Ушедшая | том 1

      Когда Крис проснулся, то не сразу понял, где находится. Вместо белого потолка дерево, а солнечные лучи кое-как освещали запыленную комнату. Оглядев помещение, в память врезались ночные похождения с весьма сомнительным итогом, а также благородное решение Серафима оставить его у себя дома. Крис присел, игнорируя неприятную пульсацию в спине, и оглянулся.       Ничего не изменилось. Серафим действительно не ночевал дома.       За комнатой слышалось шипение горячего масла на сковороде. В духоте витала нотка яичницы, а в животе заворчало от предвкушения. Крис поднялся, встряхнул спутанные волосы и потянулся, разминая затекшее тело. Он босиком подкрался к двери и открыл ее, заглянув на кухню.       У печи сидел Серафим. На нем не оказались привычного шарфа и темной уличной одежды, только мятая рубашка и штаны. Его волосы оказались взъерошенными, как пушок маленького птенца.       А ведь до этого Крис не задумывался о том, что Серафим сам по себе хозяйственный: убранный дом, затопленная печь, завтрак по утрам. Да еще принял его гостеприимно несмотря на то, что это получилось спонтанно и неожиданно.       — Доброе утро, — наконец поприветствовал хриплым тихим голосом Крис. Он, как ни в чем небывало, подошел сзади и присел, смотря на сковороду с яичницей.       — И тебе привет, — вздрагнув, кивнул Серафим, но не обернулся. Его уши смешно дернулись, стоило Крису присесть рядом, а затем сам пододвинулся, давая тому больше места.       — Где ты достал яйца? Рядом нет деревень, где выращивают куриц, — неловко поинтересовался Крис, наблюдая за тем, как желток начал подниматься от раскаленного жара. Чуть позже он заметил поджаренную свинину. Роскошь для такого отшельника, как Серафим.       — Нашел гнездо дикой куропатки и взял парочку, — ответил Серафим. — Неоплодотворённые из-за сокращения популяции, так что есть можно. А мясо купил у торговца, он как раз мимо проходил и неподалеку ночлег устроил.       — А как он?..       — Ты про мою внешность? Да никак. Одет я практически как человек, только пришлось накинуть плащ, чтобы спрятать руки, и все, — пожал плечами Серафим, тем временем перекидывая готовую еду в тарелку.       — Неужели ты каждую ночь бегаешь за продуктами? — недоверчиво спросил Крис, вставая за ним и направляясь к столу.       — Вообще, обычно я хожу днем, — Серафим поставил тарелку напротив, а после вернулся на свое место. Крис последовал его примеру. — Но вчера я только и делал, что гулял по деревням. У меня закончились лекарства и бинты, но я не думал, что это займет целый день.       Крис вспомнил их первую встречу, когда Серафим был ранен. Он все еще не знает причину его того состояния, так как успел забыть про это из-за их недавних приключений.       — Кстати, — решился спросить об этом Крис, беря лежащую рядом с тарелкой вилку. — Когда мы с тобой впервые встретились, ты был ранен. Что тогда произошло? Почему?       — А.… Это мой промах, мне стоило быть осторожным. А то, видишь ли, когда твои физические способности возросли, перестаешь обращать внимание на первый взгляд безобидных зверюшек… — последние слова Серафим произнес тихо, но не настолько, чтобы Крис не расслышал бы их.       Спрашивать подробности Крис не стал. Он приступил к трапезе, изредка поглядывая на Серафима, который и не думал начинать завтракать.       На удивление, несмотря на то что продукт для него незнаком, еда получилась вкусной. Ничем не хуже куриных яиц, тут даже разницы особой нет. Но застывший как статуя хозяин этого дома немного напрягал и отбивал аппетит.       — Ты будешь есть? — не выдержал Крис, вытягиваясь и щёлкая пальцами перед лицом Серафима. — Или засыпаешь на ходу?       — Нет, — сразу отреагировал он и на минуту замолчал. Крис сел на место, доедая остатки. — Просто задумался о том, какую магию тебе показать. Я вроде как обещал.       — Ого, ты все-таки помнишь.       — Я просто так не бросаю слова на ветер.       Серафим поднялся, так и не тронув яичницу, направился ленивым неспешным шагом к выходу. Быстро съем свою порцию, Крис встал изо стола и отправился за ним, мельком кидая взгляд на нетронутую пищу.       — Ты так и не поел.       — Потом.       Серафим открыл дверь.       В глаза ударил солнечный свет, пришлось несколько раз поморгать, чтобы привыкнуть к нему. Вода мелкими ледяными каплями падала на одежду, от чего Крису захотелось съежиться от неприятного холодка и спрятаться за каким-нибудь валуном, лишь бы не чувствовать на себе столь «желанный» утренний душ. Где-то внизу квакали лягушки, а иногда слышались крики уток, что устроили небольшую перепалку между собой. Утренняя картина на водопаде вселяла покой.       