Ушедшая | том 1

      На что надеялся Крис, когда уходил на каникулы? На то, что его не будут каждый раз таскать на разные внешкольные экспедиции по лесам мира, где стоит Академия имени Роунсоля? И почему именно с той, кто является ученицей огненной секции, которая может не дай небеса подпалить леса? Даже сам Крис не знает. Он надеялся, что они быстро закончат.       Но как бы не так. Эйден уже успела сжечь нужный куст, которому никакая магия не поможет. Кое-как сдерживая гнев (потому что Крис понимал, что напарница не виновата), он поручил ей просто носить корзину и лишний раз не трогать растения. Что насчет знаний этих самых трав, то об этом стоит вообще промолчать, учитывая то, что Крис чуть ли не каждое слово Эйден подправляет.       Крис решил сделать всю их работу сам. И нервы сбережет, и травы останутся целыми.       Стряхивая руки от грязи, Крис аккуратно сложил корешки туманного цветка в наполовину заполненную корзину и отошел, вглядываясь в темень леса. Им тут нужно пробыть максимум семь дней и раздобыть возможные целебные травы. На самом деле Крис планировал замахнуться на большее, а именно добыть один из редких цветков – мидволад – а после продать его каким-нибудь знатным людям. На крайний случай сойдут туманные цветы. Отвар из их лепестков укрепляет иммунитет и вылечивает от осложнений простуды. Такие цветки чаще всего растут в лесу Гигантов – в джунглях, полные высоких деревьев, в которых можно даже создать небольшой ведьмовской домик. Не без помощи магии, конечно же.       — Неужели мы тут еще три дня будем сидеть? — услышал усталый голос Эйден Крис. Юноша, держа в руках длинную кривую палку, все это время поднимал кусты в поиске новых растений и всяких нежелательных животных, которые вполне могут цапнуть за ногу. — Мы и так кучу всего набрали. Может, пойдем обратно?       — Ты же знаешь, что без мидволада я никуда не уйду, — ответил Крис, оборачиваясь к напарнице. Та недовольно скинула покрашенные пряди с голубых глаз, а другой рукой придерживая корзину. Её серые штаны-спортивки и красный свитер испачкались тиной и грязью, а где-то в её каштановых волосах застряли опавшие листики. — Если хочешь, можешь идти обратно.       Эйден моргнула, затем яростно потрясла головой, протестуя против этого предложения. Крис на это лишь пожал плечами, продолжая пробираться сквозь кочек и пеньков. Ловко запрыгнув на ствол, который стал для них неким мостом на другой берег реки, он отошёл и повернулся к Эйден, которая неуверенно посмотрела на него в ответ.       — Полезай, — позвал Крис, с готовностью протягивая руки. Под ногами журчит спокойная речка, волнами разбиваясь об камни. Утонуть невозможно, только если ноги намочить.       — А если упаду?.. — испуганно проговорила Эйден, пятясь от «мостика».       При всем уважении к ней, но Крис порою удивлялся, как такая девчонка, как Эйден, смогла спасти этот мир от ангела. Это еще стоит упомянуть то, что ангелы – творение ужаса и страха, и эти существа далеко не милые зверюшки. Существа, питающиеся жизнями и душами. Существа, которые внешне похожи на человека, но слишком жуткие.       Крис рад, что не застал то время, когда ангел терроризировал этот мир на протяжение несколько месяцев – спасибо Эйден и её друзьям. Но вопрос остается открыт – эта девчонка боится воды или что?       — Серьёзно? Ты жертвовала собой ради мира, а сейчас боишься штаны намочить? — съязвил Крис и, подразнивая, пошел дальше по поваленному дереву, оставляя напарницу позади.       — Это!.. Это другое! — послышался хруст старой коры. Крис обернулся и увидел, как девушка неуклюже взбирается на бревно. Эйден поспешно подбежала к нему, который тем временем ловко приземлился на другой берег. — И почему ты вспомнил про это… это ведь никак не касается с нашим заданием.       