Глубина

      В маленькой комнате перед ноутбуком сидит мужчина в сером кардигане. Три светильника освещают письменный стол, на котором разложены банки энергетических напитков, распечатанные тексты и зарисовки, изображающие мифических существ. Здесь же лежат таблетки и сигареты.       Его зовут Литобат, он — писатель-сценарист. Его овальное лицо с длинными каштановыми волосами напоминает полумаску с оскалом дракона. Весь его вид говорит о том, что накопившиеся многолетние проблемы и разочарования оставили заметный отпечаток на его характере, как и шрамы на руках. Но когда речь заходила о профессиональной теме, его глаза начинали светиться от страсти к своему делу. Это можно заметить и сейчас — по движениям больших чешуйчатых рук, которые ведёт неведомый ритм, и по их быстрой и точной печати на клавиатуре.       Под громкую музыку из колонок ноутбука Литобат осушает банку, и просовывает её в переполненную корзину, не обращая внимания на мусор вокруг. Он давно не спал и ещё долго не собирается. Обложенный одеждой старый диван в комнате тому свидетель.       Он закуривает сигарету, продолжая смотреть на содержимое таблиц и запутанных схем. Быть писателем нелегко, но ещё сложнее — работать с нелинейным сюжетом, где каждое действие героя имеет свои последствия. Все стороны сюжета должны быть продуманы, каждый тёмный угол должен быть осмотрен, каждый ящик с тайнами должен быть выпотрошен, персонажи должны быть повёрнуты с ног на голову, чтобы читатель смог вытряхнуть из них все сокровенные мысли. Нужно обладать немалыми познаниями в психологии, подмечать детали, мыслить широко, чтобы уместить тысячи вероятностей в одну книгу.       Со всем этим он хорошо справляется.       Постукивая когтем по мышке в такт музыки, Литобат не сразу реагирует на сильные удары по стене. Тонкие панели старых апартаментов с трудом могут заглушить какой-либо шум.       Бух! Бух!       — … десятый час — ну сколько можно?! — кричит женщина за стеной. Литобат безучастно разводит руками. — Эй, ты там оглох?!       Он изучает текст, расположенный на одной таблице, обдумывая его содержание. Вносит поправки.       Бах!       Но эти удары…       Бумс! Бах-бах-бум!       … мешают сосредоточиться.       Литобат делает музыку громче. Он не любит работать в тишине. Тишина усыпляет — этим и опасна. Нельзя спать.       Бум! Бум! Бум!       Удары звучат в такт барабанов играющей музыки из колонок рок-группы. Под них точно не уснёшь.       Неожиданно из-за стены раздаётся музыка, неопознаваемая и бессмысленная. Две композиции сливаются в какофонию чистого хаоса, создавая условия, совершенно непригодные для работы.       Поднявшись из-за стола, писатель подходит к стене и вслушивается, прикладывая голову к поверхности. Не здесь. Выше. Чуть левее…       Тут.       Мощным ударом он пробивает дощатую перегородку. Пошерудив на той стороне рукой, Литобат сжимает пальцы и извлекает аудиопроигрыватель с оборванными проводами.       Он выдыхает сигаретный дым, осматривая неисправный проигрыватель, и переводит взгляд на дыру стене, из которой мгновенно пропадает свет, когда перепуганная соседка с криком сдвигает шкаф.       Пахнет рыбой… и человеком.       Эмигранты. По крайней мере, один из двоих в этой комнате.       Когда-то и он был таким. То время — далеко в прошлом. Теперь половина его лица с жёлтым глазом покрыта синей чешуёй, но и человеческая не уступает в устрашающем облике. Ещё до того как Литобат стал глубоководным, в его жизни уже произошло достаточно, чтобы хищная натура взяла над ним вверх. Однако он смог её обуздать.       На это ушли долгие годы.       Ровно до десяти играет музыка, затем Литобат закрывает ноутбук и уходит с ним туда, где шум никому не будет мешать.       И лишь приклеенная к стене коробка из-под пиццы служит напоминанием, что не стоит отвлекать писателя во время работы.