Серафим вылез из-под «водяного одеяла» и отошел чуть дальше к спуску. Кое-как поспевая за ним, Крис остановился рядом с ним, пока тот молча сел на отступ, складывая ноги. Первое время Серафим ничего не делал, словно тот канул в транс, позабыв обо всем вокруг.       Тут он вытянул руки и хлопнул.       Ничего не произошло. Крис прищурился, пытаясь увидеть разницу в пейзаже, но как бы он не вглядывался, ничего примечательного не заметил. Он недоуменно посмотрел на Серафима, который продолжал держать руки в том же положении, как и прежде.       Послышались еще два хлопка. Из ладоней фонтаном полетели искорки с шипящим звуком, а вместе с ними возник небольшой дымок. Удар.       По лесу пронесся сильный грохот, сопровождаемый дымом и искрами. На миг Крис перестал слышать что-либо, в ушах заголосил комариный писк, а в нос ударил запах гари. Перед глазами полетели звёздочки, а сердце бешено забилось, грозя сломать ребра под своим напором. По телу вновь и вновь пронеслась боль, взбудораживая каждую частичку тела. Органы чувств перестали реагировать на внешнюю среду, а легкие сжимались от раздирающей пульсации, сдавливая грудь и не давая спокойно вздохнуть. Голова раскалывалась, а глаза чесались от какого-то невидимого порошка.       Взор начал мутнеть, и, если бы его грубо не схватили со спины, Крис упал бы в обморок. Его заставили сесть и окунуть голову в ледяную воду. Холод пронесся по лицу, притупляя боль и заставляя дурную голову проясниться. В нос забилась вода, от чего Крис надрывно закашлял, судорожно махая руками и пытаясь за что-нибудь зацепиться. И именно в этот момент его вытащили на воздух.       Мышцы содрогались мелкой дрожью, перед глазами расплывались разноцветные круги. Крис сквозь пелену увидел черную маску. Дышать стало свободнее, а противный писк в ушах исчез, оставляя за собой заложенные уши.       Полностью очнувшись, Крис застонал. Холодно. Настолько, что пробирает до костей. А еще безумно больно дышать, хотя та мучительная тяжесть отступила.       —…аккуратнее с тобой… — Крис услышал голос Серафима. Судя по тому, насколько сильно он напуган, Серафим явно не ожидал такого исхода. Он выровнял тон на более настойчивый и спокойный. — Крис, Крис, Крис… ты слышишь меня? Кивни, что слышишь.       Преодолевая самого себя, с глубоким вздохом, прервавшийся болезненным стоном, Крис качнул головой. Он предпринял попытки встать, но его остановила рука на груди, сдерживающая от резких движений. В голове прилило, от чего Крис с шипением схватился за виски.       — Не вставай. Только хуже будет, — строго приказал Серафим.       Жмуря глаза, он схватился за чужие руки. Наконец, спустя несколько долгих минут головная боль немного отступила.       — Прости меня, — услышал голос Серафим Крис. Парень с трудом поднял глаза, замечая, как заостренные уши вздрогнули от сожаления. — Я не думал, что твой организм так отреагирует на взрыв. Обычно эту магию изучают начинающие маги как самозащиту, а реакция на дым не такая резкая и болезненная, как у тебя.       — Но… почему?       — Скорее всего, это из-за того, что ты родился с земляной магией. Огонь самая конфликтующая из основных стихий, тем более с той, которая вообще не переносит её. Но когда я пользовался огненным и земляным заклинанием, то у меня не было таких симптомов, — Серафим задумчиво почесал затылок, а затем сокрушенно вздохнул. — Я переборщил… как ты? Может, мне подлечить тебя, чтобы легче стало?       — Не надо, — запротестовал Крис. — Незачем тратить энергию. Пройдет… наверно.       — Если будет плохо, говори, — со всей серьезностью попросил Серафим, подсев к нему поближе. Он взглянул на Криса. — У меня такое впервые происходит, поэтому я опасаюсь за тебя. Не хочу, чтобы ты где-нибудь помер ненароком.       — Не дождешься, — выдохнул Крис. В голову снова полезли совсем свежие воспоминания, от чего его передернуло. Он завел пальцы в влажные волосы и убрал их назад. — А как… ты это сделал? Ты ведь просто хлопнул в ладоши, верно?       — Почти, — неохотно ответил Серафим. — Обычно такой взрыв не должен быть большим, как ни как старт для новичков. Но даже у них появляются трудности из-за концентрации или эмоций. В первом случае обыкновенная невнимательность, когда человек начинает отвлекаться на все, что только можно. А вторая… ну, тут как повезет. Такая самозащита чаще всего срабатывает именно в опасных ситуациях, когда тебя бросает в адреналин или же от негативных эмоций. В моем случае мне достаточно сконцентрироваться на том, что я хочу.       — И как долго ты осваивал этот… взрыв?       — Не помню. Наверно долго. Потом, как-то не задумываясь, начал применять его, — пожал плечами Серафим. — Знаешь, здесь не требуется чего-то сложного. Достаточно… направить свою энергию в ладони и преобразовать в искры, а при помощи хлопков запустить так называемую реакцию.       На первый взгляд магия, не имеющая никаких проблем. Но после того, что произошло с Крисом пять минут назад, он не горит особым желанием испробовать это самому.       Серафим это тоже понимал, раз не предлагает ему помочь с этим.       — Я постараюсь найти причину твоей резкой реакции, — пообещал Серафим, вставая и подтягиваясь. — Можешь пробовать делать это постепенно. Возможно, организм потом привыкнет к этому. А пока, если хочешь, могу что-нибудь из земляной магии показать.       — Было бы неплохо.       — Ты только переоденься, а выглядишь как мокрая крыса, — не удержался от едкого комментария по поводу внешнего вида Серафим, хихикая под возмущенным «эй».       Вернув старую одежду Крису, при этом с особой щедростью отдав старый свитер и сумку из твердой кожи, доверху набитая книгами, Серафим вышел на улицу и спрыгнул на одну ступень вниз. Он с ожиданием взглянул на поспевающим за ним Криса, который чуть позже засомневался о гарантии своей безопасности. Идти напролом рискованно, учитывая его состояние, но Крис все равно полез за ангелом. Заметив промедление путника, Серафим потянулся и подхватил парня под руки, помогая ему слезть.       Крису стало неуютно от того, что его начали таскать как маленького ребенка, хотя понимал, что в любом случае не смог бы самостоятельно спуститься. Пришлось молча принять помощь от Серафима даже несмотря на то, что тот был дважды ранен. И как у него раны не открылись при таком-то расклад?..       Оказавшись у озера, Серафим обогнул его и направился куда-то в чащу леса. Скользя взглядом по озеру и на опадающую в него воду, Крис последовал за ним.       — Скажи, есть ли какое-то заклинание, которое довольно-таки сложно для изучения? — спросил Серафим, продолжая идти по неизвестному направлению.       — Есть одно, но я не уверен, что оно касается конкретно магии земли. Его не изучают в нашей академии из-за небольшой… нехорошей изюминки. Ты знаешь, что некромантия запрещена, верно? Это тоже самое, но применяется на мертвые деревья. В основном его используют в редких случаях с лесами, пережившие пожары и другие стихийные бедствия. Но энергия на это тратиться намного больше, чем за обычное лечение.       — Значит, испробуем эту технику.       — Подожди, ты серьезно? — крикнул Крис.       Мягкая тропинка сменилась на сухую пожелтевшую траву. Если смотреть по состоянию земли, то почва давно засохла, что удивительно для здешнего умеренного климата.       Вскоре они начали подниматься куда-то на холм, на котором стояло одинокое голое дерево. Ветки дерева скрутились и тянулись к небу, в некоторых местах кора почернела и раскрошилась, что свидетельствовало о давнем пожаре.       Что же такое произошло с этим деревом и как так получилось, что Крис до этого ни разу не замечал его?       Когда Серафим подошел ближе, он приложил руку к загрубевшей коре. Он молча погладил дерево совсем как малого дитя, а затем с мрачным торжеством обернулся к Крису.       — В день Разлома молния попала прямо в это дерево. Здесь когда-то жили совы, но теперь они разлетелись искать новые места. Все-таки в этих ветках спрятаться сложно, да и насекомые исчезли, так что еды толком для птиц не было, — кратко объяснился Серафим.       — А откуда ты про это знаешь? — поднял бровь Крис и сделал небольшой круг вокруг дерева, оценивая его состояние. Тут даже коры толком не было, чтобы хотя бы шестилапые зайцы ею питались, что уж говорить о таких птицах, как о совах.       — Да так. Для меня это дерево имеет огромное значение, — в голосе проскользнули нотки ностальгии и печали, но быстро взяв себя в руки, Серафим продолжил: — Смотри.       Он замер, быстро нашептывая себе что-то под нос. Внезапно в атмосфере стало что-то изменяться: вскоре прожилки засветились синим свечением, змейкой расползаясь от корней до кроны дерева. Крис остолбенел. Он наблюдал за тем, как на ветках вылезли небольшие почки, постепенно раскрывая свои иссиня-голубые цветки на свет. Темный оттенок коры приобрел более светлый, а из-под корней начали вылезать зеленые ростки, раздвигая опавшие листья. Жизнь вокруг дерева оживилась.       