Глубина

      Хорошая новость заключается в том, что они нашли первые признаки цивилизации. Плохая — эта цивилизация уже давно прекратила своё существование.       Когда на горизонте появились очертания громадного моста, путники молча переглянулись и ускорили шаг. Но, приблизившись, они увидели удручающую картину, из-за которой их лица наполнились горечью и разочарованием. Некогда асфальтированная дорога лежит в руинах истлевшего грунта, а множество транспортных средств стоит в забытии: разбитые, смешавшиеся в кучу, перевёрнутые и выброшенные за пределы моста.       Роджер делает несколько шагов и останавливается, не видя конца этому пути. Он упирается локтём в фонарный столб и с силой ударяет по нему, проклиная жестокий мир.       Такая же скорбь сковывает движения девушки при виде скелета в синем платье за рулём автомобиля. При жизни эта несчастная не успела вывернуть руль, когда поняла, что в лобовое стекло летят прутья арматуры, вывалившиеся из грузовика впереди. А теперь — вечно смотрит на торчащий из груди металл и безмятежно молчит. Ноги девушки подкашиваются, и она падает на перильное ограждение, отделявшее пешеходную дорожку и автотрассу.       Посмотрев по сторонам, рыжеволосый мужчина снимает головной убор, садится рядом. В его глазах отражается недоумение, когда он наблюдает за мальчиком в белой куртке, что с любопытством ходит среди разбитых машин. Он изо всех сил пытался уберечь его от подобных сцен. Но попытки найти место, свободное от разрухи и смерти, теперь кажутся ему бесполезными и неосуществимыми.       — Эти... мобилы... У них есть ещё какие-нибудь названия?       — Автомобили, — поправляет его девушка, с грустью глядя на опрокинутый красный грузовик. Вроде бы он символизировал какое-то особое событие — праздник? — но белая надпись, которая могла раскрыть эту тайну, совсем истёрлась. — Это грузовик. Там стоит пикап. Вон тот — седан, кажется. А это — жёлтый школьный автобус... Ты их не узнаёшь?       Он качает головой.       — Эти слова мне незнакомы. Но мне куда больше интересно, что здесь произошло?       — ДТП, — отвечает девушка, но тут же, подумав, оценивает масштаб и качает головой. — Или... Нет — авария... скорее даже катастрофа.       — Д... тп?       — Это сокращение: дорожно-транспортное происшествие.       — Дорожно-транспортное, — повторяет тот, смакуя на вкус непривычное словосочетание. Он понимает смысл, глядя на столкнувшиеся друг с другом машины. — Все сразу? Но как?              Вместо ответа девушка встаёт с ограждения и подходит к ближайшему автомобилю, чем привлекает внимание мужчин.       Её пальцы скользят по поверхности бокового зеркала, когда в нём отражается незнакомый ей силуэт. Затем девушка открывает дверь и медленно, будто опасаясь, что сидящий за рулём скелет может отреагировать на её действия, протягивает руку к ключу в замке зажигания. Она ощущает лёгкий привкус неправильности, который, словно острая приправа, на миг возвращает ей трезвость мышления. Что-то не так: эта затея должна быть лишена смысла — но почему? Ведь именно так заводится автомобиль — разве нет? Девушка тут же качает головой, отгоняя прочь ненужные мысли, и решительно поворачивает ключ.       Мужчины вздрагивают и подходят ближе, с недоверием косясь на автомобиль, который неожиданно для них начал дребезжать. Однако это продолжается всего секунду — источник шума почти сразу утихает.       Девушка обходит машину и замечает дыру в бензобаке.       — Двигатель в порядке, — говорит она. — Но бензина нет.       — Бензин... двигатель... — в замешательстве повторяет за ней рыжий. — Без упряжки и коней я вообще не представляю Это как транспорт. Я понимаю механику, как устроены ткацкие станки и рабочая промышленность. Но это...? Роджер? Ты помнишь что-нибудь подобное?       В ответ пират раздражённо ударяет ладонью по капоту.       — Я не знаю, что такое двигатель, но — клянусь! — ещё раз назовёшь меня так, — и я тебе точно двину!       — Воу, что за агрессия, парень? — тот примирительно выставляет вперёд ладони. — Если ты хочешь другое имя, то давай обсудим. Но нам ведь нужно как-то друг друга называть, раз мы в одной команде. Или предлагаешь каждому из нас кричать что-то вроде "Эй, ты"?       Опираясь на капот, Роджер ощущает рукой шевеление внутри. Заметив, что крышка закрыта не полностью, он заглядывает под неё и видит засевшего среди механизмов крупного рака.       — Идей у меня нет, — признаётся он и в спешке закрывает капот, почти подпрыгнув. — А что насчёт вас? Как мне вас называть?       