Крис поднял палкой очередной куст, с удовлетворением заметив небольшие плоды хиджу. Надев перчатку, чтобы случайно не напороться на ядовитый стебель, он поднял желтоватые лепестки. Тусклый коричневый цвет у сердцевины расстроил парня, но, если вернуться сюда через пару месяцев, хиджу полностью созреет и даст свои плоды.       — Это же то, что нам нужно? — послышался рядом голос Эйден. Она с без всякого интереса взглянула на растение. — Почему ты его не срываешь? Еще не созрела или типа того? Тогда почему ты не примешь свою магию?       — Да. Это нормально, что хиджу не созрела полностью, не его сезон. И нет, я не собираюсь этого делать.       — Мда… и почему ты так паришься об этом. Моя подруга не стала бы усложнять еще сильнее, — раздраженно фыркнула Эйден, пиная сухие ветки от досады. Крис поднялся, хмурясь.       — Потому что в отличие от твоей подруги я предпочитаю не вмешиваться в привычную растениям жизнедеятельность, — Крис с мрачным удовольствием наблюдал, как Эйден скучающе сморщила нос, а после отвернулась, ища какое-нибудь развлечение на земле. Крис вздохнул. Они сильно задержались, а по звукам в лесу ощущалось приближение хищников. — Ладно, я тебе предлагаю переночевать и отправиться завтра обратно в академию. Конечно, я планировал найти что-нибудь интересное, но будет лучше, если я сделаю это сам.       На это Эйден ничего не сказала. Крис решил обойти речку и найти поляну, чтобы разбить там лагерь. Как-то взбираясь по холму, он заприметил похожее место, а судя по карте в его браслете, оно находится неподалеку.       Всю дорогу они провели в полном молчании, но это лучше, чем натянутая болтовня, состоящая из вопросов о погоде и настроения. Крис медленно брел по развалившимся гигантскими деревьями с травами в руках, половину которых он стащил у Эйден, заметив, что той стало неудобно их нести. Небо постепенно начало темнеть, а над землей поднялись первые светлячки. Встретиться с местной фауной не страшно, но кто знает, в каком духе она будет, поэтому Крис торопился.       Перебегая очередной овраг, они оказались на той самой поляне. Сбросив посередине рюкзак, Крис рухнул на мягкую траву, усеянную белоснежными ромашками, и сложил руки на груди. Он наблюдал за тем, как звезды вспыхнули на потемневшем небе.       — Я установила защитный барьер от хищников, — деловито сообщила Эйден, раскладывая свой лежак на траве.       Послышался треск огня. Крис приоткрыл один глаз, с недовольством взглянув на костер, который развела Эйден. Он понимал, что ночью холодает, но сама мысль о том, что черное пятно после костра будет выделяться на фоне цветущей природы немного злило его. Но Крис промолчал, оставив свои претензии при себе.       — Эй, — позвал он девушку. Эйден повернула голову в его сторону, молча спрашивая, что ему еще надо от неё. — А расскажи, как ты спасала мир со своими друзьями. Я часто слышал всякие истории от других людей, но хотелось бы услышать лично от тебя.       — А что тут рассказывать… — нехотя проговорила Эйден, залезая в спальный мешок. Она приложила руку ко лбу, собираясь мыслями. — Эти истории… весьма правдивы. Так что мне говорить нечего.       — Да ну? Даже тот факт, что вас было четверо, а не трое? — поднял бровь Крис, припоминая одну такую сказку. Что, мол, была компания из четырех человек. Четвертая не обладала магией, но имела большой потенциал в ее освоении. Как-то другие ученики по курсу старше Криса упоминали её, да вот на расспросы никак не реагировали, отмахиваясь тем, что ему просто послышалось. О том, что с ней в итоге случилось, никто не знает. Или делают вид, что не знают.       — Четвертая… нет, это бред. Нас было трое, — резко ответила Эйден, отворачиваясь спиной к парню. В её голосе Крису послышалась незнакомая ему горечь.       — Не верю! Чтобы воспользоваться Освободителем, нужно четыре человека, а не три. По крайней мере, так в книге написано, — как назло возразил Крис, важно поднимая палец к небу.       