* * *

      Геймдизайнер замирает, потрясённо уставившись в монитор, а затем хватает глубоководного-аксолотля за грудки.       — Это какая-то шутка, да?!       — Что не так?       — Над этим концептом ты работал неделю?! Неделю?!       Игровые художники в любопытстве выглядывают из-за своих перегородок. В офисном зале наступает тишина.       — Что вам не нравится? Всё сделано в точности по описанию заказчика!       — Мы должны заинтересовать игрока! А это что?! Помесь барана и лягушки? Где клыки? И почему оно выглядывает из чьей-то задницы?       — Это шахта!       — Где ты видел ТАКУЮ шахту? В разделе творчества для умственно-отсталых эмбрионов?!       — Э-э-э…       — Оно и видно. У тебя пять минут — сделай так, чтобы мне понравилось!       Он подходит к следующему столу и, недолго думая, отвешивает работнику оплеуху — такую, что брызги его крови попадают на монитор.       — Злодей не должен выдавать себя до конца истории, а у этого мудака прямо на лице написано, что он мудак! Откуда ты взял эту внешность? С кого ты скопировал образ?! Что это такое, спрашиваю я?..       У третьего стола он задерживается лишь на секунду и сразу идёт к следующему, крича на ходу:       — Нужно больше трупов — больше!       Литобат задумчиво крутит в руке почти опустевшую баночку с таблетками, когда Геймдизайнер за его спиной одобрительно хмыкает:       — Неплохо. Скинь мне на почту, — и обращается к следующему работнику: — Нет, так не пойдёт! Этот фон годится для титров, но никак не для заставки. А хотя… сохрани — я ещё подумаю. О! Отличные склянки. Надеюсь, ты их рисовала не два часа.       Он отходит в сторону и в недоумении озирается.       — А где художник по костюмам?       — Вы его уволили.       — Кто сейчас это сказал?!       Какой-то жабоподобный глубоководный в очках неуверенно тянет руку.       — Ты. Через час жду арты с костюмами.       — Что?!       — Через пол часа.       — Но я не…       — Охренеть ты быстрый! Жду десять минут. Эй! А когда… Так, стоп! У кого я видел спрайты для модели главной героини? И я хочу видеть карту этого долбаного мира! Серьёзно — как она вообще выглядит?..       Как же тут душно…       Литобат глотает сразу несколько таблеток, запивая их кофе. Он подставляет лицо под дуновение лопастей вентилятора и вздрагивает, когда замечает над перегородкой женскую змееподобную голову.       — "Неплохо"? — неверяще спрашивает Змейка и лезет через перегородку, пытаясь заглянуть в экран. — А ну-ка: что там у тебя?       Её любопытство приводит к тому, что она практически переползает на рабочее место к Литобату и едва не опрокидывает его монитор.       — Эй, полегче!       — Ого! — поражается она, с восхищением клацая мышкой и читая текст. — С ума сойти! Столько альтернатив для одного сюжета!       Литобат потирает ушную перепонку.       — Ты слишком громкая.       — Скажи это моей маме! — притворно обижается Змейка. — Я серьёзно: откуда столько креатива? Ты работаешь в такой обстановке… всегда сосредоточен, не реагируешь на шум.       — Мне так комфортно, — устало говорит Литобат, будто бросая заученную фразу.       — А у меня голова болит от этого! — жалуется она и с неодобрением смотрит на Геймдизайнера, который красноречиво жестикулирует перед незадачливым художником. — Сижу, значит, вырисовываю склянки… И вдруг понимаю, что рабочее время заканчивается. Представляешь? Склянки, Литобат! Как мы должны закончить всё в срок, если столько сил уходит только на декорации? А игра? О юной глубоководной, которая исследует фентезийный мир и распутывает заговор. Мир! Мир исследует! Ты представляешь, сколько нам нужно прорисовать, чтобы сделать его живым? Реализма из-за пикселей не будет — такой уж стиль. Но его хотят передать через сюжет и взаимодействие с персонажами. Мы-то всё подготовим — это точно. Но эти программисты с третьего этажа… Знаешь, я им не доверяю. Либо они напортачат с механикой, что никто не захочет играть, либо код слетит во время презентации. Инвесторы всех порвут, как это было с «Крабами-байкерами». То был полный крах! Голова прошлого геймдизайнера до сих пор висит в холле, нынешний постоянно оглядывается. А эти программисты опять начнут скулить, что не успели всё проверить из-за того, что — видите ли! — мы слишком долго готовим материал! Долго, понимаешь?!       Литобат удивлённо моргает, увидев её руку на своей.       — Для хладнокровной ты слишком импульсивна, — замечает он, вставая с кресла. Он идёт к кофейному столику, хотя его кружка ещё полна. Змейка разочарованно вздыхает, когда их контакт обрывается. — И тебе не стоит так сосредотачиваться на деталях. Хотя выглядит красиво, — добавляет он, рассматривая издалека изображение на экране.       — А это что такое? — её взгляд цепляется за баночку на его столе. Она с подозрением изучает этикетку. — «Антисон»? Так вот секрет твоей продуктивности! Предпочитаешь работать, когда остальные спят?       — Вроде того.       — Ты вообще не спишь?       — Что?       — С тех пор, как ты устроился на работу, ты выглядишь всё более мрачным. Рассеянность тебе не к лицу. Даже сейчас… Эй! Остановись!       Вздрогнув, Литобат смотрит на опустевшую колбу кофемашины и пролитую лужу. Он не сразу понимает, что кружка в его руке давно переполнилась.       На заднем плане он слышит голос:              — ... я... я не знаю, что здесь ещё можно изменить! Ну хорошо же!              — Ты молодец, — Геймдизайнер ободряюще хлопает художника-аксолотля по плечу. — Ты сделал достаточно.       — Правда?       — Нет. Спасибо за работу.       И, прежде чем к аксолотлю успевает прийти осознание, что за этим последует, он опрокидывает его на пол и начинает разрывать на куски.       Лицо Змейки обращается в камень, оно моментально чернеет. Упав на пол, она на четвереньках быстро переползает под перегородкой. Через пару секунд за её столом защёлкает мышь, но только лишь для придания рабочего вида.       Вслушиваясь в гул компьютерной техники и вентиляторов, Литобат замечает странное сходство между клацанием мышкой и щелчком разрывающихся суставов. Он задумчиво отпивает из кружки и возвращается на своё место.       С порога в офисный зал звучит властный голос:       — Вы решили освежить ковёр?       — Госпожа Волитан? — опешивший Геймдизайнер вскакивает с пола, отирается от крови. — Не ожидал вас сегодня увидеть.       — А стоило бы. Я хочу увидеть, как продвигается работа над моей игрой. И внести некоторые изменения в сценарий.       — Правки?! Опять?       — Что с вашим голосом?! Вы уже закончили проект и готовы к изданию?       — Э-э-э... ну...       — Так я и думала. Презентуйте.       В офис проходит очень высокая и худая глубоководная в чёрном плаще со стойкой. Её оранжевая кожа и отростки на голове пестрят не только ядовитыми оттенками, но и золотыми украшениями, а медленная, почти парящая походка делает её похожей на призрак императрицы.       В какой-то мере, так и есть. Литобат видел подобный тип. Он может охарактеризовать его тремя словами: амбиции, деньги и власть.       Волитан с холодным безразличием перешагивает части тела аксолотля и заглядывает в монитор.       — Кто это рисовал?       Геймдизайнер подталкивает ногой одну из конечностей растерзанного работника.       — Он уже наказан.       — Я хочу видеть это существо на обложке, — приказывает она и подходит к другому столу. — Тут слишком много трупов. Убрать. Хотя… нет, сделайте из них шатёр. А это… главный злодей, полагаю? Неплохо, неплохо. Напоминает одного моего коллегу...       Остановившись у стола Литобата, она вопросительно смотрит на Геймдизайнера.       — Это новенький. Он разрабатывает альтернативные сюжетные линии по вашему сценарию.       — А, вот оно что? Посмотрим…              Она углубляется в материал, переходя по ссылкам, которые открываются при выборе конкретных действий главной героини. Так как таких развилок много, ей часто приходится возвращаться к предыдущим, и этот процесс отнимает много времени.              Наконец, она останавливается. Она изучающе смотрит на писателя.       — Его зовут Литобат.       — Я запомню. Хочу увидеть больше.       — Работа в процессе, — заверяет Литобат, изучая мимику на лице собеседницы. Похоже, она действительно впечатлена.       — Не сомневаюсь. Но нужно проработать некоторые эпизоды. И общая концепция… Она, скажем так, изменилась.       — Чего?!       — Что с вашим голосом?! — шипит Волитан и резко поворачивается к Геймдизайнеру.       — Я не... Но... Насколько сильно?       — Главная героиня должна быть человеком.       — Что??       — Вы слышали.       — Я не понимаю. С чего вдруг…       — Обсудим это, — Волитан обводит взглядом зал со всеми работниками, — в вашем кабинете.       — Да, конечно…       Геймдизайнер провожает гостью до лестницы и уже готов последовать за ней, но в последний момент кое о чём вспоминает. Он оборачивается.       — Кто сегодня ответственный за уборку?       Сотрудники молчат, и лишь двое из них взглядом указывают на давно разбитую перегородку с пустующим рабочим местом.       — Понятно. Тогда… Литобат! Займись этим, — он кивает в сторону останков аксолотля под столом. — Оформи и вывези.       Литобат удивлённо моргает.       — У остальных много работы, — отвечает Геймдизайнер на его немой вопрос. — Ты же возьми на сегодня выходной, а завтра обговорим детали сценария.       — Мне долго ждать? — ворчит Волитан.       — Бегу. Уже бегу!       Литобат молчит, скрестив руки в локтях. Вздохнув, он выключает монитор и поворачивается к соседу за перегородкой.       — В шкафу пакеты ещё остались?