К его удивлению, собеседники молчат. Их взгляды встречаются всего на секунду, но отражение смятения, возникшего в них, пират замечает сразу. Этот запоздалый вопрос, который должен был прозвучать в момент знакомства, сейчас ставит их в ступор.       — Вот как, да? Ну, раз вы без моего согласия присвоили мне имя, то будет справедливо, если именно Я придумаю его для вас, — он самодовольно потирает ладони. — Девушке подходит "Привидение". Пацан – он и есть "Пацан". А ты... как насчёт... — его усмешку, не предвещавшую ничего хорошего, прерывает звон лопнувшего металла. — Что это было?!       — Не знаю. Вроде оттуда... или...       — Так, а где пацан?       Внезапно асфальт под школьным автобусом начинает осыпаться, обнажая опасные дыры в мосту. Автобус на их глазах вздрагивает и накреняется, готовясь провалиться.       В одном из окошек мелькает силуэт в светлой куртке.       — Стой! Не шевелись! — кричит рыжий и бросается вперёд. Но он неуклюже спотыкается и падает. Не ожидавший этого пират, метнувшись следом, нескладно перепрыгивает через компаньона и теряет равновесие сам. Его тело скользит по дороге, собирая на себе растения и липкую грязь.       Однако в последний момент Роджер успевает схватить мальчика за куртку через открытое окно. Автобус с грохотом проваливается под сваи моста, где на него ещё долго падают обломки осыпающейся дороги.       Отступив от ямы, Роджер свирепо смотрит на мальчика, держа его в вытянутой руке, словно нашкодившего котёнка за шкирку.       — Какого... ты... ты... Ар-р!       Можно сказать, что это непрозвученное ругательство, преобразившееся в сдавленный рык. Очевидно Роджер взбешён — весь его облик буквально кричит об этом. Его лицо окрашивается в багровый оттенок, а пальцы сжимаются с такой силой, что на ободранных кулаках выступает кровь. Глотая ком из бранных слов, он испепеляющим взглядом смотрит на ребёнка, обещая тому явиться в самых жутких кошмарах.       Но пламя ярости, вспыхнувшее в его синих глазах с вулканической силой, стремительно угасает, пока пират рассматривает лицо замершего мальчика. Сбитый с толку, Роджер опускает его на землю, так до конца и не поняв, за что именно зацепился его взгляд.       — В следующий раз на поводке пойдёшь! — рявкает он. Мальчик виновато молчит.       Убедившись, что с ними всё в порядке, девушка склоняется над рыжим и помогает ему встать на ноги.       — Ты в порядке?       Тот потирает лодыжку и делает несколько неровных шагов.       — Да. Ф-ух! Такой хруст был, что я подумал... Нет, забудь. Это просто камень от дороги откололся.       — Уверен?       — Да, вот он — скол, о который я споткнулся, — он указывает пальцем на место в дороге. — Повезло так повезло! Меня чуть рюкзаком по голове не пришибло. Пожалуй, я слегка увлёкся сбором.       — Это точно, — девушка кивает, только сейчас заметив, что его рюкзак за последний час в самом деле стал больше. Рыжий смеётся.       Очищая одежду от грязи, пират угрюмо поглядывает в их сторону.       — Ну да, ну да. А где же: "Роджер — молодец", "Роджер, спасибо"? — он возмущённо фыркает: — Пошёл я нахрен, да.       — Спасибо, Роджер, — тихо говорит мальчик.       Откидывая от себя листья водорослей, пират одобрительно хмыкает. Внезапно он о чём-то задумывается, его лицо накрывает тень сомнений. Схватив мальчика за куртку, Роджер медленно поднимает руку вверх и так же опускает её вниз.       — Почему ты такой лёгкий? — с недоумением спрашивает он больше себя, чем ребёнка.       Увидев это, мужчина в пальто мчится к ним.       — Успокойся! Ему уже достаточно.       — Попробуй сам. Он не должен быть таким лёг...       Треск лопнувших опор обращает все окружающие звуки в гудящее эхо. Мужчины едва успевают опустить головы, как платформа под ними проваливается, и они моментально исчезают в недрах темноты.       Несколько секунд девушка не верит своим глазам, прежде чем, охваченная ужасом и пониманием, что это случилось на самом деле, она с тревогой бросается к обрыву.       Но на высоте в три человеческих роста она ясно видит своих товарищей. Рыжий лежит на холме, его рука медленно поднимается, будто символизируя, что у него всё в порядке. На крыше автобуса ошеломлённый Роджер встаёт на ноги, шатаясь. Но куда пропал мальчик? Где же он?..       — Уйди от края, ебанутая! — рявкает пират. — Этот чёртов мост может развалиться в любую минуту!       С трудом удержав на лице невозмутимое выражение, девушка отступает от края. Ей становится легче от осознания, что с её новыми знакомыми ничего страшного не произошло. А также она понимает, что в словах Роджера есть истина, и очень рада, что о ней беспокоятся...       Но слова-то, чёрт возьми, можно подбирать более сдержанно?!       