Освободитель – древнейшее оружие, благодаря которому люди смогли победить ангела. Чтобы им воспользоваться, нужно провести ритуал из четырех человек разных стихий и уже общими усилиями управлять им. Именно поэтому Крис засомневался в правдивости легенд. Он даже хотел как-то сходить на это место, но не смог – вход к нему был заблокирован стражами академии. Почему? Загадка.       Этот факт, что друзья Эйден смогли управлять Освободителем без четвертого человека, не вязался с реальными событиями из книги по истории.       — Не верь всему, что попало, — с раздражением отметила Эйден, а затем замолчала, ставя твёрдую точку в разговоре. Крис ухмыльнулась и вновь перевел взгляд на небо.       Очевидно, вся академия решила сговориться и не рассказывать истину той истории новичкам. Крис еще полностью не убедился в том, что Освободитель действительно можно зарядить с помощью четырех человек, ведь сам об этом знает только через текст, но эта недосказанность ярко выражалась в словах.       Все-таки он не любит ложь. А любопытство любит правду. Наверно, именно поэтому Крис так хочет услышать настоящую историю.       Поднявшись с земли, Крис достал свой немного потрепанный, но надёжный спальный мешок из рюкзака и постелил. Залезая в него, он прикрыл глаза, полной грудью вдыхая ночной воздух и прислушиваясь к пению птиц.       Ему бы сходить к магам. Может, на этот раз те уже расскажут то, что произошло на самом деле?

***

      В лицо ударили золотистые лучи солнца, разгоняя сонную темноту отступившего сна. Пробуждение Криса долго ждать не пришлось – тот сразу сел, потирая глаза и разминая мышцы после неудобной ночевки на земле. Спина болит…       Эйден все еще спала, сладко посапывая. Решив её не будить, Крис встал на ноги, игнорируя хруст в шее, потянулся и оглянулся. Спал он плохо, потому что всю ночь каркала надоедливая ворона, а также жужжание раздражающих мошек, которые каким-то чудом оказались в защитном барьере и изрядно покусали лицо.       Крис посмотрел на беспечную Эйден, невольно задаваясь вопросом, а как она так крепко спит в таких условиях?.. Но, раз он уже проснулся, ему стоит найти занятие для себя, так как заснуть снова ему вряд ли удастся.       Зная, насколько долго будет спать девушка, он мог бы сходить поискать еще травы. Провести, так сказать, время с пользой. Поэтому, в последний раз стряхнув с себя дрему, Крис захватил с собой сухой паёк и рюкзак, а заодно на всякий случай отметил точку лагеря на карте, после чего пересек барьер и двинулся в глубь леса, где намного выше и плотнее росли деревья.       Отмечая на цифровой карте места, где они уже были, Крис, не замечая ничего вокруг, добрался до небольшой реки. Прислушиваясь к журчанию воды, он присел, вглядываясь в обыкновенные белые кувшинки среди сломанных веток и рогоз, надеясь найти какую-нибудь диковинку, как, например, онирд.       Редкий лотос, который часто используют в ритуалах воскрешения или для лекарств. Отвар из него может вылечить от яда змей – муртеси, а если правильно использовать сок и подать с высушенными листками, то получится чай, хорошо успокаивающий нервы. Конечно, весь нюанс, что онирд охраняют «феи», но Крис справится с ними. Не зря же он взял собой лук со стрелами.       Еще раз взглянув на картинку онирда в своем справочнике, Крис огорченно вздохнул, не обнаружив ни единого намека на этот цветок. Решив отправиться дальше, он перепрыгнул по камням реку и бодрым шагом пошел в лес, уворачиваясь от колючих веток ежевики. За то время, пока Крис бродил, он нашел ещё недозрелых хиджу, а также спелую редкую малину.       Солнце медленно начало подниматься, освещая темень сквозь листья деревьев. Крис приложил ладонь, пряча глаза от света. Дальше идти не было смысла, так как скоро Эйден проснется. Он обернулся, собираясь возвращаться, если бы не одна деталь, за которую случайно зацепился взглядом.       На корнях дерева пятна. Темно-красные пятна, что самыми разными размерами покрывали сухую кору. Крис моргнул, будто бы проверяя, не с недосыпания всякое чудится, но нет. Он аккуратно спустился на корточки и приложил пальцы к следам. Это была еще не засохшая жидкость, а не какая-нибудь неизвестная болезнь растений. Можно было бы расслабиться, если бы ещё не одна деталь – пятна пахли металлом. Кровь.       