* * *

      Кухня окутана густым паром, прямо как в жаркой бане. Ножи ритмично постукивают по разделочным доскам, а куски мяса с аппетитным шипением готовятся в масле на разогретых сковородках.       Рыбоподобный мясник в чёрно-зелёном кителе под энергичную музыку нарубает начинку для пирога, мелко шинкует и выкладывает в противень. Он посыпает её зеленью и с любовью любуется получившейся картиной.       Вдруг до него доносится стон.       — Аргх… П-помо-ги… те…       Он с удивлением оглядывается на дёргающийся в клубах пара силуэт. Его светящиеся жёлтые глаза напряжённо сужаются.       — С-сни… те… его…       Силуэт падает, и задетая им металлическая посуда с грохотом летит на пол. Этот шум заставляет всех на кухне остановиться. Кто-то обречённо стонет.       Мясника охватывает леденящий страх, когда он слышит за спиной звук скрипящих петель. Клубы пара покидают кухню, уносясь по полу через открывшуюся дверь, словно джинн, пойманный в волшебную лампу или очень мощную вытяжку.       Старое радио на столе начинает искрить, музыка мгновенно замолкает. В напряжённой тишине звучат глухие и медленные шаги.       Мясник возвращается к разделке мяса, но его движения становятся неуверенными — руки дрожат, и он с трудом удерживает нож. Причина его нервозности связана с появлением на кухне мужчины с чертами осьминога.       Чёрные клоги и костюм с вышитым логотипом ресторана подчеркивают его статус главного повара. Он здесь авторитет. Однако за спиной сотрудники часто называют его «грубиян», или просто «морское быдло». Причин много.       Шмыгнув тем, что когда-то было человеческим носом, Шеф-повар окидывает кухню надменным взглядом. Одно из лицевых щупалец держит бутылку рома, второе — блюдце с канапе.       — О-о-о! — восклицает он с азартом, обнаружив источник шума. — Примите ставку, господа! Этот увалень долго не проживёт.       Возле раскалённой плиты развернулось странное представление: заготовщик опускал живого осьминога в кастрюлю, но что-то пошло не по плану, и сильные щупальца обвились вокруг его шеи. Лишённый кислорода, бедолага сполз на пол. И вот сейчас он без сил лежит среди горы опрокинутой посуды, трясясь и умоляюще глядя на окружающих.       — Ну и кого из этих двоих я должен бросить в кипяток? Да у меня сардины из консервной… ик… банки — и те энергичнее сопротивляются! — со злобным смехом Шеф отрывает осьминога и, ударив его об стол, швыряет в кастрюлю. Вода разлетается брызгами, попадая на сотрудников.       Спасённый заготовщик поднимается, но не успевает выразить благодарность, как с ним происходит то же самое. Однако, невзирая на настойчивость и усилия главного повара, несчастного никак не удаётся поместить в кастрюлю.       — Ну надо же! Неужели я ошибся? Ты не еда. Так кто же ты?       Сквозь шум кухонного шкафа и крик из кипящей воды, до него доносится слово:       — Я п… по… вар!       В тот же миг, как он это произнёс, все, кто не был занят, стремительно разбегаются по углам, стараясь найти хоть какую-то работу, даже если она им не присуща; лица вытягиваются в ужасе, словно всем одновременно вынесли смертный приговор.       — КЕМ ТЫ СЕБЯ НАЗВАЛ? — лицо Шефа искажает гримаса ненависти. — ТЫ?! ПОВАР?! Ты, зародыш рыбьего корма, смеёшь называть себя Поваром?!       Он опрокидывает кастрюлю и уже готов прижать лицо заготовщика к горячей плите, но останавливается, когда услышал позади звон упавшего ножа.       Шеф оборачивается, мгновенно потеряв интерес к жертве.       Работники на его пути с облегчением выдыхают, когда он проходит мимо. По очереди окидывая взглядом их бледные лица, он вдруг замирает возле мясника и начинает усиленно нюхать.       Одну руку мясник прячет за спиной. Резким движением Шеф хватает её и тянет на себя.       — Это не то, что вы…       — Ох! Порезался? — сочувственно спрашивает он, осматривая рану. — Пальчик болит?       — Шеф, нет! Я не…       — Так мы его отрубим, — объявляет Шеф, хватая со стойки тесак, и прижимает руку мясника к разделочной доске: — И болеть сразу перестанет!       Удар. От крика часть работников падает в обморок.       — А-а-а!       Шеф стряхивает пальцы на пол и запинывает их под стол — туда же, куда мясник ранее спрятал ногой упавший нож, надеясь скрыть свою ошибку.       — Что такое? Культяпка болит? Так мы и культяпку отрубим!       — Не надо, Шеф! А-а-а!..       — Я не потерплю травм на моей кухне! Даже мелкие порезы! И — морских ежей вам всем в глотку! — не смейте ронять здесь НОЖИ!       Двустворчатые двери с шумом распахиваются. В помещение кухни влетает Управляющая, властного вида глубоководная с лицом рыбы-зубатки, из чьего рта торчат собачьи зубы.       — Что здесь происходит?!       — Деление персонала, — Шеф прижимает голову мясника к поверхности столу и, перехватив нож поудобнее, засаживает лезвие ему в висок. Заметив на себе осуждающий взгляд Управляющей, он изгибает надбровные дуги, в то время как одно щупальце с его лица смахивает брызги крови, а другое кладёт канапе в рот. — Что? Мои работники — высоко-ква… Ква… ли… Ик! Короче, не дебилы. Они не режут себя при готовке. А этот... кто он? Кто-нибудь его видел раньше?       Все как один качают головами, а на фоне всеобщей суматохи два работника выносят труп по привычному маршруту через пожарный выход.       Управляющая громко стонет.       — Этот из моих официантов! Не ты ли просил пару рук в помощь из-за нехватки персонала?       — А, так этого у нас хватает, — Шеф поднимает со стола отрубленную руку и машет ей в приветственном жесте. — Ещё бы толковое тело впридачу! Ха-ха!       — Если бы ты не… Погоди! Ты что — пьян?! — только сейчас она замечает бутылку в его щупальце. Шеф удивлённо смотрит в горлышко.       — Нет.       — У нас был уговор! Ты поклялся, что не будешь пить на работе!       — Нет, не так — уговор был о том, что ты… Ик… не увидишь бутылки в моих руках. Мои руки чисты.       Он демонстрирует пустые ладони. И машет отрубленной рукой мясника.       — В этой тоже ничего нет.       Управляющая закрывает лицо рукой и беззвучно молится Сцилле.       На кухню вбегает взволнованный Помощник менеджера, глубоководный-коротышка, внешне похожий на рыбу-фугу.       — Управляющая!       — Ну что ещё?!       — Я не могу дозвониться до курьера! Заказчик уже больше часа ждёт свои устрицы. И ещё один...       — Так звони — пока не сдохнешь! — кричит она, но на полуслове замолкает, едва её взгляд касается горы коробок на столе приёма заказов. — Какого… Что это значит?! Он вообще приходил?!       — Ба! Проблемы в управлении, — усмехается Шеф и осушает бутылку. — Как это… Ик… предсказуемо…       — Кто-нибудь видел его, я спрашиваю?! Что с ним?       Один из работников кухни нерешительно поднимает руку и почти сразу же опускает её. Сегодня? Или это было вчера? Кому вообще есть дело до того, что происходит с этими курьерами?       Помощник хватается за голову. От волнения его голова начинает раздуваться и увеличиваться в размерах.       — О, нет! И этот сбежал… уже третий за неделю…       — Тр... Что? А сколько их у нас?!       — Уже ни одного. Этот был последним.       — У нас куча заказов — а ты только сейчас мне сообщаешь, что остался всего один курьер — и тот сбежал?! Ты уволен! — визжащая Управляющая выхватывает нож со стойки и бросает в Помощника.       Голова рыбы-фугу с хлопком превращается в лопнувший пузырь.       Шеф осуждающе цокает языком.       — Администратор из тебя, мягко говоря, говно.       — Да ты… ты… Да на себя посмотри! Да если бы не твои заслуги перед Директором — я давно бы отправила тебя на улицу! Постоянно запираешься в своей берлоге, сидишь там всю смену, вливаешь в себя тонны алкоголя и делаешь вид, что "разрабатываешь" новые рецепты.       Шеф перехватывает из щупальца бутылку и замахивается рукой в броске. Управляющая с ужасом припадает к полу. Бутылка вдребезги разбивается о стену позади неё.       — "Делаю вид"?! А рецепты сами по себе появляются что ли?! Открой меню — почитай, КТО автор всех блюд, псина ты сутулая! Займись хоть чем-нибудь полезным — только съебись с моей кухни!       — И займусь! Твоим договором! — рявкает она, вставая. — Как только найду курьера. Вот где мне его теперь искать?       — Ты меня спрашиваешь?! Существуют службы доставки, но, — видите ли! — это для нас слишком "накладно"! Как ты там говоришь... "Лучше недоплачивать своим, чем переплачивать чужим!". Тьфу! Экономка недотопленная. Отправь грёбанного официанта — ты ведь часто ими все дыры затыкаешь. А ко мне пусть приходят только специалисты! И найми уже, наконец, ремонтника для вен... вентул... Ик! Вытяжка не работает! — рычит шеф, бросая отрубленную руку к ногам работников. — Почему вы стоите, моллюски?! Приступайте к работе!       — Эй, куда ты?!       — В свою берлогу. Угадаешь, зачем?       — Я с тобой не закончила! — кричит вслед Управляющая. Но ответом служит лишь недвусмысленный жест и грохот захлопнувшейся двери, с которой моментально срываются и уплывают потревоженные морские звёзды.       Рабочие, вынесшие из кухни тело мясника, возвращаются и сразу замечают мёртвого Помощника. Обменявшись многозначительными взглядами, они устало закатывают глаза и начинают выносить и его.

* * *

      Старинное парусное судно, в стенах которого оборудован ресторан «Сытый Удильщик», всегда зачаровывает своих посетителей с первого взгляда. Этот чёрный и мрачный корабль, ранее использовавшийся для торговли, сейчас располагается в самом центре Ущелья Костей — колониального поселения, ныне ставшего частью Харибды. Встречая клиентов торжественными гирляндами из бумажных фонариков и аквариумами со светящимися медузами, он открыт для всех, кто любит трапезу во мраке. На самом деле, жителям глубин не требуется много света для того, чтобы поесть. Когда-то единственным источником света здесь были только светящиеся глаза голодных хищников. Но с приходом эмигрантов всё изменилось, здесь появилось множество нововведений...       Расположившись под обеденным столом, словно мирная кошка, которую никому не придёт в голову беспокоить, вы спокойно наблюдаете за происходящим вокруг.       Юноша-карп неумело перебирает клавиши рояля, стараясь исполнить блюз. Красноволосая девушка-бармен морщится от его игры, однако неудачные ноты режут слух только ей. Тройняшки-пираньи молниеносно разносят заказы, так быстро, что вы не успеваете заметить их уродливые лица. Их имена — На, Тер и Ера, но различить, кто из них кто, до сих пор никому не удалось. Кроме вас. Вы видите этот мир не так, как остальные. Посетители не выделяются ничем особенным, если не считать троих глубоководных в дорогих костюмах, которые уселись за дальним столом и заказали только чай. От них идёт сильная, пульсирующая энергия, присущая существам с большими амбициями. Они ожидают кого-то, поэтому не спешат с заказом еды. Проходит немало времени, но их компаньон так и не появляется; голодающие гости начинают нервничать и обеспокоенно оглядываться вокруг.       Эми поглядывает в их сторону, но не подходит, терпеливо ждёт. Она одета в корпоративное чёрно-зеленое платье с чешуйчатым передником, а на груди приколот бэйджик с её именем. Похоже, что она может простоять так очень долго. Но вот наступает момент, и один из них поднимает руку, готовясь сделать заказ…       Её недружелюбно окликает одна из пираний-тройняшек:       — Эми! Отнеси это на «двенадцатый» стол!       Девушка в замешательстве смотрит на содержимое блюда: рисовая лапша и салат из морской капусты — вполне человеческая еда. Но кусок сырого мяса и густой красный напиток в бокале не вызывают у неё аппетита. Такая густота характерна лишь для двух видов жидкости — и это явно не томатный сок.       Худощавый глубоководный со светящимися отростками на голове почти яростно нажимает пальцем на экран планшета. Подавая блюдо на стол, Эми невольно становится сторонним наблюдателем. В пиксельном мире по ту сторону экрана гремят взрывы над морем, рушатся корабли, падают люди… А главный герой — большая уродливая рыба, стремящаяся съесть как можно больше из них до того, как они достигнут дна и попадут в шредер из бесчисленных щупалец и клешен.       Однако триумф, как и череда великих побед, не может быть вечным. Одно неловкое движение — и мачта взорвавшегося корабля подобно шпаге пронзает ненасытную рыбу, погружая экран во тьму. Конец.       