Когда она остаётся одна, время будто замирает, погружая всё в звенящую тишину. Девушка разглядывает сверкающие чешуйки на остановившейся перед ней рыбе. Несколько секунд они неподвижно смотрят друг на друга — и резко бросаются каждый в свою сторону. Без видимых причин на неё налетает липкий ужас, разносящий по телу мурашки. Что-то тяжёлое повисло в пространстве — будто ожидание чего-то неотвратимого.       Осознав, что не хочет оставаться здесь в одиночестве, девушка бежит вдоль разбитой балюстрады, в спешке выискивая хоть какой-нибудь спуск. Очень скоро она находит лестницу, покрытую плесенью и водорослями.       Когда до неё доходит понимание, что эта лестница небезопасна, она уже успевает преодолеть на ней половину пути. Пару мгновений девушка пребывает в растерянности, оглядываясь, а на третьем продолжает спуск, крепко держась за полуразрушенные перила и ступая по скользким ступеням.              ... Рыжий щурится, невидяще глядя сквозь пальцы на искрящиеся потоки света. В этом мерцании ему мерещится что-то неуловимо знакомое, что хочется схватить и прижать к сердцу. Словно мимолётное видение, явившееся издалека: лицо молодой женщины с золотыми локонами. Она что-то говорит, но он разбирает всего одно слово. Внезапно улыбка исчезает с её лица, она с грустью опускает глаза и растворяется в свете.       В таком положении он лежит несколько минут, слушая ритм собственного сердца, а затем садится и ощупывает затылок. Что-то влажное и липкое остаётся на пальцах. Обернувшись, он находит глазами камень, о который приложился головой. Немного побаливает в затылке, но всё не так уж и плохо, ведь падение на спину смягчил наполненный рюкзак.       При смене положения в глазах закрадывается темнота, из которой пугающе резко выходит образ девушки в чёрном сарафане. Он вздрагивает и вытягивает руку, не сразу поняв, что видит её наяву.       — А, это ты...?       Та садится рядом. Девушка коротко кивает, а затем переводит взволнованный взгляд на его руку.       — Ты как?       — Жить буду. Лучше нам больше не ходить по этому мосту.       — У тебя кровь.       — Да, — он растерянно растирает капли пальцами, разглядывая их. Вдруг, вспомнив о чём-то, мужчина вскрывает рюкзак и лезет в одно из отделений. Пока он перевязывает рану найденными бинтами, девушка в недоумении таращится на торчащие из рюкзака предметы: насадку для душа и ржавый тостер. — А ты не боишься.       — Неправда! Вы меня здорово напугали, — возражает та.       — Я имею в виду то, что ты не боишься крови, — он оценивающе смотрит на девушку и равняет головной убор. Внезапно его лицо растягивается в улыбке. — Йорвин.       От этой смены настроения она моментально теряется.       — Что?       — Моё имя, — поясняет он, поднимая радостный взгляд. — Я вспомнил. Так меня зовут.       — Это... здорово...       — Эй, сюда! Скорее — сюда!       Они поворачиваются, глядя на Роджера с холма, но не видят всей картины целиком: пират перебрасывает обломки моста, его движения со стороны выглядят спешными, совсем суетливыми. Переглянувшись в дурном предчувствии, они слезают с холма.       Внизу перед ними раскрывается зрелище, которое настолько сильно потрясает их, что мужчина шарахается, а девушка от ужаса проглатывает собственный крик.       При обрушении моста мальчик упал недалеко от автобуса и оказался заточён под осыпавшимися обломками. Хотя многие из них пролетели мимо, всё же один тяжёлый кусок упал ему точно на колени.       Совместными усилиями им удаётся сдвинуть обломок. На секунду они с облегчением выдыхают. Но затем увиденное окончательно сбивает их с толку.       Мальчик приподнимается на руках, пытаясь встать, и в этот момент обе его ноги с ботинками вываливаются из опустевших штанин. Вернее, вываливается то, что от них осталось — раскрошившиеся кусочки полимера. Однако вовсе не это приковывает взгляд его спасателей.       Выражение лица мальчика, словно лик скульптуры, не отражает и малой толики ужаса, который запечатлевается на их лицах. Он даже не кричит. Только большие карие глаза, скользящие вверх-вниз, выражают лёгкую долю удивления — как будто так всё и должно быть.       Проходит несколько напряжённых секунд. Наконец, Роджера осеняет. Он с опасением подлетает к мальчику и срывает с него шарф.       Увидев шею мальчика, девушка испуганно вздрагивает. Увиденное поражает её: глубокая прорезь вокруг шеи мальчика, но то не рана и даже не царапина — аккуратная щель.       — Вот теперь я действительно ничего не понимаю... — бормочет Йорвин, с опасением подбираясь ближе. — Это что, какой-то шарнирный механизм? Да он же... кукла!