Крис нервно усмехнулся на самого себя – скорее всего какой-нибудь охотник подстрелил утку, а он ни с того ни с сего испугался. Однако, убеждать себя в этом очень глупо – сезон охоты еще не начался, а лес Гигантов строго контролируется Академией. Узнав об этом власти, этому человеку не поздоровилось бы.       Значит, животное могло просто пораниться?       Оглянувшись, Крис обнаружил такие-же пятна, ведущие в глушь леса. Не теряя времени, он бросился по следам перепрыгивая попавшие по дороге пеньки. Надо хотя бы проверить и удостовериться, что это действительно так и что это животное до сих пор жив.       Академия слишком трепетно относится к животным в этом лесу из-за своей редкости…       Но уже по дороге Крис понял, что этот «кто-то» потерял слишком много крови. При таком раскладе животное вряд ли бы выжил уже на половине пути, но следы продолжали тянуться в глубь. Страх закрался в голову, от чего Крис перешел на бег, чудом не спотыкаясь об собственные ноги.       Если его догадка верна, то это будет очень плохо что для него, что для Академии. Вышел он к небольшой речке. Стряхивая с одежды листья, взгляд забегал по сторонам. Внимание Криса привлекла фигура, сидящая на песке. Смазанная кровь вела прямо к незнакомцу, возле которого скопилась небольшая лужа алой жидкости. Человек тяжело дышал, со свистом вдыхая и выдыхая воздух. Со спины кажется, что это парень в очень странной одежде. Выглядит он как отшельник с гор.       Осторожно подходя к человеку, Крис с готовностью держал в руках сумку с аптечкой. Осторожно шагая, чуть ли не скатываясь из-за осыпающегося мелкого песка, он оказался в трех метрах от незнакомца.       — Вы в порядке?.. — и Крис вмиг себя отдернул. Глупо спрашивать такую банальность у незнакомца, который буквально обливается кровью. — Я увидел следы от крови и подумал, что вам нужна помощь. Позвольте мне?..       Не успел он договорить, как резкий удар в грудь вышиб из его легких воздух. Больно ударившись спиной, Крис громко охнул, когда по позвоночнику прошелся ток тупой боли. Сумка улетела от владельца, а браслет на его руке пискнул.       Но это ничто, по сравнению, с тем, кто сидит на нем.       Человек оказался ангелом. Когти черного цвета, плавно перетекающие в блеклый цвет в районе запястья, вцепились в ткань черной толстовки, чудом не задевая кожу. Пути к побегу нет – задние лапы придавили ноги, грозя сломать их под собственным весом, а на лицо капала вязкая горячая слюна.       От того, как оскалилось существо, Крис попытался закричать. Но не смог. Крик застрял в горле тугим комком. Тело перестало слушаться, от чего захотелось чуть ли не плакать от беспомощности. Внутри все металось от ужаса. Зубастая пасть склонилась над лицом, намереваясь вгрызться в лицо. Почувствовать на языке человеческую кровь, почувствовать под зубами хруст хрящей и мяса. Вжавшись в землю, Крис закрыл глаза, молясь всевышнему.       Крис представил себе, как лицо начнет разрываться от боли, когда это дьявольское отродье будет уродовать его, после чего вгрызется в ключицы и вырвет их, вытащит сердце и начнет упиваться кровью, а после медленно будет поедать мясо, с наслажденным рыком сжирая его, а потом оставит остатки на съедение стервятникам и воронами.       Но этого не произошло. Открыв глаза, вместо пасти Крис со вздохом увидел, как лоб существа прижался к его груди, скуля от боли. Вместо черных волос они оказались светло-русыми, падая и щекоча оголенную шею юноши, а когтистые лапы больше не сжимали одежду. Уж тогда Крис, несмотря на мутность рассудка, понял – кровь не черного цвета, а красного.       Как у человека.       — П… — услышал голос Крис, от которого тот чуть вздрогнул. Низкий из-за хрипоты, но в нем проскальзывало что-то, что он никак не мог описать. Наконец, Крис смог пошевелить рукой, с хриплым вздохом сжимая одежду в районе сердца. Попытался отползти от ангела, но существо плотно прижалось к нему, не давая ему отползти. — Помог-и-и… — протяжно проговорило существо, наконец, поднимая голову.       Вместо оскаленного рта черная маска без единой прорези для глаз. Ни единого намека на «тысяча глаз», про которых говорили свидетели нападения ангела. Крис осознал – существо говорит не на латыни, а на здешнем языке. Будто не задумываясь просит помощи, с надеждой цепляясь за «врага», умоляя его спасти от боли и смерти. Жалость проснулся внутри у Криса даже несмотря на то, что этот… человек? Чуть не убил его минуту назад.       Желание жить сильнее желания помочь. Нащупав рукой сумку, Крис со всей силы ударил ей по неживому лицу, скидывая ангела с себя. Мысленно попрощавшись со своей книгой и травами, Крис лихорадочно отпихнул стонущего существо и бросился в чащу.       На коленях все еще чувствовались чужие прикосновения, а спину и затылок неприятно покалывало после падения. Но не обращая на это внимание он просто бежал, спотыкаясь об собственные ноги. Адреналин спал, а усталость нет. Поэтому после очередного корня Крис грохнулся, больно проехавшись лицом об пыльную землю.       А перед глазами все еще стоит образ необычного ангела.       Что это было? Почему у ангела кровь красного цвета?! И почему он выглядит совсем как человек?! Светлые волосы, заостренные уши, но все же у него темные цепкие конечности! Да сама аура вокруг него слишком… человеческая?       К глотке подкатила тошнота, а бок резко заболел, волнами отдавая тупую пульсацию. Крис со стоном свернулся и до крови закусил нижнюю губу. На глазницах образовались слезы, мутнея взор. Не сдерживая всхлип, он грязными руками схватился за лицо, потирая ушибы после падения. Крис не мог поверить, что ему удалось сбежать от ангела. А точно ли?..       Переждав нахлынувшие эмоции, Крис, пошатываясь, встал. Да, он жив, не лежит сгнивающим трупом у реки, но ценой стала книга-справочник, на которую он потратил огромную сумму денег.       Поджимая губы, Крис с сокрушением в душе направился обратно к лагерю. Ему определенно надо рассказать о ангеле Шерил – декану магов. Даже игнорируя те факты, что это существо отличался от тех ангелов, про которых Крис вычитал в книге историй и энциклопедии. Ему страшно от мысли, что это существо может выследить его по запаху и выйти к академии.       Еще одно нападение человечество не переживет.       Когда Крис вернулся в лагерь, Эйден к тому моменту уже проснулась. Она была удивлена внешнему виду напарника – весь потрепанный, на лице ссадины, брюки стёрты в районе колен и бедер, а на толстовке еле видимые следы от когтей. Крис на это ничего не сказал, отмахнувшись тем, что не уследил за дорогой и упал в ручей, там же потерял вещи.       Какая же глупая отмазка. Крис и сам это понимал.       — Давай хотя бы обработаем тебе…       — Не надо. Как вернемся, так сразу пойду к медсестре, — уже не скрывая своего раздражения, сквозь зубы проговорил Крис, хватая корзину с травами. На это Эйден лишь озадаченно перевела взгляд, собирая мешок в рюкзак.       Тело нещадно болело, поэтому он значительно отстал от отдохнувшей старшекурсницы. А когда они наконец вернулись в начальную точку задания, так и вовсе не удержался и сел, потирая побитые голени. Эйден устроилась рядом. Они пришли рано, именно в то время, когда патруль еще не вышел на разведку, чтобы забрать их.       — Ты точно в порядке? Ты всё утро плелся позади меня, — вновь обеспокоенно спросила Эйден, получив на это лишь краткий кивок. Она отвернулась, вглядываясь в блеклое высокое здание вдали. — Скоро должны прийти патрульные Водяного сектора, вроде они на этот раз сопровождают.       