Он бросает планшет, едва не перевернув тарелку с едой. И только тогда обращает внимание на официантку, которая подала ему блюдо. Сузившиеся змеиные зрачки исследуют каждый сантиметр её кожи и принимают настолько злое выражение, что Эми вскрикивает от испуга.       Его когтистые пальцы медленно проводят по экрану планшета, царапая его.       И вдруг…       … происходит что-то… новое.       Вы поднимаете голову, уперевшись взглядом в возникшие из ниоткуда чёрные частицы над головой девушки. Они пленяют внимание, словно фрагменты идеально обработанного оникса. На первый взгляд, они сливаются с окружающим полумраком, не отражая света, но для вас они отчётливо видимы. Они нематериальны.       Что это? Какая-то энергия, но…       Незнакомое чувство пробуждает внутри вас незнакомое желание. Вы подходите ближе. Ещё ближе…       … это что-то… интересное...       Вкусное.       В этот момент пианист берёт по-настоящему неудачный аккорд — и всеобщее внимание сосредотачивается на нём. Ваш взгляд — тоже, но только на секунду. Вы снова оборачиваетесь к Эми и замечаете, как странные крупицы начинают исчезать. Словно чешуйки тлеющего пепла, распадающиеся на мельчайшие части. Вы ощущаете разочарование…       … от неудовлетворённого любопытства.       Тяжело выдохнув, глубоководный оставляет планшет в покое и тянется за приборами.       — Можешь идти.       — Приятного ап… — она не успевает договорить. Тот снова бросает на неё взгляд — настолько убийственный, что Эми без слов кланяется и уходит.       Вы слышите надрывистый смех.       Официантки-пираньи вовсю забавляются увиденным — судя по всему, они и рассчитывали на такую реакцию гостя в отношении новенькой.       К несчастью для девушки, эту картину наблюдали не только они.       Управляющая бросается к Эми с сердитым видом, словно голодная собака, но на пол пути останавливается, когда с кухни доносится крик. Она колеблется, глядя сперва на дверь, а затем на девушку, пытаясь определить, что сейчас важнее. Однако, когда раздается второй, ещё более пронзительный вопль, который заставляет некоторых посетителей вскочить с мест, её фигура быстро исчезает за дверью.       Это лишь отсрочка неизбежного.       Тем не менее, Эми смотрит на часы над барной стойкой и с облегчением выдыхает. Ещё четыре часа до конца рабочей смены — и можно будет отдохнуть от этого бедлама.       Её взгляд пересекается с красноволосой барменшей, которая жестом подзывает её к себе.       Кожа барменши имеет бледный, синевато-зелёный цвет, а по плечам и спине разбросаны чешуйки. На шее можно увидеть жаберные щели. Однако её глаза яркие и человеческие. Это её подруга Ари.       — Не принимай близко к сердцу, — её голос звучит мягко и нежно. — Он обычно дружелюбен, но в последнее время сам не свой.       — То-то у него глаза светятся, — фыркает Эми, бросив косой взгляд через плечо. — От дружелюбия, значит?       Ари подвигается ближе и понижает голос, словно рассказывая некий секрет.       — Он всегда поддерживал идеи Ордена. А с приходом Владыки Кастора такие перемены… Он старается привыкнуть, понимаешь? К таким, как мы.       Это «мы» режет слух Эми. Она выразительно поднимает бровь, но ничего не говорит по этому поводу: очевидно же, что её подруга уже мало похожа на человека.       Вместо этого она замечает:       — Так прошло десять лет!       — Ну, в целом, так и есть, но это устраивает не всех. Вон те парни за столом, они из гильдии инвесторов. Им не важно, кто ты — человек, глубоководный или кто ещё, главное уметь планировать и разумно распоряжаться средствами — тогда ты свой. А тот, кому ты подала обед, работает в администрации Лорда-Президента. Они постоянно что-то придумывают, и часто это не в интересах глубоководных. Наверное, снова указания от Ордена. Вот он и злится, а в видеоиграх разряжается.       — Ого, сколько ты всего знаешь! — восхищается Эми.       Барменша подмигивает:       — Наблюдать — моя работа.       К барной стойке подходит посетитель и делает заказ на напиток. Ари тянется за бутылкой, стоящей на верхней полке. Элегантно вытянувшись, она достигает высоты, недостижимой для человека. Всё это становится возможным из-за её длинного рыбьего хвоста.       