* * *

      В нерушимой тишине три силуэта бредут через заросли растений вдоль устоев арочного моста. Вокруг них лежат разбитые автотранспорты, скалы и растительные холмы.       Самый высокий из них — мужчина в ботфортах и кожаном камзоле — почти агрессивно шерудит впереди себя куском трубы, выискивая ровные поверхности и отгоняя любопытных рыб. Он держит дистанцию между собой и спутниками, уже давно не оглядываясь, словно не хочет видеть то, что находится позади.       Худой мужчина постарше следует за ним, неся объёмный рюкзак за спиной и на руках — мальчика со связанными в узел штанинами. Время от времени идущая рядом девушка в чёрном сарафане ловит его взгляд на предмете их напряжённого молчания.       Предмет.       Пират отказался даже смотреть на это Существо, называя его чем угодно, но только не человеком. Однако у не-человека есть имя — Аран. Это слово написано на клочке из старой бумаги, привязанном к его запястью шерстяной ниткой.       От всего произошедшего за последний час девушка пребывает в сильном замешательстве. В гуще событий она нашла себя окружённой необычными личностями. Здесь есть мальчик с загадочным происхождением. Грубый мужчина, который отрицает свою связь с пиратами, но скрывает что-то глубже. И самый, пожалуй, непредсказуемый из них — весельчак в элегантной одежде, который любит собирать разные вещи, не особо вдаваясь в их назначение. Когда эти люди собираются вместе, то создают удивительный контраст, словно каждый из них явился из разных отрезков времени. Что их может обьединять? — помимо ситуации, в которой они все оказались — без памяти на морском дне, окружённые руинами цивилизации? Трудно сказать. Теперь, словно издеваясь над чувствами девушки, ворвавшейся в их коллектив, у них появилось кое-что ещё. Имена.       Несомненно, Роджеру не нравится его имя, в выборе которого он даже не участвовал — из-за чего и злится. Йорвин ударился головой и вспомнил, но уверен ли он, что это действительно его имя? И является ли Аран Араном, или это слово означает что-то другое? Так или иначе, коллектив «безымянных» негласно сменил своё название. Без имени остаётся только она одна. Ощущая свою неполноценность, девушка изо всех сил пытается убрать с лица досаду, то и дело с завистью поглядывая на своих спутников.       На ходу она перебирает в голове имена: Билли, Кэтрин, Фрима, Кайли, Элизабет... — существуют ли они на самом деле или это просто выдуманные слова, которыми она заполняет пробелы в памяти? Может ли она быть Кэтрин?       Девушка касается пальцами своего лица, вспоминая отражение в зеркале. Нет ни одной причины, почему ей не может подходить это имя. Оно красиво, и в нём есть некая сила, дарующая уверенность... Но уместно ли сейчас заявлять: "Я тут решила — зовите меня Кэтрин"? По меньшей мере, на неё посмотрят как на глупую. Роджер уж точно. Может, стоит притвориться, что она тоже вспомнила? Нельзя быть без имени!       Но всё же: Кэтрин... или лучше Велиль? Мишель? А может, Линдси?..       От этих размышлений начинает болеть голова. Однако, поймав за хвост интересную мысль, девушка вдохновлённо смотрит на Йорвина. Почему-то ей нравится звучание буквы «Ми». Интересно, а в её настоящем имени есть такая буква? Ми-шель... Ми-лана... Ми-рослава...       Она замолкает на полуслове, не успев поделиться своей догадкой.       Изучая шарнирные механизмы на своих пальцах, Аран совсем перестаёт напоминать живого мальчика. У девушки наконец-то появляется объяснение, почему его ладонь показалась ей жёсткой — под перчатками просто невозможно заметить, что та сделана из полимера. Не только пальцы, но ещё запястье, локти, плечи, шея... — все те части тела, которые должны быть подвижными у человека благодаря суставам — у Арана существуют в виде полимерных шариков, закреплённых между собой плотными верёвками. Что особенно впечатляет: это его лицо, которое не имеет видимых механизмов, но при этом способно выражать эмоции, хотя и в скупой форме. При первом взгляде оно кажется правильным, но при внимательном рассмотрении вызывает ощущение неприятия, порождённое необоснованной паникой. Словно чему-то искусственному максимально точно придали черты живого, но всё равно остаётся что-то, что нарушает целостную картину.       Йорвин в движении замечает, что она остановилась, и, вопросительно обернувшись, проваливается ногой в яму.       Он пытается выбраться. Опомнившись, девушка спрашивает:       — Тебе помочь?       — Да, пожалуйста, — махнув головой в знак согласия, Йорвин протягивает ей Арана. Пока он подтягивает ремни у рюкзака, девушка замечает, что мальчик весит намного меньше, чем ей казалось. Это и неудивительно — ведь он пустой внутри.       Аран долго разглядывает свои опустевшие штанины и тихо произносит:       — Извините, что приношу неприятности.       — Кхм?! — Йорвин издаёт резкий булькающий звук, словно на ходу проглотил рыбу. Кажется, он растерян. — Эй, это совсем не так! Просто нам... непривычна эта... местность. Не волнуйся! Мы... что-нибудь обязательно придумаем.       — Придумаете? — с интересом переспрашивает мальчик.       — Починим тебя.       — Вылечим, — поправляет девушка, хотя она сама сомневается в уместности сказанного. Немного подумав, Йорвин одобрительно поднимает палец вверх, но так, чтобы мальчик не заметил.       — Хорошо, — весело отвечает Аран и возвращается к изучению своей руки, сравнивая её с кистью девушки. Представив, насколько сложно ему идентифицировать себя, девушка ничего не говорит, хотя очевидно этот жест пугает её.       Чтобы как-то отвлечься, она решает оглядеться в поиске интересных деталей. Но от увиденного легче не становится.       Зрелище, открывающееся под мостом, во многом превосходит тот ужас, который эта конструкция вызывала наверху. Изуродованные автомобили, будто смятые жестяные банки, лишь подчёркивают масштаб случившегося, что невозможно причислить просто к дорожному происшествию. Это был настоящий хаос. Косяки рыб беззаботно резвятся меж колонн моста в свете проникающих через дыры лучей. Наблюдая за ними, девушка призадумывается: "А всегда ли здесь была вода?". Но в попытке представить окружающую реальность как-то иначе, она сталкивается только с головной болью. Будто бы из мозга удалили частицу с этим воспоминанием, но оставили осколок, который теперь вызывает невыносимую боль каждый раз, когда к нему прикасаешься.       