно от осознания, что эта закрытая девушка при каждой их встрече позволяла лисице подбираться ближе, чтобы заглянуть туда, куда большей части встреченных людей был ход закрыт. Давала подсказку, чтобы продолжить разгадывать предложенную тайну, разочаровываться и изумляться; позволяла разглядеть человека в той, которую все считали безвольной смертоносной, проклятой куклой, созданной лишь для того, чтобы карать неугодных. Их ошибка в том, что карать неугодных может каждый — быть человеком, увы, нет.
А Райдэн Эи человеком была.
Таким, которому можно сопереживать, с которым можно шутить о глупых вещах и плакать над тем, что сжирает горем душу. Таким, с которым можно проводить время и разделять досуг, предвидя короткое время спокойствия для своей смятенной, мятежной души. Таким, которого можно..
Яэ моргает, сгоняя наваждение.
— Не знаю, но лучше не трогай, — зная, что это вряд ли остановит загоревшуюся энтузиазмом Эи, Мико вздыхает и с легкой снисходительной улыбкой обещает, не замечая собственного любования доверенными ей метаморфозами. — Мы до неё обязательно дойдём, но позже. Я решила, что, поскольку мы сейчас условно в одной команде, в твоём тайном убежище ей будет безопаснее находиться. Уверена, эта штука нас ещё удивит.
Райдэн кивает, без слов объявляя о временном отступлении, но тут же внезапно интересуется, вернувшись к анализу предоставленного материала:
— Ты не устаёшь всё время в линзах ходить?
Удивление скрывается во лжи — незначительной, но всё же лжи — так как за её ответом:
— Конечно нет.
Следует довольно колкий:
— Надеюсь, что это так, потому что мне бы хотелось, чтобы сейчас все разногласия между нами были забыты ради общего дела. Если ты, как обычно, будешь изворачиваться и лгать мне даже по пустякам, когда я задаю тебе вопросы, сделка будет аннулирована, — прежде, чем Яэ успела хоть как-то среагировать на реплику, Эи, как ни в чем не бывало, с одобрением отложила в сторону стопку бумаг. — Хорошая статья, её автор действительно постарался. Но информация неполная, и это огромный минус. Замечала какие-нибудь изменения в организме? — перескакивание с темы на тему явно было коньком данной девушки, наверняка ставшее локальным мемом среди её круга друзей. В этом жрица совершенно не сомневалась. — Онемение рук или ног? Тошнота без причины? Изменение менструального цикла, может?
— Нет, ничего такого, — быстро отозвалась наследница Хакусин и покачала головой, дернувшись было при звуке выключения чайника в его сторону и чуть не столкнувшаяся с новообретенной союзницей. — А должно было что-то неприятное вылезти?
— В первую неделю уже «вылезает», как ты выражаешься. Но у нас прошло уже и три и ничего.. интересно, — по привычке смешно морщится Наруками, подхватывая злосчастный электрический прибор. — Чай? Кофе?
— Чай, кипятка на половину кружки. Спасибо, — лисица снова качает головой, но уже в более задумчивом посыле. — У меня возникли сбои в организме только после нашей первой встречи. Последние месяцы подозрительное затишье. Возможно, в этом есть заслуга таблеток, которые я принимаю.
Эи отрывается от выбора чая только для того, чтобы кинуть на неё недоуменный взгляд.
Яэ без лишнего уточнения начинает рыться в объёмной сумке в параллель воющей с прилипающими к стенкам кружек чайными пакетиками, а затем без предупреждения кидает их в сторону повернувшейся к ней всем телом Райдэн, прекрасно зная, что та поймает.
Эи и правда ловит.
Крутит коробочку между пальцами, залезает под крышку и озадаченно фыркает.
— Выглядит знакомо, но вижу их впервые, — отсыпав себе в ладонь несколько штук, сёгун деловито запрятала их в небольшой мешочек, предназначенный для крупных травяных приправ, только после этого возвращая препарат бывшей сопернице. — Проконсультируюсь с нужными людьми. Если ты продолжаешь их принимать, то стоит попробовать сделать перерыв и посмотреть на реакцию организма..
Яэ согласно кивает на первую часть поступающей информации, позволив себе всё же без подтекстов мягко улыбнуться для выражения благодарности на протянутый ей (сделанный для неё! ваш страшный сёгун, гроза Инадзумы, заваривает у себя в "норе" мне чай! ха!) чай да тут же застывает, услыхав вторую.
— ..возможно, это как-то связано с экспериментами Яэ Риэ. Я не удивлюсь, если окажется, что мои предположения верны.
— Эксперименты? — так робко и неуверенно, словно речь идёт не о той, кем её пугали всё детство.
— Она была первым фамильяром моей матери и самым ярым сторонником её идей. Мать скупа на уважение к людям, но о твоей матери при нас с Макото всегда отзывалась так, будто та действительно была частью её души.. тебе разве не рассказывали ничего про госпожу Риэ?
И, нет, чёрт возьми, Мико не рассказывали
ничего.