Псих. Серафим только что оживил дерево, рискуя собой и собственным здоровьем!       Серафим согнулся и упал на колени. Послышался приглушенный кашель, сопровождаемый протяжным свистом из-под маски, а за ней на траву упали кровавые капли. Крис подбежал к нему и придержал его за руку, не позволяя ему полностью упасть.       Поэтому некромантия любого вида является опасной магией. Ради того, чтобы оживить живое, нужно вырвать из самого себя собственную жизненную силу.       — Совсем с ума сошел?! Какого черта, ты решил повыпендриваться передо мной?!       — Все хорошо… бывало и хуже, особенно на первых парах, — проговорил Серафим. В его интонации послышалась улыбка. Он слишком резво выпрямился, глубоко вздохнул свежего воздуха. — Честно признаюсь, ранее я никогда не возрождал более крупные растения, как деревья. Даже удивительно, как я еще в сознании.       Еще чуть-чуть и Крис ударит. Сначала себя за то, что не остановил его, а потом этого отчаянного за компанию.       — Но почему ты решился на это? Ты же понимал, что это опасно! — Придерживая Серафима, спросил Крис. Про себя отметил, что его температура тела слишком высокая для оптимального. Или это его особенность? — Почему это дерево так важно для тебя?       — У тебя есть дорогие для тебя люди, верно? — Серафим поднял голову. Даже сквозь маску Крис чувствовал на себе внимательный взгляд. Он без раздумий медленно кивнул. — У меня тоже были. Мы часто бегали сюда, чтобы полюбоваться закатом. Это место мне очень дорого, и не смотря на кое-какие обстоятельства, меня все равно тянет сюда.       — Что за обстоятельства? — осторожно спросил Крис.       — Да так… просто наивность решила сыграть против меня, — горько хихикнул Серафим, поднимаясь на ноги. Он приложил руку к стволу дерева, на миг погрузившись в свои мысли. — О чем я потом пожалел. А потом забыл.       Все это время Крис чувствовал легкую улыбку своего товарища, хотя и не видел её из-за маски на лице. Однако он сделал некоторые выводы для себя.       Серафим такой же, как и он. Человек, имеющий прошлое и чувства. До этого момента Крис все это время воспринимал его как ангела, даже в какой-то степени побаивался его. Боялся, что он окажется ни тем, кем он является на данный момент. Крис избегал лишних прикосновений и чувствовал себя некомфортно в его компании в первое время, а ведь максимум, что тот мог выкинуть, так это неудачную жестокую шутку.       Серафим осторожен со словами, но он не больное воображение Криса. Спустя столько дней ангел немного раскрыл себя с другой стороны. Наивность? А разве Серафим хоть когда-нибудь вел себя наивно? Крис этого не замечал.       И тут уже закрадывается следующая мысль: а Серафим точно является ангелом так таковым? Для Криса Серафим походит на человеческого подростка, озорной и забавный, под стать ученикам Академии.       От взгляда Криса не ускользнуло то, как ухо Серафим вздрогнуло. Он в недоумении уставился на ангела, который вдруг рванул куда-то вглубь леса.       — Что-то случилось?       — Я услышал крик.       Крис замер. Почему-то по коже прошелся холодок, хотя погода была солнечной и тёплой.       У него возникло плохое предчувствие.       — Детский. Наверно ребенок где-то заблудился.       — Откуда здесь может взяться ребенок? Ближайшая деревня в нескольких часах отсюда находится.       Лес мелькал перед глазами, лишь фигура ангела, постепенно удаляющаяся вдаль, маячила в поле зрения. Спотыкаясь об кочки, Крис едва поспевал за Серафимом, который ловко вилял среди деревьев как дикая кошка, охотящаяся за своей добычей.       Спустя время они остановились. Крис мог предположить, что они находились неподалеку от побережья, так как к подошве ботинок прилипал редкий песок, а в нос ударил еле уловимый запах соли и водорослей. Из-за неровной дороги ноги разъезжались, лишь благодаря хрупким веткам ему удается поймать равновесие. Страх за то, что он сейчас потеряется в лесу, усиливался.       К счастью, Серафим остановился. Это было неподалеку от побережья, так как в воздухе чувствовался дуновение морского ветра.       — Можешь помочь мне? Топни ногой несколько раз. Со всей силы.       Крис нахмурился, но сделал так, как ему сказали: он топнул ногой по земле несколько раз, бросая на Серафима вопросительный взгляд. Тот в свою очередь встал на колени и прижался ухом к земле, от чего ученик уже решил, что он все-таки свихнулся от одиночества.       Прошло несколько секунд. Серафим поднялся на ноги.       — Звук глухой, а значит под нами туннели. Пошли.       