Она долго наблюдает за морской звездой, которая неспешно продвигается по камню возле её ног. Внезапно звезда вздрагивает и, оторвавшись от камня, устремляется вверх со стремительной скоростью.       Закончив возиться с рюкзаком, мужчина снимает полуботинок и начинает вытряхивать из него камешки, невольно ловит её взгляд.       — Я бы дал свои, но боюсь, они будет тебе великовата.       — Что? Ты о чём?       — Ты так и была без обуви, когда очнулась?       — О... Кажется, да...       — Совсем не дело. Тут столько острых камней... Как думаешь, вон там, случаем, не твой размер?       Под аркой моста в неестественной позе лежит скелет. На его ногах блестят высокие женские сапоги на каблуках. Под лучём света, проникающим через трещину в мосту, эта композиция напоминает девушке зловещий алтарь для извращённых душ.       Она выразительно смотрит на Йорвина и глотает слова возмущения, застрявшие в горле.              — Я думала о другом!       — И о чём же, если не секрет?       — Как мы выжили?       — Выжили? — с недоумением переспрашивает мужчина, надевая обувь. — Что ты имеешь в виду?       — Мы просто проснулись: каждый на своём месте. У нас ни ран, ни царапин. Ну... по крайней мере, не было, — она на секунду скользит взглядом по бинтам на его голове: — А все эти люди, машины, мост — их как будто прокрутили через огромную мясорубку.       — Да, этот вид пугает. Не знаю, что здесь произошло, но нам невероятно повезло.       — "Повезло"?! Боже — оглянись! Они не видят всех этих разрушений! Мне они точно будут сниться в кошмарах.       — Пусть мы и лишены памяти, но зато можем Видеть. А они — в полном забвении, и из него им уже не выбраться. Давай не будем вешать нос. Где твой оптимизм?       — Выжить после апокалипсиса — такой себе повод для оптимизма, — ворчит девушка, демонстративно отвернувшись. В опасной близости перед её лицом проплывает медуза, и она, отпрянув в сторону, вновь поворачивается к Йорвину.       Тот в ответ непринуждённо разводит руками, улыбаясь.       — Если тебя это успокоит: мне тоже не по себе от этого места. Но сейчас удача на нашей стороне. Например, это падение... Оно ведь пошло мне на пользу. Какая ирония! А ведь я мог и мозги того... выплюнуть.       — Да уж? — она вздыхает, с трудом сдерживая себя от едкого комментария. — А ты вспомнил что-нибудь ещё, кроме имени?       — К сожалению, нет. По крайней мере, что-то конкретное.       — Что? О чём ты?       — Да так, мысли вслух, — он долго молчит и явно бы держал эти мысли при себе и дальше, но не выдерживает пристального взгляда девушки. Улыбка исчезает с его лица, когда его серые глаза медленно поднимаются вверх. — Какие-то неуловимые образы — не могу их до конца разобрать. А ещё там есть этот свет. Я как будто знаю, — или должен знать? — что это такое, но никак не вспомню...       — Я тоже об этом думала. Никаких мыслей.       Поймав на себе сразу два вопросительных взгляда, Аран отрицательно качает головой.       Мужчина вздыхает.       — Смею предположить, что мы обязательно найдем ответы на все вопросы. Правда, по мере нашего продвижения вперёд, их количество только растёт. То, что мы видели позади, я хотя бы немного узнавал.       — Хочешь вернуться?       — Не знаю. Этот мост ведь кто-то построил? И на том конце мы ничего не обнаружили. Надо проверить на этом. Но скажи: тебе не кажется, что здесь становится слишком темно?       — Из-за моста?       — Согласен, он опускает плотную тень. Но посмотри вон туда — этот свет сам по себе уже не такой яркий, как прежде. Он будто бы тускнеет... или я бы даже сказал: угасает...       Подняв голову, девушка невольно задерживает дыхание. И в самом деле — что-то изменилось. Золотистые оттенки света сменяются холодным серебром. А ещё становится слишком тихо.       Правда, ненадолго.       Похоже, что Роджер наконец-то совладал со своими эмоциями в отношении мальчика-куклы. Либо же, преодолев приличное расстояние, просто решает передохнуть. По одной из этих причин он оборачивается и, увидев, что его спутники находятся далеко позади, громко кричит:       — КОШКУ ВАМ В ПЯТКИ! ВЫ ТАМ ДОЛГО?!       Йорвин машет рукой.       — Уже идём!       — Я ВИЖУ, — фыркает пират и отворачивается, рассматривая что-то перед собой.       — И всё-таки я сомневаюсь, что у него есть какой-то план, — весело замечает рыжий. — Так, ну ладно. Отдохнули — и хватит. Арана понесу я. А ты — ради всех богов! — смотри под ноги, не наступи на стекло, камни или что-нибудь ещё! Вас двоих я не потяну. А этого громилу лучше пока не тревожить.       Девушка кивает и ступает по тропе «невесёлого» Роджера, как вдруг осознаёт, что за её мысли зацепилось странное выражение.       — А каких богов ты знаешь?       Йорвин замирает, в удивлении приоткрыв рот. Произнося эти слова, он не отдавал себе отчёт в их значении. Что-то в его взгляде меняется, из-за чего даже неподвижный Аран с любопытством смотрит на худое лицо мужчины, которое накрывает тень размышлений.       Роджер кашляет и стучит трубой по днищу перевёрнутого автомобиля. Он напоминает злого шамана, которому на глазах у всего племени не удаётся призвать обещанный дождь.       — НЕУЖЕЛИ Я ДОЛЖЕН ВАС ТАЩИТЬ ЗА СОБОЙ?!       — Должно быть, раньше знал... — еле слышно говорит Йорвин, придя в себя. На его лице вновь появляется знакомая озорная улыбка с щербинкой в зубах. Девушка с облегчением выдыхает. Неужели и она так же ранее стояла перед ним — словно призрак?       — Нам нужно прислушиваться друг к другу. Мы произносим слова, которые имеют значение.       — Да, конечно... "Помним то, чего не знает другой", — цитирует её слова Йорвин и переводит взгляд на мальчика. — Ты ведь не просто так туда пошёл? В этот абас?       — Автобус.       — Верно. Ты его узнал?       Аран с согласием кивает и смотрит куда-то в сторону.       — Итак. Ты узнал аб... э-э... эту машину, а я вспомнил своё имя — это уже очень хорошо! Того гляди — и ты, красавица, что-нибудь вспомнишь. Но биться головой я тебе не советую. Хе-хе... Эй, что такое? — удивлённо спрашивает он у Арана, когда мальчик дёргает его за одежду. Аран поднимает руку, указывая на что-то впереди. Девушка смотрит и отступает назад.       Оскалившись, в их сторону мчится Роджер с трубой в замахе.