Академия имени Роунсоля – школа для детей с магическими способностями. Это высокое, ослепляющее своей красотой здание с четырьмя этажами, не считая дополнительных смотровых башней с темно-синим куполами. Стены идеально белые, словно построили академию совсем недавно; крыша выложена темно-синей плиткой, а окна главного здания в виде разноцветных витражей, бросающие такие же яркие зайчики на прохожих. Понятно, что все это – сделано лучшими мастерами во всем мире, если, конечно, не во всей вселенной.       Помимо самой академии, территория славится искусными садами с разнообразными топиарами , улицами и достопримечательностями. По сторонам парк с работающим фонтаном, а если углубиться дальше, то можно наткнуться на стеклянный купол, что служит приютом для животных.       Да и внутри неплохо так постарались, не обделив при этом комнаты для учеников. У самого Криса смешанные чувства насчет самой академии. Определенно, став учеником этой школы, его направляют на верный путь. Учат, так сказать, пользоваться магией во благо «добра». Он не особо на этом зацикливался, как и на самой учебе – по возможности прогуливал, учил только то, что ему было интересно, а также ходил в экспедиции. Новые знакомства не особо интересовали, он общается лишь с лучшими друзьями – с Эрнестом и Дейв.       — Кого я вижу! — прервал мысли крик в дали. Обернувшись в сторону звука, Крис заметил парня в мятой светлой рубашке и в темных штанах. Его светлые короткие волосы качнулись под поднявшимся ветром, а рубиновые глаза вовсе заблестели от восторга, стоило ему увидеть наполненную корзину. — Не уж то Эйден не сожгла весь лес дотла? Эй, Крис, ты чего такой потрёпанный? Ангела, что ли, увидел? — с чужих губ сорвалась издевательская усмешка, на что Крис недовольно нахмурился.       Попал прямо в яблочко, засранец.       — И вовсе я не сожгла! — абсолютно не обижаясь на подобный комментарий, крикнула его напарница, вскакивая со своего места, и по-товарищески ударив паренька в плечо. — А ты, Айбл, наконец освобожден от наказания?       — А то! — воскликнул Айбл, с широкой улыбкой наблюдая за тем, как на холм, где расположен лес Гигантов, взбираются остальные члены разведки. Люди для Криса незнакомы кроме Айбла, но даже с ним предпочитает не связываться. — Честно говоря, я уже планировал Тино просить помогать мне с уборкой коридора, но ему повезло, хе.       — А что, слабо самому убраться, с твоей то магией? — съязвил Крис, с провокацией клоня голову к плечу. — Или она настолько затупилась после месяца уборок в коридорах, что посмел привлечь руки мага? У учеников Воды, что, совсем совести нет?       — Я бы посмотрел на тебя, если бы тебя заставили!..       — О, Крис и Эйден, — глубокий твердый голос прервал начало длинного монолога назойливого мальчишки. Позади того стоял мужчина с морщинами и сединой, в расшитой темно-синими узорами в виде дождей мантии. Его голос равномерен и притягателен, а сам декан секции Воды – Господин Делл – вызывал заслуженное уважение благодаря своему лояльному характеру. — Вы раньше всех пришли, так еще и с большим уловом.       Крис почувствовал, как его резко перекосило. В голову вновь ударил образ ангела, окрашенный в алый цвет. Его острые зубы, готовые сорвать лакомый кусок с плоти. Цепкие когти. Голос. То ли женский, то ли мужской… Даже по фигуре было сложно понять. Надо рассказать. Надо рассказать господину Деллу…       — Господин Делл! — позвал уже отвернувшегося декана Крис. Тот вопросительно взглянул на ученика. В горле застрял комок, который не позволял промолвить ни слова мужчине. И тут Крис высказал то, что он вообще не планировал говорить: — Могу ли я как-нибудь потом снова сходить туда? Я… я планировал найти кое-что еще. Онирд.       Не то, не то, не то!       — Вы же знаете, что не мне решать, а декану Земли – Филисс. Любой другой учитель только рад тому, что дети тянутся за знаниями, но увы, имея при себе полномочия того же директора, я не могу дать вам официальное разрешение на свободное передвижение по лесам, — проговорил господин Делл.       Что-то Крису подсказывает, что он ввязался во что-то, чего он явно не ожидал в своей жизни.