Серафим схватил Криса за руку и потащил куда-то обратно в чащу.       — Что?! Куда мы?       — Ребенка спасать. Если верить моему слуху, то он под землей, а ты сам знаешь, какие подземные существа опасные.       В подтверждение его слов Крис услышал возглас. Пронзительный, словно кричал плачущий солнечный олененок.       Внезапно Серафим остановился и выставил руку, не позволяя Крису идти дальше. Парень остановился и выглянул, заметив небольшую яму впереди, в котором он увидел мальчика с грязным картузом на голове. Его одежда была пыльной и даже порванной, поэтому Крис предположил, что ребенок из небогатой семьи.       — Пожалуйста, помогите мне! — заметив людей наверху, мальчик прокричал им.       — Ты как туда попал? — Крис подбежал к яме и огляделся. Серафим был прав – мальчик попал в подземные туннели, так как с обеих сторон шли темные проходы. Он вытянул руку, пытаясь дотянуться до малыша. — Хватайся!       Мальчик заметался, стараясь поймать руку парня, но земля комьями покатилась из-под его ног, из-за чего он кубарем упал обратно. Он со скулежом шмыгнул.       — Черт. Серафим, ты можешь помочь? Возьми меня за ноги.       Серафим кивнул и уже хотел подойти к Крису, как вдруг раздался вой, заставив землю содрогнуться.       Мальчик ощетинился и замер. Он мелко задрожал и испуганным взглядом посмотрел на проход рядом, а после того, как где-то вдалеке послышалось грозное фырканье, с визгом бросился прочь.       — Чучело проснулось, — мрачно сказал Серафим, сложив руки на груди.

      Чучело – это огромный белый зверь. Оно полностью слепое, но это не мешает ему жить под землей благодаря своему обонянию. Самым жутким, чем отличается Чучело – это множество пастей по всему телу, из-за чего среди учеников Академии ходили слухи, что оно – родственник ангела. Слухи оказались беспочвенными, так как Чучела с давних времен жили на Микуес, но сам их вид вводил в животный ужас.       — Мальчик в опасности! Мы должны найти его. Серафим, мы…       Крис не успел обернуться, как был прерван грубым пинком в спину. Перед глазами закружилось, и вскоре парень очутился под землей среди пыли и грязи. Тело болело из-за внезапного столкновения, перед глазами возникли мелкие радужные звездочки.       Ученик закашлял, выплёвывая песок. Он перевернулся на спину, закрывая взгляд от солнца ладонью, и посмотрел на силуэт наверху.       — Надеюсь, твоя смерть не будет слишком мучительной.       Когтистые руки приподняли маску. Черты лица разобрать не удалось, но Крис отчетливо ощутил на себе пронзительных синих глаз. Не успел парень даже пискнуть, как маска закрыла лицо, а сам Серафим исчез из поля зрения.       Крис ощутил, как его руки задрожали. Не из-за боли, а от осознания того, что сейчас произошло.       Серафим собственными руками бросил его на произвол судьбы. Он бросил его на растерзание Чучела, который где-то там уже вынюхивал чужой запах, предвкушая легкую охоту. Даже не позаботился о том, чтобы дать хоть какой-то шанс на выживание.       Крис, опираясь об мягкую землю, поднялся и поволочился в сторону, куда убежал мальчик. Из-за свежих синяков, появившиеся в результате падения, стало тяжело передвигаться. Страх заставил его, игнорируя боль, броситься дальше в темноту.       Он ничего не видел. Ноги сами несли его по туннелю, Крис несколько раз столкнулся со стенами и камнями. Земля комьями рухнула на него, едва не замуровывая. Ему потребовалось множество сил, чтобы не поддаться соблазну впасть в панику.       Ничего страшного! Он и в не такие передряги попадал…       Почему-то от этих слов стало еще хуже.       В итоге он выкатился в большую пещеру. Крис протер глаза грязными руками и закашлял, отплевывая песок. Почему-то стало невыносимо жарко, настолько, что захотелось снять свитер. Пальцы наткнулись на что-то липкое и пахучее настолько, что аж глаза заслезились от вони.       Подняв взгляд, он обомлел: на его пути лежали огромные яйца, от которых заметно исходил пар. Их освещали тонкие лучики солнца, что проникали через полуразрушенный потолок.       Это было гнездо Чучела.       Крис сглотнул, отряхнул пальцы от противной субстанции и попятился обратно в туннель, а затем замер, услышав детский плач где-то рядом.       — Эй! — помня о феноменальном слухе чудовища, тихо позвал мальчика Крис. Он направился в сторону хныканья, игнорируя противное чавканье под ногами. — Это я.       Мальчик выглянул из-за яйца. Его глаза с надеждой заблестели и он, едва не споткнувшись, подбежал к Крису, бросаясь к нему с объятиями.       — Спасибо вам! Спасибо-спасибо-спасибо! — рыдал ребенок, сжимая край одежды и едва не потянув его вниз. — Я так боялся, что вы не придете! Здесь ходит чудище! Монстр!.. Я…       — Тише, тише, — прервал его Крис, с опаской разглядывая остальные проходы. Им нельзя тут оставаться, а учитывая то, что мальчик находится в истерическом состоянии, велики шансы, что их найдут. — Как тебя зовут?       Мальчик поднял свои покрасневшие карие глаза и шмыгнул носом.       — Я Андре.       — Слушай, Андре, — Крис присел на корточки и вытер слезы со щек мальчика. — Ты прав, здесь ходит зверь, но он безобиден. Единственное, что он не любит – это шум, поэтому нам стоит проявить к нему уважение и вести себя тихо. Понимаешь?       Андре кивнул. Послушание малыша не могло не радовать Криса. Обычно в таких ситуациях дети начинают еще сильнее плакать от испуга.       — Он нас съест, если мы будем слишком шумные? — понизил голос до шепота Андре.       — Нет, конечно же! — тихо засмеялся Крис, подбадривающе похлопав его по макушке. — Зверь не ест людей. Только насекомых и червей.       Про внушительные размеры Чучела и про несчастные случаи, когда кто-то попадал в его пасть, парень решил промолчать. Хотя малого и получилось быстро успокоить, но рисковать и рассказывать такие страшилки все же не стоит.       — Нам нужно найти выход. Иди за мной.       Крис повел Андре вдоль стены пещеры, огибая гнездо. Сейчас, при свете солнца, ученик Земли смог рассмотреть это место: яйца под два метра были собраны вместе в небольшом гроте, окруженные белым пухом. Везде тянулся след субстанции, о происхождении которой Крис предпочитал не знать.       Скорее всего, Чучело недавно вышло на охоту.       Крис не знал, как им выбраться. Попытаться залезть в ту разваленную яму? Не получится, рост не позволит.       Свою беспомощность парень не мог показать перед Андре, поэтому они нырнули в первый попавшийся проход. Крис надеялся, что он куда-то приведет, но, к несчастью, туннель шел вниз.       — Вы уверены, что нам надо туда? — послышался тихий отчаянный голосок мальчика. Он нервно сжал чужую руку.       — Не уверен, — без утайки вздохнул Крис и повернулся обратно. — Сейчас осмотрим другие выходы и решим, куда идти. Не волнуйся, мы обязательно выберемся.       Только вот он говорил это скорее себе, чем маленькому спутнику.       Но сколько бы времени они не потратили, Крис не смог прийти к окончательному решению. Все проходы оказались одинаковыми, ни один из них не вел на поверхность, из-за чего парень даже засомневался, что здесь вообще есть выход.       Андре начал терять контроль над эмоциями. Он стал беспокойно оглядываться и издавать еле различимые всхлипывания, из-за чего Крис приходилось останавливаться и успокаивать ребенка, мысленно молясь, чтобы он не сорвался.       Они вернулись обратно в пещеру. Крис взглянул на яйца и на потолок. В голову закралась рисковая мысль использовать магию и сдвинуть землю. Но какова вероятность того, что она не развалит пещеру и, не дай небеса, не привлечет внимание Чучела?       Однако иного выхода он не видел.       — Сейчас я попробую кое-что, а ты следи за тем, чтобы зверь не пришел, хорошо? — Крис подбадривающе взъерошил каштановые волосы ребенка. — Только не паникуй. Обещаю, мы выберемся.       Андре кивнул и отпустил руку.       Крис подошел к краю гнезда и присел, положив ладони на землю. Он закрыл глаза. Мышцы расслабились, а голову заполнила тянущаяся пустота. Ученику показалось, что он чувствует, как кровь течет по сосудам внутри него.       Внезапно из-под земли рванул столб камня, который с грохотом врезался в потолок. Земля начала обваливаться, обрушиваясь сначала на яйца, а потом на обескураженных мальчиков.       Крис удивленно издал вздох, но быстро схватил стоящего рядом Андре и прикрыл его собой. Он стиснул зубы, когда камни упали на него.       Наступила гробовая тишина. Крис держал Андре за спиной, оглядываясь в поиске угрозы. Стук сердца бил по вискам, из-за чего парень прижал руку к груди, будто бы надеясь, что это поможет его усмирить. Парень чувствовал, что мальчик сейчас расплачется, поэтому сам того не понимая, успокаивающе гладил его по спине.       Послышался треск скорлупы. Крис и Андре отбежали от яйца, который медленно покрывался трещинам.       Земля содрогнулась под тяжелым топотом. Тишина была разорвана Чучелом, что с оглушительным ревом вбежало в пещеру в сопровождении громкого фырканья. Его зубастые рты раскрылись и вдохнули терпкого воздуха, а после, учуяв разбитое яйцо и запах людей, пронзительно засвистел.       