* * *

      Кукла...       ... грёбаная говорящая кукла. Как такое вообще возможно?!       На трясущихся ногах и с мрачными мыслями Роджер пробирается через заросли, орудуя трубой с заострённым концом. Некоторые из этих растений достигают высоты в человеческий рост, но нередко на его пути встречаются и открытые участки земли, на которых можно увидеть примеры того, что скрыто зарослями.       Покосившись на грузовой контейнер, из-под которого проглядывает чей-то скелет, пират поднимает голову. Он с недоверием смотрит на свисающую с моста фуру с прицепом, многозначительно указывает на неё и обходит стороной. Роджер не оглядывается, зная, что его спутники идут за ним и видят его знаки. Он до сих пор не может отойти от шока. Образы скелетов, в обществе которых пират обнаружил себя, будучи привязанным за ноги к камню, не покидают его даже сейчас, обдавая холодным дыханием смерти. Смог бы он распутать верёвки самостоятельно? Вряд ли. На дороге его судьбы неожиданно появились люди, которым он стал обязан жизнью.       Но теперь выясняется, что один из них и не человек вовсе, а Существо — неживая тварь, замаскировавшаяся под ребёнка...       Этот голем даже бровью не повёл — как будто лишился не ног, а остриженных ногтей! Плас... нет, поли... эти... мер? Точно: полимер. Так сказала девчонка. Это и много других необычных слов. Откуда она это знает? Подозрительно. По-ли-мер... странное слово, как и процесс изготовления, который она описала. Почему не дерево? Ведь куда проще делать кукол из дерева: вырезай да полируй. А тут какая-то глина, какие-то пластмассы, какие-то поли... этилены... Точно алхимия. А сама она — настоящая ведьма! Подкралась сзади как призрак, заставила железную карету дрожать, произносит длинные страшные слова... Сколько ей может быть лет? Шестнадцать? Или шестьдесят. Сколько душ она поглотила, чтобы обрести вечную молодость? Бр-р. Нужно избавиться от неё — от греха подальше...       Но всё же, если предположить, что всё происходящее — это спланированная игра, где каждому участнику отведена своя роль, то насколько велика опасность, исходящая от этой девчонки? Что если она и создала этот лимб и стёрла из его памяти все воспоминания, чтобы питаться его страхом? Сначала подослала к нему на помощь бродягу и голема, чтобы он проникся к ним доверием. А после сама вошла в их группу, притворяясь ничего непомнящей дурочкой, чтобы окончательно ввести в заблуждение...       Вот дерьмо! Нужно срочно раздобыть бочку пороха и пистоль — да вот откуда им тут взяться? Ещё раз бы осмотреть тот корабль, но они ушли слишком далеко и палуба настолько сильно превратилась в труху, что пират не рискнёт пробираться вглубь, не будучи уверенным, что найдёт искомое. Всё, что у него сейчас есть: это кусок ржавого металла — даже не рапира. Девчонка назвала её трубой. Гром и молния! Единственные трубы, которые ему известны — это духовые. Но это же не музыкальный инструмент?! Да, с этим он точно не осмелится напасть на ведьму. Какие сюрпризы она выкинет, когда поймёт, что её план раскрыт? Да и бродяга не даст, по-любому встанет на защиту. Может быть, попав под чары, он уже давно участвует в её тёмных делах. Подыгрывает ли он сейчас, притворяясь незнакомцем для неё? Сложно сказать. Не стоит ему доверять.       Точно. Нужно самому немного подыграть. А затем выбрать удачный момент и... позорно сбежать.       Проклятье!       Роджер в сердцах пинает илистый холмик и тем самым тревожит скрывавшихся там креветок, которые тут же расплываются по сторонам. Желудок сводит от голода, и пират с охотой смотрит им вслед. Мелковаты, но и они сойдут, если в ближайшее время не удастся найти хоть какую-то пищу.       Провожая их голодным взглядом, пират оборачивается и, к своему удивлению, обнаруживает членов группы далеко позади. Он присматривается, прикладывая руку к глазам. Дело не в широком шаге — те просто перестали идти. О чём-то говорят и даже не смотрят в его сторону...       Отлично! Надо бежать.              Или... Нет. Не сейчас. На этой местности он открыт, и далеко убежать не получится. Конечно, можно затаиться среди растений или спрятаться за колонной моста, но разве этим обманешь опытную ведьму?       С другой стороны...       Он хмурится, разглядывая молоденькую девчонку, которая вздрагивает при виде медузы и испуганно озирается, словно только сейчас поняла, где находится. Не похожа она на опытную ведьму, — хоть ты тресни! — либо мастерски прикидывается, либо действительно ничего не понимает.       