Она оказалась в Глубине немного раньше Эми и быстро адаптировалась. Однако, несмотря на новый статус и превращение в русалку, она не торопилась идентифицировать себя с амфибами. Сначала она мечтала стать известной певицей; живя с ней в одной съёмной квартире, Эми часто слышала её пение и верила в успех своей подруги. Но затем в её жизни появился загадочный человек-эмигрант Зил — и всё резко изменилось: репетиции уступили место поздним прогулкам, а её страсть к пению отступила на второй план, как и дальнейшие изменения в облике. Эми плохо разбиралась в физиологии глубоководных и, будучи скромной по характеру, не осмеливалась спрашивать подругу об интимных подробностях её жизни. Одна только мысль об этом союзе смущала её, рисуя в голове воображаемые сцены.       Поймав себя на мысли, что она неприлично долго разглядывает плавники на изгибах её тела, Эми отворачивается. Она встаёт лицом к выходу, но краем глаза продолжает смотреть на полупрозрачные перепонки на пальцах подруги, когда та подаёт клиенту напиток.       На неё накатывает волна грусти.       Ещё три недели назад она боялась даже взглянуть на собственное отражение. Каждое пробуждение она ощупывала свою шею и с облегчением выдыхала, не обнаружив изменений. Теперь этот ритуал сменился беглым взглядом при расчесывании волос. Привычка? Или принятие неизбежного? Принесёт ли ей облегчение то, что так хотят увидеть в ней местные жители? Превратится ли она в русалку, как Ари? Или станет похожей на этих уродливых пираний? Или того хуже…       Чего она хочет? Что ей нужно делать? Есть такое состояние человека, когда он живёт в явно неблагоприятных, постоянно ухудшающихся условиях, приспосабливается к ним, но ничего не делает, чтобы что-то изменить. Как лягушка, что будет сидеть в медленно подогреваемой воде, пока не сварится. Эми знает точно — она не хочет стать главным ингредиентом для супа.       В своих мыслях она различает звонок приветственного колокольчика, висевшего над входом в ресторан.       — Не зевай! — подталкивает её в спину Ари. — Это твой шанс получить хорошие чаевые.       Девушка с недоверием смотрит на вошедших глубоководных в байкерских одеждах. Она не успевает задать очевидный вопрос, как русалка объясняет:       — Это «Ангелы Глубины». Они любят людей, не бойся.       «На обед или ужин?», — додумывает Эми. Она с тревогой рассматривает нашивки на их одеждах — изогнутые перепончатые крылья. Так это «ангелы»? Суровые на вид мужчины, одетые в причудливые наряды и кожаные куртки, шумно усаживаются за стол, смеясь и толкаясь, точно группа рестлеров, готовая в любой момент устроить погром и раскидать по сторонам если не весь зал, то хотя бы друг друга. Вышибала Мидас, одноглазый старик с синим черепашьим лицом, внимательно наблюдает за ними — как никто иной, он хорошо знает, за кем следует пристально следить. Может, всё-таки «демоны»?..       Но едва она, поборов страх, успевает сделать к ним хоть один шаг, как перед ней мгновенно появляется пиранеподобная официантка На.       — Бездельничаешь, мерзость? — шипит она и впивается во взгляд девушки, овладев всем её вниманием. — Думаешь, тебе за это заплатят?       — Я только что собиралась… — Эми только показывает на группу байкеров, и в этот момент к ней присоединяются ещё две официантки.       На, Тер и Ера начинают говорить почти синхронно, их слова сливаются в единое звучание:       — Собиралась — что?       — Сдохнуть?       — Уволиться?       — Сделай это сейчас.       — Уходи — откуда пришла!              — Поганый эмигрант.       Эми отходит назад и жмурится. А в следующий момент видит, что все три пираньи уже стоят возле байкеров и принимают заказы. Громилы явно не в восторге от такого навязчивого обслуживания, но понаблюдать за развитием событий девушке не удаётся. Есть причина, по которой пираньи оставили её в покое.       Ощутив что-то холодное до мурашек, Эми неохотно оборачивается и поднимает взгляд на мрачное лицо Управляющей.       — Ты — за мной! Есть работа.