Когда Чучело набросилось на мальчиков, Крис схватил Андре, и они покатились в сторону. Позади обрушилась земля на зверя, от чего тот яростно замотал головой.       Спрятавшись за яйцом, Крис держал плачущего мальчика в руках.       — Спокойно. Спокойно! — крикнул парень на Андре, который уже не сдерживал громкие рыдания. Крис оглянулся, замечая сформированную гору из камней и грязи посередине гнезда. Она вела прямо на поверхность.       Немедля, Крис схватил Андре за руку и вместе с ним подбежал к горе. Мальчик без разговоров стал лезть на вершину, однако из-за своего низкого роста он даже не смог зацепиться за край.       Чучело издало крик. Оно махнуло своей массивной головой, круша все на своем пути, и рванул к ним, но не успел зверь и пастью щелкнуть, как перед ним возникла каменная стена, в которую он врезался всем своим весом. Крис кое-как увернулся от падающих на него осколков, после чего вызвал новый столб, который подбросил Андре наверх.       Не раздумывая, Крис бросился прочь из пещеры. Он слышал, как Чучело преследовало его, своим мощным лбом пробивая хрупкие стены. Произошел новый обвал земли, который обрушился на него, заставляя кубарем покатиться по туннелю.       Внезапно Крис ощутил, как его схватили за воротник, а после по его глазам ударил яркий свет. Его вытащили на мягкую траву и отпустили, позволяя ему отдышаться.       Голова трещала по швам, из-за чего ему потребовалось несколько минут на то, чтобы перетерпеть боль в затылке и встать. Крис уже предчувствовал, сколько синяков и шишек он набил за это время.       Но что с Андре?! Он выбрался? И что только что…       — Живой?       Знакомый голос заставил Криса подскочить и взглянуть на человека, игнорируя переливание крови в висках.       Перед ним стоял Серафим. Весь такой спокойный и беззаботный, от чего ярость в груди разгорелась еще сильнее. Схватить бы эту маску, разбить ее на куски и размазать его лицо в мясо, а после уйти и рассказать все деканам, чтобы они его уничтожили к чертям собачьим.       Вопреки своим мыслям Крис не сдвинулся с места. Он мельком увидел, как чужие руки потянулись к нему, поэтому парень ударил их с отвращением.       — Я сломаю тебе руки, если попробуешь даже пальцем тронуть меня.       Серафим опешил от такой реакции. Его невидимый взгляд изучал разозленное лицо ученика.       — Крис…       — Заткнись! Слушать тебя не хочу! — заорал Крис, отталкивая ангела от себя, после чего, пошатываясь, поднялся. — Ты нас бросил на верную гибель! Меня и маленького ребенка!! Если ты меня так ненавидишь, то почему ты позволил Андре остаться там?       Под конец он захрипел, кашляя.       — Крис, послушай! Позволь мне объяснить! — Серафим попытался преградить ему дорогу. — Я знаю! Я знаю, что сделал! Но прошу, я сделал это с отчаяния…       — С отчаяния?! Ты смеешься надо мной?! Что я тебе сделал, что ты бросил меня в этой яме?! Без объяснений пожелал мне смерти! — кричал Крис, ощущая, как слезинки горечи возникли на веках. Он опрокинул голову, мысленно молясь о том, чтобы не расплакаться от эмоций. Хватит. — Знаешь что? Катись к черту. Слушать тебя не хочу.       Серафим в шоке замер, обдумывая то, что ему только что сказал Крис.       Крис искренне ненавидит себя за привязанность. Если бы не это, ему было бы не так больно осознавать тот факт, что человек, которому он только-только начал верить, вонзил нож в спину.       — Прости… меня…       От вида понурившего Серафима у Криса защемило сердце, но он быстро отбросил сочувствие и презренно фыркнул. Он отвернулся от него и похромал в сторону академии, игнорируя прожигающий взгляд.       — Перед тем, как идти в академию, найди какие-нибудь травы, чтобы увести от себя подозрения. А еще лучше присоединись к кому-нибудь из своих друзей, чтобы они помогли тебе.       Слова Серафима разрушили нависшую тишину. Они прозвучали слишком жалко и тоскливо, совсем не к месту.       — Я сам решу, что мне делать.       Дожидаться ответа Крис не стал.       И, как бы сильно он этого не хотел признавать, Серафим был прав. Ситуация в библиотеке не может быть так быстро забыта, поэтому Крису надо последовать его совету и сделать вид, что ночевал в лесу.       К счастью, благодаря «веселым» похождениям в логове Чучела, он выглядит так, словно всю ночь убегал от стаи гремучих волков.       Крис обошел местность в поиске Андре. Мальчика он не видел с того момента, как вышел наружу, поэтому парень беспокоился, как бы ребенок не потерялся в лесу.