Может быть, он заблуждается? Его воспоминания чисты, словно песок, простирающийся под ногами, где когда-то была трава и плодородная почва. В них не сыскать указаний на способы распознавания ведьм, кроме суеверий и размытых предрассудков. Там мелькают лишь смутные образы: силуэты связанных женщин, безжизненно покачивающихся в скрипучих петлях, но ни у одной из них нет лица. Почему? Потому что он не помнит? Или потому что никогда не участвовал в подобном? В то же время он ясно различает лица кровожадных пиратов, отстреливающих и рубящих каждого, кто оказывается на их пути. И мужчин, и женщин, и даже детей. Он различает это так ясно, что кровь стынет в жилах. От этой картины в голове пират кривится в отвращении. Сейчас в его группе есть как раз все перечисленные.       Не выдержав, он зовёт их:       — Кошку вам в пятки! Вы там долго?!       — Уже идём! — кричит рыжий, помахав рукой, но сам продолжает говорить с девушкой. Пират фыркает.       — Я вижу.       Идёт он, как же — аж волосы летят назад! Что за кретин этот... Йорвин? Так он себя назвал. Ну, во всяком случае, это звучит лучше, чем Роджер. Тьфу! И хватило же ему ума назвать человека в честь пиратского флага — "прекрасная" метафора: лучше и не придумаешь! А эти двое тоже "хороши": поддержали идею, не спрашивая его мнение. Что ещё они успели обсудить за его спиной? О чём разговаривают прямо сейчас?       Роджер, значит... Вот что погано — теперь он не только отзывается на это имя, но и ассоциирует себя с пиратом! А с кем ещё он мог бы себя отождествлять? Станет ли пират колебаться, предстань перед ним выбор: вести сомнительную группу дальше или бежать при первой возможности?       Слишком много вопросов. Надо собрать больше информации, лучше подготовиться, подыграть. Раздобыть оружие, в конце концов. И уже после этого принимать решение, полагаясь не на одни эмоции, а на холодный расчёт.       Так, а это что такое? Роджер пинает пригорок и вытаскивает из песка сумочку с нашивками в виде кривой рожицы с торчащими зубами и языком. Он брезгливо смотрит на неё и приходит к выводу, что некоторые рукодельницы должны более осмотрительно следить за проявлениями своей фантазии.       Не сдержав любопытства, пират откидывает кармашек сумки и заглядывает внутрь. Но уже через секунду его лицо мрачнеет, и он бесцеремонно вытряхивает содержимое перед собой.       Одного взгляда на эти предметы достаточно, чтобы потерять тягу к исследованию. И зачем женщины таскают всё Это с собой? Роджер бросает сумку. Он уверен: у Йорвина в его рюкзаке меньше барахла, хотя тот явно хватает всё, что попадётся под руку.       Обернувшись, пират чертыхается: члены его группы даже с места не сдвинулись.       — Неужели я должен вас тащить за собой?! — ответом на этот вопрос становятся обрывки фраз Йорвина, которые не относятся к его персоне. Зрачки пирата в гневе сужаются, когда до него доходит, что его просто игнорируют.       Неглубокая рана, оставленная тем крабо-насекомым, неприятно покалывает при ходьбе. То же с руками: в результате падения, спасая пластиковое чудовище, пират сильно ободрал кожу на ладонях. А теперь ещё очень хочется есть — не говоря уже о том, что им давно пора устроить привал. Из-за последних событий последнему не нашлось времени и места. Вернее, время-то есть и мест предостаточно, — просто Роджер наотрез отказывался оставаться рядом с куклой. И потому особенно неприятно, когда тебя не только не слушаются, но и вообще относятся к вашему походу как к какой-то развлекательной прогулке!       От удара головой Йорвин вспомнил своё имя? — Самое время закрепить это знание свежим подзатыльником!       Встряхнув плечами и разминая кулаки, Роджер предвкушает разговор "по душам". Мерзость в руках у рыжего не выглядит опасной, а девчонка — ведьма она или нет — вряд ли примет это на свой счёт. Будь что будет. Терпеть такое отношение пират не станет.       По мере приближения к группе, его взор привлекает густая тень, скользнувшая под аркой моста. Молодая акула выплывает с такой скоростью, что пират ещё какое-то время продолжает идти, не придавая значения увиденному.       Морская хищница бросается на стаю крупных рыб, гоняя их по кругу, а затем замечает новую добычу — одиноких людей близ устоев моста, которые поглощены разговором и ничего не замечают.       Пират останавливается. Осознание увиденного приходит к нему, и сердце пропускает удар.       Вот он — шанс! Сама природа противостоит противоестественному. Если эта девчонка действительно ведьма, то она сейчас проявит свои способности, подтверждая догадку Роджера. А если не успеет, то сгинет во тьме вместе со своими прислужниками.       Пират делает резкий шаг в сторону, собираясь спрятаться за крупным валуном, но вдруг одна колючая мысль останавливает его. Что если он не прав? Слепая вера и суеверия толкают человека совершать ошибки, за которые никогда не расплатиться. Что если...       ... это не ловушка, а испытание — для его души? И это никакая не ведьма, а такая же жертва обстоятельств, как и он сам.       Но всё же — говорящая кукла...?       О, пекло! Да что он вообще должен делать в такой ситуации?!       Вера.       Он касается груди и ощупывает её в поисках креста. Но его нет, как и признаков того, что когда-либо был. Что же делать?!       Паника охватывает Роджера. Его взгляд мечется по сторонам и падает на череп скелета, зарытого в песок неподалёку. Улыбка на лице черепа кажется вызывающей, словно шепчет: "Почему... ты медлишь? Просто... беги. Нас здесь много... и скоро станет ещё... больше. Ты не нужен... пока...".       Слова застревают в горле, и пират испуганно смотрит на свою группу.       "На дороге его судьбы неожиданно появились люди, которым он стал обязан жизнью".       Дьявол! Поняв, что он не в силах издать ни звука и никак не может привлечь их внимание, Роджер проклинает всё на свете и со всех ног мчится вперёд. А акула уже вовсю раскрывает свою пасть, готовясь к броску. Она не была особо крупной, однако размера её челюстей вполне достаточно для того, чтобы откусить голову у человека.       Пират на ходу замахивается и бросает вперёд трубу. Потренировавшись ранее в меткости на крабах, сейчас он уверен, что сможет попасть ей острым концом прямо в глаз.       Однако результат превосходит его ожидания.       Мгновенно реагируя на промелькнувший перед ней предмет, акула хватает его и закрывает пасть.       Разрывая плоть, острый металл пронзает нёбо.       Заметавшись от боли, акула пытается выплюнуть трубу, застрявшую поперёк челюстей. Кружась из стороны в сторону, она рывком врезается в обветшалую арку моста и под тяжестью своего тела пробивает её. Хрупкая основа рушится, и вниз с чудовищным грохотом сыпятся обломки конструкции и автотранспорт.       Роджер замечает чёрный внедорожник, чудом уцелевший при падении. В такой безвыходной ситуации, когда они открыты со всех сторон и нет времени для отступления, он понимает, что этот стальной гигант — единственное убежище и путь к спасению.       Он кричит, указывая на него:       — Скорее туда — внутрь!       К счастью, его спутники не утратили контроля над собой, и беспрекословно подчиняются его указаниям.       Но возникает другая проблема.       Пират не имеет представления о том, как устроен дверной механизм автомашины. Добравшись до внедорожника первым, он беспомощно ощупывает дверь и с отчаянием толкает, уже приготовившись разбивать стекло камнем, однако вовремя подоспевшая девушка спасает положение. В самый последний момент Йорвин с Араном на руках влетает на заднее сидение, оставляя позади разъярённую акулу, которая с силой толкает и закрывает за ним дверь. Тяжёлая машина подпрыгивает и сдвигается с места, но остаётся на колёсах.       Однако обезумевшая хищница не прекращает свои атаки. Толчок. Ещё один. И ещё...       После серии ударов на боках автомобиля остаются глубокие вмятины, и только тогда акула медленно удаляется прочь.       Йорвин в ужасе оглядывается, мотая головой от одного окна к другому. Но акулы не видно, и спустя несколько секунд он с облегчением выдыхает.       Всё ещё глядя в окно, он хлопает по плечу пирата, тем самым выражая немую благодарность. Он не замечает истлевшего скелета, с которым тот делит сидение. В своё время владелец машины явно пренебрегал ремнём безопасности, и его тело при падении с моста отбросило на место пассажира, где сейчас и сидит бледный Роджер.              — Меня сейчас вырвет! Как это открыть?       — Вот... этот рычаг...       — Блять! Это не помогает!       — ... надо тянуть.       Так и не разобравшись с замком, пират выбивает локтём остатки стекла и выталкивает скелет через окно. Однако прежде, чем он успевает поднять и перебросить его ноги, скрывающаяся рядом акула рывком подхватывает торс и уносится с ним вверх. В руках обомлевшего пирата остаётся только обломок голени.       В момент тишины каждый участник группы даже задерживает дыхание. Исключение — Аран, у которого явно отсутствует эта способность. Он сидит неподвижно, уткнувшись рукой в спинку кресла, и лишь его большие тёмные глаза с едва уловимым скрежетом перемещают свой взгляд туда-сюда.       Очень скоро акула поймёт, что добыча несъедобна, и в ярости растрясёт над ними останки скелета. Наблюдая за дождём из посыпавшихся костей, первым в машине не выдерживает Йорвин.       — Знаете, я тут подумал... всё-таки мы на морском дне... и это точно не последний хищник, которого мы...       Громкий высокочастотный рёв пронзает их уши, обрывая все связи с действительностью. Кровь стынет в сердцах людей, как будто всё водное пространство разом заледенело.       Девушка в страхе прижимается к мягкому сидению, а Роджер, наклонившись вперёд, с опаской смотрит вверх через лобовое стекло, которое, к всеобщему удивлению, ещё не разбилось.       Но всё меняется, когда сверху падает что-то тяжёлое. Прикрыв лицо от разлетевшихся осколков, пират с ужасом глядит перед собой.       Будто жуткий танец Смерти, кровоточащий хвост акулы скачет на капоте, пульсируя в луже собственной крови.       Так проходит несколько секунд. А затем машину накрывает огромная тень.