***

      Серафим остался один в чаще леса. Он издал тихий сокрушенный вздох, вина закралась у него на душе, напоминая ему о его крайне глупом поступке. Он не только поддался своим чувствам и сомнениям, но еще и обидел Криса, который, между прочим, был добр с ним, несмотря на действия ангела.       Вот же бестолочь.       Послышался хруст веток. Кто-то медленно приближался к нему со спины.       — Какое странное решение, Акио. Ты меня о таком не предупреждал.       Серафим обернулся и узнал в человеке Андре. Мальчишка, не смотря на свой детский вид, с осуждением и непониманием смотрел ему в ответ.       — Можешь больше не говорить, Линда. И без тебя тошно.       Ребенок усмехнулся. Вдруг все его тело покрылось красными бабочками, скрывающие Андре под своими крылышками. Они подняли поток ветра, после чего забегали по человеку, распределяясь по всему телу. После часть бабочек вспорхнули и разлетелись, открывая женщину с светлыми вьющимся волосами. Ее платье, состоявшее из крылатых насекомых, огибало ее изгибы и округлые бедра. Она элегантно положила руку у подбородка с задумчивым жестом.       — И все же мне никогда не понять тебя, дорогой. Ты хотел мести, уверял меня, что мы должны избавиться от того мальчика, а когда мы с блеском справились с этим, ты вдруг спасаешь его?       Серафим поджал губы. Он скользнул ладонью в свои волосы, слегка подергивая пряди от раздражения.       — И что теперь? Ты так говоришь, будто я требую от тебя возврата средств.       — Дело не в деньгах, Акио, — Линда медленно подошла к ангелу и слегка склонила голову, прищурив глаза. — А в потраченном времени и о твоих принципах. То, что ты резко меняешь планы все вопреки своим словам, ни к чему хорошему не приведет. Да и мне непонятны твои мотивы. Говоришь, что ты обязан отомстить кому-то, но кому – не помнишь.       Серафим не ответил. Линда сокрушенно вздохнула и выпрямилась, заведя руки за спину.       — Мне кажется, ты меня обманываешь.       — Не обманываю, — ангел обернулся к женщине. — Я знаю, что я должен выполнить свое обещание отомстить людям из академии. Я знаю, что они сделали мне что-то плохое, но я не помню, что именно. И сколько бы я не пытался, мне просто не удается… вспомнить. Кажется, я забыл что-то, что могло бы мне помочь сделать это.       Линда удивленно моргнула, удивившись откровениям собеседника. Это было не похоже на него, который говорит лишь загадками, оправдывая это своей плохой памятью.       Женщина усмехнулась:       — И ты думаешь, что какая-то месть поможет тебе вспомнить что-то? Ты такой странный, ангелок. Не думал поискать другие способы, не прибегая к насилию?       — Странно слышать эти слова от тебя, наемного киллера, — ответил Серафим, в его голосе послышался слабая улыбка. Он покачал головой, отдергивая себя. — Я не думал об этом.       — Вот тебе пища для размышления. Видя твою привязанность к тому мальчику, тебе будет тяжко с местью, — Линда одобрительно кивнула, а затем заинтересованно наклонила голову. — К слову, как будешь извиняться перед ним? Он явно так просто не простит тебя за то, что ты бросил его к ногам смерти.       Серафим некоторое время молчал, собираясь мыслями.       — Если понадобится, встану на колени и буду, как последний глупый щенок, умолять его простить меня. Линда разразилась тихим смехом.       — Ни чести, ни достоинства.       Ангел на это лишь пожал плечами и отправился вглубь леса, в сторону своего дома. Но не успел он отойти на достаточное расстояние, как его остановили.       — Не знаю, заметил ли ты, Акио, но у тебя маска треснула. Будь аккуратен, не хотелось бы, чтобы ты поцарапался.       — Ох?       Серафим пощупал свою маску. Он думал, что Линда решила пошутить над ним, но внезапно пальцы наткнулись на небольшую трещину на лбу. Она была совсем маленькой, заметить ее не так легко, но само ее появление заставила Серафима чутка иронически хмыкнуть.       Какой сюрприз.